Origine et jeunesse

Thomas Cromwell naît vers 1485 à Putney, dans le Surrey. Il est le fils de Walter Cromwell (1463 – 1510), qui est brasseur, forgeron, maréchal-ferrant et marchand ; il est élu, pour l'année 1495, constable paroissial de Putney et est connu pour son ivresse permanente et ses activités illégales. La mère de Thomas, Catherine Maverell, est la tante de Nicholas Glossop de Wirksworth, un puissant gentilhomme du Derbyshire. Elle vit à Putney dans la maison d'un avocat local, John Welbeck, au moment de son mariage avec Walter Cromwell, en 1474.

Cromwell a deux sœurs : l'aînée, Catherine (née vers 1482), est l'épouse de Morgan Williams, un avocat gallois ; la cadette, Élisabeth, est l'épouse d'un fermier, William Wellyfed. Le fils de Catherine et Morgan, Richard, est plus tard employé par son oncle et change son nom pour adopter celui de Cromwell. Il est l'ancêtre d'Oliver Cromwell.

On sait peu de choses de la jeunesse de Thomas Cromwell. On pense qu'il est né à Putney Hill, en bordure de l'actuel quartier londonien de Wimbledon Common. En 1878, son lieu de naissance fait toujours débat. À cette date, Walford écrit ainsi : « L'emplacement du lieu de naissance de Cromwell est encore situé par tradition, et dans une certaine mesure cela a été confirmé par des fouilles, à Wimbledon Manor, cité précédemment, car l'on décrit en cet endroit "une ancienne maison appelée 'l'atelier du forgeron', se trouvant à l'ouest de la grande route allant de Richmond à Wandsworth, où l'on voit le signe de l'Ancre'. Le site auquel on fait référence est aujourd'hui recouvert par la taverne de Green Man »

Cromwell déclare à l'archevêque de Cantorbéry Thomas Cranmer qu'il a été un « voyou... dans sa jeunesse ». Dans sa jeunesse, probablement à la suite d'une dispute avec son père, il quitte l'Angleterre et voyage en Europe. Il part pour l'Italie où il s'engage comme soldat dans l'armée française et combat lors de la bataille du Garigliano (décembre 1503). Après la défaite française, il déserte du champ de bataille et va à Florence. Là, il se met au service de Francesco Frescobaldi, membre d'une des riches familles marchandes de la ville, à Pise, à Venise et finalement aux Pays-Bas, où il entre, vers 1508, au service de négociants anglais. Agent de l'archevêque d'York, le cardinal Bainbridge, Cromwell, qui parle anglais, latin, italien, grec et français, rencontre lors de son séjour à Venise les ennemis traditionnels de la papauté, ayant combattu contre Jules II et la Ligue de Cambrai.

Mariage et descendance

On ne sait pas quand Cromwell rentre en Angleterre. Toutefois, il se marie vers 1515 à Elizabeth Wyckes (morte en 1529), veuve de Thomas Williams, un yeoman de la Garde, et fille d'un artisan de Putney, Henry Wykes, qui avait été un gentilhomme huissier d'Henri VII.

Le couple a trois enfants : Gregory Cromwell, 1^er baron Cromwell (vers 1520-51), second époux d'Elisabeth Seymour ; Anne Cromwell (meurt vers 1529) ; Grace Cromwell (meurt vers 1529). La femme de Cromwell meurt dès 1529, et l'on pense que ses filles ne lui ont pas survécu longtemps. Ainsi, une liste de fournitures destinées par leur père à Anne et Grace datée du 12 juillet 1529 est biffée par la suite. Gregory survit à son père onze ans, et succombe à la suette en 1551.

Thomas Cromwell a aussi une fille illégitime, Jane (vers 1535–1580), dont l'enfance demeure un mystère complet. Selon la romancière Hilary Mantel : « Cromwell a eu une fille illégitime, et au-delà du fait qu'elle a existé, nous savons très peu de choses à son propos. Elle apparaît succinctement dans les archives. D'une façon incroyablement obscure - elle est dans les archives du comté de Chester. » Jane se marie à William Hough (vers 1527–1585), de Leighton in Wirral, Cheshire, aux alentours de 1550. William Hough est le fils de Richard Hough (1508-73/74), qui est l'agent de Cromwell dans le Chester de 1534 à 1540. On ne sait pas quel rôle jouent Thomas et Gregory dans sa vie. Jane et son mari sont de fervents catholiques qui, avec leur fille, Alice, le mari de cette dernière, William Whitmore, et leurs enfants, attirent l'attention des autorités en tant que réfractaires du règne d'Élisabeth I^re.

• 
  Portrait d'un homme en noir, peut-être Richard Cromwell, c. 1600, après Hans Holbein le Jeune^[1]
• 
  Portrait d'un jeune homme, peut-être Gregory Cromwell, c. 1535-1540, Hans Holbein le Jeune^[2]
• 
  Portrait d'une dame de la famille Cromwell, peut-être Elizabeth Seymour, c. 1535-1540, Hans Holbein le Jeune^[3]

Avocat, membre du Parlement, conseiller de Wolsey

Thomas Wolsey (1473-1530), Lord chancelier d'Angleterre (1515-1529), principal conseiller du roi

En 1517, et à nouveau en 1518, Cromwell mène une ambassade à Rome pour obtenir du pape Léon X une bulle papale pour la restauration des indulgences dans la ville de Boston (Lincolnshire).

En 1520, Cromwell est fermement installé dans les cercles marchands et juridiques de Londres. En 1523, il obtient un siège à la Chambre des communes en tant que magistrat, même si l'on n'a pas identifié la circonscription qu'il représentait.

En 1524, il est élu membre de la Gray's Inn.

De 1516 environ à 1530, Cromwell est un membre de la maison du cardinal Wolsey, qui est aussi Lord chancelier. Il est l'un de ses conseillers à partir de 1519, et son secrétaire à partir de 1529. Au milieu des années 1520, Cromwell assiste à la dissolution de près de trente monastères pour lever des fonds destinés à permettre la fondation par Wolsey de l'École Royale d'Ipswich (1528) et du Cardinal College à Oxford (1529). En 1526, Wolsey nomme Cromwell membre de son conseil. En 1529, Cromwell est l'un des conseillers les plus expérimentés et fidèles de Wolsey. D'ici le mois d'octobre de cette année, cependant, Wolsey tombe en disgrâce. Cromwell s'est lui-même fait des ennemis en aidant Wolsey à dissoudre les monastères, mais est déterminé à ne pas tomber avec son maître.

Favori royal

Cromwell surmonte avec succès l'ombre jetée sur sa carrière par la chute de Wolsey. En novembre 1529, il obtient un siège au Parlement pour Taunton et l'on rapporte qu'il est en faveur avec le roi. Dans les dernières semaines de 1530, le roi le nomme dans son conseil privé. Cromwell tient de nombreux offices pendant sa carrière au service du roi, parmi lesquels :

• commissaire pour le Subside, Londres (1524), Kent (1534), pour l'impression de la Bible (1539/1540) ;
• membre du conseil privé (1531) ;
• maître de la Maison des Joyaux de la Couronne conjointement avec Sir John Williams (14 avril 1532, c. 1533-1540) ;
• clerc du Hanap (16 juillet 1532), conjointement avec Ralph Sadler (avril 1535 – 1540) ;
• chancelier de l’Échiquier (1533) ;
• archiviste, Bristol (1533 – 1540) ;
• intendant de l'abbaye de Westminster (12 septembre 1533), conjointement avec Robert Wroth (14 février 1534 – mai 1535) ;
• seigneuries d'Edmonton et Sayesbery, Middlesex (mai 1535), de Havering-atte-Bower, Essex (décembre 1537), manoir de Writtle, Essex (juin 1536), distinction de Rayleigh, Essex (septembre 1539) ;
• inspecteur des Bois royaux, conjointement avec Sir William Paulet, à partir de 1533 ;
• secrétaire principal (c. avril 1534 – avril 1540) ;
• secrétaire du roi et Master of the Rolls (8 octobre 1534 – 10 juillet 1536) ;
• connétable conjointement avec Richard Williams (alias Cromwell) de Hertford Castle, Hertfordshire (1534 – 1540), Berkeley Castle, Gloucestershire (1535 – 1540), seul, Leeds Castle, Kent (4 janvier 1539 – 1540) ;
• visiteur général des monastères (21 janvier 1535) ;
• intendant : duché de Lancaster, Essex, Hertfordshire et Middlesex (12 mai 1535 – 1540) ;
• intendant de Savoy Manor (mai 1535 – 1540) ;
• chancelier, Grand Intendant et Visiteur, université de Cambridge (1535 – 1540) ;
• commissaire de la Paix, Bristol, Kent, Middlesex, Surrey (1535 – 1540), Essex 1536 – 1540, Derbyshire, Westmorland (1537 – 1540), tous les comtés (1538 – 1540) ;
• prébende de Salisbury (mai 1536 – 1540) ;
• receveur des Pétitions dans la Chambre des lords, Parlement de 1536 ;
• Lord Privy Seal (2 juillet 1536 – 1540) ;
• baron d'Oakham (Cromwell est anobli) ;
• vicaire général et Vice-gérant du Roi dans le domaine spirituel (18 juillet 1536) ;
• Dean of Wells (1537 – 1540) ;
• gardien et Chef de la Justice à Eyre, au nord de Trent (30 décembre 1537 – 1540) ;
• chevalier de la Jarretière (1537) ;
• gouverneur de l'île de Wight (2 novembre 1538 – 1540) ;
• Lord-grand-chambellan, 17 avril 1540) ;
• comte d'Essex (1540).

Anne Boleyn

Portrait posthume d'Anne Boleyn

À partir de 1527, Henri VIII cherche à faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon pour pouvoir épouser légalement Anne Boleyn. Au cœur de la campagne pour l'annulation se trouve la doctrine émergente de la suprématie royale sur l'Église. À l'automne 1531, Cromwell a pris le contrôle de la supervision des affaires légales et parlementaires du roi, travaillant tout particulièrement avec Thomas Audley, et a rejoint le cercle restreint du Conseil. Au printemps suivant, il a commencé à exercer de l'influence sur l'élection de la Chambre des communes.

La troisième session de ce qu'il est devenu commun d'appeler le Parlement de Réforme était prévue pour octobre 1531, mais a été reportée jusqu'au 15 janvier 1532 à cause de l'indécision du gouvernement à propos de la meilleure manière d'avancer. Cromwell soutient la revendication d'une suprématie royale, et manipule la Chambre des communes en ressuscitant les plaintes anticléricales exprimées auparavant dans la session de 1529. Le 18 mars 1532, les Communes énoncent une supplication au roi, dénonçant les abus cléricaux et le pouvoir des cours ecclésiastiques, et décrivant Henri comme "la seule tête, le seigneur souverain, protecteur et défenseur" de l’Église. Le clergé capitule quand on le menace de représailles parlementaires s'il résiste. Le 14 mai 1532, le Parlement est prolongé. Deux jours plus tard, Sir Thomas More démissionne de son poste de Chancelier, se rendant compte que le combat pour sauvegarder le mariage est perdu. La démission de More du Conseil représente un triomphe pour Cromwell et la faction réformatrice de la cour.

La gratitude du roi à l'égard de Cromwell est exprimée dans la concession de la seigneurie de Romney à Newport, Pays de Galles, et la nomination à trois offices assez mineurs : Maître des Joyaux le 14 avril 1532, Clerc du Hanap le 16 juillet, et Chancelier de l’Échiquier le 12 avril 1533. Aucun de ces offices ne lui apporte beaucoup de revenus, mais ces nominations sont des indicateurs de la faveur royale, et donnent à Cromwell une position dans trois institutions majeures du gouvernement : la Maison royale, la Chancellerie, et l’Échiquier.

Le 26 janvier 1533, Audley est nommé Lord Chancelier, et Cromwell accroît son contrôle sur les Communes en influant sur les élections. Henri et Anne se marient le 25 janvier, après un mariage secret le 14 novembre dont les historiens pensent qu'il a eu lieu à Calais. La session parlementaire débute le 4 février, et Cromwell introduit une nouvelle loi restreignant le droit de faire appel à Rome. Le 30 mars, Thomas Cranmer est consacré archevêque de Canterbury et convoque un conseil pour déclarer le mariage d'Henri et Catherine illégal. La première semaine d'avril 1533, le Parlement promulgue la loi de Cromwell, l'Acte de Restriction des Appels, assurant que toute décision concernant le mariage du roi ne pourrait pas être discutée par Rome. Le 11 avril, Cranmer envoie au roi une objection pro forma à la validité de son mariage avec Catherine. Un procès formel débute le 10 mai 1533 à Dunstable, et l'archevêque prononce le 23 mai la sentence déclarant le mariage d'Henri et Catherine nul et non avenu. Cinq jours plus tard, il déclare valide le mariage d'Henri et d'Anne, et celle-ci est couronnée reine le 1^er juin.

En décembre, le roi autorise Cromwell à discréditer la Papauté, et le Pape est attaqué dans tout le royaume dans des sermons et des pamphlets. En 1534, un nouveau Parlement est convoqué à nouveau, sous la supervision de Cromwell, pour écrire la législation nécessaire pour rompre formellement les derniers liens de l'Angleterre avec Rome. La sentence de l'archevêque Cranmer prend la forme de l'Acte de Succession, l'Acte de Dispensations réitère la suprématie royale et l'Acte de Soumission du Clergé incorpore dans la loi la capitulation du clergé de 1532. Le 30 mars 1534, Audley donne l’assentiment royal à la législation en présence du roi.

Le ministre principal d'Henri VIII

Portrait d'Henri VIII par Hans Holbein le Jeune.

En avril 1534, Henri confirme Cromwell dans son statut de secrétaire principal et "premier" ministre, une position qu'il occupait déjà officieusement auparavant. Cromwell s'attache immédiatement à faire appliquer la législation passée par le Parlement. Avant que les membres des deux Chambres ne retournent chez eux le 30 mars, on leur demande de jurer fidélité à l'Acte de Succession et on demande de même à tous les sujets du roi de jurer fidélité à la légitimité du mariage et, par conséquent, d'accepter les nouveaux pouvoirs du roi et la rupture avec Rome. Le 13 avril, le clergé de Londres accepte de prononcer le serment. Le même jour, on le requiert de Sir Thomas More et de John Fisher, évêque de Rochester, qui s'y refusent tous deux. On se saisit immédiatement de More avant de le transférer à la Tour de Londres le 17 avril, où Fisher le rejoint quatre jours plus tard.

Le 18 avril, il est ordonné que tous les habitants de Londres prononcent le serment. De tels ordres sont donnés dans l'ensemble du royaume. Quand le Parlement se réunit en novembre, Cromwell lui soumet la plus importante révision des lois sur la trahison depuis 1352, considérant comme trahisons tous propos rebelles prononcés à l'encontre de la famille royale, le fait de nier leurs titres, ou encore de qualifier le roi d'hérétique, de tyran, ou d'usurpateur. L'Acte de Suprématie clarifie également la position du roi à la tête de l’Église anglaise, et l'Acte pour le Paiement des Premiers Fruits et Dîmes augmente substantiellement les taxes sur le clergé. Cromwell renforce aussi son propre contrôle sur l’Église. Le 21 janvier 1535, le roi le nomme Vice-Gérant royal et Vicaire général, et lui donne la mission de visiter toutes les églises et tous les monastères du pays. Cela permet à Cromwell d'établir un cens pour taxer plus efficacement le clergé.

Il théorise en outre le fait que l'Angleterre est un « empire » (ne dépendant d'aucune puissance étrangère, a fortiori du pape). Surtout, il est celui qui suggère avec le plus de force au roi d'être lui-même le chef de l'Église anglaise (Acte de suprématie 1534). Cela lui vaut sa nomination en 1535 comme « vice-gérant pour les affaires spirituelles ».

Anne de Clèves

Anne de Clèves par Hans Holbein le Jeune.

La reine Jeanne meurt en 1537, moins de deux semaines après avoir donné naissance à son seul enfant, le futur Édouard VI. Au début d'octobre 1539, le roi accepte enfin la suggestion de Cromwell selon laquelle il devrait épouser Anne de Clèves, la sœur du duc Guillaume de Clèves, motivé notamment par le portrait qu'en a fait Hans Holbein à cette fin. Le 27 décembre, Anne de Clèves arrive à Douvres. Au Nouvel An 1540, le roi la rencontre à Rochester et est immédiatement rebuté par son physique. Il s'exclame le soir même : « Je ne l'aime pas ! ». La cérémonie des noces se déroule le 6 janvier à Greenwich, mais le mariage n'est pas consommé. Henri déclare qu'il trouve impossible de jouir des relations conjugales avec une femme qu'il trouve si peu attirante.

La chute

Thomas Howard, duc de Norfolk, l'un des principaux opposants de Cromwell

Pendant les événements de 1536, Cromwell prouve qu'il est un coriace politicien dans des intrigues mortelles. Cependant, sa politique continuellement active de promotion du protestantisme et le mariage malheureux du roi avec Anne de Clèves, que Cromwell organise en janvier 1540, lui coûtent cher. Plusieurs historiens pensent qu'Hans Holbein le Jeune est en partie responsable de la chute de Cromwell, car il avait peint un portrait très flatteur d'Anne qui a trompé le roi sur son désir d'épouser la princesse allemande — ce tableau de 65 × 48 cm est exposé au musée du Louvre à Paris. Quand Henri l'a finalement rencontrée, le roi a été choqué par son apparence peu séduisante. Par excès de confiance, Cromwell avait décrit à Henri de façon exagérée la beauté d'Anne.

L'alliance franco-impériale n'a jamais été conclue et Henri a ainsi été engoncé dans des difficultés conjugales inutiles. Au début de l'année 1540, Cromwell perd son contrôle des événements, et ses ennemis conservateurs et aristocratiques, menés par le duc de Norfolk et soutenus par l'évêque Gardiner, voient en Catherine Howard et sa romance avec le roi un moyen d'écarter leur rival.

Cromwell est arrêté en plein Conseil le 10 juin 1540, accablé par une liste de charges. Il est emprisonné à la Tour de Londres. Ses ennemis en profitent pour l'humilier, ils arrachent même son ordre de la Jarretière, car « un traître ne doit pas le porter ». Sa réaction initiale est une attitude de défi : « C'est donc ainsi que l'on remercie mon service loyal ! », crie-t-il, et il défie avec colère les autres conseillers de le qualifier de traître. Un acte d'accusation (Bill of Attainder) contenant une longue liste de charges à son encontre, y compris celles de soutien aux anabaptistes, de pratiques de corruption, de justice indulgente, d'agir en vue de ses gains personnels, de protéger les protestants accusés d'hérésie et ainsi de ne pas respecter l'Acte des six articles, et même de conspirer pour épouser Marie Tudor, est présenté devant la Chambre des Lords et ratifié le 29 juin 1540.

Tous les honneurs de Cromwell lui sont retirés et on annonce publiquement qu'il ne peut plus qu'être appelé « Thomas Cromwell, cardeur de tissu ». Le roi repousse son exécution jusqu'à ce qu'il puisse obtenir l'annulation de son mariage avec Anne de Clèves. Celle-ci, faisant preuve d'un bon sens remarquable, accepte sans résistance une annulation à l'amiable et est traitée avec une grande générosité par Henri en conséquence. Espérant obtenir sa clémence, Cromwell écrit au roi un dernier message dans lequel il soutient l'annulation. Il le conclut avec cette supplication : « Très gracieux prince, je crie pour votre clémence, clémence, clémence. »

Cromwell est condamné à mort sans procès, il perd tous ses titres et propriétés et est décapité à Tower Hill le 28 juillet en une exécution publique, le jour même du mariage du roi avec Catherine Howard. Cromwell prononce une prière et un discours sur l'échafaud, déclarant mourir « dans la foi traditionnelle » (catholique) et niant avoir aidé des hérétiques. Le bourreau a de grandes difficultés pour trancher sa tête. Édouard Hall, un chroniqueur contemporain, écrit qu'ensuite Cromwell « souffrit patiemment le coup de hache, assené par un ladre déguenillé et aux manières de boucher, qui accomplit son office de manière très mauvaise ». Sa tête est ensuite bouillie et exhibée sur une pique sur le pont de Londres.

Il est enterré à la chapelle royale de Saint Pierre aux liens.

Livres

La romancière britannique Hilary Mantel consacre une trilogie à la biographie romancée de Thomas Cromwell :

• Wolf Hall (Fourth Estate, 2009), qui couvre la jeunesse et l'ascension jusqu'en 1535 ;
• Bring Up The Bodies (Harper Collins et Henry Holt & Co, 2012), sur son rôle pendant la chute d'Anne Boleyn (1536) ;
• The Mirror and the Light (Fourth Estate, 2020), sur les quatre dernières années de sa vie (1536-1540).

Wolf Hall, la mini-série télévisée en 6 épisodes réalisée par la BBC et HBO, est inspirée des deux premiers tomes de cette trilogie^[4].

À l'écran

• La Vie privée d'Henry VIII (The Private Life of Henry VIII), film britannique d'Alexander Korda (1933) : Franklin Dyall
• Un homme pour l'éternité (A Man for All Seasons), film britannique de Fred Zinnemann (1966) : Leo McKern
• Anne des mille jours (Anne of the Thousand Days), film britannique de Charles Jarrott (1969) : John Colicos
• Les Tudors (The Tudors), série canado-américano-irlandaise créée par Michael Hirst : James Frain (saison 1 à 3, 2007-2009)
• Wolf Hall, adaptation de la série de romans d'Hilary Mantel en mini-série de Peter Kosminsky (2015) : Mark Rylance