Projet de journal

En 1972, Jean-Claude Vernier, ancien élève de l'École centrale de Paris et militant maoïste, rencontre au siège du quotidien Paris Jour, alors en grève et occupé par ses salariés, Jean-René Huleu, journaliste hippique, qui imprime, sur place, un bulletin quotidien appelé Pirate afin de rendre compte des luttes ouvrières de la région (affaire de Bruay-en-Artois), ou des répressions policières (affaire Alain Jaubert)^[5]. Jean-Claude Vernier, qui cogère déjà avec Maurice Clavel l'Agence de presse APL, créée le 18 juin 1971 sur le modèle du Centre Landry animé par Pierre Vidal-Naquet lors de la guerre d'Algérie ou du Liberation News Service (en), agence de presse underground des révolutionnaires américains^[6]), en rapporte à Paris l'idée d'un journal populaire de gauche. Le projet est repris par Benny Lévy, dirigeant de la Gauche prolétarienne, afin de relancer son mouvement qui était en train de s'étioler.

Le 6 décembre 1972, une réunion préparatoire au lancement d'un nouveau quotidien nommé Libération se tient à Paris. Cinq personnes s'y trouvent rassemblées autour de deux tables accolées : Jean-Paul Sartre, Jean-Claude Vernier, Jean-René Huleu, Serge July et Philippe Gavi. Claude Mauriac, qui a été convié à cette réunion, raconte la séance dans son journal^[7].

Fondation du journal

En février 1973, Jean-Paul Sartre, Serge July, Philippe Gavi, Bernard Lallement et Jean-Claude Vernier fondent le journal Libération. Un manifeste, rendu public le 3 février 1973, constitue la charte politique du journal dont la doctrine devait être « Peuple, prends la parole et garde-la ». Le quotidien se veut sans publicité ni actionnaires financiers.

Un premier numéro de quatre pages paraît le 5 février 1973, avec cette profession de foi, en encadré : « La politique pour Libération, c'est la démocratie directe. Aujourd'hui, élire un député, c'est vouloir que le peuple ne dise son mot, qu'une fois tous les cinq ans. Et encore, pendant ces quatre années, « l'élu du peuple » peut-il faire ce qu'il veut ? Il n'est pas placé sous le contrôle de ses électeurs ; il ne représente que lui-même. Mais si des gens du peuple veulent dire pourquoi ils voteront, ils pourront le faire dans Libération. Cette forme de débat est possible dans les colonnes du journal. Pour sa part, l'équipe de Libération refuse de cautionner un système qui coupe la parole au peuple. ».

Un autre quatre pages paraît le 18 avril 1973, lançant une souscription pour le financement « d’un organe quotidien entièrement libre ». Le 22 mai, Libération sort pour la première fois régulièrement en kiosque au prix de 0,80 franc^[8].

Jean-Paul Sartre et Jean-Claude Vernier sont les premiers directeurs de publication du journal. Ils le restent jusqu’à leur démission le 24 mai 1974 pour désaccord avec Serge July, qui leur succède. La direction artistique du journal est assurée par Antonio Bellavita^[9].

Libération encourage à cette époque tous les combats des opprimés. Quand les travailleurs de Lip, menacés de licenciement, occupent leurs usines, Libération titre en première page « Travailleurs, vous pouvez faire de même ».

De 1973 à 1981, Libération est dirigé par ses salariés ; il y a un salaire unique pour tous et toutes les décisions importantes sont prises par l'assemblée générale des salariés, à la majorité des voix.

Arrivée des journalistes culturels d'Actuel

En avril 1975, le journal salue la victoire des Khmers rouges en plaçant en une : « Phnom Penh : sept jours de fête pour une libération »^[10].

La seconde partie de l'année est marquée par un événement important, la fermeture du magazine Actuel en octobre 1975 (n^o 58), d'une façon inattendue puisque le journal se saborde, estimant ne pas se renouveler et ne rien avoir à dire dans l'immédiat, alors qu'il s'agit de la première année où il est bénéficiaire^[11]. Référence dans le domaine culturel, le magazine Actuel voit nombre de ses journalistes rejoindre Libération où ils vont constituer l'ossature d'un service culturel qui donne de nouvelles perspectives à un journal jusque-là resté très axé sur le militantisme politique et social.

Croissance des ventes en 1976-1977

Le 18 octobre 1977, le journal cesse sa bienveillance envers l'action violente et le terrorisme d'extrême gauche lorsqu'il publie, à la suite de la mort suspecte en prison des membres de la Fraction armée rouge (RAF) Gudrun Ensslin et Jan-Carl Raspe, « RAF-RFA : la guerre des monstres », ce qui provoque la rupture avec ses lecteurs autonomes^[12], qui envahissent les locaux, se heurtant à la direction du journal.

Malgré cela, en 1977, le journal a vendu en moyenne 30 000 exemplaires^[13], soit une hausse de 31 % sur 1976^[13], année qui avait déjà vu une progression de 51 % par rapport à 1975^[13], soit un doublement en deux ans par rapport aux 15 000 exemplaires de 1975. Cela lui permet de continuer à embaucher tout en affichant un modeste bénéfice de 10 101 francs pour 1977^[13].

Concurrence accrue et pertes de 1978

En 1978, le quotidien se retrouve pour la première fois^[14] en perte, pour 11 % de son chiffre d'affaires 1978^[14]. Il est alors déclaré « non-viable » car il ne tire qu'à 37 000 exemplaires, loin des 50 000 nécessaires pour équilibrer son budget^[14].

Libération subit en effet une pression sur les prix de vente due à la concurrence de trois rivaux, Le Matin de Paris, fondé le 1^er mars 1977^[15], The Paris Metro^[16] créé à l'été 1977 et Rouge, devenu quotidien du 15 mars 1976 au 3 février 1979. Ce dernier attaque violemment Libération en dénonçant l'éditorial de Serge July^[13] écrit pour le cinquième anniversaire de Mai 68 et l'accuse d'être un fossoyeur de Mai 68^[13] car ce dernier a annoncé un désir de tourner la page. Peu avant, une polémique virulente a aussi opposé le journal au mouvement féministe de Gisèle Halimi, Choisir la cause des femmes, célèbre depuis le procès de Bobigny de 1972, qui s'est plaint de la couverture par Libération du procès à Aix-en-Provence du viol de deux touristes belges quatre ans plus tôt à Marseille^[13]. Le journal s'est aussi fait reprocher les dessins du groupe Bazooka sur la mort par la déflagration d'une grenade offensive du militant antinucléaire français Vital Michalon lors de la manifestation à Creys-Malville en 1977, qui s'opposait à l'établissement du site nucléaire de Creys-Malville^[17].

Malgré la concurrence, le tirage est monté à 37 000 exemplaires par jour, soit une troisième année de croissance, supérieur aux 35 000 exemplaires ^[13] du début d'année, avec une pagination plus importante, passée à 20 pages^[13], mais ce tirage s'avère trop faible pour rester viable et rentabiliser les coûts^[14], car le prix de vente progresse moins vite que l'inflation.

Le journal décide cependant de continuer à refuser les publicités payantes^[14], car la direction est convaincue que sans indépendance financière, en particulier vis à vis des entreprises et des ministères, une indépendance politique est impossible. Le quotidien préfère les annonces des particuliers, qui sont payantes et hésite à remonter son prix de vente^[14].

Face à ces difficultés, au début de l'année 1979, Libération commence alors à publier des annonces destinées à des mineurs de 12 à 18 ans^[18], pour couper l'herbe sous le pied au magazine Le Gai Pied, qui sort un « numéro zéro » en février 1979 sur fond d'affaire Jacques Dugué, celle d'un suspect de pédocriminalité, en détention préventive depuis juillet 1978, révélée par le journal d'extrême droite Minute^[18]. Finalement lancé le 1^er avril 1979^[18], Le Gai Pied prend alors la clientèle homosexuelle de Libération.

Polémiques sur Holocauste

En 1979, une longue série d'articles dans le journal critique u téléfilm en quatre épisodes Holocauste, tandis qu'est invité au comité de rédaction Pierre Guillaume, fondateur négationniste de la librairie, La Vieille Taupe, qui reprend les thèses de Robert Faurisson^[19]. Deès juin 1978, la revue néo-fasciste de Maurice Bardèche, Défense de l'Occident avait publié un article sur le « problème des chambres à gaz » de Faurisson qui à la fin de l'année 1978, réussit ainsi à "déclencher en France une médiatisation sans précédent du négationnisme"^[20] d'autant qu'en octobre 1978, le magazine L'Express a interviewé de Louis Darquier de Pellepoix dans le même sens, un scandale «attentivement entretenu» dénonce Cavanna dans Charlie-Hebdo du 15 février 1979^[21], trois semaines avant le téléfilm, programmé avec un grand débat aux Dossiers de l'écran^[22]. Cavanna souligne aussi «l’aspect commercial de l’opération Holocauste », très mise en avant dans les médias^[21]. La veille de ce débat, Libération publie une lettre de Gabriel Cohn-Bendit réclamant une « liberté de parole, d'écrit, de réunion, d'association [...] totale » pour Faurrisson. Le lendemain du débat, le journal confie le compte-rendu du débat à Pierre Guillaume, qui y reprend la thèse absurde de Faurisson^{[23],[24],[25]}. Le lendemain, un article de Guy Hocquenghem^[26] dénonce une mauvaise hiérarchisation des victimes, parlant trop peu des «centaines de milliers de déportés et gazés homosexuels» ou des tziganes^[21] et estime qu'en tête du «hit-parade de l'horreur» de cette hiérarchisation, le premier prix «toutes catégories» revient incontestablement à Simone Veil, tête de liste aux européennes en cours. L'article choque mais Serge July reprend la même trame pour dénoncer lui aussi une "opération de récupération" de ces Dossiers de l'écran, dans un éditorial 4 jours après^[21], regrettant un glissement de sens dans le titre du téléfilm, «génocide» étant remplacé par «holocauste»^[21] et surtout qu'ait été occultée la responsabilité de l’Occident dans le massacre des Indiens d’Amérique du Nord ou le génocide arménien^[21], ou encore que la responsabilité du meurtre des Juifs ait été imputée aux seuls chefs nazis^[21], façon selon lui d'excuser la passivité occidentale et la complicité des Collaborateurs tels que Robert Hersant^[21]. À l'appui de cet éditorial, critique envers l'existence de l'État d'Israel^[21], le même numéro contient un article de Georges Benayoun estimant que parler ainsi des juifs revient à oublier les Arméniens, Cambodgiens, Kurdes ou Palestiniens^[21] et la lettre d'un Juif, Jean-Pierre Carasso, porte-parole d’une dizaine de proches de la Vieille Taupe^[21]. Le lendemain, un autre article du journal dénonce l'assimilation des terroristes, que ce soit la bande à Baa¬ der ou les Palestiniens, aux Nazis^[21].

Le 4 juillet 1983, Serge July est condamné par la 17e chambre du tribunal judiciaire de Paris, à la suite d'une plainte de la Ligue internationale contre le racisme et l'antisémitisme, d'avoir publié dans ce même « Courrier des lecteurs », du 31 juillet 1982, une lettre antisémite, accusé de diffamation, de provocation à la haine et à la violence raciale^[27].

C'est à cette époque que Libération introduit ou du moins généralise dans la presse française la pratique des jeux de mots dans les titres^{[28],[Note 1]}.

Arrivée d'un actionnaire privé en 1994

Le 26 septembre 1994 est lancé Libération 3, plus souvent surnommé Libé 3, un journal de 80 pages défini comme « total » selon July. Le contrôle financier du journal est alors pris par le groupe Chargeurs de Jérôme Seydoux à hauteur de 65 %^[39].

Cependant, Libé 3 peine à trouver son lectorat et à rentabiliser les coûts en forte croissance. Échec commercial et financier, la nouvelle formule est abandonnée au cours du second semestre 1995.

Concurrence de 20 minutes en 2000

Frédéric Filloux devient directeur de la rédaction de Libération de février 1999 à février 2000, qu'il quitte pour la direction de la rédaction du quotidien gratuit 20 minutes.

La diffusion de Libération ne cesse ensuite de chuter, encaissant un recul de 20 % en France entre 2001 et 2005 (17 % pour la diffusion totale)^[40]. Jérôme Seydoux se désengageant en 2000, la société de capital-risque 3i entre en 2001 à hauteur de 20,8 % du capital mais la bulle Internet et l'effondrement des recettes publicitaires accentuent les déficits du journal^[41].

Des sursauts ont pourtant lieu. Ainsi, lors de l'élection présidentielle de 2002, le journal augmente considérablement son tirage grâce à ses unes résolument hostiles à Jean-Marie Le Pen^[42]. Le lendemain du premier tour, la une comportant une photo de Le Pen avec le simple mot « Non » se vendra à 700 000 exemplaires soit une augmentation de 300 % par rapport au tirage quotidien. En 2003, l'almanach Les trente bouleversantes retrace les trente premières années de Libération. En 2004, c'est 30 années de contre-culture, encensée chaque jour dans les pages du journal, qui sont retracées dans un ouvrage spécial. Mais la tendance est globalement à la baisse.

Arrivée du nouvel actionnaire en 2005

En 2005, le journal a besoin d'un nouveau financement. Serge July se bat alors pour l'entrée dans le capital d'Édouard de Rothschild et celui-ci est accepté par le conseil d'administration le 20 janvier.

Rapidement, le climat se détériore. Lors du conseil d'administration de Libération, qui se tient le mercredi 13 avril 2005, Louis Dreyfus, directeur général adjoint, est élu à l'unanimité directeur général du quotidien, sur proposition du PDG Serge July. Il remplace Evence-Charles Coppée, dont la révocation est approuvée à l'unanimité par les membres du conseil d'administration. Le 25 novembre 2005, le journal est en grève contre la suppression de 52 postes. Au début de 2006, les actionnaires refusent de suivre la direction du journal^[43], le journal perd de plus en plus d'argent et Édouard de Rothschild estime qu'il ne participe pas assez au processus de décision^[44]. Dans ce contexte houleux, le journal annonce au mois de mai 2006 la sortie d'un Libé week-end avec un supplément Écrans (télévision, Internet, cinéma…) et un autre intitulé R. Celui-ci sera abandonné dès septembre.

Cessation de paiement en 2006

Le journal est alors en cessation de paiement. Il dépose le bilan et une procédure judiciaire de sauvegarde est ouverte. Le plan de sauvegarde (adopté en décembre 2007) prévoit un remboursement sur 10 ans de plus de 15 millions d'euros de dettes^[45].

Le 13 juin 2006, Serge July annonce à la rédaction qu'Édouard de Rothschild n'acceptera une recapitalisation qu'à la condition que lui et Louis Dreyfus (directeur général) quittent le journal et qu'il s'y résoudra pour le sauver. Pour les journalistes, la nouvelle est un choc. Le lendemain, ceux-ci publient en une un communiqué rendant hommage à leur fondateur et exprimant leur inquiétude quant à leur indépendance^[46]. Serge July quitte le journal le 30 juin 2006^[47].

Les réactions sont nombreuses. Une polémique naîtra, dans les colonnes du journal Le Monde, entre Bernard Lallement, premier administrateur-gérant de Libération et Édouard de Rothschild. Dans une tribune publiée le 4 juillet 2006, le cofondateur de Libération voit dans le départ de Serge July la fin d'une époque où « écrire était du sens » et brosse un tableau pessimiste de l'avenir du quotidien et de la presse en général. Il lui oppose cette phrase de Jean-Paul Sartre dans Nekrassov : « L'argent n'a pas d'idées »^[48]. Deux jours plus tard, l'actionnaire de référence lui réplique, de façon cinglante, en rappelant que « Libération a besoin d'aides et de supports moraux, intellectuels et financiers. Libération n'a pas besoin de requiem »^[49].

Mise en place d'une gestion paritaire

Le 28 juin 2006, Serge July et Louis Dreyfus annoncent leur départ du journal. Vittorio de Filippis, gérant élu de la SCPL (Société civile des personnels de Libération, second actionnaire du titre avec 18,45 % des parts), est nommé provisoirement au poste de président-directeur général. Philippe Clerget, ancien directeur de L'Usine nouvelle, devient directeur général du quotidien à la demande de l'actionnaire de référence.

Un comité opérationnel est mis en place composé de trois salariés, désignés par la SCPL et de trois administrateurs désignés par Édouard de Rothschild : Agnès Touraine, ancienne présidente du pôle éditions de Vivendi, Guillaume Hannezo, ancien directeur financier de Vivendi, tous deux proches de Jean-Marie Messier et Lionel Zinsou, associé-gérant de Rothschild & Cie et animateur du club Fraternité, cercle de réflexion de Laurent Fabius.

Retour de Laurent Joffrin

À la suite du changement de direction, de nombreux journalistes souhaitent quitter le journal. Tandis que la direction ouvre des guichets de départs, assortis d'indemnités, quatre figures, Florence Aubenas, Antoine de Baecque (rédacteur en chef adjoint chargé de la culture), Jean Hatzfeld et Dominique Simonnot (ancienne présidente de la Société des rédacteurs), annoncent « être en désaccord avec ce qui se passe au journal » et demandent de bénéficier de la clause de cession^[50], afin d'acter le changement de propriétaires et de capital du journal. Le 14 septembre, alors que le journal publie un appel à ses lecteurs et à ses actionnaires^[51], la rubrique « Quotidienne » de Pierre Marcelle n'est pas publiée, car elle prendrait à partie certains des journalistes susnommés, « dans des termes qui n'ont pas été jugés acceptables »^[52].

Le 13 novembre est annoncé le retour de Laurent Joffrin, qui avait quitté le journal en 1988, Claude Perdriel faisant appel à lui pour succéder à Franz-Olivier Giesbert à la tête de la rédaction du Nouvel Observateur^[53]. Il revient à Libération au poste de président du directoire du journal^[54]. Le nouveau président explique sa décision dans un courrier électronique envoyé à la rédaction : « Les difficultés financières et la crise interne de Libération m'ont conduit à prendre cette décision, la plus difficile de ma vie professionnelle. La disparition de Libération ferait taire une voix importante dans la société française et exclurait de facto la gauche de la presse du matin. C'est cet enjeu politique et social qui motive cette candidature à la direction d’un journal que je connais et au sein duquel j'ai appris mon métier de journaliste »^[55].

Le 22 novembre 2006, Antoine de Gaudemar (directeur de la rédaction) est officiellement remplacé par Laurent Joffrin. Sous sa direction, Libération va soutenir Ségolène Royal pendant la campagne présidentielle de 2007 mais en février 2009, Nathalie Collin, ex-présidente d'EMI-France, prend la coprésidence du quotidien auprès de Laurent Joffrin^[56].

Sous cette codirection, le journal renoue avec les bénéfices (2010, 2011) et connaît une hausse sensible de sa diffusion (+5,3 % en 2011)^[57].

Nicolas Demorand et la fronde de la rédaction

Laurent Joffrin quitte Libération pour retrouver le Nouvel Observateur au début de 2011. Le 26 janvier 2011, Nicolas Demorand est proposé par Édouard de Rothschild pour prendre la codirection de Libération à partir du 1^er mars 2011, aux côtés de Nathalie Collin qui codirige le journal depuis le début de 2009 et en remplacement de Laurent Joffrin^[58]. En août 2011, Nathalie Collin quitte Libération pour prendre la coprésidence du Nouvel Observateur et la direction générale du groupe Nouvel Observateur, elle est remplacée par Philippe Nicolas au poste de coprésident de Libération. En septembre 2011, Anne Lauvergeon remplace Édouard de Rothschild à la tête du conseil de surveillance du journal.

Conférence de presse de Charlie Hebdo, le 13 janvier 2015 dans les locaux de Libération : (de gauche à droite) Gérard Biard, le dessinateur Luz, Patrick Pelloux et Laurent Joffrin.

En 2011, à la suite de la parution de Charia Hebdo, titre donné au n^o 1011 de l'hebdomadaire Charlie Hebdo dans lequel se trouvent des caricatures de Mahomet, les locaux du journal satirique sont le théâtre d'un incendie criminel. Libération accueille aussitôt sa rédaction dans ses propres locaux et dès le lendemain, un supplément de quatre pages consacré aux dessins de Charlie Hebdo est vendu dans Libé^[59]. Quelques jours après, le site internet du quotidien est menacé de piratage par des hackers turcs^[60].

Une des premières décisions de Nicolas Demorand est de mettre fin à quatre déclinaisons locales de Libération, les « Libévilles » de Lille, Strasbourg, Rennes et Orléans^[61]. Soutenu par les actionnaires, il est rapidement contesté en interne^[62], les équipes rejetant sa gestion humaine et rédactionnelle. Dès juin 2011, les personnels de Libération votent une motion de défiance à 78 % en lui reprochant son « isolement », son absence et son management^[63], alors qu'il se consacre essentiellement à trouver des sources de financement pour le titre.

Fin 2011 début 2012, Édouard de Rothschild annonce l'arrivée au sein du holding Refondation de l'homme d'affaires Bruno Ledoux au travers sa société BLHM (Bruno Ledoux Holding Media), par ailleurs propriétaire du siège du journal rue Béranger, comme actionnaire de référence à parité avec lui, à hauteur de 26,64 %, moyennant un investissement de 7,6 millions d'euros. Ensemble, ils détiennent le bloc de contrôle de Libération avec 53,28 % des parts de Refondation (Groupe A).

L’augmentation de capital de Refondation est signée le 27 décembre 2012 et Bruno Ledoux est nommé président de Refondation.

Les conflits entre les journalistes et Nicolas Demorand perdurent. En avril 2012, la Société civile des personnels de Libération (SCPL) dénonce « ligne éditoriale racoleuse, attitude autocrate de leur chef… » et une « greffe [qui] n'a pas pris »^[64]. La rédaction lui reproche également de cumuler la direction de la rédaction et la présidence du directoire. Il abandonne cette première fonction le 19 juin 2013, au profit du journaliste Fabrice Rousselot^[65]. Les journalistes lui reprochent également les « Unes racoleuses », comme « Casse-toi riche con! » adressée le 10 septembre 2012 à Bernard Arnault qui vient de demander la naturalisation belge, puis celle du 8 avril 2013 titrée sur « Une possible affaire Fabius », relayant une rumeur à propos d’un compte en Suisse de Laurent Fabius, obligeant Nicolas Demorand à présenter ses excuses aux lecteurs quelques jours plus tard^[66],[62].

Financièrement, après un bond de 9,5 % sur un an grâce à la campagne présidentielle de 2012, les ventes chutent de 15 % en deux ans, notamment la vente au numéro qui s'effondre de près de 30 %^[62]. Le plan d'économie de trois à quatre millions d'euros proposé par Nicolas Demorand à la demande des actionnaires, comprenant la révision des accords sociaux des journalistes, est accueilli par une motion de défiance le 27 novembre 2013, votée par 89,9 % des participants^[67],[62].

Crise de 2013-2014

Vote sur la proposition de Nicolas Demorand au poste de directeur de la rédaction.

Nicolas Demorand, président du directoire de mars 2011 à février 2014.

Alors que des rumeurs de possible dépôt de bilan circulent dans la presse, le 6 février 2014, les salariés lancent une grève de 24 heures et demandent pour la troisième fois le départ de Nicolas Demorand et du coprésident du directoire Philippe Nicolas. Ils s'opposent le lendemain à la publication d'un texte en soutien au projet des actionnaires, en particulier de Bruno Ledoux, de diversifier l'entreprise en s'appuyant sur sa marque et sur la création dans l'immeuble de la rue Béranger d'un espace multimédia autour d'un café Libé et y répondent le 8 février en première page, déclarant « Nous sommes un journal. Pas un restaurant, pas un réseau social, pas un espace culturel, pas un plateau télé, pas un bar, pas un incubateur de start-up… »^[62],[68]. Le 13 février, Nicolas Demorand annonce sa démission de la direction du journal dans une interview au Monde^[69]. Il est remplacé par François Moulias, représentant de l'actionnaire de référence Bruno Ledoux, tandis que Pierre Fraidenraich, ancien directeur chez Canal+, également proche de Bruno Ledoux, arrive au poste de « directeur opérationnel » du futur groupe qui accueillera Libération et d'éventuelles filiales^[70]

À quelques jours d'un dépôt de bilan annoncé comme inéluctable par les membres du directoire, Bruno Ledoux demande la convocation urgente d'un conseil de surveillance qui se tient le 27 mars 2014 où il annonce refuser un tel scénario et indique être en mesure d'organiser le sauvetage du journal au travers de sa société BLHM (Bruno Ledoux Holding Media) dans le cadre d'une augmentation de capital de Libération à hauteur de 18 millions d'euros qui lui serait réservée, l'ensemble des autres actionnaires regroupé au sein de la société Refondation (en particulier Édouard de Rothschild et le patron de presse italien Carlo Caracciolo) étant intégralement dilué. L'augmentation de capital de Libération est votée à l'unanimité. Le coprésident du directoire Philippe Nicolas est révoqué sur-le-champ et non remplacé.

Bruno Ledoux est nommé président du conseil de surveillance, en remplacement d'Anne Lauvergeon, démissionnaire.

Matthieu Pigasse et Xavier Niel, copropriétaires du Monde, officialisent publiquement leur intention de reprendre Libération mais uniquement dans le cadre d'un dépôt de bilan. Cette hypothèse qui, outre la casse sociale, regrouperait en une seule main deux des trois grands quotidiens nationaux est écartée par Bruno Ledoux.

Le 28 avril 2014, le Tribunal de commerce de Paris valide le plan et le protocole de conciliation proposé par Bruno Ledoux évitant le dépôt de bilan.

Malgré de nombreuses réticences internes, Bruno Ledoux insiste sur la réalisation de son projet et la nécessité de réformer en profondeur le journal, de renforcer les activités web, de fusionner les rédactions papier et web et sur la mise en place d'importantes diversifications dans le domaine d'activités multimédias autour de la marque, tout en préservant le journal papier. Pour ce faire, il annonce le retour de Laurent Joffrin aux côtés de Pierre Fraidenraich et organise un tour de table avec l'arrivée à ses côtés de l'homme d’affaires franco-israélien Patrick Drahi, propriétaire des sociétés Numéricable et SFR, qui confirme être en mesure d'investir la somme de 14 millions d'euros pour sauver le journal.

En mai de la même année, Patrick Drahi verse 4 millions d'euros sous forme de prêt afin, selon un article paru dans Libération, « de laisser le journal en vie le temps de se mettre d’accord sur le montant de sa part dans le reste de la recapitalisation^[71] ».

Deuxième retour de Laurent Joffrin

Le 2 juillet, Laurent Joffrin est officiellement renommé directeur de la rédaction, cette fois à 52,8 % des voix. Il est accompagné pour le volet numérique de sa mission par un « numéro un bis »^[72], Johan Hufnagel, cofondateur et rédacteur en chef de Slate, qui fut également rédacteur en chef du site web de 20 Minutes et rédacteur en chef adjoint de celui de Libération^[73].

Le 31 juillet, l'augmentation de capital de 18 millions d'euros entérinant le sauvetage du journal est signée : celui-ci est contrôlé à 50/50 par Bruno Ledoux et Patrick Drahi qui a sollicité Marc Laufer^[74] pour représenter ses intérêts au travers d'une holding commune créée à cet effet : la SAS Presse Media Participation Holding (PMP Holding), actionnaire à hauteur de 85 % de la SAS Presse Media Participation (PMP) dont Bruno Ledoux est président du conseil de surveillance et Pierre Fraidenraich le directeur général^[75] et qui est elle-même propriétaire de près de 100 % de parts de la SARL Libération^[76]. Les autres 15 % sont détenus par un ensemble d'actionnaires dont Business & Décision représentée par Patrick Bensabat, Michael Benabou (fondateur de la société Vente-Privee.com), la famille Gerbi (fondateur du groupe Gérard Darel), Franck Papazian (Mediaschool Group) et la société Dinojo.

Le 1^er août, la clause de cession est ouverte. En septembre, Laurent Joffrin, en accord avec les actionnaires, annonce vouloir supprimer 93 emplois dans la rédaction du journal afin de renouer avec les bénéfices dès la fin 2015^[77]. Parmi les départs qui suivront cette annonce, une équipe emmenée par les Garriberts (Raphaël Garrigos et Isabelle Roberts, chroniqueurs télé du quotidien) lancera un nouveau média en ligne : Les Jours^[78].

Juin 2015 : une nouvelle formule « web first »

« Libération était un quotidien qui publiait une version numérique. Libération sera un site qui publie un quotidien », annonce Laurent Joffrin^[79]. Le 1^er juin 2015, Libé met en place une nouvelle maquette avec de nouvelles rubriques et une mise en forme différente : « Il faut que ça fasse très boîte à outils avec des angles. On injecte de l’internet dans le journal^[80] », déclare Johan Hufnagel à l'AFP. Ceci accompagne une évolution de l'effectif, ramené à 180 personnes, dont 130 journalistes, mais avec de nouvelles recrues rejoignant la rédaction^[81].

Le journal souhaite privilégier les supports numériques : « En se levant, le premier réflexe du lecteur pour consulter les infos, c’est le mobile^[79] », déclare encore Hufnagel. « La rédaction a été réorganisée selon le principe du « web first », en sept pôles de traitement de l’information responsables chacun de leur production journalistique sur tous les supports, « Pouvoirs et Contre-pouvoirs », « Planète », « Futurs », « Idées », « Culture », « Styles de vibe » et une équipe spécialisée dans les contenus numériques. Les articles du journal papier et ceux des sites sont réalisés par la même équipe » précise Laurent Joffrin dans une tribune du 29 mai 2015^[82].

Directeur des rédactions de septembre 2014 à novembre 2017, Johan Hufnagel est supposé développer une politique de discrimination positive au sein du quotidien composé presque uniquement de journalistes « blancs », affirmant : « Je préfère, à compétence équivalente, prendre un Noir ou une Arabe ». Ce discours ne sera plus porté par la nouvelle direction après son départ, Laurent Joffrin préférant « mettre l’accent sur la diversité sociale, pas ethnique, sachant que les deux se recoupent très largement ». En 2018, les personnes « perçues comme non-blanches » représentent moins de 10 % de la rédaction écrivante du journal^[83].

Fin 2017, Clement Delpirou est nommé directeur général tandis que début 2018, Johan Hufnagel quitte la rédaction du journal et Paul Quinio quitte celle de L'Obs pour le remplacer^[84].

En 2018, la direction continue sa stratégie de conquête d'abonnés numériques avec notamment la création de nouvelles newsletters^[85] : Chez Pol et Tu mitonnes de Jacky Durant, journaliste culinaire et lance également une appli de jeux^[86].

Départ définitif de Laurent Joffrin

Le 16 juillet 2020, Laurent Joffrin quitte la direction du journal pour se lancer en politique^[91]. Il décide de créer un mouvement social-démocrate et lance un appel intitulé Engageons-nous « afin de relancer le réformisme de gauche en France »^[92].

Parmi les 150 premiers signataires à avoir répondu à l'appel, on trouve des acteurs de la société civile, de nombreuses personnalités (sociologues, chercheurs, médecins, journalistes, artistes, politologues, avocats, hauts-fonctionnaires…) et quelques très rares anciens responsables politiques^[93],[94].

Dov Alfon, nouveau directeur et cogérant de la publication

Dov Alfon, directeur et cogérant de la publication, ainsi que directeur de la rédaction.

Sur proposition de Denis Olivennes^[95], directeur général et cogérant du titre, Dov Alfon — ancien rédacteur en chef du quotidien israélien Haaretz^[96] et responsable de la stratégie numérique de Libération depuis juin 2020^[97] - ^[98] - ^[99] — est nommé le 16 septembre 2020 directeur de la rédaction par les journalistes avec une majorité de 90,8 %. Il succède ainsi à Laurent Joffrin et devient également directeur de la publication, directeur de la rédaction et cogérant du journal en compagnie de Denis Olivennes^[3].

Au cœur de son projet : l'accélėration de la mutation du titre vers un quotidien avant tout numérique^[100] et accessible par abonnement avec, selon ses propres termes, une rédaction « assise » qui va traiter à chaud l'actualité immédiate sur le site web du quotidien et une rédaction « debout » qui va produire les contenus propres de Libé, c'est-à-dire des sujets que les autres n'ont pas^[95]. Il esquisse ainsi son plan : « Revenir aux fondamentaux : à l'écriture longue, aux enquêtes et à l'expression tranchée des opinions. Un Libé clairement à gauche, qui doit faire entendre ceux qui n'ont pas voix au chapitre. Et cap sur le numérique »^[101].

Selon Alfon, le quotidien est trop tourné vers le print (le journal papier) et le site Internet actuel remplit mal sa mission d’information en temps réel^[102]. Résultat : « Un outil pas digne du 21e siècle et une organisation du travail chaotique^[101] ». De nouveaux outils technologiques ultraperformants vont donc être utilisés, notamment le logiciel de publication et de gestion des contenus numériques du Washington Post, « Arc Publishing »^[95].

Le quotidien pourra ainsi se concentrer davantage sur l’investigation, capable à son sens d’attirer plus d’abonnés, à l’image de l'enquête sur des faits de harcèlement et d'agressions sexuelles chez l’éditeur de jeux Ubisoft publiée par Libé en 2020 et qui a poussé plusieurs dirigeants de cette société à démissionner^[102].

« Dans sa réforme », témoigne un rédacteur, « il veut créer un service d’actualité de 20 à 30 personnes, qui traiterait rapidement l’actualité afin de permettre aux autres journalistes de travailler sur d'autres sujets »^[102].

2020 : Transfert vers une fondation

Denis Olivennes, cogérant de la publication avec Dov Alfon.

Le 14 mai 2020, Patrick Drahi annonce épurer les dettes de Libération et placer le titre sous une fondation régie par un fonds de dotation afin de lui garantir « la plus totale indépendance éditoriale, économique et financière »^[87]. Altice France va donc créer un fonds de dotation pour une presse indépendante dans lequel il intégrera le journal, dernier titre de presse écrite détenu par le groupe depuis la vente de L'Express en 2019^[139].

« Moralement, éthiquement et journalistiquement, c’est un progrès », estime Laurent Joffrin, qui va intégrer le conseil d'administration du fonds de dotation. Altice France devrait continuer à épurer les dettes et dotera substantiellement la structure^[140]. Les salariés regrettent cependant de ne pas avoir été consultés. Ils demandent des certitudes en ce qui concerne le budget et le fonctionnement du titre et appellent à être intégrés dans la future gouvernance^[141],[142].

Le 11 juin 2020, en remplacement de Clément Delpirou, Denis Olivennes est nommé cogérant de la publication avec Paul Quinio.

En septembre 2020, la SARL Libération passe à SAS Presse indépendante, détenue à 99,99 % par un fonds de dotation indépendant — le Fonds de dotation pour une presse indépendante (FDPI) — et à 0,01 % par Denis Olivennes Conseil, tandis que Denis Olivennes lui-même — qui détient des actions à droit de vote préférentiel et le contrôle de SAS Presse indépendante, ainsi qu'un droit de préemption des actions du fonds en cas de cession — reste cogérant du quotidien. La question de la soi-disant « indépendance » du quotidien se pose alors, d'autant plus qu'Altice, la maison-mère de SFR, conserve une forte influence sur le journal. Ses cadres, Denis Olivennes y compris, sont présents à tous les étages du montage juridique qui permet de le contrôler^[143].

Le 11 septembre, considérant que les conditions de la cession du journal à un fonds de dotation ne sont pas à même de garantir la pérennité du titre, une centaine de personnalités lancent un appel dans une tribune au « Monde »^[144].

Le 16 septembre, Dov Alfon devient directeur de la publication, directeur de la rédaction et cogérant avec Denis Olivennes en remplacement de Paul Quinio^[3]. Dans son premier éditorial, il précise les modalités de fonctionnement du fonds de dotation en réponse à ces interrogations^[100].

Affaires : Versailles, Dugué et Flip Fnac

En 2014, un livre d'Anne-Claude Ambroise-Rendu, historienne spécialiste de la pédophilie, de la justice et du crime, a cité le journal comme ayant à plusieurs reprises donné la parole à des pédocriminels à la fin des années 1970, par le dessin pédopornographique du 5 novembre 1978 du groupe Bazooka, une fellation d'enfant à un adulte^[176], inséré par surprise dans les pages d'annonces « Taules »^[177] puis la publication début 1979 d'une lettre de Jacques Dugué, un pédocriminel attendant son jugement en prison dans l'affaire Jacques Dugué et en mars 1979 d'une pétition de 63 personnalités, parmi lesquelles Pascal Bruckner, Georges Moustaki et Christiane Rochefort^[178], défendant un homme en détention préventive, accusé de pédocriminalité dans l'affaire des films de la FNAC. Quinze jours plus tard, les écrivains pédophiles Tony Duvert et Gabriel Matzneff sont interviewés par Guy Hocquenghem^[179] qui a rejoint Libération depuis 1975 et est juste après invité par Bernard Pivot à Apostrophes, où il vante Libération comme le seul journal où on peut dire certaines choses sur "les rapports avec l'enfance"^[180]. Au cours de cette période, le quotidien, devenu déficitaire, refuse toujours la publicité commerciale et se met à publier des petites annonces pour mineurs de 12 à 18 ans.

En janvier 1977, dans le cadre de l'affaire de Versailles, peu avant le procès de trois hommes en détention préventive depuis 38 mois, une pétition d'intellectuels titrée "trois ans pour des baisers et des caresses, ça suffit!" est publiée dans Le Monde puis le lendemain dans Libération. Le lendemain de la pétition, le procès débute. Le Monde félicite la Cour d'assises de supprimer le huis clos^[181] même si les victimes sont mineures, pour que les signataires de la pétition comprennent pourquoi l'enquête a duré plus de trois ans^[181] et son évolution : les victimes affirmaient certes avoir donné leur consentement, mais il s'avère très fragile vu leur âge et l'influence des adultes, comme le révèle l'audience publique. Les témoins y révèlent aussi des faits plus graves que les simples caresses et baisers évoqués par la pétition^[181], signée par 69 personnes au cours des semaines précédentes. Si la durée de la détention provisoire était « inadmissible », « là s'arrête l'indignation » écrit le journaliste envoyé par Le Monde^[181], pour qui « ce procès n'est pas » celui « d'une société ultra-répressive »^[181] mais de « trois hommes qui ont repris en compte à leur profit et pour leur plaisir, des pulsions sexuelles »^[181]. Il « est naturel de ne pas aimer cette forme d'amour et d'intérêt », conclut le journal^[181].

Puis l'entourage des trois accusés rebondit sur cette polémique et réunit une trentaine de personnes le 2 avril à l'université de Jussieu, pour la plupart motivées par des questions d'aide juridiques. Cela est signalé par un encart publicitaire dans Libération du 7 mai 1977, texte annonçant aussi la création prochaine du "Front de libération des pédophiles" (FLIP), qui se réunira une seule fois, deux ans plus tard, avant d'être dissous.

Dessin de Bazooka et éditorial de Serge July

À l'été 1977, Serge July a recruté Bazooka, groupe de graphistes du mouvement punk pour « secouer » le journal ^[182] en lui donnant « une totale liberté d'expression ». Selon lui « l'agression » graphique pratiquée par Bazooka « est aujourd’hui une manière d’exister, d’entretenir un rapport avec un monde désespérant »^[183]. Bazooka intervient au « marbre » (maquette) juste avant le départ aux rotatives mais sa « dictature graphique »^[183] provoque les réticences de la rédaction et la collaboration cesse^[184]. Bazooka travaille alors pour une autre publication, créée par Libération, la revue Un Regard moderne^[185], arrêtée en novembre 1978, après seulement six numéros, la rédaction de Libération accusant Bazooka de « pirater le journal au montage »^[186] par la publication, dans la page d'annonce « Taules » de la revue encartée dans le numéro du 5-6 novembre 1978, consacrée aux détenus, d'un dessin pédopornographique^[187].

Le 1^er mars 1979, l'annonce du projet de création d'un "Front de libération des pédophiles", déjà publiée en mai 1977 lors de l'affaire de Versailles, est republiée par Libération, tout comme la lettre de Jacques Dugué, incarcéré pour des actes de pédophilie et le dessin pédopornographique ayant défrayé la chronique. Le tout est accompagné d'un éditorial de Serge July titré « Les outrages de Libération », où il accuse le gouvernement de vouloir étouffer et marginaliser un journal « novateur », par les poursuites d'une justice « sclérosée » et « bourgeoise ».

Autocritiques de 2001 et 2020

Libération a évoqué le premier une partie de ces faits, dans un ensemble d'article publiés le 22 février 2001^[188], en réponse à la republication par des journaux anglais, italiens et allemands^[189], d'un article pédophile de Daniel Cohn-Bendit, tiré de son livre de 1975 Le Grand Bazar et paru à l'été 1976, peu après le suicide de la terroriste Ulrike Meinhof^[190] dans le magazine culturel allemand de son ex-mari, puis diffusé un quart de siècle plus tard à la presse par la fille de cette dernière.

La plupart des articles du 22 février 2001 dans Libération appuient une contre-attaque médiatique de Daniel Cohn-Bendit. Après deux semaines de silence, il vient d'être questionné dans une interview au 20 heures de TF1 sur ces écrits pédophiles. L'un des articles, signé de Sorj Chalandon, tente d'y voir les errements d'un temps révolu, en affirmant que Libération a lui aussi été, « dans les années 1970 », pris dans le « vertige commun » de son époque, où les journalistes croyaient avoir pour tâche d'abattre ce qui semblait relever de l'ordre moral, aboutissant à faire l'apologie de comportements criminels^[188].

Écrit sous la forme d'un court mea culpa récapitulatif, cet article de Sorj Chalandon de février 2001 ne dit cependant pas un mot de Christian Hennion, dont l'enfant dont il a été nommé tuteur dénoncera les attouchements qu'il lui a fait subir^[191], dans un livre publié en 2009. Interrogé pour la première fois sur cette omission en janvier 2020^[191], Sorj Chalandon répondra qu'elle relève de sa seule responsabilité^[191]. L'affaire Gabriel Matzneff venait d'éclore, le journal avait de nouveau fait amende honorable à propos de divers publications datant des années 1970 jugées complaisantes avec la pédophilie ^[192], mais sans évoquer le cas de Christian Hennion^[192] . Libération aborde finalement le sujet le 10 janvier 2020^[192] sur interpellation de ses lecteurs^[191].

Peu après les articles datant de 2001, une enquête d'une jeune historienne, Anne-Claude Ambroise-Rendu, débouche sur le premier article scientifique sur le sujet, dans une revue spécialisée sur les médias en 2003^[193], qui élargit la recherche sur 120 ans, puis sur un livre en 2014^[194].