Débuts et Résistance

En 1938, Alain Poher entre au ministère de l'Économie, des Finances et de l'Industrie et est rédacteur de troisième classe.

Durant la guerre, il est mobilisé, participant aux combats du printemps 1940. Blessé et ayant échappé à l'opération Dynamo à Dunkerque, il rejoint dès 1941 le groupe Libération Nord, qu'il anime au sein du ministère des Finances.

Le 20 juillet 1944, il est nommé président du comité de Libération du ministère et commandant des FFI. En 1945, il dirige les services sociaux du ministère des finances. Il reçoit à ces titres la croix de guerre 1939-1945 et la médaille de la Résistance française.

Chef des services sociaux du ministère de l'Économie à la Libération, il rejoint Robert Schuman, dont il devient le directeur du cabinet. Il travaille dès lors sur les questions européennes. De 1948 à 1952, il est commissaire général aux affaires allemandes et autrichiennes. De 1950 à 1952, il préside également l'Autorité internationale de la Ruhr. À partir de 1952, il siège à l'Assemblée commune de la Communauté européenne du charbon et de l'acier. Il devient également responsable de la commission préparatoire du Marché commun.

Premiers mandats locaux

Alain Poher en 1949.

En 1945, Alain Poher est élu maire de sa ville natale, Ablon-sur-Seine, située dans le département de Seine-et-Oise puis dans le Val-de-Marne après la réforme de 1964. Dans ce nouveau département contrasté, il incarne le Val-de-Marne d'essence provinciale, « versaillaise », comme il dit^[7], par opposition à l'« autre Val-de-Marne », le Val-de-Marne « parisien », qui se situe dans une dynamique d'intégration métropolitaine.

Président du groupe sénatorial centriste

En 1946, Alain Poher est élu au Conseil de la République. Hormis un intermède entre 1948 – lorsqu'il entre au gouvernement – et 1952, il siège sans discontinuer à la haute assemblée jusqu'en 1995.

Il est président du groupe Mouvement républicain populaire (MRP), puis rejoint le groupe Union centriste des démocrates de progrès (UCDP), qui devient ensuite le groupe Union centriste (UC).

Secrétaire d'État et engagements européens

Entre septembre et novembre 1948, Alain Poher est secrétaire d'État au Budget dans le deuxième gouvernement Schuman puis le premier gouvernement Queuille. De novembre 1957 à mai 1958, il est également secrétaire d'État aux Forces armées (Marine) dans le gouvernement Félix Gaillard, qui tombe avec la crise de mai 1958 allant conduire au retour au pouvoir de Charles de Gaulle et à l’instauration de la Cinquième République.

Première élection à la présidence du Sénat

Alain Poher échangeant avec son prédécesseur Gaston Monnerville, en 1969.

Le 3 octobre 1968, bien qu'il ne se soit pas initialement porté candidat, Alain Poher est élu président du Sénat — chambre haute du Parlement français — à l'issue du troisième tour de scrutin, par 135 voix contre 107 à Pierre Garet et 22 à Georges Cogniot. Il devient ainsi le deuxième personnage de l'État dans l'ordre constitutionnel, après le président de la République, le général de Gaulle. De 1972 à 1989, son directeur de cabinet est Bernard Guyomard^[8].

Président de la République à titre intérimaire

En 1969, il fait activement campagne pour le « non » au référendum constitutionnel proposant notamment d’attribuer au Sénat un simple rôle consultatif. Le « non » l’ayant emporté, le président de Gaulle démissionne de l’Élysée au lendemain du scrutin, le 28 avril 1969. En vertu de l’article 7 de la Constitution, Alain Poher est ainsi chargé d'exercer la fonction de président de la République à titre intérimaire. Il décide alors de se porter candidat à la succession du fondateur de la Cinquième République avec le soutien de la droite non gaulliste et de nombreux centristes^[9].

Au premier tour de l'élection présidentielle anticipée, il arrive en deuxième position avec 23,3 % des suffrages exprimés, derrière l'ancien Premier ministre du général de Gaulle Georges Pompidou. Dans l'entre-deux-tours, il reçoit le soutien de la Section française de l'Internationale ouvrière (SFIO)^[10]. Le candidat du Parti communiste français, Jacques Duclos, arrivé seulement deux points derrière le président du Sénat, refuse de choisir entre « bonnet blanc et blanc bonnet ». Le 15 juin, dans un contexte d’abstention inhabituelle en France, Alain Poher est nettement battu par Pompidou, recueillant 41,8 % des voix. Le 20 juin suivant, il transmet le pouvoir au nouveau président de la République.

Le 2 avril 1974, il est de nouveau appelé à assumer l'intérim présidentiel, après la mort du président Pompidou. Il ne se présente pas à l’élection présidentielle anticipée et assure l’intérim jusqu'à l'élection du centriste Valéry Giscard d'Estaing à l'Élysée. Au total, Alain Poher a assuré la fonction de chef de l’État intérimaire pendant 108 jours (53 jours en 1969 et 55 en 1974).

Record de longévité au « plateau »

Entre 1971 et 1992, à l'issue des renouvellements sénatoriaux par tiers — qui reconduisent systématiquement la majorité de la droite et du centre —, Alain Poher est réélu président de la haute assemblée.

Alain Poher s’entretenant avec Rafael Caldera (1981).

Sous les présidences Pompidou et Giscard d’Estaing, il loue la modération du Sénat. Mais à partir de 1981, avec l’arrivée au pouvoir des socialistes conduits par François Mitterrand, les échanges à la chambre haute sont plus conflictuels, principalement en raison de l’accroissement du groupe gaulliste du RPR, alors présidé par Charles Pasqua. C’est notamment le cas lors des débats autour du projet de loi Savary et du projet d'extension du champ du référendum. D’une façon générale, la majorité sénatoriale s’oppose de façon quasi-systématique aux propositions émanant de la gauche^[11].

En vue de l’élection à la présidence du Sénat de 1989, une majorité de sénateurs UDF votent contre une nouvelle candidature d’Alain Poher, âgé de 80 ans et physiquement affaibli. Le groupe du RDE refuse également de lui apporter son soutien^{[alpha 1]}. Cependant, Charles Pasqua, qui souhaite maintenir son influence sur le « plateau » mais se pense trop clivant pour y être élu avant 1992, fait pression pour que le président sortant se représente ; celui-ci se défend alors des accusations selon lesquelles il serait « l'homme de Pasqua »^[12]. Pour la première fois, Alain Poher est ainsi mis en difficulté : s’il reçoit l’appui de quelques sénateurs centristes^{[alpha 2]}, il n’est officiellement soutenu que par le groupe RPR. Au premier tour de scrutin, il recueille 115 suffrages, loin des 159 requis pour la majorité absolue. Au second tour, alors que les centristes ont décidé de soutenir René Monory (UDF-CDS, comme lui), il perd sept voix. À l'issue du troisième vote, il parvient finalement à être réélu, avec une majorité relative de 127 voix, contre 111 à Pierre-Christian Taittinger (UDF-PR)^[13].

Le huitième et dernier mandat d’Alain Poher, lors duquel il tombe malade, est considéré comme étant celui de trop. Le journaliste Renaud Dély estime ainsi qu’il « laissa le Sénat s'assoupir avec lui »^[11]. À la suite du renouvellement de 1992, René Monory est élu à la présidence du Sénat après être parvenu à devancer Charles Pasqua au premier tour. Alain Poher lui cède alors son siège, qu’il détenait depuis vingt-quatre années. Il quitte le Sénat en 1995, ne briguant pas un nouveau mandat parlementaire. Alain Poher a été sénateur durant 45 ans, un record pour la chambre haute du Parlement français. Il meurt l'année suivante des suites d'un cancer, à 87 ans.