Circuit dans l'organisme

L'alcool ingurgité arrive dans l'estomac avant de migrer vers le petit intestin. Après environ une demi-heure (variant si le consommateur est à jeun car la présence d'aliments retarde le passage de l'alcool de l'estomac à l'intestin) l'alcool passe directement dans le sang. Il rejoint ensuite tous les organes et en particulier le cerveau et le foie. Ensuite, l'alcool non métabolisé par le foie le quitte pour aller vers le cœur.

Effets somatiques

Pour l'organisme, l'alcool est un toxique à court terme et à long terme. L'absorption d'alcool a des incidences physiologiques et psychologiques diverses.

• Effets à court terme. L'alcool est un dépresseur du système nerveux central et agit principalement sur le jugement mais aussi sur les fonctions motrices. Les premiers effets de l'alcool peuvent apparaître en moins de 5 minutes après absorption. Ses effets sont notamment une légère euphorie et une levée partielle des inhibitions (diminution du sentiment de honte ou de gêne). Mais aussi un allongement, non perceptible, du temps de réaction, de l'ordre de 30 % de plus pour une action réflexe avec un taux de 0,50 g/l. À forte dose, l'alcool agit sur les fonctions motrices ; une perte d'équilibre peut se faire sentir, ainsi que des troubles de coordination et de la vision, étourdissements, parfois accompagnés de nausées et de vomissements, une insensibilité à la douleur et même parfois au toucher. Si la dose ingérée est élevée, le sujet peut devenir incontinent, perdre conscience ou délirer, entrer dans le coma et décéder. Un autre effet de court terme est la céphalée/migraine consécutive à l'ingestion, soit immédiate (en particulier pour les vins blancs ou rouges), soit au réveil (« gueule de bois » – syndrome associant céphalée, douleurs musculaires, faiblesse générale). Les céphalées pourraient être provoquées par les sulfites, par l'histamine ou d'autres composés (amines, phénols) contenus dans le vin^[65],[66], par les « congénères »^[67],[68] produits en quantités variables en même temps que l'éthanol au cours de la fermentation (méthanol, isopentanol, acétone), ou bien par l'éthanol lui-même^[69]. Le métabolisme du méthanol — qui produit de l'acide formique et du formalhédyde, deux composés extrêmement toxiques — n'intervient que quand l'éthanol a été lui-même éliminé, ce qui explique l'effet différé « gueule de bois »^[70],[71]. Sur le plan psychologique, l'alcool altère la capacité de jugement, diminue la rapidité de la prise de décision, ainsi que la mémoire immédiate. Il désinhibe et entraîne une surestimation de soi et des capacités physiques et intellectuelles conduisant à des actes – parfois violents – et paroles souvent regrettés par la suite^[72]. Il a également un effet relaxant et anxiolytique, et peut favoriser la somnolence, tout en perturbant le sommeil^[73]. Il peut conduire à des troubles émotionnels pouvant mener à un état dépressif, l'effet à long terme étant anxiogène.
• Black-out (amnésie rétrograde). Le black-out est un épisode temporaire d'amnésie rétrograde qui fait suite à une consommation excessive d'alcool^[74]. Il peut être total (la personne ne parvient plus à se rappeler ce qui s'est passé lorsqu'elle était alcoolisée) ou partiel (la personne se rappelle ce qui s'est passé lorsqu'elle était alcoolisée mais elle a oublié certains détails). Le black-out, qui se produit plus souvent si l'alcoolisation a été rapide, ne touche pas toutes les personnes, et les femmes y sont plus sensibles. Et une consommation excessive d'alcool augmente les risques de troubles de la mémoire en général.
• Métabolisme (Syndrome du rougissement asiatique). L'éthanol est essentiellement métabolisé par le foie, mais certaines populations comme les asiatiques (ou les enfants) ne possèdent pas l'enzyme nécessaire à l'une des étapes de la dégradation (la transformation de l'acétaldéhyde en acétate)^[75]. Une manifestation très visible est un rougissement marqué de la peau^[76].
• Dégradation de l'ADN. Selon les résultats d'une étude menée sur souris, l'alcool endommage l'ADN dans les cellules et conduit à des réarrangements chromosomiques qui ne sont jamais complètement corrigés. Ces lésions de l'ADN sont plus sévères si l'individu est déficient en enzyme de dégradation de l'éthanol comme beaucoup d'asiatiques^[77],[78].
• Troubles et dépendance. La consommation de boissons alcooliques, tant aiguë que chronique, peut mener à des troubles sévères (alcoolisme ou binge drinking).
• Lésions cérébrales. Une consommation excessive d'alcool (binge drinking), même de manière occasionnelle, entraîne des lésions irréversibles au cerveau. De même, la question de la nocivité de l'éthanol sur les neurones est toujours en suspens.
• Grossesse. L'exposition prénatale à l'alcool est la première cause évitable, non génétique de déficience intellectuelle chez l'enfant à naître^[79]. Mais l'alcool, même en faible quantité, provoque aussi d'autres risques : des problèmes de comportement, des malformations physiques… Depuis 2006, la réglementation française prévoit un avertissement spécifique sur les bouteilles d'alcool^[80]. Il existe un projet pour rendre plus visible le logo d'avertissement pour lequel aucune dimension minimum n'est requise actuellement^[81].
• Fausse couche. La consommation de boissons alcoolisées augmente le risque de fausse couche^[82],[83].
• Cancers. L'alcool, même à faible dose, accroît le risque de survenue de plusieurs types de cancers (l'éthanol est classé dans la liste des cancérogènes du groupe 1 du CIRC). Le risque est plus élevé pour les consommations importantes^[84], cependant on estime désormais qu'il n'y a pas de dose sans effet^[85]. Par exemple, d'après le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), une femme consommant 50 g d'alcool par jour (cinq verres de bière ou cinq verres de vin) augmente son risque de développer un cancer du sein de 50 %. Mais pour 18 g/jour (deux verres) l'augmentation reste déjà significative (+7 %). Pour une faible consommation, les études se contredisent : ainsi, des études ont fixé la limite de consommation n'ayant pas d'effets négatifs à trois verres pour les hommes et deux pour les femmes, alors que la plupart des études récentes sont concordantes et donnent une relation linéaire sans seuil. Dans une analyse combinée de 200 études^[86], les chercheurs concluent « l'analyse n'a pas identifié de seuil de consommation d'alcool sous lequel aucun risque accru de cancer n'était évident ». Une étude de l'Institut Américain de Recherche sur le Cancer indique que le risque de cancer du sein est augmenté de 5 % avec un verre de vin par jour chez les femmes préménopausées, et de 9 % pour les femmes ménopausées^[87]. Une étude de cohorte européenne de prospective sur la relation nutrition et cancer (EPIC) en 2011 précise les taux de cancers : pour une consommation supérieure à 24 g/jour chez les hommes (12 g/jour chez les femmes), 10 % des cancers chez l'homme - dont plus de 50 % des cancers des voies aérodigestives supérieures, du foie et colorectal - sont attribuables à l'alcool (3 % chez la femme dont 80 % des cancers des voies aérodigestives supérieures, du foie, colorectal et du sein)^[88]. En France, en 2015, on estime que la consommation d'alcool est responsable de plus de 15 000 décès par cancer par an^[89], sur un total de 148 000 décès par cancer^[90]. En fait, ce n'est pas l'alcool qui est cancérigène mais ses produits de décomposition à savoir le formaldéhyde et l'acétaldéhyde qui réagissent avec l'ADN^[91].
• Visage. L'alcool dilate les vaisseaux sanguins, ce qui donne, en cas de consommation chronique, un visage rosé/rouge (pour les personnes à la peau claire), voire œdémateux et violacé avec des yeux rougis.
• Impact cardiovasculaire. Cette question a fait l'objet de publications contradictoires et d'une grande médiatisation. Une première étude de Archibald Cochrane et al. en 1979 indique une plus faible incidence de maladies cardiovasculaires ainsi que de mortalité secondaire associée à ces dernières pour les consommateurs modérées d'alcool^[92]. Cette diminution du risque a été retrouvée quel que soit le type d'alcool absorbé^[93]. Ces résultats sont toutefois contestés par une étude de 2007 qui fait l'analyse des travaux antérieurs à partir d'une hypothèse de Shaper et ses collègues^[94]. La plupart des études à ce sujet contiendraient en effet une erreur systématique consistant à inclure dans la catégorie des abstinents les personnes qui ont diminué ou arrêté leur consommation d'alcool à cause de leur problème de santé ou la prise de médicaments^[94]. Les quelques études qui ne commettent pas cette erreur montrent le même risque de maladies cardiovasculaires pour un abstinent, que pour un consommateur léger ou un modéré^[94], mais le sujet n'est pas entièrement clos^[95],[96]. D'autres soulignent que ces études ont été réalisées alors que l'épidémiologie française était en retard sur la britannique^[97]. Une nouvelle étude sur une cohorte de 500 000 chinois conclut que toute consommation d'alcool augmente le risque d'hémorragie cérébrale^[98], la corrélation observée pour les consommateurs légers n'étant pas liée à un effet positif de la consommation d'alcool sur les maladies cardiovasculaires.
• Dépression. Il existe une relation certaine entre la consommation de boissons alcoolisées et la dépression. La relation est double : les buveurs excessifs et réguliers sont plus touchés par la dépression (induite par l'alcool) et/ou les buveurs d'alcool boivent pour soulager leur anxiété et leur dépression^[99]. L'alcool affecte presque tous les neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine, il semble que la consommation d'alcool élève temporairement les niveaux de certains neurotransmetteurs, contribuant à une euphorie relative, pour les abaisser ultérieurement à des niveaux inférieurs aux niveaux initiaux, agissant ainsi comme toutes les drogues dures^[100],[101].
• Démence précoce. D'après une étude menées en France^[102], l'alcoolisme est responsable directement de 38,9 % des cas de démence précoce et est une cause associée dans 17,6 % des cas.
• Déclin cognitif. De nombreuses études^[103],[104] montrent un lien entre la forte consommation d'alcool (ou même modérée) et le déclin cognitif à long terme.
• Maladies spécifiques. L'alcool est la cause principale ou un facteur important de maladies comme la cirrhose du foie, la pancréatite aiguë et la pancréatite chronique, la gastrite, l'hypertension artérielle, la cardiomyopathie, l'AVC, le syndrome de Wernicke-Korsakoff, la polynévrite, et autres, dont le delirium tremens.
• Qualité du sperme. La consommation d'alcool dégrade les paramètres de qualité du sperme^[105] comme le volume, la concentration et la motilité.
• On a longtemps cru, à tort, que « l'alcool donnait des forces » ou qu'il réchauffait. Il s'agirait plutôt des propriétés vasodilatatrices et cardiovasculaires conjuguées qui produisent une sensation de bien-être.

Globalement, en dépit des quelques effets positifs hypothétiques, l'alcool reste un problème de santé publique majeur dans de nombreux pays du monde.

Alcool - différences entre hommes et femmes

Les femmes sont plus sensibles à l'alcool du fait d'un poids corporel moindre, d'une répartition des tissus différente et d'une moindre activité de l'enzyme de dégradation^[106],[107].

Alcool et gain de poids corporel

L'éthanol apporte 7 kcal par gramme, on pourrait s'attendre à ce que les consommateurs connaissent tous un gain de poids proportionnel à leur consommation. Pourtant, les études menées montrent qu'il n'existe que très rarement une corrélation^[108]. Plusieurs facteurs sont évoqués, tels que le métabolisme inefficace de l'éthanol, les différences de style de vie, le caractère intrinsèquement toxique de l'alcool.

Effets sur l'accidentalité routière

Dans certains pays, notamment aux États-Unis en France et dans l'Union européenne, la consommation d'alcool altère la sécurité routière notamment en altérant l'état de conscience du conducteurs et les capacités de soin des blessés.

En France, l'alcool est l'une des premières causes de mortalité sur la route :

• l'alcool est responsable de 30 % de la mortalité routière^[117] avec des disparités régionales : 37 et 36 % en Bretagne et dans les Pays de la Loire, 44 % en Vendée, 40 % dans les départements d'outre-mer et jusqu'à 61 % dans les collectivités d'outre-mer et la Nouvelle-Calédonie^[118] ;
• le risque d'être responsable d'un accident mortel est multiplié par 17,8 chez les conducteurs alcoolisés^[117].

Les effets de l'alcool qui à partir du seuil de 0,5 g/l altèrent la capacité de conduire sont :

• champ visuel rétréci ;
• perception du relief, de la profondeur et des distances altérée ;
• sensibilité à l'éblouissement plus importante ;
• vigilance et résistance à la fatigue diminuée ;
• coordination des mouvements perturbée ;
• effet désinhibant de l'alcool amenant le conducteur à sous-évaluer les risques et à surestimer ses capacités^[117].

Dans l'Union européenne, la directive (UE) 2015/653 du 24 avril 2015 cherche à limiter cet effet^[119].

Dans l'Union européenne, seuls 1,6 % des distances de trajet sont conduites par des conducteurs ayant 0,5 gramme d'alcool par litre de sang, mais ils produisent 25 % de la mortalité routière^[120].

Pour éviter ces effets, quatre types de politiques publiques sont opérées :

• réduction de la disponibilité de l'alcool ;
• séparation de la conduite et de l'alcool ;
• législation et application ;
• éducation et information.

Rejet gouvernemental de l'opération « Janvier sobre »

Connue sous le nom de Dry January à l'étranger, l'opération « Janvier sobre », lancée en 2003 en Grande-Bretagne, est soutenue par les associations de lutte contre l'alcoolisme et tire ses origines du mois sans tabac. Elle est en revanche contestée par les producteurs de vin français. En 2020, évitant de se mettre ces derniers à dos, le gouvernement français a refusé de s'associer à l'opération, à la suite de débats entre les ministères de la santé et de l'agriculture et les industriels du vin^[121].

Consommation

En France, en 2010, pour la catégorie d'âge de 12 à 75 ans, 12,7 % de la population (18,9 % des hommes et 6,9 % des femmes) déclarent consommer de l'alcool tous les jours^[122]. Cette pratique est en nette baisse depuis plusieurs décennies^[122],[123].

Le 10 avril 2014, un baromètre de Entreprise & Prévention (en partenariat avec l'Ifop) indique que les consommateurs quotidiens d'alcool sont principalement des personnes âgées (21 %) et des hommes (18 %). Les Français déclarent boire de l'alcool une fois par semaine (34 %) ou une fois par mois (35 %)^[124].

La consommation annuelle moyenne par personne de plus de 15 ans est de 12 litres d'alcool pur, en baisse chaque année depuis 50 ans^[125],[126].

Les jeunes consomment de l'alcool moins souvent que les personnes plus âgées, mais quand ils en boivent, les quantités sont plus importantes et les conduisent plus souvent à l'ivresse. Les jeunes se distinguent également des adultes par la nature des boissons alcooliques qu'ils consomment. Alors que le vin est la boisson la plus consommée dans la population française, il l'est peu parmi les 15-25 ans. À l'inverse, la bière et les alcools forts sont plus consommés par les jeunes.

Dépendance

En France, en 2010, 9 % de la population présenterait des risques de dépendance à l'alcool^[122]. L'OMS estime qu'en 2010 environ 208 millions de personnes étaient atteintes d'alcoolisme dans le monde (4,1 % des plus de 15 ans)^[127],[128] Les méfaits associés à la consommation d'alcool sont un problème de santé publique de première importance dans nombre de pays. « La première cause d'abus et de dépendance des patients qui se présentent est l'alcool »^[129]. Au Royaume-Uni plus de 2.8 millions de buveurs étaient dépendants à l'alcool en 2001^[130] et environ 12 % des américains adultes reconnaissent être ou avoir été dépendant de l'alcool^[131].

Mortalité

Le ministère de la Santé et des Solidarités estime que l'alcool est responsable de 40 000 décès chaque année en France (chiffre 2000) et l'alcool est cancérigène^[132], même à faible dose.

En France vers 2007, l'alcool serait responsable de 45 000 décès par an, soit la deuxième cause de « mortalité évitable » après le tabac^[97]. L'alcool serait à l'origine de 16 % des décès masculins de 3 % des décès féminins car il est l'un des facteurs d'apparition de nombreuses maladies (cancer du sein, cancer de l'œsophage, troubles mentaux), d'accidents de la route^[97] et de violences familiales.

D'après une étude épidémiologique publiée en 2013, l'alcool aurait tué en France, en 2009, 49 000 personnes dont 36 500 hommes (13 % de la mortalité masculine totale) et 12 500 femmes (5 % de la mortalité féminine totale) : 15 000 décès par cancer, 12 000 décès par maladies cardiovasculaires, 8 000 décès par maladies digestives, 8 000 liés à d'autres causes type accidents et 3 000 décès dus à des troubles mentaux ou comportementaux. L'alcool est responsable de 22 % des décès chez les 15 à 34 ans, de 18 % des décès chez les 35 à 64 ans et de 7 % des décès après 65 ans^[133].

Pour la France, il est estimé, pour l'année 2015, que 49 000 décès (toutes causes confondues) sont attribuables à l'alcool^[134], sur un total de 570 000 décès toutes causes confondues.

Alcoolisation fœtale

Des politiques publiques d'information visent à réduire l'incidence du syndrome d'alcoolisation foetale, comme l'obligation de mettre un pictogramme ou une phrase d'avertissement déconseillant toute consommation d'alcool pour les femmes enceintes sur les étiquettes de boissons alcoolisées.

Il aurait dans le monde 0,15 % de personnes syndrome d'alcoolisation fœtale. L'Europe serait parmi les régions les plus touchées. Les pays qui présentent la plus grande prévalences sont la Biélorussie, l'Italie, l'Irlande, la Croatie et l'Afrique du Sud^[135].

Coût social

En France vers 2007, le coût social de l'alcool est évalué à plus de 37 milliards d'euros (pertes de productivité, pertes de revenus, coût des accidents, etc.). Les dépenses de santé liées à l'alcool s'élèvent à plus de six milliards d'euros^[97]. La consommation d'alcool est un facteur important de violences conjugales, d'agressions contre les personnes et de suicide^[136].

Parfumerie

En France, vers 2011, les pharmaciens ne souhaitent plus vendre de l'alcool après certains rappels des douanes. Ainsi, le particulier qui souhaite expérimenter ses propres créations de parfums ne peut plus en fabriquer, faute de pouvoir se procurer d'alcool dénaturé sans odeur à 90 ou 96 %.

Catholicisme

L'alcool participe à certaines évocations dans les messes catholiques. Les catholiques considèrent que le vin devient le sang du Christ dans la consécration opérée lors de la messe célébrée par un prêtre catholique, peu avant la communion, ou sacrement d'eucharistie. Ce dogme est désigné par le terme de transsubstantiation.

Mormonisme

Dans le mormonisme, la Parole de sagesse exclut la consommation d'alcool, de tabac, de café et de thé.

Adventisme

Certains mouvements chrétiens, comme l'adventisme, considèrent que les boissons alcoolisées sont mauvaises pour le corps. Ils en déconseillent donc la consommation, comme celle d'autres narcotiques.

Ouvrages portant sur les fabricants et sur les fabrications d'alcool

• Congrès national des sociétés savantes, Les Boissons, production et consommation aux XIX^e et XX^e siècles, Comité des travaux historiques et scientifiques, 1981, 234 p.
• Gaston Stiebel, La Mafia de la goutte : au pays des bouilleurs de cru, Baudinière, 1935, 157 p.
• Marie-Claude Delahaye, L’Absinthe, son histoire, Musée de l'Absinthe, 2001, 335 p.

Autres

• Malek Chebel, Anthologie du vin et de l'ivresse en islam, 2^e éd., Éd. Pauvert, 2008.
• Michel Craplet, L'Ivresse de la Révolution. Histoire secrète de l'alcool, 1789-1794, Grasset, 2021.