Jeunesse

Alfred Kastler est né dans une famille protestante d'origine modeste du Haut-Rhin, à l'époque où l'Alsace était annexée depuis 1871 à l'Empire allemand. Pendant la Première Guerre mondiale, ses parents l'envoient de Guebwiller, menacée par des bombardements^[2], à Horbourg, chez sa tante maternelle. Il est scolarisé à l'Oberrealschule de Colmar.

Études : l'École normale supérieure (1921-1926)

L'Alsace étant redevenue française en 1918, il passe le baccalauréat en 1920, puis fait une année de mathématiques spéciales ; en 1921, il est reçu à l'École normale supérieure, où il reste jusqu'en 1926. Il y suit les conférences de physique d'Henri Abraham et d'Eugène Bloch qui l'initient à la physique atomique, mais il est en même temps^[3] étudiant à la faculté des sciences de l'université de Paris, où il suit les cours de physique de Charles Fabry, Aimé Cotton et Anatole Leduc. Il passe en 1923 les licences de physique et de mathématiques.

Durant l'année 1923-1924, il arrête momentanément ses études pour « surmenage et dépression »^[2]. L'année suivante, il prépare le diplôme d'études supérieures de chimie sous la direction de Georges Urbain. En 1926, il est reçu premier à l'agrégation de physique^[4].

Doctorat (1936)

Il enseigne d'abord au lycée de Mulhouse (1926-1927), puis au lycée Bartholdi de Colmar (1927-1928) et à Bordeaux (1928-1931). Il entre alors dans l'enseignement supérieur comme assistant de Pierre Daure, à l'Université de Bordeaux ; il dirige les travaux pratiques des étudiants des certificats de PCN (puis PCB) et de physique générale tout en préparant une thèse de doctorat qu'il soutient en 1936, devant la faculté des sciences de l'université de Paris.

Sa thèse principale porte sur la fluorescence de la vapeur de mercure. Eugène Bloch en est le rapporteur. Alfred Kastler y démontre que l'échange de moment cinétique entre atomes et lumière explique la polarisation des composantes Zeeman^[5]. Il devient la même année maître de conférences à Clermont-Ferrand^[6], chargé du cours de physique du certificat de PCB. Deux ans plus tard, en 1938, il est nommé professeur titulaire de la chaire de physique générale de Bordeaux en remplacement de Pierre Daure, nommé recteur de l'Académie de Caen.

Carrière universitaire

À partir du 1^er octobre 1941, sur la demande de Georges Bruhat, il est chargé de la suppléance de Pierre Auger, parti aux États-Unis, pour assurer la maîtrise de conférences de physique déléguée à l'École normale supérieure. Il est ensuite nommé à titre provisoire maître de conférences pour le certificat PCB à la faculté des sciences de l'université de Paris. Paul Soleillet le remplace ensuite.

En 1945, il devient, tout d'abord à titre provisoire (arrêté du 19 septembre 1945), puis à titre définitif, maître de conférences à la faculté des sciences de l'université de Paris, délégué à l’École normale supérieure, Pierre Auger. Il devient directeur de l'Enseignement supérieur au ministère de l'Instruction publique. Ensuite, il est nommé professeur titulaire de la chaire de physique quantique et relativité à la faculté des sciences de l'université de Paris.

Auguste Rousset succède à Kastler à Bordeaux comme titulaire de la chaire de physique et Paul Soleillet comme maître de conférences au PCB. À Paris, à l'École normale supérieure, Kastler enseigne en 4^e année pour la préparation au concours d'agrégation de physique.

Jusqu'en 1951, il est également professeur de physique moléculaire dans le cadre du certificat d'études supérieures de physique supérieure à la faculté des sciences de l'université de Paris. En 1952, il est nommé professeur titulaire à titre personnel et fonde un groupe de recherche qui deviendra le Laboratoire de spectroscopie hertzienne et qu'il codirige avec Jean Brossel. Ce laboratoire prendra en 1994 le nom de ses deux fondateurs. Il a notamment dirigé les travaux de Claude Cohen-Tannoudji pour sa thèse de doctorat ès sciences de 1960 à 1962 et présidé le jury de la thèse de doctorat d'État de Bernard Decomps. En 1958, on lui confie également la direction du nouveau laboratoire de l'horloge atomique créé par le Centre national de la recherche scientifique sur son impulsion.

À partir de 1955, Kastler prend en charge, à la suite d'Eugène Darmois, l'enseignement de la thermodynamique à la faculté des sciences de l'université de Paris, dans le cadre du certificat de physique générale, puis à partir de 1958 du certificat de thermodynamique et mécanique physique. En 1963, il devient professeur titulaire de chaire. À partir de 1962, il est président de l'Institut d'optique théorique et appliquée, succédant à Armand de Gramont. En 1964, il est élu à l'Académie des sciences.

Plaque commémorative à la rue Lhomond à Paris

Il reçoit le prix Nobel de physique de 1966 « pour la découverte et le développement de méthodes optiques servant à étudier la résonance hertzienne dans les atomes^[1] », notamment la technique du « pompage optique », élaborée en 1950. Un grand nombre de physiciens français et étrangers ont travaillé sur les voies ouvertes par le pompage optique, et ont ainsi permis d'augmenter considérablement les connaissances en physique atomique. En 1968, il devient directeur de recherches du CNRS. De 1958 à 1972, il préside le comité français d’optique, succédant à Gustave Yvon. En 1972, il prend sa retraite. Il meurt en 1984.

Engagements

Alfred Kastler est également un humaniste, profondément pacifiste, et hostile aux armes nucléaires. Pendant la guerre d'Algérie, il proteste contre les méthodes du Comité de salut public d'Alger en 1958, et son appartement est plastiqué par l'OAS en 1961^[7]. Il préside avec André Trocmé la Fédération française contre l'armement atomique^[8]. Il recueille les adhésions à la Ligue nationale contre la force de frappe à la création de laquelle appellent soixante personnalités^[9]. Il se déclare « Citoyen du Monde »^[10]. Il milite avec le Mouvement contre l'armement atomique^[11] (MCAA). Il participe au comité de soutien à la candidature « anti-bombe nucléaire » de René Cruse aux élections législatives à Nevers en 1967^[12]. Il s'engage pour la paix au Viêt Nam^[13] et soutient les insoumis et déserteurs américains présents en France^[14]. En 1979, il cofonda l'Action internationale contre la faim (AICF), dont il sera le premier président jusqu'en 1984. En décembre 1981, il participe à la création du Comité pour le désarmement nucléaire en Europe (CODENE)^[15].

Il est aussi plusieurs années président de la Ligue française des droits de l'animal, aujourd'hui dénommée La Fondation droit animal, éthique et sciences, qui attribue le Prix de biologie Alfred Kastler destiné à récompenser des méthodes alternatives à l'expérimentation animale^[16]. En 1981, il cosigna, avec Michel Damien et Jean-Claude Nouet, Le grand massacre, une enquête critique sur l'élevage intensif.

Bibliographie

• Symposium Alfred Kastler : 9-12 janvier 1985, Paris, France, organisé par Franck Laloë [et al.], Les Ulis, Éd. de physique, 1985, XXI-624 p. (ISBN 2-86883-011-0) [paru également dans Annales de physique, 1985, 10 (6) p. 525-1150].
• Daniel Deméllier, « Les Archives d'Alfred Kastler (1902-1984) », Gazette des archives, 1989, N^o 145, p. 154-158.
• Guy Perny, « Alfred Kastler », Nouveau dictionnaire de biographie alsacienne, Strasbourg, Fédération des sociétés d'histoire et d'archéologie d'Alsace, 1993, tome 20, p. 1892.
• Jean-Paul Sorg, » Le Destin d'Alfred Kastler (1902-1984), lu à travers sa poésie », Land un Sproch : les Cahiers du bilinguisme, 2002, N^o 144, p. 14-19.
• Jean-Paul Sorg, Alfred Kastler, Strasbourg, Vent d'Est, 2013, 63 p. (ISBN 979-10-90826-30-4).
• Jean-Paul Sorg, « Kastler, Alfred », dans Patrick Cabanel et André Encrevé, Dictionnaire biographique des protestants français de 1787 à nos jours, t. 3 H-L, Paris, Les Éditions de Paris / Max Chaleil, 2022 (ISBN 9782846213332), p. 384-385
• Bernard Cagnac, Alfred Kastler, prix Nobel de physique 1966 : portrait d'un physicien engagé, préface de Claude Cohen-Tannoudji, Paris, Éd. Rue d'Ulm, 2013, 74 p. (ISBN 978-2-7288-0485-6).
• J-F Picard, La République des Savants revisitée. Du CNRS à l'ANR, un siècle d'organisation de la recherche scientifique en France', Histcnrs, fév. 2021.

Liens externes

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • CiNii
  • Belgique
  • Pays-Bas
  • Pologne
  • Israël
  • NUKAT
  • Suède
  • Norvège
  • Tchéquie
  • Grèce
  • WorldCat
• Ressources relatives à la recherche :
  • Canal-U
  • La France savante
  • Persée
  • (en) INSPIRE-HEP
  • (en) Mathematics Genealogy Project
  • (mul) Scopus
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Biografisch Portaal van Nederland
  • Britannica
  • Brockhaus
  • Deutsche Biographie
  • Enciclopedia De Agostini
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Hrvatska Enciklopedija
  • Nationalencyklopedin
  • Munzinger
  • Proleksis enciklopedija
  • Store norske leksikon
  • Universalis
  • Visuotinė lietuvių enciklopedija
• Fondation Alfred Kastler
• (en) Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)
• La Fondation Droit animal, Éthique et Sciences