Famille et études

Originaire du Nord de la France^[1], Alain Decaux est le fils de Francis Decaux (1888-1958), avocat, et de Louise Tiprez (1896-1983)^[2]. Son grand-père, Henri Decaux, instituteur faisant partie des Hussards noirs de la III^e République, donnera à Alain Decaux sa vision de l'Histoire de France comme celle de la construction d'un « roman national » qui mythifie le passé^[3].

Enfant, il va à l'école à Wattignies ; ensuite, il étudie à Lille au lycée Faidherbe, puis à Paris au lycée Janson-de-Sailly et à la faculté de droit. Influencé par les romans d'Alexandre Dumas qu'il a dévorés et la Petite histoire de G. Lenotre, il s'intéresse dès l'adolescence à l'histoire. Par la suite, il entame des études de droit puis s'oriente vers le journalisme de presse écrite. Il suit quelques cours d'histoire en auditeur libre à la Sorbonne après la Libération, notamment sur la Révolution française.

Dès l'âge de 13 ans, il voue une grande admiration à Sacha Guitry et fait sa connaissance après lui avoir demandé l'autorisation de jouer une de ses pièces de théâtre avec ses camarades. En 1944, alors qu'il est mobilisé comme secouriste aux Équipes nationales^[4], Alain Decaux apprend l'arrestation du « maître » et s'arrange pour faire partie des militaires chargés de garder la maison de ce dernier, située au 18, avenue Élisée-Reclus à Paris. En souvenir de ce geste, Guitry invita Decaux à revenir régulièrement, ce que Decaux fit quotidiennement durant plusieurs années, jusqu'au moment de la rencontre de Guitry avec Lana Marconi. Celle-ci lui offrit l'émeraude que le maître portait et qui orna par la suite la poignée de son épée d'académicien^[5].

Carrière

Journaliste en 1944, il publie ses premiers articles en 1946. Passionné d’énigmes historiques non résolues, il publie son premier ouvrage d'histoire à 22 ans. Son premier livre édité en 1947, Louis XVII retrouvé, soutient la thèse survivantiste — ou naundorffiste —, qui perd par la suite tout crédit chez les historiens^[6]. Il rencontre à cette occasion André Castelot qui vient d'écrire un livre sur le même sujet. Son deuxième livre Letizia : Napoléon et sa mère est récompensé par le prix d'histoire de l'Académie française^[7].

Le 18 octobre 1951, il crée pour la radio Paris-Inter La Tribune de l'Histoire, avec André Castelot et Jean-Claude Colin-Simard, remplacé en 1963 par Jean-François Chiappe. Le programme est diffusé jusqu'en juin 1997 sur France Inter. C'est un grand succès populaire qui dure 46 ans sur les ondes de la radio. Avant 1951, la voix et le visage d'Alain Decaux sont inconnus du grand public, il a su s'imposer rapidement grâce à son charisme et son talent de conteur. Il souhaite rendre l'histoire accessible au plus grand nombre et communiquer sa passion de l'histoire par le biais de la radio. Cela représente un média moderne et très populaire en 1950, tout à fait compatible avec l'évocation du passé.

En 1957, pour la télévision, avec Stellio Lorenzi et André Castelot, il crée la série historique La caméra explore le temps, pour RTF Télévision, devenue la première chaîne de l'ORTF. Les 39 épisodes de la série sont diffusés du 14 septembre 1957 au 29 mars 1966.

Il fonde en 1960 la revue L'Histoire pour tous et devient directeur d'Historia-Magazine de 1969 à 1971. Il collabore aussi à Miroir de l'histoire, Les Nouvelles littéraires^[7].

En 1966, il coécrit avec Bernard Borderie et Francis Cosne (en) le scénario du film Angélique et le Roy réalisé par Bernard Borderie et adapté du roman d'Anne et Serge Golon.

Connu pour ses talents de conteur et d'« historien populaire »^[8],[9], il crée en 1969, pour l'Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), l'émission Alain Decaux raconte, diffusée sur la deuxième chaîne de l'ORTF puis sur Antenne 2. Chaque mois, entre le 10 juillet 1969 et le 13 juillet 1987 (durant quinze minutes, puis trente minutes en 1970 et enfin pendant quarante-cinq minutes à partir de 1971) il traite en direct d’un personnage ou d’un événement de l’Histoire^[10]. Cette émission forge le style Decaux : avec ses lunettes d'écaille carrées et ses costumes sobres, il « parle assis, se lève pour présenter des cartes, des photos, des croquis »^[11]. Son travail de vulgarisateur permet « à une génération entière de se réapproprier des personnages et des événements, pas toujours faciles, grâce à sa faconde et à son sens de la dramaturgie. De façon simpliste et biaisée pour certains, qui lui ont reproché de donner dans la facilité, parfois, l'inexactitude en mettant plus en avant le roman national et ses grands hommes que l'exégèse du métier »^[12].

En 1974, il signe l'« appel de chrétiens pour la libération de tous les hommes », en faveur de la candidature de François Mitterrand à l'élection présidentielle.

Parallèlement, il poursuit l'écriture d'ouvrages historiques, de pièces de théâtre et de films. Il est élu à l'Académie française le 15 février 1979, le même jour qu'Henri Gouhier. Il succède à Jean Guéhenno au 9^e fauteuil. Il est reçu sous la coupole en 1980 par André Roussin. Il reçoit Bertrand Poirot-Delpech en 1987 et Max Gallo en 2008.

Du 28 juin 1988 au 16 mai 1991, sous la présidence de François Mitterrand, il est ministre délégué, dans le deuxième gouvernement Rocard, auprès du ministre d'État et des Affaires étrangères, chargé de la Francophonie. Lorsqu'il présente sa démission au président, celui-ci s'en émeut : « - C'est politique ? -Non Monsieur le Président, c'est parce que je ne peux pas me passer d'écrire. -Bon, mais vous restez de gauche ? - Oui, monsieur le Président. - Bien, quel courant ? -La gauche hugolienne »^[13].

En 1999, la fondation de Lille crée le prix Alain-Decaux de la francophonie qui se déroule tous les deux ans et récompense des nouvelles d'écrivains francophones. Alain Decaux en est le parrain à partir de 2003.

En 2005, il est avec Frédéric Beigbeder, Mohamed Kacimi, Richard Millet, Daniel Rondeau et Jean-Pierre Thiollet, l'un des participants du Salon du livre de Beyrouth et contribue au renouveau de cette manifestation.

En Mai et Juin 2007, il émettra des réserves au soutien de l'historien de Gauche Max Gallo à la candidature de Nicolas Sarkozy, qui prônait l'"ouverture à Gauche", et qui fera entrer dans son gouvernement plusieurs personnalités de Gauche, dont Bernard Kouchner. Comme Alain Decaux, l'historien Max Gallo avait beaucoup abordé, et commenté Victor Hugo, dont il avait sorti une biographie. Alain Decaux considérera que le choix de Max Gallo le discrédite à Gauche, et Alain Decaux regrettera les choix, et positions de Max Gallo.

Le 1^er juin 2010, il reçoit, dans l'enceinte de l'UNESCO, le 34^e prix de la fondation Pierre-Lafue pour l'ensemble de son œuvre.

Il est membre du comité d'honneur du Mouvement contre le racisme et pour l'amitié entre les peuples (MRAP), président-fondateur de la Société des amis d’Alexandre Dumas (SAAD) et membre étranger de l'Académie roumaine.

Il est membre de l'Académie Alphonse-Allais.

Vie personnelle

Il épouse en premières noces, en 1957, Madeleine Parisy, puis se remarie, en 1983, avec Micheline Pelletier, journaliste et photographe^[2], proche d'Anne Sinclair^[14],[15]. Il a deux filles et un fils : Laurent Decaux^[2].

De confession catholique, il se réclame de la « gauche Victor Hugo »^[16].

Mort

Tombe au cimetière du Père-Lachaise.

Il meurt le 27 mars 2016, jour de Pâques, à l'âge de 90 ans, à l'hôpital européen Georges-Pompidou (HEGP)^[17], dans le 15^e arrondissement parisien. Ses funérailles sont célébrées le 4 avril suivant en la cathédrale Saint-Louis-des-Invalides. Son éloge funèbre est prononcé par le président François Hollande^[18]. Il est ensuite inhumé dans la tombe familiale au cimetière du Père-Lachaise (10^e division)^[19].

France

• Grand-croix de la Légion d'honneur (2014)^[20] ; grand officier (2000) ; commandeur (1991)^[21].
• Grand-croix de l'ordre national du Mérite (2004)^[22] ; grand officier (1998).
• Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres^[23].

Étranger

• Grand officier de l'ordre de l'Infant Dom Henri (Portugal)^[23].
• Grand officier de l'ordre national du Lion du Sénégal^[23].
• Officier de l'ordre du Mono (Togo, 1990)^[24].
• Officier de l'ordre de la Valeur (Cameroun).

Histoire

Télévision et radiodiffusion

• 1951 : La Tribune de l'Histoire,
• 1957-1966 : La caméra explore le temps, avec Stellio Lorenzi
• 1964 : Napoléon,
• 1964 : scénariste pour La caméra explore le temps (épisode : La Terreur et la Vertu) de Stellio Lorenzi
• 1967 : J'ai tué Raspoutine,
• 1968 : Les Rosenberg ne doivent pas mourir,
• 1969-1981 : Alain Decaux raconte,
• 1975-1976 : Histoire des Françaises,
• 1981-1985 : L'Histoire en question,
• 1985 : Victor Hugo,
• 1987 : Dorothée Show
• 1993-1994: Les archives fabuleuses de l'armée française,
  • La légion étrangère
  • La France au temps des colonies

• 2009 : Deux mille ans d'Histoire, émission des 10 ans, 17 décembre 2009

Spectacles

• 1975 : Le Cuirassé Potemkine (avec Robert Hossein),
• 1978 : Notre-Dame de Paris (avec Robert Hossein),
• 1984 : Un homme nommé Jésus (avec Robert Hossein),
• 1987 : L'Affaire du courrier de Lyon (avec Robert Hossein),
• 1988 : La Liberté ou la Mort (avec Robert Hossein),
• 1993 : Je m'appelais Marie-Antoinette (avec André Castelot),
• 1999 : De Gaulle, celui qui a dit non (avec Alain Peyrefitte),
• 2006 : Ben Hur (avec Robert Hossein),