Candidats du Parti démocrate

• 
  George McGovern, sénateur de Dakota du Sud
• 
  Henry M. Jackson, sénateur de l'État de Washington
• 
  George Wallace, gouverneur de l'Alabama
• 
  Shirley Chisholm représentant de l'État de New York
• 
  Terry Sanford, ancien gouverneur de Caroline du Nord
• 
  Hubert Humphrey, ancien vice-président, et ancien sénateur du Minnesota
• 
  Edmund Muskie, sénateur du Maine
• 
  Eugene McCarthy, ancien sénateur du Minnesota
• 
  Wilbur Mills, représentant de l'Arkansas
• 
  Sam Yorty, maire de Los Angeles
• 
  John Lindsay, maire de New York
• 
  Vance Hartke, sénateur de l'Indiana

Chaque candidat dispose au début de la campagne de soutiens importants au sein du parti. Ainsi, George McGovern aligne à ses côtés les sénateurs Frank Church (Idaho) et John V. Tunney (Californie) tandis que George Wallace dispose du soutien de Lester Maddox (ancien gouverneur Dixiecrat de Géorgie).

Plus que tout autre candidat, Edmund Muskie aligne les soutiens des caciques du parti en commençant par William Averell Harriman, ancien gouverneur de New York et ancien secrétaire au commerce, le sénateur Harold Hughes (Iowa), le sénateur Birch Bayh (Indiana), le sénateur Adlai Stevenson III (Illinois), le sénateur Mike Gravel (Alaska), l'ancien gouverneur de Pennsylvanie, Milton Shapp ou encore l'astronaute John Glenn.

Si Shirley Chisholm reçoit le soutien de Jesse Jackson (représentant de l'Illinois), l'ancien président Lyndon B. Johnson s'est prononcé pour Terry Sanford tandis que Jimmy Carter, gouverneur de Géorgie, apporte son soutien à Henry M. Jackson.

Carte électorale lors des élections primaires démocrates

À la suite de l'affaire de Chappaquiddick, le sénateur Edward Moore Kennedy avait dû quant à lui renoncer à se présenter aux élections présidentielles.

La direction du Parti démocrate marqua d'abord sa préférence pour Edmund Muskie, un centriste qui fut candidat à la vice-présidence en 1968. Mais il est victime dès le début de la campagne de rumeurs et de calomnies portant sur sa femme ou sur des propos qu'il aurait tenu concernant les canadiens-français. Sa défense maladroite et l'expression de son intense émotion le desservent, favorisant l'émergence de George McGovern lors des élections primaires du New Hampshire.

Dans le sud, un autre candidat, représentant l'extrême droite au sein du Parti démocrate, le gouverneur autrefois ségrégationniste d'Alabama, George Wallace, se pose en outsider. Se proclamant dorénavant modéré, il fait notamment campagne contre le Busing, un système d'organisation du transport scolaire visant à promouvoir la mixité sociale ou raciale au sein des établissements scolaires publics. Il remporte ainsi 42 % des voix et tous les comtés lors de l'élection primaire de Floride. Il s'impose également dans les autres États du Sud et semble alors prendre la tête dans plusieurs états du nord quand sa campagne est stoppée nette par une tentative d'assassinat dont il est la victime et qui le laisse paralysé. En dépit de nouvelles victoires dans le Michigan et le Maryland, il ne peut poursuivre sa campagne et est finalement distancé par McGovern. Ce sera en chaise roulante que Wallace interviendra, le 11 juillet 1972, lors de la réunion de la convention démocrate à Miami.

Débarrassé ainsi de réels rivaux après le forfait de Wallace, McGovern s’octroie le soutien de la base du parti mais il rencontre des difficultés auprès des caciques. Par ailleurs, après la victoire de McGovern, le 25 avril 1972, dans la primaire du Massachusetts, le journaliste conservateur Robert Novak, citant un membre éminent du Parti démocrate, décrit McGovern comme un partisan de l'amnistie, de l'avortement et de la légalisation de certaines drogues comme l'acide^[5].

Ainsi, quand il sera finalement désigné, au bout d'un vote chaotique lors de la convention démocrate réunie à Miami, pour représenter le parti, une centaine de délégués démocrates apporteront leur soutien au républicain Richard Nixon.

Résultat des élections primaires démocrates (en nombre de voix et en %)

• Hubert Humphrey - 4 121 372 (25,77 %)
• George McGovern - 4 053 451 (25,34 %)
• George Wallace - 3 755 424 (23,48 %)
• Edmund Muskie - 1 840 217 (11,51 %)
• Eugene McCarthy - 553 990 (3,46 %)
• Henry M. Jackson - 505 198 (3,16 %)
• Shirley Chisholm - 430 703 (2,69 %)
• Terry Sanford - 331 415 (2,07 %)
• John Lindsay - 196 406 (1,23 %)
• Samuel Yorty - 79 446 (0,50 %)
• Wilbur Mills - 37 401 (0,23 %)
• Walter E. Fauntroy - 21 217 (0,13 %)
• Unpledged - 19 533 (0,12 %)
• Edward Moore Kennedy - 16 693 (0,10 %)
• Vance Hartke - 11 798 (0,07 %)
• Patsy Mink - 8 286 (0,05 %)
• Aucun - 6 269 (0,04 %)

Résultat de la Convention démocrate de 1972

• George McGovern 1864,95
• Henry “Scoop” Jackson 525
• George Wallace 381,7
• Shirley Chisholm 151,95
• Terry Sanford 77,5
• Hubert Humphrey 66,7
• Wilbur Mills 33,8
• Edmund Muskie 24,3
• Edward M. Kennedy 12,7
• Sam Yorty 10
• Wayne Hays 5
• John Lindsay 5
• Fred Harris 2
• Eugene McCarthy 2
• Walter Mondale 2
• Ramsey Clark, Walter Fauntroy, Vance Hartke, Harold Hughes et Patsy Mink 1 chacun

Candidats à la vice-présidence

• Reubin Askew, gouverneur de Floride
• Frank Church, sénateur de l'Idaho
• John J. Gilligan, gouverneur de l'Ohio
• Hubert Humphrey, sénateur du Minnesota
• Edward Moore Kennedy, sénateur du Massachusetts
• Patrick Lucey, gouverneur du Wisconsin
• Wilbur Mills, représentant de l'Arkansas
• Walter Mondale, sénateur du Minnesota
• Edmund Muskie, sénateur du Maine
• Gaylord Nelson, sénateur du Wisconsin
• Lawrence O'Brien, président du Parti démocrate
• Abraham Ribicoff, sénateur du Connecticut
• Kevin White, maire de Boston

Les délégués élurent finalement le sénateur Thomas Eagleton pour être le candidat à la vice-présidence. Le choix d'Eagleton contrastait avec la personnalité et le projet politique de McGovern^[6]. Mais quelques semaines plus tard, la presse révélait le passé psychiatrique de Eagleton, notamment son hospitalisation à la suite d'une dépression nerveuse. Après avoir déclaré qu'il soutenait Eagleton à “1000 %”, McGovern lui demandait trois jours plus tard de renoncer à la candidature à la vice-présidence.

Après que six autres caciques du Parti démocrate aient refusé de prendre la place d'Eagleton sur le ticket démocrate, c'est finalement Sargent Shriver (beau-frère de John Fitzgerald Kennedy), ancien ambassadeur en France qui accepta la nomination lors d'une session spéciale du Comité national démocrate, alors que les intentions de vote en faveur de McGovern étaient tombés de 41 % à 24 %.

Candidats républicains

• 
  Richard Nixon, le président des États-Unis
• 
  Pete McCloskey, Représentant de Californie
• 
  John Ashbrook, Représentant de l'Ohio,

Primaires

Richard Nixon durant la campagne

Le vice-président Spiro Agnew

Quand Nixon annonce son intention de se représenter, il bénéficie d'un cote de popularité positive. Il vient par ailleurs de concrétiser sa politique de détente en renouant des relations avec la Chine de Mao. Ses deux adversaires des primaires sont le progressiste Pete McCloskey de Californie et le conservateur John Ashbrook de l'Ohio. McCloskey est le candidat anti-guerre et anti-Nixon du Parti républicain tandis qu'Ashbrook s'oppose à la politique de détente envers la république populaire de Chine et l'URSS. Lors de l'élection primaire du New Hampshire, Ashbrook reçoit 6 % des voix quand McCloskey totalise 11 % des suffrages laissant 83 % des bulletins exprimés à Nixon. Au total, Nixon engrange le soutien de 1323 des 1324 délégués lors de la convention nationale républicaine.

Résultats des élections primaires républicaines

• Richard Nixon - 5 378 704 (86,92 %)
• Unpledged - 317 048 (5,12 %)
• John Ashbrook - 311 543 (5,03 %)
• Pete McCloskey - 132,731 (2,15 %)

Richard Nixon et son vice-président, Spiro Agnew, sont tous deux confirmés pour représenter le Parti républicain lors de sa convention nationale.