La ligne Machinato

Une colonne de marines passe à côté d'un soldat japonais mort dans un village détruit en avril 1945.

Une équipe de démolition de la 6e division des Marines faisant exploser une grotte japonaise en mai 1945.

Les combats durent jusqu'au 24 juin dans la partie sud d'Okinawa. Les trous doivent être nettoyés un à un, à la grenade, les Américains étant souvent victimes de pièges. L'avancée est très lente et très coûteuse, les Japonais cherchant à tuer le maximum d'ennemis et se battant jusqu'à la mort.

Alors que la 6^e division des Marines nettoie le nord d'Okinawa, les 7^e et 96^e division d'infanterie de l'armée américaine avancent vers le sud d'Okinawa. À partir du 6 avril, la 96^e division d'infanterie commence à rencontrer une résistance féroce dans le centre-ouest d’Okinawa entre Machinato et Ouki, le long de la première des trois lignes de défense japonaises, la ligne Machinato. En effet, les troupes japonaises occupent des postes fortifiés à l'est de la route n^o 1 et à environ 8 km au nord-ouest de Shuri, une zone bientôt connue sous le nom Cactus Ridge (en)^[28]. La 7^e division d'infanterie rencontre aussi une opposition féroce au niveau d'un piton rocheux situé à environ 910 m au sud-ouest d'Arakachi (plus tard surnommé The Pinnacle, Battle of Okinawa (en)). Pendant la nuit du 8 avril, les troupes américaines finissent par nettoyer ces positions fortifiées ainsi que plusieurs autres^[29]. Lors de ces opérations, ils capturent ou éliminent environ 4 500 Japonais et perdent plus de 1 500 blessés au combat. Mais la bataille ne fait que commencer car ces positions ne sont que les avant-postes de la ligne de défense Shuri.

L'objectif américain suivant est Kakazu Ridge (crête Kakazu), deux collines qui font partie des défenses extérieures de la ligne Shuri. Les soldats japonais ont bien préparé leurs positions et combattent avec ténacité. Ils utilisent aussi un système de cavernes fortifiées. Les forces de la 96^e division d'infanterie perdent de nombreux hommes en tentant de nettoyer les caches et grottes japonaises. Les soldats japonais exigent de la population civile, sous la contrainte, qu'elle leur fournisse de l'eau et des provisions, ce qui conduit à augmenter les pertes humaines civiles. Si l'avance américaine est inexorable, elle donne lieu à un nombre élevé de victimes des deux côtés.

Comme l'offensive américaine contre Kakazu Ridge stagne, le général Ushijima, influencé par le général Chō, décide de passer à l'offensive. Dans la soirée du 12 avril, la 32^e armée japonaise attaque les positions américaines sur tout le front^[30]. L'attaque japonaise est lourde, soutenue, et bien organisée. Après de féroces combats rapprochés, les assaillants se retirent, mais répètent leur offensive la nuit suivante. Un dernier assaut le 14 avril est à nouveau repoussé. Ces attaques révèlent aux officiers de la 32^e armée la vulnérabilité des Américains à la tactique d'infiltration nocturne. Cependant, la puissance de feu nettement supérieure de ces derniers rend extrêmement dangereuses les concentrations offensives de troupes japonaises et ils doivent retourner à leur stratégie défensive. Les troupes américaines sont fortement ralenties par la défense acharnée des Japonais. Buckner arrive sur le terrain le 14 avril et pour débloquer la situation, il décide l'envoi d'une 3^e division, la 27^e, en soutien des 96^e et 7^e rendues exsangues par ces combats.

La 27^e division d'infanterie, qui a débarqué le 9 avril, prend donc la relève à droite, le long de la côte ouest de l'Okinawa. Le général John R. Hodge dispose maintenant de trois divisions sur la ligne de front, la 96^e au centre, et la 7^e à l'est et donc la 27^e à l’ouest. Chaque division tient un front de seulement 2,4 km. Hodge lance une nouvelle offensive du 19 avril avec un barrage de 324 canons, le plus grand jamais effectué sur le théâtre pacifique (19 000 obus tirés en quelques heures). Les cuirassés, croiseurs et destroyers se joignent au bombardement, appuyés par 650 avions de la Navy et des Marines qui frappent les positions ennemies avec du napalm, des roquettes, des bombes et des mitrailleuses^{[B 9]}. Cependant, les défenses japonaises sont implantées sur des pentes inverses (Reverse slope defence (en)), où les soldats peuvent attendre la fin du barrage d'artillerie et des attaques aériennes dans une relative sécurité, pour émerger des grottes et lancer une pluie de mortiers et de grenades sur les Américains qui tentent d'avancer.

Les combats sont acharnés. Un assaut de blindés mené par la 27^e division tente une percée afin de déborder les positions japonaises à Kakazu Ridge mais il ne permet pas d’établir le contact avec son soutien d'infanterie qui tente, lui, de franchir la crête. L'assaut se solde par la perte de vingt-deux chars sur les trente que possède la division dès le premier jour de cette offensive. Bien que les chars lance-flammes permettent de nettoyer de nombreuses grottes défensives, l'échec de la percée conduit le 24^e corps d'armée à la perte de 720 hommes (tués, blessés ou disparus). Les pertes auraient pu être plus grandes si les Japonais n’avaient pas eu la quasi-totalité de leurs réserves d'infanterie occupées plus au sud au large des plages de Minatoga, par une feinte de la 2^e division des Marines coïncidant avec l'attaque^{[B 9]}. Après 18 jours de durs combats, le 24 avril, la première des trois lignes de défense japonaises, l'anneau défensif extérieur, la ligne Machinato, est prise. Les Marines atteignent la crête Kakazu, clé du système de défense Machinato. Les troupes japonaises se retirent sur la seconde ligne défensive plus lourdement armée et fortifiée, la ligne Shuri située entre Naha et Yonabaru^{[A 1]}.

La ligne Shuri

Carte des opérations au sud d'Okinawa, Naha-Shuri-Yonabaru.

Des soldats américains de la 77^e division d'infanterie écoutent impassiblement les rapports de radio de la Victoire en Europe, le 8 mai 1945.

Carte de la bataille pour Sugar Loaf Hill, 16 et 17 mai 1945.

Le Lt. Col. Richard P. Ross, commandant du 1st Battalion 1st Marines (en), brave les tireurs embusqués sur un parapet de Shuri Castle le 30 mai afin d'y placer un drapeau américain. Ce même drapeau a été soulevé à Cape Gloucester puis à Peleliu

Les combats les plus âpres se situent le long de la seconde ligne de défense japonaise au sud encore appelée ligne Shuri. La seconde ligne défensive est plus lourdement armée et fortifiée. Cette ligne profite aussi d’avantages naturels. Chaque crête est criblée de positions défensives permettant aux Japonais de toujours tenir en employant un nombre relativement faible de soldats contre un adversaire qui doit se déplacer à travers les ravins, les rivières et les collines^{[A 1]}. Ralentis par les Japonais, les Marines se heurtent à de lourdes contre-attaques, le plus souvent anéanties par la puissance de feu américaine. À la fin du mois d’avril, après la poussée des forces américaines à travers la ligne défensive Machinato^[31], la 1^re division des Marines remplace la 27^e division d'infanterie, et la 77^e division d'infanterie remplace la 7^e. Après l’arrivée de la 6^e division des Marines, le III Marine Expeditionary Force reprend le flanc droit et la 10^e armée (États-Unis) prend le contrôle de la bataille. Les Américains se heurtent alors au complexe défensif de Shuri qui tient jusqu'au 21 mai. Les contre-attaques japonaises ayant redoublé et étant synchronisées avec les attaques kamikazes, les pertes alliées deviennent considérables. Les difficultés rencontrées par les Américains sur cette ligne incitent le général Ushijima à passer à l'offensive^{[A 1]}.

Le 4 mai, la 32^e armée lance une grande contre-offensive. Cette fois, Ushijima prévoit de lancer une offensive majeure avec une brigade de 3 000 hommes appuyée par des chars, chargés de frapper le centre des lignes américaines et un assaut amphibie sur les côtes en arrière des forces américaines pour détourner leur attention. Pour soutenir son offensive, l'artillerie japonaise s’installe à découvert. Ce faisant, elle peut tirer 13 000 coups en appui mais l’efficacité des tirs de contrebatterie américains détruit des dizaines de pièces d'artillerie japonaises. Des unités navales américaines puis la 1^re division des Marines repèrent les troupes amphibies en mouvement et les pulvérisent en mer sans laisser de survivant. La brigade d'infanterie est elle aussi repérée et frappée par l'artillerie et l'aviation. La dernière attaque japonaise planifiée de la Seconde Guerre mondiale tourne au désastre. Buckner lance une autre offensive américaine le 11 mai qui va s’étaler sur dix jours de combats acharnés. Le 13 mai, les troupes de la 96^e division d'infanterie et le 763rd Tank Battalion (United States) (en) capturent Conical Hill. Surplombant à 145 m au-dessus de la plaine côtière de Yonabaru, Okinawa, l’une des principales zones de défense japonaise située à l’est et occupée par environ 1 000 hommes. Pendant ce temps, sur la côte opposée, la 1^re et la 6^e divisions de Marines combattent pour prendre Sugar Loaf Hill. Le complexe de Sugar Loaf Hill, Horseshoe Ridge, et Half Moon Hill est l'une des zones les plus âprement disputées de toute la bataille. Chaque colline couvrant les deux autres, les Japonais les ont aussi reliées entre elles par un réseau de galeries. Sugar Loaf Hill change de mains quatorze fois avant d'être finalement prise par les Américains le 18 mai^{[B 7]}. La capture de ces deux positions clés expose les Japonais sur les deux côtés de la ligne Shuri. Buckner espère ainsi encercler Shuri et piéger les principales forces japonaises de défense^{[B 9]}.

À la fin de mai, les pluies de mousson ont transformé les collines et les routes en un bourbier compliquant la situation tactique et médicale^{[B 8]}. La situation au sol a commencé à ressembler au champ de bataille de la Première Guerre mondiale avec des troupes embourbées, des routes impraticables pour évacuer les blessés vers l'arrière. Les troupes vivent sur un terrain détrempé, à la fois dépotoir et cimetière. Des corps japonais et américains sans sépulture, piégés dans la boue, ont commencé à se décomposer. Toute personne glissant sur les pentes grasses pouvait facilement trouver ses poches pleines de larves à la fin de la journée^{[B 8]}. Le 11 mai, l'effort américain se porte sur Naha, la capitale d'Okinawa contre laquelle les troupes américaines lancent leur offensive. Le 17 mai, après une féroce bataille la cité, en ruines, est investie par les Américains^{[B 7]}.

Le 20 mai, les troupes américaines atteignent le château de Shuri mais les pluies torrentielles réduisent la mobilité des forces blindées et donnent un répit aux Japonais^{[B 7]}. Le 29 mai, le major-général Pedro del Valle, commandant de la 1^re division des Marines, ordonne à la compagnie A du 1^er bataillon, 5^e de Marines de capturer le château de Shuri. La zone est bombardée par le cuirassé USS Mississippi (BB-41) pendant trois jours avant cette opération^{[B 10]}. Ces bombardements poussent la 32^e armée à se retirer au sud, ce qui facilite la prise du château de Shuri par les Marines^{[B 10],[32]}. Cependant, le château est en dehors de la zone assignée à la 1^re division des Marines et ce n'est que grâce à l'action du commandant et du personnel de la 77^e division d'Infanterie qu'un raid aérien américain et un bombardement d'artillerie sont arrêtés avant de faire de nombreuses victimes par tir ami. La prise du château de Shuri, le 29 mai, est une défaite à la fois stratégique et psychologique des Japonais et une étape importante dans la progression des Alliés. Del Valle reçoit la Navy Distinguished Service Medal pour son commandement dans les combats et l'occupation d'Okinawa.

La retraite japonaise et la fin des combats

Soldats américains en route vers les lignes de front, passant à côté de chars embourbés en mai 1945

Équipe de démolition américaine s'éloignant d'une grotte qui abritait des soldats nippons, après l'avoir détruite

Après la retraite de Shuri, les défenseurs japonais se retranchent derrière leur dernière ligne défensive Itoma (entre Itoma et Mabum), le long des crêtes entre Kunishi Ridge, Yuza-Dake, et Yaeju-Dake, d'ouest en est^{[B 7]}. La retraite japonaise — harcelée par des tirs d'artillerie — est menée avec une grande habileté dans la nuit, aidée par les tempêtes de la mousson. La 32^e armée japonaise se montre capable de déplacer près de 30 000 hommes derrière cette dernière ligne de défense sur la péninsule Kiyan, où se déroulera la plus grande boucherie d’Okinawa avec la mort de milliers de civils. En outre, 9 000 soldats de la Marine impériale japonaise soutenus par 1 100 miliciens sont retranchés sur la colline surplombant la base navale d’Okinawa à Uruma dans la péninsule Oroku, à l'est de l'aérodrome. Les forces américaines se regroupent et déclenchent l'assaut sur la presqu'île d'Oroku le 4 juin. Des éléments de la 6^e division des Marines lancent un assaut amphibie sur la péninsule. L'aérodrome est rapidement pris, mais les marins de l'amiral Minoru Ōta opposent une solide résistance dans les grottes et les replis de terrain. Pour ne pas tomber aux mains des Américains, les 4 000 marins japonais — y compris l'amiral Ōta — se suicident dans les tunnels souterrains creusés à la main lors du siège du quartier général naval le 13 juin. Pendant ce temps, la 1^re division des Marines se dirige vers le sud, atteignant les faubourgs d'Itoman dans la soirée du 7 juin. Le lendemain, les Marines se heurtent à un nouveau complexe défensif japonais ; les combats sont extrêmement violents. Dès lors, les Américains font sauter tous les blockhaus et toutes les entrées de grotte, emmurant ainsi les Japonais. Le 12 juin, la 1^re division des marines attaque Kunishi Ridge. Le 14 juin, elle se lance à l’assaut de Yaeju-Dake et Yuza-Dake. Les collines ne sont prises qu’après plusieurs jours de terribles combats avec beaucoup de pertes de chaque côté^{[B 7]} et ce n'est que le 17 juin au soir que l'ensemble du complexe est neutralisé.

Le 17 juin, les restes de la 32^e armée d’Ushijima sont poussés dans une petite poche à l'extrême sud de l'île, au sud d'Itoman. Le 18 juin, le général Buckner est tué par l'artillerie ennemie alors qu’il surveille au sommet de la colline Mezado (l'une des hauteurs de Sugar Loaf Hill) la marche en avant de ses troupes. Buckner est remplacé par Roy Geiger^{[B 11]}. En assumant le commandement, Geiger devient le seul Marine à commander en chef un corps d'armée au combat ; il est remplacé cinq jours plus tard par Joseph Stilwell^{[B 12]}.

La côte sud d'Okinawa est atteinte le 19 juin ; les Américains encerclent alors les dernières positions japonaises encore très agressives. À la grande surprise des Américains qui craignent une ruse, un certain nombre de Japonais, isolés ou en groupe, se rendent. De nombreux soldats ainsi qu'un groupe d'infirmières se suicident. De nombreux habitants de l'île, parfois des familles entières, se donnent la mort pour ne pas se rendre à l'armée américaine. Selon des témoins, ces suicides ont été ordonnés par l'armée impériale et sont le résultat de la propagande shōwa^{[Note 2]}. Les derniers vestiges de résistance japonaise tombent le 21 juin, bien que certains Japonais tentent de se cacher, y compris le futur gouverneur de la préfecture d'Okinawa, Masahide Ōta^{[A 7]}. Ushijima et Cho se suicident par seppuku dans leurs quartiers généraux sur la colline 89 dans les heures précédant la fin de la bataille. Le colonel Yahara demande la permission à Ushijima de se suicider, mais le général refuse sa demande, en disant : « Si vous mourez, il n'y aura pas un survivant connaissant la vérité sur la bataille d'Okinawa. Portez cette honte provisoire, mais supportez-la. Ceci est un ordre de votre Commandant. »^[33]. Yahara est le plus haut gradé à avoir survécu à la bataille sur l'île^[34], et plus tard, il écrivit un livre intitulé La bataille pour Okinawa. La cérémonie officielle de reddition se déroule le 7 septembre à proximité de l'aérodrome de Kadena.

29 810 964 cartouches de fusils et de mitrailleuses furent tirées par les forces américaines durant cette bataille^[35].

Pertes américaines

Deux M4 Sherman détruits par l’artillerie japonaise à Bloody Ridge, le 20 avril 1945.

Les pertes américaines s'élèvent à plus de 82 000 tués ou mis hors de combat pour diverses raisons (blessures, maladies, problèmes psychiatriques…), dont plus de 12 500 disparus ou morts au combat : 4 907 marins de l’US Navy, 4 675 soldats de l’US Army et Armée et 2 938 Marines^[37]. Plusieurs milliers de militaires qui sont morts de blessures ou d'autres causes à une date ultérieure à la bataille ne sont pas compris dans ce total. Une des plus célèbres victimes américaines est le correspondant de guerre Ernie Pyle, qui a été tué par un tireur de précision japonais sur l'Ie-jima (une petite île au large du nord-ouest d'Okinawa)^{[A 6]}. La décision du général Buckner d'attaquer de front les défenses japonaises, bien que très coûteuse en vies américaines, est finalement couronnée de succès. Il est cependant tué par un éclat d’obus japonais alors qu’il inspecte ses troupes sur la ligne de front. C’est l'officier américain le plus haut gradé à être tué par le feu ennemi pendant la guerre. Le lendemain de la mort de Buckner, le Brig. Gen. Claudius Miller Easley (en) est tué par des tirs de mitrailleuse.

Les pertes d'aéronefs pendant les trois mois qu'a duré la bataille s'élèvent à 768 avions alliés en comptant les avions chargés de bombarder les aérodromes de Kyushu d'où partaient les kamikazes. Les pertes au combat représentent 458 avions et les accidents en opération 310. Sur terre, les forces américaines ont perdu au moins 225 chars et de nombreux Landing Vehicle Tracked. En mer, pendant la campagne d'Okinawa, 368 navires alliés, y compris cent vingt navires amphibies ont été endommagés et vingt huit coulés, dont quinze navires amphibies et douze destroyers. La marine américaine totalise 4 907 morts et 4 874 blessés, principalement par des attaques kamikazes^[38].

La bataille d'Okinawa, plus que toute autre bataille du théâtre Pacifique, a provoqué de nombreux psychotraumatismes chez les soldats américains. En effet, les pertes américaines comprennent des milliers de cas de dépression nerveuse. Les bombardements constants de l'artillerie et la fréquence des accidents ont conduit un grand nombre d'hommes à présenter des troubles comportementaux. En outre, les pluies et la boue empêchaient de retirer les morts et des milliers de corps des deux camps jonchaient toute l'île. Le moral était dangereusement bas au mois de mai, tout comme le niveau de discipline. Les atrocités impitoyables commises par les Japonais pendant la guerre ont concouru à un changement de comportement de nombreux soldats américains qui ont multiplié les profanations de restes japonais. La tactique japonaise de se servir des habitants d'Okinawa comme boucliers humains a aussi entamé l'endurance psychologique des Américains^{[A 1]}.

Pertes japonaises

Des prisonniers japonais sur l'île d'Okuku en juin 1945.

L'armée américaine estime que 110 071 soldats japonais ont été tués pendant la bataille. Ce total comprend un nombre inconnu de civils d'Okinawa enrôlés de force et tués pendant la bataille. 7 401 soldats se sont rendus ou ont été capturés pendant la bataille. Des Japonais ont été capturés ou se sont rendus au cours des mois suivant la fin de la bataille, portant le nombre total à 16 346^[39]. C’est la première bataille de la guerre du Pacifique où des milliers de soldats japonais se rendent en masse ou sont capturés. Parmi ces derniers, beaucoup d’indigènes okinawaïens enrôlés de force peu de temps avant la bataille et beaucoup moins marqués par la doctrine du combat à outrance en vigueur dans l’armée impériale japonaise^{[A 5]}. Lors de l’occupation de l’île par les forces américaines, de nombreux soldats japonais jettent leur uniforme pour éviter la capture, mais certains habitants d'Okinawa aident les Américains à détecter les Japonais qui tentent la clandestinité.

Les Japonais ont perdu seize navires de combat, y compris le super cuirassé Yamato. Ils ont perdu 7 830 avions, y compris 2 655 en accidents opérationnels. Les chasseurs de l'US Navy et du Corps des Marines ont abattu 3 047 avions. La défense antiaérienne des navires a abattu 409 avions et les B-29 ont détruit 558 avions au sol sur les terrains d'aviation^[40]. Les Alliés ont détruit vingt-sept chars japonais et 743 pièces d'artillerie (y compris des mortiers, des canons antichars et anti-aériens). Certains d'entre eux ont été éliminés par les bombardements navals et aériens mais la plupart ont été détruits par des tirs de contrebatterie américains.

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