Chapitres I à XV. Twain croit écrire une suite de Tom Sawyer

Huck à la chasse, par E. W. Kemble.

À la fin des Aventures de Tom Sawyer, Tom et le jeune vagabond Huckleberry Finn ont découvert douze mille dollars qu'ils se sont partagés. L'argent est maintenant placé à intérêt par le juge Thatcher. Et Huck, dont le père a disparu depuis plus d'un an, est adopté par la veuve Douglas. Celle-ci, aidée de sa sœur miss Watson, entreprend de « siviliser »^{[N 1]} Huck. Le garçon, qui vivait jusque-là dans un tonneau, apprécie peu de se retrouver engoncé dans de beaux habits neufs, écrasé sous des conventions pesantes.

Le bruit des six mille dollars finit par arriver aux oreilles de son père, qui surgit soudain, se fait confirmer dans la garde de son fils, interdit à celui-ci d'aller à l'école, et engage une procédure contre le juge Thatcher pour lui extorquer l'argent (car Huck a pris soin de vendre sa part au juge pour un dollar).

La cabane du vieux Finn.

Au printemps, l'ivrogne attrape son fils par surprise et l'emmène en amont du fleuve, dans une cabane cachée dans les bois, où il le séquestre. Huck s'avoue qu'il préfère cette vie de chasse et de pêche aux contraintes étouffantes qu'il a connues chez la veuve Douglas. Cependant, le vieux Finn abuse de la trique. Dans une crise de delirium tremens, il tente même de tuer son fils. Profitant d'une absence de l'ivrogne, Huck réussit à sortir de la cabane. « Pour empêcher la veuve et le vieux » de lui courir après^[7], il simule son propre assassinat, et descend le fleuve en canoë jusqu'à l'île Jackson.

Jim regarde à l'intérieur de la maison qui flotte.

Au bout de quatre jours, il découvre qu'il n'est pas seul sur l'île. Un esclave en fuite s'y cache : le vieux Jim, qui appartient à miss Watson. Huck promet de ne pas le dénoncer.

Un jour, déguisé en fille, Huck retourne à la ville pour avoir des nouvelles. Il apprend que certains soupçonnent Jim de l'avoir tué, car l'esclave a disparu le jour du « meurtre ». Et des hommes, ayant remarqué de la fumée sur l'île Jackson, comptent explorer celle-ci le soir même. Huck regagne précipitamment l'île, et les deux amis prennent la fuite à bord d'un radeau.

Huck et Jim à bord de leur radeau.

Dormant bien cachés le jour, naviguant la nuit, ils descendent le Mississippi. Ils y rencontrent des trains de bois, des orages magnifiques, des péniches, des vapeurs, mais aussi une maison qui flotte et qui contient un cadavre, ou un navire en train de couler, sur lequel deux bandits s'apprêtent à exécuter un complice indélicat…

Huck et Jim passent Saint Louis. Leur but est de débarquer à Cairo, à la confluence de l'Ohio, d'y vendre leur radeau, d'embarquer sur un vapeur et de remonter la rivière jusqu'aux États abolitionnistes, où Jim sera libre et gagnera de quoi racheter sa femme et ses deux enfants.

Après qu'ils ont été séparés dans la brume, Huck fait croire à Jim que celui-ci a rêvé leur séparation. Il choisit mal son moment pour le mystifier : Jim a été mortellement inquiet de le croire perdu, puis fou de joie de le retrouver. Il se trouve blessé d'une plaisanterie si décalée. Huck doit faire taire les préjugés racistes qu'on lui a inculqués pour se résoudre à aller demander pardon à son meilleur ami.

« Il m'a bien fallu un quart d'heure pour me décider à aller m'humilier devant un Noir, mais j'ai fini par le faire, et je ne l'ai jamais regretté. Je ne lui ai plus jamais joué de mauvais tour, à Jim, et je ne lui aurais pas joué celui-là si j'avais pu prévoir que cela lui ferait tant de peine^[8]. »

Selon Brandon Burnett, « un important changement » s'opère ici en Huck. Pour de nombreux commentateurs, « l'incident marque un tournant dans le livre ». C'est à ce moment que l'instinct de Huck entre en conflit avec sa « conscience ». Huck peu à peu cesse de considérer Jim comme un esclave. Il s'aperçoit que Jim est dans son propre cœur une personne à part entière. L'auteur lui-même semble découvrir qu'il est en train d'écrire bien plus qu'un roman picaresque^[9] : il éprouve des difficultés à continuer son récit. Il ne le termine que sept ans plus tard^[2].

Chapitres XVI à XXXI. Twain éprouve des difficultés à continuer, puis se relance

Huck ment aux chasseurs d'esclaves.

La conscience de Huck commence à le tourmenter. Elle lui dit que c'est mal de n'avoir pas dénoncé un esclave en fuite. Le garçon se promet de faire le bien : à la première rencontre, il dénoncera Jim. Seulement, lorsque l'occasion se présente, il se trouve incapable de tenir sa résolution. Au contraire, il ment tant et plus pour protéger son ami^[10].

En raison du brouillard, les deux fugitifs passent Cairo sans la voir. Pour comble de malheur, on leur vole leur canoë, ce qui leur interdit de revenir en arrière. Ils continuent donc à descendre le fleuve.

Poursuivis, deux inconnus demandent de l'aide à Huck.

En pleine nuit, le radeau est heurté par un vapeur, et ses deux occupants sont projetés à l'eau. Jim a disparu. Huck est recueilli par une famille qui, après une réception plus que méfiante, se révèle très chaleureuse. Huck se sent bien dans cette maison coquette, où l'on mange bien et où tout le monde est gentil. Malgré tout, la sauvagerie s'y tapit : cette famille éminemment civilisée est impliquée depuis trente ans dans une sanglante vendetta dont on a oublié l'origine, et qui va connaître son épilogue. Tous les mâles de la famille sont tués. Huck réchappe au massacre et rejoint Jim, qui a retrouvé le radeau, et l'a réparé. Les deux amis reprennent leur descente du grand fleuve. Ils recueillent deux escrocs, dont l'un prétend être le duc de Bridgewater et l'autre Louis XVII.

Le duc a imprimé une affichette promettant 200 dollars de récompense pour la capture de Jim.

Les escales permettent aux deux aigrefins de donner la mesure de leur talent, faisant par exemple payer des représentations théâtrales sans contenu, avant de prendre la fuite sur le radeau. À toutes fins utiles, ils impriment une affiche offrant 200 dollars de récompense pour la capture de Jim. Huck prétend pourtant que Jim lui appartient.

Huck s'empare de l'or caché par les deux escrocs.

Dans une petite ville, le roi et le duc se font passer pour les frères d'un tanneur décédé la veille. Il laisse un bel héritage, dont 6 000 dollars en or à partager entre ses deux frères et ses trois filles. Celles-ci confient leur part aux deux escrocs, pour placement. Mais Huck est touché de la délicatesse des orphelines à son égard. Il s'empare des 6 000 dollars et les cache dans le cercueil. Deux jours après les obsèques, on voit débarquer deux hommes qui se présentent à leur tour comme les frères du défunt. Lequel, selon eux, porte un tatouage sur la poitrine. Voilà qui devrait permettre de confondre les imposteurs. Les villageois se dirigent donc vers le cimetière pour déterrer le cadavre, en entraînant fermement les escrocs et Huck à des fins de lynchage. Mais la découverte des pièces d'or provoque une telle confusion que tous trois réussissent à s'enfuir et à rejoindre le radeau.

Le roi et le duc, recouverts de goudron et de plumes.

La navigation reprend son cours vers le sud. Le roi et le duc continuent leurs mauvais tours dans les villages de rencontre. À Pikesville, le roi vend Jim, en produisant l'affiche le disant évadé d'une imaginaire plantation de La Nouvelle-Orléans. Huck apprend que le malheureux est emprisonné chez un certain Silas Phelps, en attendant que son propriétaire se manifeste.

Huck est à nouveau torturé par sa conscience. Elle lui reproche à nouveau d'avoir aidé un esclave à se libérer : « Je me suis dit que le Bon Dieu savait bien que je volais le Nègre d'une pauvre vieille qui ne m'avait jamais fait de mal, et qu'Il ne permettrait pas que je continue à agir de cette façon. Je me sentis le plus perdu des pécheurs… » L'enfant comprend que son silence le mène « droit en enfer »^[11]. Il écrit donc une lettre à miss Watson pour l'informer du lieu où se trouve son esclave : « Pour la première fois de ma vie, je me sentais la conscience tranquille^[11]. » Mais bientôt lui revient en mémoire la vie sur le radeau avec Jim, faite de bavardages, de chants, de rires : Jim continuant à veiller pour que lui puisse dormir ; Jim se mettant toujours en quatre pour lui ; Jim tout heureux de le retrouver après l'avoir cru perdu ; Jim disant que Huck est son meilleur ami au monde, son seul ami ; Jim exprimant sa reconnaissance quand Huck le sauve des chasseurs de primes... Alors Huck déchire sa lettre, en proclamant : « Tant pis ! J'irai en enfer^[12] ! » Il se dit qu'après tout, le péché, c'est dans sa ligne, et qu'il va s'y tenir. Il arrachera Jim à l'esclavage^[12].

Chapitres XXXII à XLIII. Les derniers chapitres controversés

Pour aider Jim à s'évader, Huck et Tom confectionnent un pâté garni d'une corde faite avec un drap de tante Sally.

Il se présente sans plan précis chez Silas Phelps qui, par extraordinaire, se trouve être l'oncle de Tom Sawyer, justement attendu ce jour-là. Huck est pris pour Tom et, lorsque Tom arrive enfin, il ne lui reste plus qu'à se faire passer pour son demi-frère Sid.

Tom accepte d'aider son ami à délivrer l'esclave, ce qui étonne grandement Huck, car Tom est bien élevé. Cependant Tom, féru de romans d'aventures, transforme cette entreprise qui s'annonçait facile en un jeu consistant à semer sous leurs propres pieds les plus invraisemblables embûches et les plus réels dangers. Il complique si bien les choses qu'en cours d'évasion ils se retrouvent tous trois pourchassés par seize hommes armés qui leur tirent dessus et blessent Tom au mollet. Jim refuse tout net de continuer de fuir et reste pour soigner Tom, en compagnie d'un médecin que Huck a fait venir. Le médecin l'ayant dénoncé, Jim est repris au chevet de Tom. Il est injurié, molesté, jeté dans sa prison lourdement enchaîné.

Lorsque Tom reprend ses esprits, il avoue qu'il n'a fait évader l'esclave que par jeu : il savait que Jim était libre depuis deux mois, sa propriétaire miss Watson l'ayant affranchi dans son testament juste avant de mourir. Jim quant à lui révèle à Huck que le cadavre aperçu dans la maison qui flottait, au début de leur odyssée, était celui de son père. Pour éviter que l'on ne cherche encore une fois à le civiliser, Huck se dispose à repartir.

Contexte

Claude Grimal précise que Huckleberry Finn est peut-être un roman « sur l'éveil d'une conscience, celle de Huck ». Et, parmi les « difformités » de la société, « la plus monstrueuse » qu'il va rencontrer, celle qui va constituer son expérience essentielle, « le forcer à prendre des décisions morales graves, c'est bien l'esclavage »^[37].

La guerre de Sécession se termine en avril 1865^[38]. En décembre, l'esclavage est aboli aux États-Unis^[39]. Mais les tentatives d'associer les Noirs à la vie politique et économique restent vaines. Les États du Sud mettent en place une législation, les Black Codes, qui privent les Noirs du droit de vote^[40]. Le 14^e amendement à la Constitution américaine, en 1868, accorde la citoyenneté à toutes les personnes nées ou naturalisées aux États-Unis, et leur garantit une « égale protection des lois »^[41]. Le 15^e amendement, en 1870, garantit le droit de vote, sans distinction de race^[42].

Twain commence Huckleberry Finn en 1876. C'est à partir de cette année-là que les lois Jim Crow imposent la ségrégation raciale — qui ne sera pas abolie avant les années 1960^[43]. À nouveau, les Noirs sont exclus^[44]. « Ce contexte historique, dit Claude Grimal, a pesé sur la rédaction du livre^[44]. » Des critiques suggèrent que « les jeux odieux que font subir Huck et Tom à Jim, les mauvais traitements de villageois reproduiraient la situation politique et économique des Noirs dans les années 1880 : ces derniers n'avaient aucune possibilité de déterminer leur destin, aucun pouvoir de décision^[44]… »

Twain a aussi des raisons personnelles. Son dessein initial était d'évoquer une fois de plus l'âge d'or de l'enfance, son thème privilégié^[45]. Mais lui, qui condamne l'esclavage dans son livre, ne peut se dissimuler que ses parents ont possédé, puis pris en location des esclaves^[46]. Il dit à sa décharge et à celle de sa famille :

« Lorsque j'étais écolier, je n'avais aucune aversion pour l'esclavage. Je ne me doutais pas que cela pouvait être quelque chose de mal. Personne ne l'attaquait en ma présence ; les journaux locaux n'y trouvaient rien à redire ; le pasteur nous assurait que Dieu approuvait cette institution, qu'elle était sacrée et que ceux qui auraient eu quelques doutes pouvaient se référer à la Bible — et là-dessus on nous lisait les Textes pour bien nous convaincre^[47]. »

Twain se désespérera toujours de son inconséquence d'alors, de sa sottise, de son ignorance^[48]. La prise de conscience de Huck sert en quelque sorte à « racheter le péché d'indifférence » de l'auteur et de sa famille^[49].

Écriture

Mark Twain porte son projet huit années durant^[50]. Dès la parution des Aventures de Tom Sawyer en 1876, il envisage un nouveau roman « pour jeunes garçons^[51] ». Dans son esprit, ce ne sera rien d'autre qu'une suite de Tom Sawyer^[52]. Il le commence peu après. Au chapitre XVI, il « cale^[2] ». C'est le moment où Huck vient de demander pardon à Jim (chapitre XV) et où il commence à être torturé par sa conscience, qui lui reproche de ne pas faire « le bien », c'est-à-dire livrer Jim (chapitre XVI). Les difficultés de Twain viennent peut-être, suggère Claude Grimal, du fait qu'il ignore encore qu'il n'est pas en train d'écrire une suite de Tom Sawyer, qu'il n'est pas en train d'écrire un roman pour enfants^[2].

Twain se détourne de son livre. Il y revient à diverses reprises, et s'en désintéresse à chaque fois. Enfin, en 1883^[2], il y revient pour de bon. Il écrit « à une vitesse incroyable^[53] » 23 chapitres, procède à de nombreuses corrections sur l'ensemble du livre, et achève son travail^[2],[54].

Parution

Mark Twain en 1884.

« Cet homme, dit Claude Grimal, qui […] était déjà l'amuseur public de l'Amérique, mais peut-être pas encore sa conscience morale, publia Les Aventures de Huckleberry Finn, une œuvre dont il ne soupçonnait pas un seul instant qu'elle allait devenir un, sinon le classique américain^[52]. »

• Le livre paraît d'abord à Londres chez Chatto et Windus, le 4 décembre 1884, sous une couverture rouge et sous le titre The Adventures of Huckleberry Finn (Tom Sawyer's Comrade). Il est diffusé au Royaume-Uni et au Canada.
• L'édition américaine est retardée en raison de la dégradation malveillante d'une illustration^[55]. Le livre paraît à New York chez Charles L. Webster, le 18 février 1885, sous une couverture verte et sous le titre Adventures of Huckleberry Finn (Tom Sawyer's Comrade)^[56].

Les deux éditions sont illustrées par E. W. Kemble^[57].

Référence aux Aventures de Tom Sawyer

On retrouve des personnages des Aventures de Tom Sawyer au début et à la fin de Huckleberry Finn, qui se présente comme une suite (le trésor découvert à la fin de Tom Sawyer suscite, au début de Huckleberry Finn, la convoitise du vieux Finn). Cependant, Tom Sawyer reste un roman du vert paradis de l'enfance, domaine préservé où l'on joue aux voleurs, aux pirates, aux chercheurs de trésor, où l'on vit dans le rêve^[58]. Le propos de Huckleberry Finn est autrement sombre. Son héros se frotte à la vraie vie, aux adultes civilisés tels qu'en eux-mêmes^[58]. C'est une inquiétante plongée dans les profondeurs de la nature humaine.

Tom, lorsqu'il reprend pied dans la réalité, s'en accommode fort bien. À l'inverse, le regard candide de Huck dénonce tout ce qu'on tente de lui imposer : « Il remet en cause la religion, les normes sociales et comportementales, et débusque les hypocrisies de ceux qui prétendent l’éduquer^[58]. »

On note d'ailleurs que Huckleberry Finn change de registre lorsque Tom entre en scène, en début et en fin de récit : cela sonne comme une récré, le ton se fait plus futile et léger.

Langue

« Twain, dit Claude Grimal, détestait la langue des lettrés, dont il trouvait l'élégance et le raffinement creux et ridicule ; il voulait imaginer autre chose^[59]. » Son attention se porte d'une part sur le langage des enfants, simple et naturel, d'autre part sur les fanfaronnades du parler de la frontière ouest. Il va chercher à s'approcher du mieux qu'il peut du langage parlé^[60].

L'entreprise a priori est promise à l'échec. « Le langage parlé est une chose, dit Twain, le langage écrit une autre […] Sitôt qu'on met le parler par écrit, on sait que ce n'était pas ça qu'on avait entendu ; on s'aperçoit qu'un immense je-ne-sais-quoi a disparu, qui en est toute l'âme^[61]… »

Dans Huckleberry Finn, il va donner à son style des tours familiers en modifiant l'orthographe, les mots, la syntaxe. Il restreint le vocabulaire, privilégie les mots courts, juxtapose sans mots de liaison. Mais il évite de le faire de manière systématique, pour éviter que le procédé ne ressorte^[62]. Et cette recherche de simplicité est contrebalancée par un travail sur les rythmes et sur les systèmes de variantes et de répétitions. Twain a recours aux mots rares ou inventés, aux régionalismes. Et son réalisme s'enrichit de mots au sens figuré^[63].

Dans les dialogues, la langue varie selon les personnages. Twain avertit qu'il emploie dans le livre plusieurs dialectes : celui des Noirs du Missouri^[64], la forme la plus extrême de celui des plus sauvages recoins du Sud-Ouest, la forme la plus courante de celui dit « comté de Pike », et quatre variantes de ce dernier^[65].

André Bay souligne que Twain opère là « une véritable révolution dans la littérature américaine^[66] ». Les commentateurs en effet regardent Twain comme le créateur d'un style. Il sait tirer des dialectes de la vallée du Mississippi une forme littéraire qui va progressivement s'imposer face à l'anglais, pour devenir la prose américaine^[67]. Grâce à Twain, la littérature américaine cesse de n'être qu'un rameau de la littérature anglaise, elle existe enfin par elle-même^[66].

« La peu commune puissance de séduction de Huckleberry Finn, dit Philippe Jaworski, si elle doit beaucoup à la figure de son héros éponyme, tient autant, et peut-être plus, à la qualité de la langue orale que Mark Twain fait entendre : la langue américaine de tous les jours, le parler des autochtones, qu’on ne trouvait ni chez Washington Irving, ni chez James Fenimore Cooper, ni chez Nathaniel Hawthorne. Cette fois, la rupture avec la prose bien policée héritée du Vieux Monde est consommée : l’Amérique parle sa langue en littérature ; un roman est, pour la première fois, écrit d’un bout à l’autre en américain^[68]. »

Narrateur

Le narrateur n'est pas un adulte revivant des souvenirs de son enfance, comme dans David Copperfield, dans De grandes espérances ou dans L'Île au trésor. Huck raconte peu après les faits^[68]. C'est donc un enfant qui écrit. Pour la première fois, le narrateur est un enfant illettré, et qui s'exprime comme un enfant illettré, c'est-à-dire en langage familier^[69], émancipé de toute bienséance littéraire^[68], se permettant « fautes d’orthographe, solécismes, impropriétés et incorrections en tout genre […] savoureux négligé syntaxique […] approximations lexicales^[68] ».

Poésie

Philippe Jaworski précise toutefois que l’expression orale de Huck « ne se réduit pas à ses incorrections. Si elle possède un tel pouvoir d’enchantement, c’est qu’elle n’est pas dissociable de son être — de la qualité de son regard sur les désordres^[68]. »

Le jeune narrateur parvient à mêler de façon subtile la poésie à la simplicité. Il en résulte un lyrisme familier qui est particulier au livre^[60], fait d'authenticité, de charme et d'« effets poétiques puissants^[63] », particulièrement dans les descriptions du fleuve et de ses splendeurs diverses. Un exemple de communion avec le Mississippi est souvent cité par les commentateurs^[63],[68]. Ce sont les pages qui ouvrent le chapitre XIX, « une des plus belles descriptions lyriques d’un fleuve^[69] », selon Bernard Hœpffner.

Pour Bernard Hœpffner, la puissance du livre vient « de la voix que nous entendons ; c’est la voix du garçon qui vit ce moment. » Et, même si Twain a « travaillé et retravaillé » son texte, « l’illusion que nous entendons une voix qui parle, une voix spontanée, est une part importante de cette illusion totale de la réalité^[69] ».

Huckleberry Finn reste cependant quelque chose d'unique dans l'œuvre de Twain. Dans les romans suivants, même dans ceux où Huck raconte (Tom Sawyer à l'étranger, Tom Sawyer détective), on ne retrouve pas le ton familier, la simplicité, la puissance poétique, l'authenticité, le charme de narration de Huckleberry Finn^[63].

Unité narrative

Le Mississippi, que les commentateurs assimilent à un personnage, affirme sa présence tout au long du livre, contribuant à l'unité du récit^[69].

Avant Twain, quelques écrivains usent de l'expression orale : Walter Scott introduit dans la littérature le scots des Lowlands^[72], Charles Dickens le cockney^[73], George Sand le langage des paysans de la Creuse^[74]. Mais ils n'ont recours à ces parlers qu'à l'occasion, et uniquement dans les dialogues. Joel Chandler Harris, un ami de Twain, fait de même avec le dialecte des Noirs du Sud^[69]. Dans Tom Sawyer, les dialogues se permettent quelques tours familiers (« je sais pas » au lieu de « je ne sais pas), mais la narration reste conventionnelle^[69]. La nouveauté introduite dans Huckleberry Finn, le pari audacieux de Twain consiste à écrire non seulement les dialogues en langage parlé, mais aussi — grâce au choix du récit à la première personne — la narration. Les 438 pages du livre sont en langage parlé. Il en découle une structure bien plus solide^[69],[75].

Tom Sawyer « n'a pas vraiment de trame narrative^[69] », dit Bernard Hœpffner. Huckleberry Finn tire son unité d'un vrai fil narratif, avec l'éveil de la conscience de Huck^[37]. Tout d'abord gamin aussi inconséquent qu'un Tom Sawyer, tout juste bon à faire des farces, il découvre l'horreur de l'esclavage et du racisme, il se métamorphose peu à peu en un moraliste lucide, capable de distinguer le bien du mal^[69].

Genre

La Vie de Lazarillo de Tormes (1554) est considéré comme le premier roman picaresque^[76]. Ici, le maître aveugle sent l'haleine de Lazarillo, qu'il soupçonne de lui avoir dérobé une saucisse (chapitre II). Tableau de Goya.

Le roman de Twain présente bien des caractères le rapprochant du genre picaresque^[58],[77]…

• Le récit de Huck se dit autobiographique.
• Le narrateur est au plus bas de l'échelle sociale. Vagabond dont le père est une épave, Huck n'hésite pas à mentir, à chaparder, il est débrouillard, s'adapte à toutes les situations^[78]. Il rejette les valeurs sociales.
• Huck semble condamné à rester un errant. Il tente bien à diverses reprises de s'intégrer dans la société, mais, soit volonté de sa part, soit force des circonstances, l'expérience tourne court^[79]… Une veuve bienveillante l'adopte : Huck ne supporte pas cette vie étriquée. Un juge le rend à son père indigne qui, dans son délire, manque de le tuer : Huck préfère fuir. Une famille l'accueille avec affection : elle est exterminée.
• C'est un roman réaliste^[58], de type régionaliste, bénéficiant de la connaissance intime que Twain a de son Sud natal^[80]. La réalité est décrite sans complaisance. Si le propos est souvent drôle, le sordide et la violence sont bien présents.
• C'est un roman satirique (on établit parfois le parallèle avec Les Voyages de Gulliver^[81],[82]). La structure itinérante du récit permet la rencontre de personnages représentantifs d'une catégorie sociale : deux bourgeoises rigides, un homme des bois, un esclave, des bandits, un riche propriétaire, etc. Le regard innocent de l'enfant jette une lumière crue sur les aberrations des hommes, sur leurs préjugés, leur cruauté, leur lâcheté, leur sottise, sur leur conduite absurde^[82].
• Moraliste indigné (il a lu Voltaire)^[83], Twain signe là un roman pessimiste. Son héros assiste au « triomphe de l'hypocrisie et du mensonge, parés des oripeaux de la vertu^[84] ». Il va jusqu'à dire : « Il y avait vraiment de quoi avoir honte de l'espèce humaine^[85]. » Twain ne s'attaque pas seulement au racisme et à l'esclavage. Il critique « sauvagement^[49] » le système des castes et la vendetta, le lynchage, la violence de la population des petites villes, la religiosité toute formelle, le fondamentalisme, la crédulité, les camps de missionnaires^[49]…

Thèmes

Dans Huckleberry Finn, dit Claude Grimal, les conflits ne sont pas résolus, « parce que, dans la réalité, ils ne sauraient jamais l'être, parce que dans la vie ils ne cessent de se reformuler […] toujours autour de la question favorite de Twain : celle de la responsabilité morale, de ce qu'on doit à la société, à l'autre et à soi-même. Voilà pourquoi les contradictions qui gouvernent le livre sont à la fois agaçantes et fertiles. L'ampleur des problèmes évoqués par Huckleberry Finn a fait du livre un classique^[86]. »

Humour

En définissant dans Comment on raconte une histoire l'humour américain, Twain définit bien celui qu'il pratique dans Huckleberry Finn : « Aligner des incongruités et des absurdités, sans avoir l’air de s’en douter et sans paraître les croire telles^[93]. » Malgré la réalité effroyable qu'il dépeint, le livre n'est ni larmoyant ni glauque. L'humour réussit le tour de force d'alléger le propos en gardant à l'attaque toute sa vigueur. « La veine du roman, dit Claude Grimal, est bien ce pessimisme tragique traité sur un ton comique^[3]. »

1886. William Little Hughes

En 1886, paraît chez Hennuyer la première traduction en français, celle de William Little Hughes (de), destinée aux jeunes lecteurs : Les Aventures de Huck Finn : l'ami de Tom Sawyer. « Il s’agit d’une adaptation, dit Jean-Marc Gouanvic, où le traducteur manipule le texte de Twain considérablement (additions, omissions, transformations du parler des personnages…)^[113]. » Judith Lavoie va jusqu’à parler de « sabotage^[114] » des intentions de l'auteur, « tant il est vrai, dit Christine Lombez, que la traduction de Hughes lamine le discours ironique et engagé inhérent à l’œuvre^[115]. » Les 43 chapitres sont ramenés à 34. Scènes et dialogues sont altérés de façon flagrante. L'intrigue est réorientée à diverses reprises. Le personnage de Jim est affadi^[116]. Toutes les allusions religieuses disparaissent^[117]. Les sociolectes sont lissés, restitués dans une langue correcte. Huck manie « avec virtuosité concordance des temps et imparfaits du subjonctif », il ne fait plus de fautes d'orthographe^[118].

« La traduction de Hughes […] a neutralisé la force du procédé ironique qui est au cœur de l’efficacité de Huckleberry Finn, dit Judith Lavoie. D’une œuvre subversive, on passe en français à un livre réactionnaire, où l’esclavage est cautionné, où le personnage de Jim est réduit à un stéréotype ridicule, où Huck devient le porte-parole d’un système inégalitaire. Il convient en effet de rappeler les multiples ajouts, les coupes importantes, les déplacements signifiants qui convergent tous pour donner à lire une œuvre aux idées rétrogrades^[119]. »

De 1886 à 1948, cette version reste la seule traduction disponible en France^[120]. Elle va longtemps conforter les Français dans la piètre idée qu'ils se font du chef-d'œuvre de Twain. « Trahi de multiples façons par son premier traducteur, dit Claire Maniez, il est passé directement au statut de « classique pour la jeunesse », qui a figé l'œuvre dans l'idée préconçue qu'avait d'elle une partie du public^[120]. »

1948. Suzanne Nétillard

En 1948, paraît une nouvelle traduction, celle de Suzanne Nétillard. Il s'agit cette fois d'une version intégrale. Le texte n'est ni tronqué ni manipulé^[121]. Suzanne Nétillard cherche à reproduire l'oralité du texte original : pour ce qui concerne la narration de Huck, il ne s'agit encore que d'« essais timides^[122] », mais les dialogues sont bien plus réussis^[123]. Destinée d'abord à un public d'adultes, cette traduction est par la suite utilisée dans des collections pour la jeunesse^[124].

1950. Yolande et René Surleau

En 1950, Huckleberry Finn est traduit et adapté par Yolande et René Surleau, qui renouent avec le conformisme de Hughes : épisodes violents supprimés, dialogues en français correct^[125], subjonctif imparfait, passé simple, « ce qui enlève toute plausibilité à la narration de Huck^[126] ». L'illusion romanesque créée par Twain est détruite. Car c'est la parole de Huck « qui d’emblée fait pénétrer avec brio le lecteur dans la fiction et crée cette adhésion au texte. C’est par sa parole que sont transmises ses angoisses devant la mort, sa solitude, mais aussi ses joies et son amitié pour Jim et pour Tom Sawyer^[126]. »

1960. André Bay

En 1960, André Bay réussit, mieux que Suzanne Nétillard, à rendre son oralité à la voix narrative de Huck. Mais il se montre plus académique dans les dialogues, par exemple en ne dotant pas Jim d'une diction particulière^[125].

2008. Bernard Hœpffner

En 2008, Bernard Hœpffner, « décidé à faire revivre cette œuvre majeure, la sortir du carcan de la littérature jeunesse, à rendre hommage à l’innovation linguistique de son auteur^[127] », prend le parti de ne pas édulcorer le texte. Il « fait preuve de la même inventivité que Twain, en recourant aux néologismes et aux mots-valises et en n’hésitant pas à malmener le français standard afin de rendre compte du caractère oral et familier qui caractérise la voix de l’adolescent qu’est Huck^[128] ». L'ambitieux travail d'Hœpffner est salué avec respect par Corinne Wecksteen et Karen Bruneaud-Wheal. Cette dernière regrette cependant que les trouvailles stylistiques, si ingénieuses soient-elles, brisent l'unité de ton qui règne sur le texte de Twain, imposent une lecture « qui ne va pas de soi ». Elles peuvent arrêter le lecteur à la « surface des mots », le faire sortir de « l'illusion de vérité »^[129].

On voit que, même chez les traducteurs les mieux intentionnés, d'importantes difficultés se font jour. « Si ce roman est tenu pour un grand classique de la littérature américaine, observe Jean-Marc Gouanvic, c’est bien parce qu’il est le premier à imposer la langue vernaculaire dans la narration d’un roman. Et cette langue parlée différenciée en divers sociolectes est précisément la pierre d’achoppement de toute traduction ou adaptation^[130]. »

2009. Freddy Michalski

La traduction de Freddy Michalski paraît un an après celle d'Hœpffner, qui a capté l'attention des médias et des universitaires, et monopolisé les éloges. Celle de Michalski s'en trouve « complètement ignorée, si ce n'est totalement éclipsée^[131] ». Seul le malencontreux hasard de calendrier est cause de ce désintérêt, car la nouvelle traduction n'est pas dépourvue de qualités^[131].

Michalski a un profil et une exigence proches de celle d'Hœpffner^[131]. Rompus à la traduction en langage parlé, les deux hommes réinventent de façon vivante le style de Twain. Ils se montrent créatifs, prennent des libertés avec l'orthographe et par conséquent avec la phonologie, pour faire mieux entendre les intonations enfantines^[132]. Michalski va même plus loin qu'Hœpffner dans cette voie. Il suit le texte de Twain d'une façon moins littérale. Traducteur spécialisé dans le roman noir, il brille par son aisance dans l'oralité, ne répugnant ni à la négation tronquée ni au terme familier^[132]. Tout comme Hœpffner, il évite de recourir aux notes de bas de page, ayant déclaré en interview que les notes s'immiscent dans la communion entre l'auteur et le lecteur, tout en parasitant la fluidité de lecture^[132].

2015. Philippe Jaworski

En 2015, Philippe Jaworski n'est pas seulement chargé d'une nouvelle traduction, mais aussi du paratexte^[133]. Il ne s'agit plus ici d'une édition destinée au grand public, où la seule force du texte se charge d'envoûter le lecteur. Il s'agit d'une publication érudite, dans la collection « Bibliothèque de la Pléiade »^[132]. Selon Ronald Jenn et Véronique Channaut, l'intérêt du travail de Jaworski réside précisément dans son appareil critique très nourri, apte à satisfaire chercheurs et étudiants. Sa traduction quant à elle souffre de cette approche savante, si on la compare à celles d'Hœpffner et de Michalski^[132]. La possibilité de recourir aux notes pour signaler les audaces du texte original amène Jaworski à se montrer, dans la traduction, un peu moins créatif que ses deux prédécesseurs^[132]. La syntaxe est plus conventionnelle, il y a moins de termes familiers, les dialogues sont dans un registre plus soutenu^[132]. Le « vous » remplace plus souvent le « tu ». Surtout, comme dans la traduction d'André Bay, Jim vouvoie Huck, qui le tutoie. Ce fâcheux rapport inégalitaire abolit la relation de père à fils qui s'est instaurée entre les deux personnages^[132].

Dans le texte de Twain, Jim s'exprime à la façon d'un esclave du Missouri. Là encore, Jaworski atténue les procédés employés par Hœpffner et Michalski. On ne perçoit plus guère la différence entre le parler de Jim et celui de Huck : les personnages du livre, en règle générale, ont tendance à s'exprimer tous de la même manière, on n'est plus dans la polyphonie de sociolectes voulue par Twain^[134].

Adaptations pour la jeunesse

Couverture de la première édition française (1886). Adaptation de William Little Hughes.

• Les Aventures de Huck Finn : l'ami de Tom Sawyer, traduit et adapté par William Little Hughes (de), coll. « Bibliothèque nouvelle de la jeunesse », Paris, Alexandre Hennuyer, 1886^[135]. Première édition française. Adaptée à partir de l'édition de Londres^[136]. Illustrée par Achille Sirouy, couverture polychrome d'Auguste Souze^[137].
• Les Aventures de Huck Finn : l'ami de Tom Sawyer, traduit par William Little Hughes, illustrations Jean Hée, préface Frédéric de Paemelaere, coll. « La joie de nos enfants », Paris, Les Arts et le Livre, 1926.
• Les Aventures de Huck Finn, traduit par Yolande et René Surleau, coll. « Charme des jeunes », Strasbourg, Istra, 1950.
• Les Aventures de Huck Finn, traduit par Yolande et René Surleau, coll. « Bibliothèque verte », Paris, Hachette, 1951. Version sensiblement différente de celle d'Istra^[138].
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, traduit par Suzanne Nétillard, coll. « Club des jeunes amis du livre », Paris, Compagnie des libraires et éditeurs associés, 1960.
• Les Aventures de Huckleberry Finn, traduit par Lucienne Molitor, dans Les Aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn, coll. « Marabout géant », Verviers, Gérard, 1963.
• Les Aventures de Huckleberry Finn, traduit par André Bay, coll. « Les classiques de la jeunesse », Évreux, Le Cercle du bibliophile, 1970^[139].
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, traduit par Suzanne Nétillard, coll. « Prélude », Paris, La Farandole, 1973.
• Les Aventures de Huckleberry Finn, texte intégral, traduit par Jean La Gravière, coll. « Rouge et or-Spirale », Paris, G.P., 1979.
• Hukleberry [sic] Finn, traduit par Claire Laury, coll. « Club 10/15 », Paris, Lito 1979.
• Huckelberry [sic] Finn, traduit et adapté par Hélène Costes, coll. « Lecture et loisir », Neuilly-sur-Seine, Dargaud-Jeunesse, 1980.
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, traduit par Suzanne Nétillard, coll. « Folio junior », Paris, Gallimard, 1982.

Éditions pour adultes, texte intégral

• Les Aventures de Huckleberry Finn, traduit par Richard Walter, Genève, Meyer, 1945.
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, traduit par Suzanne Nétillard, coll. « Chefs-d'œuvre d'hier et d'autrefois », Paris, Hier et Aujourd'hui, 1948.
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, traduit par Suzanne Nétillard, Paris, Les Éditeurs français réunis, 1960.
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, traduit par André Bay, illustrations E. W. Kemble, Paris, Le livre club du libraire, 1960.
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, traduit par André Bay, Paris, Stock, 1961.
• Les Aventures d'Huckleberry Finn, l'ami de Tom Sawyer, traduit par André Bay, dans Mark Twain, Œuvres, coll. « Bouquins », Paris, Laffont, 1990.
• Les Aventures de Huckleberry Finn, traduit par André Bay, préface et notes Claude Grimal, coll. « GF-Flammarion », Paris, Flammarion, 1994.
• Aventures de Huckleberry Finn : le camarade de Tom Sawyer, traduit par Bernard Hœpffner, Auch, Tristram, 2008.
• Les Aventures de Huckleberry Finn : le camarade de Tom Sawyer, traduit par Freddy Michalski, coll. « Fictions et fantaisies », Paris, L'Œil d'or, 2009.
• Aventures de Huckleberry Finn, traduit par Philippe Jaworski, dans Mark Twain, Œuvres, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », n^o 604, Paris, Gallimard, 2015, p. 859-1250.

Cinéma

Affiche du film de William Desmond Taylor (1920).

« L'image forte de l'enfant et du fleuve créée dans Huckleberry Finn, dit Claude Grimal en 1994, a constamment été affadie par une iconographie et une filmographie sentimentales […] Aucun des films s'inspirant de Huckleberry Finn n'est très satisfaisant. » Grimal précise que celui de Stephen Sommers (1993) « choisit le registre de la terreur et de la violence […] mais n'échappe pas pour autant à la mièvrerie^[140] ».

• 1920 : Huckleberry Finn, film muet américain, réalisé par William Desmond Taylor, avec Lewis Sargent.
• 1931 : Huckleberry Finn, film américain réalisé par Norman Taurog, avec Junior Durkin.
• 1939 : Les Aventures d'Huckleberry Finn (The Adventures of Huckleberry Finn), film américain, réalisé par Richard Thorpe, avec Mickey Rooney^[18].
• 1960 : Les Aventuriers du fleuve (The Adventures of Huckleberry Finn), film américain réalisé par Michael Curtiz, avec Eddie Hodges^[141].
• 1972 : The Adventures of Huckleberry Finn (Sovsem propashchiy), film russe, réalisé par Gueorgui Danielia, avec Roman Madyanov^[142],[18].
• 1974 : Huckleberry Finn, film américain réalisé par J. Lee Thompson, avec Jeff East.
• 1993 : Les Aventures de Huckleberry Finn (The Adventures of Huck Finn), film américain réalisé par Stephen Sommers et produit par Disney, avec Elijah Wood.
• 2012 : Les Aventures de Huck Finn (de) (Die Abenteuer des Huck Finn), film allemand réalisé par Hermine Huntgeburth, avec Leon Seidel.

Télévision

• 1955 : Adventures of Huckleberry Finn, téléfilm américain de Herbert B. Swope junior, avec Charles Taylor^[143]. Bobby Hyatt y incarne Tom Sawyer. C'est le premier téléfilm de la saison 2 de l'anthologie Climax! Au générique de fin, en lieu et place de « Mark Twain », il est indiqué « Based on the novel by Samuel L. Clemens », vrai nom de Mark Twain.
• 1967 : Les Aventures de Huckleberry Finn, téléfilm français de Marcel Cravenne, adaptation et dialogues de Claude Santelli, avec Martin Lartigue.
• 1968 : Les Aventures de Tom Sawyer (de), de Wolfgang Liebeneiner, série télévisée germano-franco-roumaine, interprétée par Roland Demongeot (de) et Marc di Napoli. Malgré le titre, la série en treize épisodes croise une adaptation des deux romans de Mark Twain, Les Aventures de Tom Sawyer et Les Aventures de Huckleberry Finn. Les derniers épisodes, d'où est pratiquement absent Tom Sawyer, appartiennent ainsi au deuxième roman : les retrouvailles de Huck avec son père, le sauvetage de Jim. Et, même dans les premiers épisodes, quelques extraits du second roman ont été insérés dans la trame des péripéties du premier où apparaissent Joe l'Indien (le prétendu pardon d'un traître dans un bateau, le discours sur la lâcheté des lyncheurs) et Muff Potter (la tentative de libération de l'accusé par les deux enfants recherchés par des chiens amis).
• 1968 : Les Aventures imaginaires de Huckleberry Finn (The New Adventures of Huckleberry Finn), série télévisée américaine en vingt épisodes, produite par Hanna-Barbera, mélangeant scènes d'animation et prises de vues réelles.
• 1976 : Les Aventures de Huckleberry Finn (en), série d'animation japonaise de 26 épisodes de 25 minutes, réalisée par le studio Group Tac^[144].
• 1979 : Les Aventures de Tom Sawyer et de Huckleberry Finn (en), version en langue française de la série germano-canadienne en 26 épisodes Huckleberry Finn and his Friends^[145].
• 1981 : Les Aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn (Priklutcheniya Toma Soïera i Gueklberri Finna), téléfilm soviétique en trois parties de Stanislav Govoroukhine, avec Vladislav Galkine dans le rôle de Huckleberry Finn^[146].
• 1981 : The Adventures of Huckleberry Finn, téléfilm américain, réalisé par Jack B. Hively, avec Kurt Ida^[147].
• 1984 : The Adventures of Huckleberry Finn, téléfilm d'animation australien^[148].
• 1986 : Adventures of Huckleberry Finn, téléfilm américain de Peter H. Hunt, avec Patrick Day et Samm-Art Williams^[149].

Bande dessinée

• Les Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain, scén. Jean-David Morvan et Frédérique Voulyzé, dessin et coul. Séverine Lefebvre, 2 vol., coll. « Ex-Libris », Paris, Delcourt, 2011-2013.
• Les Aventures de Huckleberry Finn, texte Antonio Tettamanti d'après Mark Twain, dessin Lorenzo Mattotti, coul. Céline Puthier, coll. « Fétiche », Paris, Gallimard, 2011.
• Huck Finn, scénario et dessin Olivia Vieweg, Grenoble-Boulogne-Billancourt, Glénat, 2016 ((de) Huck Finn, Berlin, Suhrkamp Verlag, 2013), adaptation du roman à l'époque moderne.

Notes

Références

Bibliographie

• (en) Stephen Leacock, Mark Twain, Londres, Peter Davies, 1932.
• (en) Bernard De Voto, Mark Twain at Work, Cambridge (Massachusetts), Harvard University Press, 1942.
• Cyrille Arnavon, Les Lettres américaines devant la critique française (1887-1917), Paris, Les Belles Lettres, 1951, p. 71 et suivantes. Sur la réception de Mark Twain en France à partir des années 1880.
• (en) Walter Blair, Mark Twain and Huck Finn, Berkeley, Los Angeles, University of California Press, 1960.
• Bernard De Voto, L'Amérique de Mark Twain, Lausanne, L'Âge d'homme, 1960.
• Bernard Poli, Mark Twain, écrivain de l'Ouest : régionalisme et humour, Paris, Presses universitaires de France, 1965.
• (en) Claude M. Simpson éditeur, Twentieth Interpretations of Adventures of Huckleberry Finn: A Collection of Critical Essays, Englewood Cliffs, Prentice Hall, 1968.
• (en) M. Thomas Inge éditeur, Huck Finn among the Critics, Washington, United States Information Agency, 1984. Contient les articles de Lionel Trilling, Leo Marx (en), Leslie Fiedler (en), etc.
• (en) Louis Budd éditeur, New Essays on Huckleberry Finn, Cambridge University Press, 1985.
• (en) Harold Beaver, Huckleberry Finn, Londres, Allen and Unwin, 1987.
• (en) James S. Leonard, Thomas Tenney, Thadious M. Davis, Satire or Evasion? Black Perspectives on Huckleberry Finn, Durham, Duke University Press, 1992.
• (en) Victor A. Doyno, Writing Huck Finn: Mark Twain's Creative Process, Philadelphie, University of Pennsylvania Press, 1992.
• (en) Shelley Fisher Fishkin, Was Huck Black? Mark Twain and American Voices, Oxford University Press, 1993.
• (en) Jean Rouberol, Nicole Moulinoux, Lectures de Huckleberry Finn, Presses universitaires de Rennes, Fondation William-Faulkner, 1997.
• Claire Maniez, « Ruptures de contrat : les traductions françaises de The Adventures of Huckleberry Finn », dans Liliane Louvel (dir.), Rennes, L’Incipit, Presses universitaires de Rennes, 1997.
• Claire Maniez, « Les traductions françaises de The Adventures of Huckleberry Finn : production et réception », Annales du monde anglophone, n^o 7, 1998.
• Judith Lavoie, Mark Twain et la parole noire, Presses de l'Université de Montréal, 2002.
• Judith Lavoie, « Traduire pour aseptiser. Huck Finn revu et corrigé par W.-L. Hughes », Babel, 43-3, 2002.
• (en) Ronald Jenn, « From American Frontier to European Borders. Publishing French Translations of Mark Twain’s Novels Tom Sawyer and Huckleberry Finn (1884-1963) », Book History, vol. 9, 2006.

Articles connexes

• La Vie sur le Mississippi
• Mark Twain
• E. W. Kemble
• Les Aventures de Tom Sawyer

Liens externes

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• Édition originale anglaise (1884), sur archive.org, sans les illustrations
• Première édition américaine (1885), sur archive.org, avec les illustrations