Lutte contre son frère

Selon Plutarque^[1], Cyrus le Jeune fomente un complot contre son frère dès 404 av. J.-C., à la mort de leur père Darius II, alors qu'Artaxerxès s'apprête à être sacré par les prêtres à Pasargades. Xénophon note pour sa part qu'il s'agit d'une calomnie. Quoi qu'il en soit, Artaxerxès épargne Cyrus à la suite des suppliques de Parysatis qui, toute sa vie, conservera une forte influence sur son fils aîné.

Cyrus est envoyé à Sardes, en Ionie, loin de la capitale Persépolis ou encore de Pasargadès. Cyrus recrute alors une armée de mercenaires grecs, sans doute plus de 10 000, dirigés par le Spartiate Cléarque (cette expédition des 10 000 est connu par le récit qu'en a fait Xénophon dans l'Anabase). Prétendant vouloir mater une révolte à l'intérieur du pays, il les mène jusqu'à Counaxa (-401) affronter les troupes de son frère. Les mercenaires remportent la bataille, mais Cyrus meurt au combat. Le massacre des chefs grecs par le satrape Tissapherne sauve le trône d'Artaxerxès II, tandis que les mercenaires restants regagnent difficilement la Grèce sous la conduite de Xénophon.

Perte de l'Égypte et de la Méditerranée

Le règne d’Artaxerxès II est celui du lent déclin de l'empire achéménide. Il perd l'Égypte (-404) et la côte syro-phénicienne est confronté à un dynaste de Chypre, Évagoras, qui réussit provisoirement à faire l'unité de l'île. Il faut plus de dix ans pour le réduire (381 av. J.-C.) et encore doit-on lui laisser la possession de Salamine.

Ingérence dans les affaires grecques

Il entre en guerre avec Sparte, mais est battu en 395 av. J.-C. sur les bords du Pactole par le roi Agésilas II. C'est le prétexte qu'attendait la reine Parysatis pour venger son fils Cyrus le Jeune. Elle accuse Tissapherne de trahison et il est exécuté la même année à Colosses, en Phrygie.

Avec la Grèce, Artaxerxès réussit à se poser en arbitre entre Sparte et Athènes, en partie grâce aux énormes sommes d'argent corrupteur déversées sur les cités grecques. En -386 est signée la « Paix du roi », ou paix d'Antalcidas, qui assure à la Perse le contrôle des villes d'Asie Mineure.

Fin de règne

En 365 av. J.-C., Artaxerxès est confronté à une révolte générale des satrapes d'Asie Mineure, pourtant déjà largement autonomes, comme Mausole en Carie. En fait, la mort de Cyrus affermit le trône du grand roi, selon l'expression de l'époque, mais l'intrusion de ce dernier dans les affaires de la Grèce est la conséquence des incessantes rivalités internes aux cités grecques, non celle de sa puissance propre.

La fin du règne d'Artaxerxès II se passe dans le chaos puisque l'aîné de ses fils, Darius (de), est exécuté après un complot contre lui. Ariaspès (en), très populaire auprès de la cour, devient le nouveau prince héritier. Cependant les conspirateurs, qui comprenaient Artaxerxès III, le troisième fils du roi et l'un des commandants de la garde royale nommé Tiribaze (ou Tiribazus), accusent Ariaspès de trahison, ce qui pousse ce dernier au suicide. Les espoirs du roi s'orientent alors sur son quatrième fils, Arsamès, qui est lui aussi assassiné. Quant à Tissapherne, qui l'aida contre son frère Cyrus le Jeune, il épouse une des filles d'Artaxerxès II et s'attaque ensuite aux villes d'Ionie.

Durant tout son règne, l'immense état est menacé de dislocation et s'il échappe à ce sort, c'est avant tout par la division de ses adversaires.