Tupelo

La maison natale d'Elvis Presley à Tupelo dans l'État du Mississippi.

Elvis Aaron Presley ([ˈɛlvɪs ˈɛɹən ˈpɹɛsli]) naît le 8 janvier 1935 à Tupelo dans l'État du Mississippi, dans une petite maison de type shotgun house construite par son père, Vernon Elvis Presley (1916-1979), en prévision de sa naissance^[6] (maison natale d'Elvis Presley). Sa mère, Gladys Love Smith (1912-1958), accouche 35 minutes auparavant d'un enfant mort-né, Jesse Garon Presley, frère jumeau d'Elvis, qui est inhumé dans une tombe anonyme au cimetière de Priceville, à Tupelo^[7].

Les parents d'Elvis Presley fréquentent une Église pentecôtiste où le jeune Elvis découvrira le Gospel, qui constitue sa première influence musicale^[8]. Sa mère, dont il est particulièrement proche, est considérée comme le membre dominant de la famille par leurs proches, tandis que son père enchaîne les petits boulots sans faire preuve d'une grande ambition^[9],[10]. Les Presley ne sont pas riches et doivent souvent s'appuyer sur leurs voisins ou les aides de l'État pour subvenir à leurs besoins^[11].

À l'école d'East Tupelo Consolidated, où il entre en septembre 1941, Presley est considéré comme un élève moyen par le corps enseignant^[12]. Il se produit pour la première fois sur scène le 3 octobre 1945 lors d'un concours de chant au Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show. Habillé en cowboy, il interprète la chanson de country Old Shep , une chanson qu'il chantait souvent à ses camarades dans la chorale de l'église^[13], et se classe cinquième^[14]. Quelques mois plus tard, il reçoit sa première guitare en cadeau d'anniversaire^[15],[16]. Ses premières leçons lui sont données par deux de ses oncles, ainsi que par le nouveau pasteur de l'église de la famille^[17].

Presley change d'école en septembre 1946 et entre à Milam. L'année suivante, il commence à prendre sa guitare avec lui tous les jours pour jouer de la musique et chanter à l'heure du déjeuner. Sa famille vit alors dans un quartier à dominante afro-américaine, et il est considéré comme un garçon solitaire qui joue de la musique de péquenauds^[18]. Il écoute religieusement l'émission de radio de Mississippi Slim et parvient à le rencontrer par l'intermédiaire d'un de ses camarades de classe, qui n'est autre que le frère de Slim. Ce dernier apprend à Presley à jouer des accords à la guitare^[19] et le fait passer dans son émission lorsqu'il a 12 ans^[20].

Memphis

La famille Presley déménage à Memphis en novembre 1948. Ils logent dans une pension de famille pendant près d'un an avant d'obtenir un logement social dans le lotissement de Lauderdale Courts^[21]. Au lycée L. C. Humes, Elvis Presley est généralement trop timide pour jouer de la musique en public, et il est parfois l'objet de brimades de la part des autres élèves^[22]. Il se met sérieusement à la guitare en 1950 avec l'aide de Jesse Lee Denson, un voisin qui a deux ans de plus que lui. Avec trois autres garçons, dont les frères Dorsey et Johnny Burnette, ils constituent une sorte de groupe qui se produit régulièrement dans le quartier des Courts^[23].

Au fil du temps, Presley devient populaire dans son lycée. Il se laisse pousser des rouflaquettes, utilise de l'huile essentielle de rose et de la vaseline pour se coiffer et s'habille chez Lansky Brothers^[24]. Il commence à travailler comme ouvreur au Loew's State Theater, premier d'une série de petits boulots^[25]. En avril 1953, il participe au concours de musique annuel de son lycée et se distingue avec son interprétation de Till I Waltz Again with You de Teresa Brewer^[26]. Au terme de sa scolarité, en juin 1953, Presley est décidé à faire carrière dans la musique^[27],[28].

Sam Phillips et Sun Records

Elvis Presley en 1954 (cliché promotionnel pour Sun Records).

Le 18 juillet 1953, Elvis (âgé de 18 ans) enregistre son premier disque 45 tours amateur, pour 3,98 dollars^[29], chez Sun Studio à Memphis (le studio de la compagnie Sun Records de Sam Phillips et Marion Keisker, spécialisée dans la musique afro-américaine). Sur ce disque en un seul exemplaire, qu'il offre à sa mère pour son anniversaire, il grave deux reprises de chansons à succès de l'époque My Happiness (face A) et That's When Your Heartaches Begin (face B) (chansons de son important répertoire rééditées plus tard). Marion Keisker ajoute alors un commentaire personnel : « Bon chanteur de ballades, à garder »^[30].

Elvis enregistre un second acétate chez Sun en janvier 1954, composé des chansons I'll Never Stand In Your Way et It Wouldn't Be the Same Without You^[31]. Peu après, il auditionne pour rejoindre un quatuor vocal de la région, les Songfellows, mais il n'est pas retenu^[32]. Au mois d'avril, il trouve un emploi à la Crown Electric Company comme chauffeur-livreur, métier qui ne lui convient pas^[33]. Une nouvelle audition, cette fois pour le groupe d'Eddie Bond, se solde par un autre échec, Bond recommandant même au jeune homme d'abandonner le chant^[34].

De son côté, Sam Phillips est à la recherche d'un artiste susceptible de faire connaître au grand public les musiciens noirs de Sun Records^[35]. Il se procure en juin 1954 une démo de la ballade Without You et il lui semble que Presley pourrait en faire quelque chose. Le jeune chanteur tente de l'enregistrer, mais il n'arrive pas à produire quelque chose de convaincant. Phillips ne se décourage pas et lui demande de chanter toutes les chansons qu'il connaît. Impressionné, il fait appel à deux musiciens, le guitariste Scotty Moore et le contrebassiste Bill Black, en vue d'une véritable séance d'enregistrement^[36].

Cette séance se déroule dans la soirée du 5 juillet 1954. Elle reste infructueuse jusqu'à une heure avancée^[29]. Alors que tout le monde se prépare à abandonner, Presley prend sa guitare et commence à jouer That's All Right, un blues d'Arthur Crudup de 1946.

« Et soudain, Elvis a commencé à chanter cette chanson en sautant partout et en faisant l'idiot, et puis Bill a pris sa basse et il a commencé à faire l'idiot lui aussi, et j'ai commencé à les suivre. Je crois que Sam avait laissé la porte de la salle de contrôle ouverte […] il a passé la tête par l'entrebâillement et il a demandé : mais qu'est-ce que vous faites ? Et on lui a dit : aucune idée. Alors il a dit arrêtez une seconde, essayez de trouver un point de départ et recommencez. »

— Scotty Moore

Phillips vient de trouver le son qu'il cherchait^[37]. Trois jours plus tard, l'animateur de radio de Memphis Dewey Phillips commence à passer That's All Right dans son émission^[38]. Les auditeurs ne tardent pas à appeler en nombre pour connaître le nom du chanteur ; beaucoup d'entre eux croient qu'il s'agit d'un Afro-Américain^[39]. Quelques jours plus tard, le trio Presley-Moore-Black enregistre Blue Moon of Kentucky, une chanson de bluegrass de Bill Monroe, et un 45 tours est pressé par Sun Records avec That's All Right en face A et Blue Moon of Kentucky en face B^[40].

Premiers concerts et contrat avec RCA

Le trio se produit pour la première fois en public le 17 juillet au club Bon Air^[41]. À la fin du mois, ils jouent au Overton Park Shell en soutien de Slim Whitman. Sur scène, le sens du rythme de Presley et son trac lui font trembler les jambes. Avec son pantalon large, qui amplifie ses mouvements, il commence à faire hurler les jeunes femmes dans le public^[42]. Moore et Black quittent peu après leur ancien groupe pour jouer régulièrement avec Presley, et le disc-jockey Bob Neal devient le manager du trio. Ils se produisent régulièrement sur la scène de l'Eagle Nest entre les mois d'août et d'octobre. Durant cette période, Presley prend confiance en lui et développe progressivement son jeu de scène^[43].

Elvis Presley en 1955.

Le 2 octobre, Elvis Presley se produit pour la seule fois de sa carrière dans le spectacle Grand Ole Opry à Nashville. Le public n'est pas enthousiasmé et le producteur Jim Denny explique à Sam Phillips que le chanteur ne convient pas à son programme^[44],[45]. Deux semaines plus tard, Presley apparaît dans Louisiana Hayride, le principal concurrent de l'Opry, diffusé sur 198 stations de radio dans 28 États différents. À nouveau saisi par le trac durant la première moitié du concert, il se ressaisit et la deuxième moitié est très bien accueillie par le public^[46]. Le batteur de Lousiana Hayride, D. J. Fontana, se joint au trio pour cette performance^[47]. C'est un tel succès que Presley est engagé pour apparaître tous les samedis dans le programme pendant une année. Le chanteur vend son ancienne guitare et s'achète une Martin pour 175 dollars^[48].

Au début de l'année 1955, grâce à ses concerts dans tout le Sud-Ouest des États-Unis, ses cinq 45 tours chez Sun Records et ses apparitions hebdomadaires dans Louisiana Hayride, Elvis Presley est devenu une vedette régionale, dont la notoriété s'étend du Tennessee au Texas. Il signe un contrat de management en bonne et due forme avec Bob Neal en janvier. C'est par son intermédiaire que le « colonel » Tom Parker, le manager du chanteur de country Hank Snow, découvre Presley et l'engage pour la tournée de Snow en février^[49],[50]. Le 3 mars, Presley apparaît pour la première fois à la télévision lors de la diffusion de Louisiana Hayride sur la chaîne KSLA-TV. Il auditionne ensuite, sans succès, pour l'émission de CBS Arthur Godfrey's Talent Scouts. Sa musique mêle blues et country, une fusion qui prend ultérieurement le nom de rockabilly. De ce fait, elle ne rentre pas dans une case prédéfinie : les stations de radio consacrées à la country refusent de le diffuser parce qu'il chante comme un Afro-Américain, tandis que celles consacrées au rhythm and blues le rejettent parce qu'il chante de la musique de péquenauds^[51].

En mai 1955, il assiste au bal de promo accompagné de son premier amour Dixie Locke, âgée de quinze ans, avec qui le chanteur sort régulièrement depuis qu'il est diplômé de Humes et pendant son séjour au studio Sun Records^[52].

En août 1955, Presley renouvelle son contrat avec Bob Neal et engage Parker comme conseiller spécial^[53]. Le trio, qui devient un quatuor avec l'arrivée définitive de D. J. Fontana, continue à donner des concerts à un rythme soutenu jusqu'à la fin de l'année^[54]. Presley est devenu un jeune artiste prometteur qui intéresse plusieurs maisons de disques. Après trois offres allant jusqu'à 25 000 dollars, Parker et Phillips parviennent à un accord avec RCA Victor, qui rachète le contrat de Presley à Sun Records pour la somme jamais vue jusqu'alors de 40 000 dollars^[55]. Deux nouvelles entités, Elvis Presley Music et Gladys Music, sont créées par Parker avec la compagnie Hill & Range pour gérer les prochains enregistrements du chanteur^[56]. RCA commence rapidement à promouvoir son nouveau poulain et réédite plusieurs chansons parues chez Sun avant la fin de l'année^[57].

Premières télévisions nationales et premiers n^os 1

Ed Sullivan et Elvis Presley le 26 octobre 1956, durant les répétitions du Ed Sullivan Show.

La première séance d'enregistrement d'Elvis Presley pour RCA a lieu le 10 janvier 1956 à Nashville^[58]. Outre Scotty Moore, Bill Black et D. J. Fontana, plusieurs musiciens accompagnent le chanteur : le pianiste Floyd Cramer, le guitariste Chet Atkins et trois choristes, dont Gordon Stoker des Jordanaires^[59]. La ballade Heartbreak Hotel, enregistrée à cette occasion, est éditée en 45 tours le 27 janvier^[58]. Presley fait sa première apparition sur une chaîne de télévision nationale le lendemain, dans l'émission Stage Show produite à New York et diffusée sur CBS. Une fois l'émission tournée, il se rend aux studios RCA de New York où il enregistre huit chansons le même jour, dont une reprise du Blue Suede Shoes de Carl Perkins^[60]. Le contrat de Bob Neal est dissout et le Colonel Parker devient le manager d'Elvis Presley le 2 mars. Elvis Presley, le premier album du chanteur, est publié le 23 mars par RCA. Il comprend cinq chansons inédites enregistrées pour Sun Records et sept nouvelles chansons. C'est le premier album de rock à atteindre le sommet du classement des ventes établi par le magazine Billboard, une position qu'il conserve pendant dix semaines^[58].

Le 3 avril, Presley se produit sur le pont de l'USS Hancock à San Diego pour l'émission The Milton Berle Show. Les marins et leurs petites amies lui réservent un accueil déchaîné^[61]. À la fin du mois, Heartbreak Hotel devient son premier n^o 1 dans le hit-parade pop. Il se produit pendant deux semaines au New Frontier Hotel and Casino de Las Vegas, devant un public d'âge mûr qui n'apprécie guère sa musique^[62]. C'est à Vegas qu'il découvre Hound Dog, une chanson de Jerry Leiber et Mike Stoller popularisée en 1953 par Big Mama Thornton, qui devient dès lors le morceau de clôture de ses concerts^[63]. Il entame ensuite une tournée dans le Midwest au cours de laquelle il joue dans quinze villes différentes en quinze jours^[64].

Presley passe pour la deuxième fois au Milton Berle Show le 5 juin. Il laisse sa guitare en coulisses, sur les conseils de Berle. Durant son interprétation de Hound Dog, il se livre à des mouvements suggestifs qui donnent lieu à une importante controverse médiatique^[65],[66]. Son déhanché lui vaut le surnom « Elvis le Pelvis », qu'il n'apprécie guère^[67]. En revanche, lorsqu'il apparaît dans le Steve Allen Show le 1^er juillet, c'est pour chanter Hound Dog à un basset hound portant haut-de-forme et cravate, ce qu'il considère par la suite comme la performance la plus ridicule de sa carrière^[68]. Pour la première fois, l'émission de Steve Allen réalise de meilleures performances que celle d'Ed Sullivan. Bien que celui-ci ait déclaré Presley « inapproprié pour un public familial^[69] », il lui verse 50 000 dollars pour trois apparitions dans son Ed Sullivan Show, du jamais vu à l'époque^[70]. La première émission, diffusée le 9 septembre, est vue par environ 60 millions de téléspectateurs, soit 82,6 % de parts de marché^[71]. Love Me Tender enregistre un million de précommandes après son interprétation^[72]. Cette émission joue un rôle déterminant et propulse Presley au rang de superstar nationale^[69].

Lors des concerts de Presley, le public réagit de manière toujours plus incendiaire. Lors de son passage au Mississippi-Alabama Fair and Dairy Show, en septembre, 50 membres de la Garde nationale sont dépêchés pour prêter main-forte aux forces de l'ordre^[73].

Débuts au cinéma et collaboration avec Leiber et Stoller

Elvis Presley et Dolores Hart dans Bagarres au King Créole, son quatrième film (1958).

Presley, qui rêve de faire carrière au cinéma, signe un contrat de sept ans avec Paramount Pictures le 25 avril 1956. Son premier film, Le Cavalier du crépuscule, sort en salle le 21 novembre. Bien qu'il n'interprète qu'un rôle secondaire, les producteurs du film décident d'y ajouter quatre de ses chansons et de modifier son titre pour faire référence à Love Me Tender, son plus récent succès. Les critiques sont médiocres, mais le public répond présent^[74]. Entre-temps est sorti le deuxième album du chanteur, Elvis, qui se classe rapidement en tête des ventes. Il inclut notamment Love Me, une chanson écrite par Jerry Leiber et Mike Stoller, les auteurs de Hound Dog^[75].

Le 4 décembre, Presley participe à une jam session dans les studios de Sun Records avec Carl Perkins, Jerry Lee Lewis et Johnny Cash. Cette séance impromptue, que Sam Phillips prend soin d'enregistrer, entre dans la légende sous le nom de Million Dollar Quartet^[76]. À la fin de l'année, Presley fait la une du Wall Street Journal, qui rapporte que la vente de produits dérivés du chanteur a rapporté 22 millions de dollars^[77]. RCA a beau être l'une des plus grandes maisons de disques américaines, il représente plus de la moitié de leurs ventes de 45 tours sur l'année 1956^[72].

Presley participe pour la troisième et dernière fois au Ed Sullivan Show le 6 janvier 1957. À cette occasion, les caméras ne cadrent que le haut de son corps : d'après certains auteurs, cette quasi-censure serait une idée du Colonel Parker afin de faire parler de son poulain^[78],[79]. Greil Marcus compare son apparence dans cette émission au Cheik de Rudolph Valentino^[69]. Le chanteur conclut sa performance en interprétant le gospel Peace in the Valley, et Ed Sullivan le décrit à la fin de l'émission comme « un brave garçon^[80] ». Au mois de mars, le chanteur achète pour ses parents et lui un manoir situé à une quinzaine de kilomètres au sud de Memphis : Graceland^[81].

Les trois singles de Presley sortis dans la première moitié de l'année 1957 se classent en tête du hit-parade : Too Much en février, All Shook Up en avril et (Let Me Be Your) Teddy Bear en juillet. Son deuxième film, Amour frénétique, sort en salle le même mois et sa bande originale, Loving You, devient le troisième n^o 1 consécutif du chanteur. La chanson-titre est écrite par Leiber et Stoller. Le duo collabore plus étroitement avec Presley sur la bande originale de son film suivant, Le Rock du bagne (novembre 1957), dont ils écrivent quatre des six chansons^[82]. Le public est toujours aussi déchaîné lors des trois tournées données par Presley au cours de l'année^[83]. Des étudiants le bombardent d'œufs à Philadelphie^[84], tandis qu'à Vancouver, le public détruit la scène après la fin du concert^[85].

Elvis Presley en 1958.

Sorti au mois d'octobre, Elvis' Christmas Album se classe à son tour en tête des ventes. Il inclut notamment Santa Claus Is Back in Town, un blues aux paroles ambiguës écrit par Leiber et Stoller. C'est l'album de Noël le plus vendu de tous les temps aux États-Unis. Scotty Moore et Bill Black, qui se sentent de plus en plus tenus à l'écart et qui ne profitent pas financièrement de leur collaboration avec Presley, annoncent alors leur démission. Ils sont réembauchés quelques semaines plus tard, percevant dès lors des indemnités journalières^[86].

À la mi-janvier 1958, alors que Don't devient le dixième n^o 1 d'Elvis Presley, l'enregistrement de la bande originale du film Bagarres au King Créole prend place à Hollywood. C'est la dernière fois que Leiber et Stoller, qui écrivent trois chansons, collaborent avec le chanteur^[87]. La séance du 1^er février marque également la dernière apparition de Bill Black aux côtés d'Elvis Presley. Le contrebassiste meurt d'une tumeur au cerveau en 1965.

« Elvis est de retour »

Rentré aux États-Unis le 2 mars 1960, Elvis Presley est rendu à la vie civile le 5^[100]. Le train qui le ramène au Tennessee depuis le New Jersey est pourchassé par ses admirateurs, et il doit s'arrêter à plusieurs reprises pour que le chanteur puisse faire de brèves apparitions^[101]. Dans la soirée du 20 mars, il enregistre de nouvelles chansons aux studios RCA de Nashville. Le single Stuck on You se classe rapidement en tête des charts^[102]. Quinze jours plus tard, une deuxième séance permet de boucler l'enregistrement de l'album Elvis Is Back!, ainsi que les ballades It's Now or Never et Are You Lonesome Tonight?, qui sortent à leur tour en single. L'album témoigne de la versatilité du chanteur^[103].

Juliet Prowse, Elvis Presley et Arch Johnson dans la bande-annonce du film Café Europa en uniforme (1960).

En octobre, G.I. Blues, la bande originale de Café Europa en uniforme, premier film de Presley depuis son retour, devient n^o 1 des ventes à sa sortie. Deux mois plus tard sort His Hand in Mine, le premier 33 tours de musique chrétienne du chanteur, qui connaît un succès significatif pour un album de gospel. Lors d'un concert de charité à Memphis, en février 1961, RCA remet au chanteur une plaque certifiant des ventes mondiales de plus de 75 millions de disques^[104]. Courant mars, une séance de 12 heures à Nashville permet de mettre en boîte l'album Something for Everybody^[105], qui puise dans le Nashville sound^[106] et devient son sixième n^o 1. Le 25 mars, Presley donne un concert de charité à Hawaï, dont les bénéfices doivent financer un mémorial aux victimes de l'attaque de Pearl Harbor. C'est sa dernière prestation en public jusqu'en 1968^[107].

Les films s'enchaînent

Le colonel Parker impose alors un programme de tournage chargé à Presley, qui se retrouve tête d'affiche de films musicaux légers, aux budgets modestes et aux scénarios prévisibles. Le chanteur tente d'imposer des rôles plus sérieux, mais l'échec des Rôdeurs de la plaine (1960) et d'Amour sauvage (1961) le convainc de ne plus s'écarter de la formule gagnante. La majeure partie des 27 films qu'il tourne jusqu'en 1969 s'inscrivent dans cette catégorie^[108]. Leur accueil critique est désastreux, mais ils sont presque tous bénéficiaires au box-office. Comme le résume leur producteur Hal Wallis, « rien n'est sûr à Hollywood, sauf un film de Presley »^[109].

Quinze des films de Presley sont accompagnés d'une bande originale en 33 tours, et cinq autres d'un EP. Sa musique souffre de leur cadence de sortie accélérée (il joue fréquemment dans trois films par an). Jerry Leiber décrit la formule que suivent toutes ces bandes originales : « trois ballades, un morceau de tempo moyen, un morceau rapide, et un boogie blues^[110]. » Leur qualité va décroissant au fil de la décennie^[111]. Des auteurs de renom, comme Doc Pomus et Mort Shuman, continuent d'écrire pour Presley, mais la majeure partie de ses chansons durant cette période est l'œuvre d'auteurs de second ordre^[112]. Le chanteur est conscient de cette évolution et déteste de nombreux titres qu'il est forcé d'interpréter^[113],[114]. Le monde a changé, la musique aussi, de nouveaux chanteurs et groupes sont apparus, à l'instar des Beatles, qu'Elvis Presley accueille le 27 août 1965, dans sa maison de Bel Air à Los Angeles.

Elvis Presley avec sa femme et sa fille en février 1968.

Durant la première moitié des années 1960, trois bandes originales de Presley se classent en tête de ventes, et quelques chansons qui en sont tirées deviennent des classiques, comme Can't Help Falling in Love (1961) ou Return to Sender (1962). Au fil du temps, leur succès commercial commence cependant à se tarir. Ce n'est qu'à la fin de l'année 1967 que les résultats médiocres de l'album Clambake font prendre conscience du problème à la direction de RCA. Entre début 1967 et la mi-1968, seuls deux des huit singles du chanteur se classent dans le Top 40^[115], et la bande originale Speedway, sortie en mai 1968, ne dépasse pas la 82^e place du classement des albums. À ce stade, Presley est devenu un objet de ridicule pour les mélomanes, qui n'est plus défendu que par ses admirateurs les plus acharnés^[116]. Il ne publie qu'un seul album qui ne soit pas une bande originale durant cette période : son deuxième 33 tours de musique chrétienne, How Great Thou Art (1967), qui remporte le Grammy Award de la meilleure performance religieuse^[117].

Sept ans après leur rencontre, Presley demande Priscilla Beaulieu en mariage peu avant Noël 1966. La cérémonie nuptiale se déroule le 1^er mai 1967 dans la suite qu'occupe le couple à l'Aladdin Hotel de Las Vegas^[118]. Leur fille unique, Lisa Marie, voit le jour le 1^er février de l'année suivante^[119].

Elvis, l'émission spéciale

Elvis Presley en 1968 (photo promotionnelle pour le film The Trouble with Girls.

Le déclin artistique des films et albums d'Elvis Presley s'accompagne d'un déclin commercial, si bien qu'au début de l'année 1968, le Colonel Parker commence à avoir du mal à trouver des producteurs désireux d'investir le million de dollars habituel pour un nouveau film du chanteur. Il change donc de stratégie et conclut un accord avec NBC, qui verse 1,25 million de dollars pour un film et une émission de télévision spéciale pour Noël^[120]. La dernière apparition de Presley à la télévision remonte alors au 12 mai 1960, date de diffusion de The Frank Sinatra Timex Show: Welcome Home Elvis, une émission présentée par Frank Sinatra et diffusée sur la chaîne ABC^[121].

L'émission spéciale pour NBC, simplement intitulée Elvis, est captée à Burbank fin juin et diffusée le 3 décembre 1968. Produite par Steve Binder, elle se compose de plusieurs segments enregistrés en studio dans des décors très travaillés, mais aussi de prises en direct durant lesquelles Presley, anxieux à l'idée de chanter devant un public, est accompagné par ses anciens musiciens Scotty Moore et D. J. Fontana, ainsi que par ses amis Alan Fortas, Charlie Hodge et Lance LeGault^[122]. Au cours de cette séquence demeurée célèbre sous le nom de « Sit down show », Elvis porte un costume en cuir noir qui rappelle ses débuts^[123]. L'émission est un succès pour NBC : c'est la plus regardée de la saison pour la chaîne, avec 42 % de parts de marché^[124],[125].

De Memphis à Vegas

Ragaillardi par le succès de son émission spéciale qui marque son retour au rock et relance sa carrière musicale^[126], Presley entre à l'American Sound Studio de Memphis pour préparer un nouvel album, son premier disque qui ne soit ni une bande originale, ni un recueil de chants chrétiens, depuis huit ans. Enregistré avec le groupe maison, les « Memphis Boys », sous la houlette du producteur Chips Moman, From Elvis in Memphis propose un son influencé par la soul de la Stax. Il sort en juin 1969, deux mois après le single In the Ghetto. La critique et le public leur réservent un bon accueil ; l'album reste plus de vingt semaines dans les charts.

Le chanteur souhaite également donner à nouveau des concerts de manière régulière. Des offres affluent du monde entier, mais le Colonel Parker conclut un accord avec l'International Hotel de Las Vegas pour 57 dates. Comme Moore, Fontana et les Jordanaires préfèrent rester à Nashville, Presley met sur pied un nouveau groupe d'accompagnement avec le guitariste James Burton et deux groupes de gospel, The Imperials et The Sweet Inspirations^[127]. Il est nerveux, mais sa première soirée à l'International, le 31 juillet, est un triomphe : les 2 200 spectateurs, dont beaucoup de célébrités, lui font trois ovations debout^[128]. Le lendemain, Parker négocie un nouveau contrat avec l'hôtel : Presley s'y produira en février et en août pendant cinq ans pour un salaire annuel d'un million de dollars^[129].

Le mois de novembre voit la sortie de L'habit ne fait pas la femme, le dernier film hollywoodien de Presley, et du double album From Memphis to Vegas / From Vegas to Memphis, composé pour moitié de chansons enregistrées en direct à l'International Hotel et pour moitié de chansons provenant des séances aux studios American Sound du début de l'année. Suspicious Minds se classe en tête des ventes de singles : c'est son premier n^o 1 depuis plus de sept ans, mais aussi son dernier.

La reprise des tournées

Le premier engagement mensuel de Presley à l'International Hotel, en février 1970, donne lieu à l'album live On Stage, publié au mois de juin^[130]. À la fin du mois, le chanteur donne six concerts au Houston Astrodome devant un nombre record de spectateurs^[131]. Le single The Wonder of You, sorti en avril, se classe en tête des charts easy-listening. De retour à l'International au mois d'août, Presley est filmé par la MGM pour le documentaire Elvis: That's the Way It Is. Il se produit alors vêtu d'un jumpsuit, vêtement caractéristique de ses performances scéniques dès lors. Le documentaire s'accompagne d'un album, également intitulé That's the Way It Is, qui mêle prises en studio et enregistrements live. Il abandonne le son roots des séances de Memphis de l'année précédente au profit d'une musique plus consensuelle, où la country et la soul laissent place à une pop traditionnelle plus en accord avec les goûts du public de Las Vegas^[132]. Presley entreprend une tournée d'une semaine dans le Sud des États-Unis en septembre, sa première depuis 1958, suivie d'une autre semaine de concerts sur la côte ouest en novembre^[133].

Presley et Richard Nixon à la Maison-Blanche le 21 décembre 1970.

Le 21 décembre 1970, le chanteur rencontre le président Richard Nixon à la Maison-Blanche. C'est pour lui l'occasion d'affirmer son patriotisme et son mépris pour la contre-culture des années 1960, en particulier en ce qui concerne la drogue, dans le contexte de la War on Drugs. Il demande au président de lui remettre un badge du Bureau des narcotiques et des drogues dangereuses et critique les Beatles, qu'il juge pro-drogues et anti-Américains, bien qu'il interprète certaines de leurs chansons sur scène^[134].

L'année 1971 voit la parution de trois nouveaux albums. Le mieux accueilli par la critique est Elvis Country (I'm 10,000 Years Old), un disque couvrant l'éventail des variantes de la musique country, du bluegrass au rockabilly^[135], mais celui qui se vend le mieux est un nouvel album de Noël, Elvis Sings the Wonderful World of Christmas.

Aloha from Hawaii

En 1972, la MGM produit un nouveau documentaire, Elvis on Tour. Filmé lors de plusieurs concerts de la tournée du 5 au 19 avril, le documentaire remporte le Golden Globe du meilleur documentaire. La même année, Presley remporte son deuxième Grammy pour l'album de gospel He Touched Me. Il donne quatre concerts devant salle comble au Madison Square Garden en juin. Celui du 10 est immortalisé sur l'album Elvis: As Recorded at Madison Square Garden^[136]. Après cette tournée sort le 45 tours Burning Love, qui marque la dernière apparition du chanteur dans le Top 10 américain.

Le couple Presley, qui bat de l'aile depuis un certain temps, se sépare le 23 février 1972 et entame une procédure de divorce le 18 août^[137]. Le chanteur, qui entame une nouvelle relation avec le mannequin Linda Thompson, est déprimé par la fin de son mariage^[138]. Le divorce est prononcé le 9 octobre 1973^[139].

Elvis Presley en 1973.

En janvier 1973, Presley donne deux concerts de charité au bénéfice du Kui Lee Cancer Fund. Le premier sert de répétition pour le second qui a lieu le 14 janvier et donne lieu à la première retransmission mondiale par satellite. L'émission Aloha from Hawaii est visionnée par des millions de spectateurs à travers le monde^{[140],[141],[142]}. Le chanteur y apparaît dans un costume blanc emblématique, avec une cape frappée d'un aigle symbolisant l'Amérique^[143]. Le double album Aloha from Hawaii Via Satellite est publié en février et s'écoule à plus de cinq millions d'exemplaires aux États-Unis.

Mort

Presley doit quitter Memphis par avion le 16 août 1977 pour entreprendre une nouvelle tournée. Dans l'après-midi, Ginger Alden le découvre étendu sur le sol de sa salle de bains, victime d'une crise cardiaque^[162]. Les tentatives de réanimation sont un échec, et sa mort est prononcée à 15 h 30 au Baptist Memorial Hospital^[163]. Ses funérailles ont lieu le 18 août à Graceland. 80 000 personnes assistent à la procession funèbre jusqu'au cimetière de Forest Hill, où le chanteur est enterré auprès de sa mère Gladys^[164].

Elvis The Concert et les concerts virtuels

En 1997, Elvis the Concert le tout premier concert virtuel d'Elvis, synchronisé par ordinateur, présente Elvis Presley sur grand écran, avec ses musiciens des années 1970 réunis sur scène. Ils font des tournées dans le monde entier.

Le concert est dirigé par Joe Guercio avec la participation du TCB Band, des groupes vocaux The Sweet Inspirations et The Imperials. Les images vidéos d'Elvis proviennent du NBC '68 Comeback Spécial, du concert satellite Elvis : Aloha from Hawaii, ainsi que les concerts filmés de la MGM, That's the Way It Is de 1970, et Elvis on Tour de 1972. Le concert est testé aux États-Unis en 1997 et 1998 avant d'être présenté en Europe en 1999.

En 2009, le Cirque du soleil reprend ce concept à Las Vegas avec le spectacle Viva Elvis.