Le site sacré

La pierre Saint-Julien, le menhir de la cathédrale.

Érigée sur un promontoire entre le vallon d'Isaac et la Sarthe, la cathédrale possède sur son flanc ouest une pièce rare attestant de la présence ancienne de mégalithes. Il s'agit d'un menhir en grès d'une hauteur de 4,55 mètres. Ce menhir date de l'époque préhistorique et a été installé « Place Saint Michel » en 1778^[4], à la suite de la destruction du « Dolmen de la Pierre au lait ». Le menhir fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques depuis 1889^[5].

Première construction et accidents

La fondation de la cathédrale remonterait au IV^e ou V^e siècle sous l'épiscopat d'Innocent, et elle est alors dédiée aux saints Gervais et Protais (I^er siècle)^[6]. Cette première cathédrale est arasée lorsque l’évêque Vulgrin, en 1056, ordonne la construction d'un nouveau bâtiment. Il choisit lui-même l’emplacement de l’édifice, à l’opposé du mur d’enceinte nord de la ville. Dix ans après cette première construction, l’édifice s’écroule.

Les successeurs de Vulgrin décident de poursuivre son œuvre. L’évêque Arnaud, en fonction dès 1067, reprend la construction. En 1081, le chœur et la crypte sont bâties, de même que les fondations du transept et de ses tours. De cette reconstruction, il ne reste aujourd’hui plus qu’un fragment d’arc du transept nord. L’évêque Hoël décide en 1085 d’achever les travaux de son prédécesseur. Admiratif du travail normand, il fait appel à des ouvriers de cette région pour poursuivre la construction.

Les tours et les bas-côtés de la nef sont achevés dans ce style. Pendant cette longue construction, il est impossible pour les pèlerins d’approcher les reliques et les tombeaux de saint Julien (III^e siècle), premier évêque du Mans et grande figure du christianisme oriental. L’économie mancelle en est entachée. Les habitants obligent alors l’architecte à ouvrir l’édifice aux visiteurs. Cela est fait le 17 octobre 1093. Une partie achevée de la cathédrale est montrée au public.

Voûte de la cathédrale.

Entre agrandissements et reconstructions

Trois ans passent avant que le nouvel évêque Hildebert de Lavardin ne reprenne la supervision des travaux. La direction en est confiée à un moine de l’abbaye de la Trinité de Vendôme : Jean. La cathédrale est considérée comme pleinement achevée en 1120. La dédicace est célébrée par l’évêque Hildebert et les autorités de l’époque sont impressionnées par le résultat. Grande pour l’époque, elle est comparable à la taille d’une grande église d’aujourd’hui. En 1134, un orage s’abat sur la ville du Mans. Toutes les maisons placées sur la « colline Plantagenêt » sont détruites dans un incendie. Les toits étant alors de chaume et de paille, les éclairs embrasent les « demeures rouges » et la cathédrale. On reconstruit rapidement les parties sinistrées, mais quatre ans plus tard, un autre incendie vient frapper la ville et l’édifice. La nef centrale et la tour sud sont alors refaites. La nef centrale devient un édifice superbe : 55 mètres de long sur 23 mètres de largeur sont nécessaires pour créer cette pièce en style roman.

On essaie de nouvelles techniques de fondation pour rebâtir la voûte. La croisée d’ogives est adoptée. Les piliers sont réhabilités et des baies plus hautes et plus grandes sont insérées. Face à la rue principale (l'actuelle Grande Rue du Vieux-Mans), un grand portail sculpté voit le jour. Placé sur le flanc sud de la nef, il n’a pas bougé depuis. Guillaume de Passavant, nouvel évêque, inaugure et dédicace la nouvelle cathédrale le 18 avril 1158. Les travaux reprennent en 1220.

L’ancien chœur, apparaissant trop sombre et trop étroit pour l’évêque d’alors, une nouvelle construction est entreprise. Le résultat doit être selon ses dires « large et magnifique ». Dès 1217, le mur d'enceinte sud de la ville avait été détruit dans cette optique. Il est reconstruit, mais dans des matériaux différents de ceux utilisés par les premiers rois Plantagenêt.

La forme finale

Le chœur

Les traces de l’histoire de la construction se perdent alors. La taille du chantier est gigantesque. C’est une véritable transformation. Seuls trois noms d’architectes restent sur les registres des archives de la ville. Le nouveau chœur est achevé en 1254. Il surpasse de 10 mètres de haut le reste de la cathédrale. Après 100 ans de tranquillité, les pierres de l’édifice sont de nouveaux sollicitées pour une reconstruction. Une sacristie est édifiée alors qu’elle communique au sud avec le déambulatoire qui a servi à la construction du chœur. Le bâtiment gagne encore en grandeur.

Les chanoines trouvent ensuite que la construction « à deux vitesses » de l’édifice a conduit à le rendre assez laid. La rencontre des genres entre les deux parties rénovées et non rénovées amoindrit la splendeur du bâtiment. Le transept et la nef doivent alors être relevés de 10 mètres, pour se situer à la même hauteur que le chœur lui-même. Les travaux sont entamés dès 1385 par l’architecte Jehan le Mazçon. Le transept sud est achevé vers 1392, date de l'arrivée de Charles VI au Mans. Une salle d’archives naît au-dessus du portail de la nef.

En 1403, les travaux du transept Nord commencent. C’est alors une période noire pour le Nord de la France. La guerre de Cent Ans stoppe les constructions. En 1419, la cathédrale menace de s’effondrer et ses fondations seront consolidées. Le transept Nord est achevé vers 1430. C’est à cette date que la cathédrale prend le visage que l'on connaît aujourd’hui.

De nombreux projets avaient été faits dès la fin de la guerre de Cent Ans, pour agrandir le bâtiment déjà impressionnant, notamment l'exhaussement de la nef. Les caisses étant vides, les agrandissements ne seront pas mis en œuvre. Le roi Louis XI soutient ces restaurations, notamment par ses lettres patentes expédiées le 21 novembre 1467^[7]. Il confirme de nouveau sa protection royale en septembre 1482^[8].

En 1811 ou 1812, l'une des voûtes attenantes à l'orgue s'écroule, endommageant l'instrument^[9], qui ne sera réellement restauré qu'entre 1847 et 1853 par les facteurs d'orgue Claude frères. Le 18 août 1858, un orage de grêle s'abat sur la ville et cause des dégâts importants, en particulier aux vitraux du chœur^[10]. La cathédrale est classée au titre des monuments historiques par la liste de 1862^[11].

Au XX^e siècle, aucun bombardement ne touche le bâtiment lors des deux guerres mondiales.

XXI^e siècle

En novembre 2019, des fouilles ont permis de trouver un reliquaire en plomb et en forme de cœur dans la chapelle haute dite des « anges musiciens »^[12].

Le 25 novembre 2020, le député de la Sarthe Damien Pichereau a annoncé que, dans le cadre du plan de relance du gouvernement, 2,5 millions d’euros seront consacrés à des travaux de rénovation de la cathédrale^[13].

Les chapelles

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  L’intérieur d’une des chapelles rayonnantes de la cathédrale
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  Mise au tombeau dans une des 13 chapelles rayonnantes

Les vitraux

Restaurés après la Seconde Guerre mondiale par l'atelier des frères Paul et André Rault, maîtres verriers à Rennes, et véritable musée de l'art du vitrail, la cathédrale abrite notamment le plus ancien vitrail sur site, le vitrail de l'Ascension^[16].

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  Vitrail représentant saint Julien.
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  Rosace du transept nord.
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  La tentation d'Adam et Ève, détail d'un vitrail de la chapelle de la Vierge.
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  Vitrail de l'Ascension.
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  Détail du cycle de Saint Étienne.

La croix (« Le Christ aux bras ouverts »)

Réalisée par l'artiste Goudji à la demande du diocèse du Mans, cette croix a été bénite et élevée dans ce chœur le dimanche 20 octobre 2013 en présence d'une foule de fidèles remplissant la cathédrale.

Dans son aspect général, le Christ est ici représenté comme le grand-prêtre de la Nouvelle Alliance. L'auteur du texte biblique de la Lettre aux Hébreux l'exprime ainsi : « Tel est bien le grand prêtre qu'il nous fallait… il n'a pas besoin, comme les autres grands prêtres, d'offrir chaque jour des sacrifices… Cela il l'a fait une fois pour toutes en s'offrant lui-même » (He 7,26-27). Voilà pourquoi dans cette œuvre, le Christ ressuscité porte une grande tunique et certains attributs réservés à celui qui assumait la fonction de grand-prêtre dans l'Ancien Temple de Jérusalem.

L'orfèvre Goudji permet ainsi de sceller dans la pierre les liens intimes et fondamentaux qui unissent le peuple d'Israël et l'Église du Christ.

La couronne sertie de quelques pierres précieuses souligne la royauté du Christ. Et quel est le but de la fonction royale si ce n'est prendre soin des plus pauvres, veiller à la justice et guider vers le bonheur ? Le Christ est ce Roi « qui aime la justice et réprouve le mal » (He 1,9)

L'alpha et l'oméga suspendus au bras de la croix rappellent cette parole du livre de l'Apocalypse : « Je suis l'alpha et l'oméga, le premier et le dernier, le commencement et la fin » (Ap 22,13). Cette mise en œuvre, spécifiquement de l'art paléochrétien, a été voulue afin de rappeler les origines très anciennes de l'Église du Mans (fin du IV^e - début V^e siècle).

Bibliographie

• Stéphane Augry et Bénédicte Fillion-Braguet, « Sarthe. Le Mans. Cathédrale Saint-Julien, nouvelles découvertes autour du chevet », Bulletin monumental, t. 178, n^o 2,‎ 2020, p. 295-298 (ISBN 978-2-901837-83-1)
• Michel Bouttier, La cathédrale du Mans, Le Mans, Éditions de la Reinette, 2000, 151 p. (ISBN 2-913566-03-0)
• Michel Bouttier, « Le chevet de la cathédrale du Mans. Recherches sur le premier projet », Bulletin Monumental, t. 161, n^o 4,‎ 2003, p. 291-306 (lire en ligne)
• Gustave Busson, Ambroise Ledru (édité par) et Eugène Vallée (table des noms dressée par), Nécrologe-obituaire de la Cathédrale du Mans, Le Mans, Société des archives historiques du Maine, coll. « Archives historiques du Maine » (n^o VII), 1906, XV-399 p. (lire en ligne)
• John Cameron, « Les chapiteaux du XI^e siècle de la cathédrale du Mans », Bulletin Monumental, t. 124, n^o 4,‎ 1966, p. 343-361 (lire en ligne)
• Marcel Deyres, « La nef de la cathédrale de Hildebert de Lavardin au Mans », Bulletin Monumental, t. 126, n^o 2,‎ 1968, p. 161-163 (lire en ligne)
• Gabriel Fleury, La cathédrale du Mans, Paris, Henri Laurens éditeur, coll. « Petites monographies des grands édifices de la France », 108 p. (lire en ligne)
• Nicolas Gautier (dir.), Hugo Meunier et al., La cathédrale du Mans, du visible à l'invisible, Le Mans, Éditions de la Reinette, décembre 2015, 187 p. (ISBN 978-2-913566-88-0, BNF 44491541)
• Françoise Gatouillat, « Les vitraux du bras nord du transept de la cathédrale du Mans et les relations franco-anglaises à la fin de la guerre de Cent Ans », Bulletin Monumental, Société française d'archéologie, vol. 161, n^o 4,‎ 2003, p. 307-324 (ISSN 2275-5039, lire en ligne)
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• Louis Grodecki (dir.), Vitraux du Centre et des Pays de la Loire, Corpus vitrearum : Recensement des vitraux anciens de la France, vol. II, Paris, Éditions du CNRS, 1981, 335 p. (ISBN 2-222-02780-2), p. 241-257
• Julien Guilbault, « Les anges musiciens de la cathédrale du Mans », Revue 303. Arts, recherches et créations, t. 52,‎ 1^er trimestre 1997, p. 124-137, compte-rendu par Marie- Pasquine Subes, « Un décor peint vers 1370-1380 à la cathédrale du Mans », Bulletin Monumental, t. 156, n^o 4,‎ 1998, p. 413-414 (lire en ligne)
• Abbé Ambroise Ledru, « La Nuit de la Saint-Julien à la cathédrale du Mans, en 1527 », Revue historique et archéologique du Maine, t. 27,‎ 1890, p. 106-115 (lire en ligne)
• Abbé Ambroise Ledru, La cathédrale Saint-Julien du Mans : ses évêques, son architecture, son mobilier, Mamers, G. Fleury et A. Dangin imprimeurs-éditeurs, 1900 (lire en ligne), compte-rendu par Louis Régnier, « La Cathédrale Saint-Julien du Mans, ses évêques. son architecture, son mobilier, par l'abbé Ambroise Ledru, avec six compositions de Lionel Royer et d'Arsène Le Feuvre, publié avec la collaboration de Gabriel Fleury, 1900 [compte-rendu] », Bulletin monumental, t. 65,‎ 1901, p. 239-249 (lire en ligne)
• Ambroise Ledru, La cathédrale du Mans, Saint-Julien, à travers la cité, Paris, Le Livre d'histoire, 2012 (1^re éd. 1895), 172 p. (ISBN 978-2-7586-0675-8)
• Francis Salet, « La cathédrale du Mans », dans Congrès archéologique de France. 119^e session. Maine. 1961, Paris, Société française d'archéologie, 1961 (lire en ligne), p. 18-58 et plan
• Louis Serbat, « Thomas Toustain, architecte de la cathédrale du Mans », Bulletin Monumental, t. 73,‎ 1909, p. 147 (lire en ligne)
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• Jean-Bernard de Vaivre, « Datation des vitraux du bras nord du transept de la cathédrale Saint-Julien du Mans », Bulletin Monumental, Société française d'archéologie, vol. 151, n^o 3,‎ 1993, p. 497-523 (ISSN 2275-5039, lire en ligne)
• Pascal Vérité, « Le tracé du chœur de la cathédrale du Mans », Bulletin Monumental, t. 72,‎ 1908, p. 155-157 (lire en ligne)

Articles connexes

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• Le Mans aux temps romans : la cathédrale Saint-Julien, sur jalladeauj.fr
• La paroisse de la cathédrale du Mans
• La cathédrale Saint-Julien et ses orgues, Le Mans, Musique et Musiciens
• La Cathédrale Saint-Julien du Mans, ses évêques, son architecture, son mobilier, par l'abbé Ambroise Ledru, compte-rendu de Jules Chavanon, Bibliothèque de l'école des chartes (1900), Persée