Avant-saison

• Les droits TV de la saison 2008-2009 jusqu'à la saison 2011-2012 ont été négociés pour 668 millions d'Euros (prix presque inchangé) avec Canal+ et Orange. Un changement dans les horaires de matchs intervient : le samedi, six matchs se joueront à 19h, et un à 21h (acheté par Orange), le dimanche, deux matchs à 17 h, un dernier à 21 h^[8]. Pour des raisons de calendrier, lorsqu'une équipe doit jouer le samedi, mais en ayant joué en semaine (notamment pour les clubs jouant la coupe de l'UEFA dont la majorité des matchs aura lieu les jeudis), son match du samedi 19h peut être décalé au dimanche 17h (repos de 48h obligatoire entre deux matchs).
• Le calendrier de la saison est adopté par le conseil d'administration de la LFP^[9] ; ne comportant pas de pause du fait d'évènements tels que la Coupe du monde de rugby, ou de troisième grande pause internationale en novembre, il est de facto plus léger. La saison s'étend du 9 août au 30 mai.
• Le calendrier des rencontres est dévoilé le vendredi 23 mai 2008^[10].
• Alors que les matchs du dimanche après-midi étaient très critiqués par le football amateur, qui organise beaucoup de ses matchs à la même heure, les matchs de 15h ont finalement été repoussés à 17h^[11].

Mercato d'été et recompositions d'effectifs

• Claude Puel, entraîneur de Lille et champion de France 2000 est nommé manager général de l'Olympique lyonnais en remplacement d'Alain Perrin, dont le président du club parlera ensuite comme d'une « erreur de casting » ^[12].
• Obligé de se séparer de son entraîneur, Lille a vite réagi : Michel Seydoux, le président du LOSC, a jeté son dévolu sur Rudi Garcia, entraîneur du Mans depuis un an, qui s'est engagé à Lille pour deux années.
• Yves Bertucci est le nouvel entraîneur du Mans, en remplacement de Rudi Garcia, parti entraîner Lille. Bertucci était depuis quelques années l'entraîneur de la réserve mancelle.
• Élie Baup a été démis de ses fonctions d'entraîneur du Toulouse FC et remplacé rapidement par son ancien entraîneur-adjoint dans le club de la ville rose, Alain Casanova.

Les grandes dates de la saison

Août 2008

• 2 août : les Girondins de Bordeaux remportent le Trophée des champions aux tirs au but contre l'Olympique lyonnais.
• 9 août : reprise, avec un homérique^[13] 4-4 entre le Stade rennais et l'Olympique de Marseille. Pas de contre-performance des "favoris" institués par les journalistes sportifs.
• 10 août : Lyon prend la tête du championnat avec une victoire 3-0 sur le Toulouse FC.
• 13-14 août : l'OM remporte son match préliminaire pour la Ligue des champions, contrairement au Stade rennais pour la Coupe de l'UEFA, tous deux en Norvège (Brann Bergen 1-0, Stabæk IF 1-2).
• 14 août : décès de l'ancien joueur de football Hervé Gorce, membre du conseil d'administration de la Ligue de football professionnel depuis 1991^[14].
• 17 août : l'équipe de Grenoble, après 46 ans passés hors de l'élite, devient la première à enchaîner deux succès, à la faveur d'une victoire sur le Stade rennais. Lorient réussit à tenir en échec Lyon (0-0). L'OM s'impose largement sur l'AJ Auxerre (4-0).
• 27-28 août : l'OM et le Stade rennais se qualifient, respectivement, pour la phase de groupes de la Ligue des champions, et pour le Premier tour de la Coupe de l'UEFA.

Septembre 2008

• 13-14 septembre : les Girondins de Bordeaux et l'OM ne se départagent pas (1-1), pendant que l'OL gagne face à l'OGC Nice (3-2). Cette dernière rencontre engendre une polémique sur la qualité de l'arbitrage en France — deux des buts lyonnais sont débattus. La Ligue de football professionnel lance une réflexion sur ce sujet. L'OL est seul leader du championnat, avec deux points d'avance sur l'OM.
• 16-17-18 septembre : aucune équipe française ne gagne en Ligue des champions. Les quatre clubs français engagés en Coupe de l'UEFA remportent tous leur match aller du premier tour avec un but d'écart.
• 20-21 septembre : premier bilan des nouveaux horaires ; les affluences de Ligue 1 ont baissé, particulièrement pour les rencontres du dimanche à 17h (source LFP.fr). Les critiques fusent envers l'opérateur Orange, détenteur des droits de retransmission du match du samedi 21h : seuls 50 000 foyers sont abonnés à son offre Orange sport.

Octobre 2008

• 5 octobre : l'Olympique lyonnais enregistre sa première défaite de la saison à Rennes (3-0) grâce à un triplé de Mickaël Pagis, mais reste en tête au classement général. L'OM reste la seule équipe encore invaincue.
• Le mois d'octobre est marqué par une menace de grève de la part des joueurs, des entraîneurs et des arbitres contre la réforme des statuts du conseil d'administration de la LFP qui prévoit que les présidents de clubs auraient la majorité absolue. La 10^e journée de L1 (avec le fameux OM-PSG) et la 12^e journée de L2 sont alors menacées. Finalement, un accord a été trouvé : les présidents de clubs renoncent à la majorité absolue (ce qui contente surtout les joueurs) mais peuvent décider seuls des questions économiques. La grève n'aura donc pas lieu et le choc OM-PSG est sauvé.
• 26 octobre : Lyon ayant été accroché à Auxerre la veille (0-0), l'Olympique de Marseille avait l'occasion de prendre la tête de la Ligue 1 à l'occasion du "clasico" face au Paris SG. Menant pourtant 2-1 à la mi-temps, l'OM s'incline finalement 4-2 avec notamment un doublé de Guillaume Hoarau et rate donc le coche. Il n'y a plus d'équipe invaincue cette saison en L1.

Novembre 2008

• 9 novembre : après une victoire 3-0 contre Rosenborg en Coupe de l'UEFA, l'AS Saint-Étienne rechute en championnat, en s'inclinant 3-0 à domicile face au Stade rennais. Les Verts sont alors relégables après une série de cinq défaites consécutives. Le sort de Laurent Roussey semble ne plus tenir qu'à un fil, d'autant plus que le club a décidé de nommer Damien Comolli directeur sportif ; celui-ci devrait prendre une décision concernant l'entraîneur stéphanois. Pour sa part, le Paris SG renoue avec la victoire après deux revers de suite en battant Lille au Parc des Princes 1-0, grâce au 1^er but de la saison de Ludovic Giuly. Lyon reste en tête de la L1.
• 10-11 novembre : Laurent Roussey, entraîneur de l'AS Saint-Etienne, est limogé pour mauvais résultats par les coprésidents du club. Il est remplacé par Alain Perrin qui a pour mission de sauver le club forézien de la relégation.
• 15-16 novembre : l'Olympique lyonnais profite de sa victoire à Gerland 2-1 contre les Girondins de Bordeaux et de la défaite surprise de l'Olympique de Marseille au Vélodrome contre le FC Lorient (2-3 après avoir mené 2-0 à 20 minutes de la fin) pour prendre ses distances en Championnat. Le leader compte à présent 7 points d'avance sur son dauphin. Du côté de l'AS Saint-Étienne, l'effet de l'arrivée de Perrin n'a pas été visible et les verts enregistrent leur sixième défaite consécutive. Ils restent relégables. Le classement des buteurs voit un resserrement avec des doublés de André-Pierre Gignac (Toulouse FC) et de Guillaume Hoarau (Paris SG). Karim Benzema (pourtant buteur) ne compte plus qu'une unité d'avance sur les deux hommes et sur Fernando Cavenaghi (Girondins de Bordeaux).

Décembre 2008

• Lors du dernier match avant la trêve hivernale, les Girondins de Bordeaux réalisent l'impossible en s'imposant 4-3 face à l'AS Monaco après avoir été mené 3-0.
• Grande surprise de la 19^e journée. Victoire de AS Nancy-Lorraine sur le terrain de Marseille 3 à 0. Lyon est champion d'automne avec 38 points devant Bordeaux 2^e avec 35 points.

Janvier 2009

• Bordeaux bat le PSG 4-0.
• Le Havre a enregistré trois défaites en autant de matchs en janvier, et reste lanterne rouge.
• Lyon reste en tête malgré une baisse de régime à domicile.
• Le classement est dominé par Lyon, Bordeaux et Marseille.

Février 2009

• Pour la première fois de la saison, les Bordelais enchaînent 4 matchs sans victoire dont 1 défaite (2-2 contre Lille, défaite 1-0 à Marseille, 1-1 contre Grenoble et à Saint Étienne).
• Le 15 février 2009, face au Havre (3-1) l'Olympique lyonnais met fin à une série de 4 matches sans victoire à Gerland.
• Février avait bien commencé pour les Havrais avec une victoire 1-0 sur Rennes le 7 février 2009 après une série de 7 défaites consécutives.

Mars 2009

• Le PSG bat Nancy au Parc des Princes sur le score de 4 buts à 1
• Lyon fait match nul contre Rennes sur le score de 1 but partout
• Marseille bat Caen sur le score de 1 but à 0
• Lyon reste 1^er, 1 point devant Paris et 4 points devant Marseille.
• En mars, le TFC écrase 3-0 au Stadium les Girondins de Bordeaux (dont ce sera la dernière défaite de l'année avant une série de douze victoires consécutives - 11 en championnat + la finale de la Coupe de la Ligue) puis le Paris-Saint-Germain 4 à 1.
• Après une défaite à domicile face à Auxerre (0-2), Lyon voit tous ses challengers se rapprocher.
• L'OM s'impose au Parc des Princes (1-3) et Bordeaux bat l'OGC Nice (2-1)
• Les sept premiers du championnat se tiennent en 4 points, Lyon étant toujours en tête devant Marseille, Bordeaux, Toulouse et Lille.

Avril 2009

• Le match nul entre Lyon et Monaco (2-2) permet à l'OM de prendre la tête de la L1 avec 61 points après avoir vaincu Grenoble 4-1.
• 32^e journée : en battant Lorient (1-2), l'OM conserve la première place et devance Bordeaux qui a battu Lyon (1-0). L'OL s'éloigne à quatre longueurs de la première place.
• La victoire acquise in extremis par Bordeaux lors de son match contre Rennes (3-2) en match décalé de la 33^e journée permet aux Girondins de continuer à mettre la pression sur l'OM, qui conserve malgré tout deux points d'avance (67 points).

Mai 2009

• 34^e journée : le 2 mai, Lyon joue sans doute le pire match de sa saison à Valenciennes et s'incline logiquement (2-0). Quelques heures plus tard, au terme d'un match à rebondissements, Marseille et Toulouse font match nul (2-2). Même si mathématiquement rien n'est fait, Lyon est relégué à 7 points du leader marseillais et voit Toulouse, cinquième, revenir à 2 points de la troisième place, qualificative pour le tour préliminaire de la Ligue des champions. Les rêves d'un huitième titre consécutif semblent s'être envolés. Le lendemain, le PSG perd une occasion de ravir la troisième place à Lyon en s'inclinant au Parc face à Rennes (0-1). Lors du dernier match de la journée, Bordeaux surclasse Sochaux (3-0) et revient à hauteur de l'OM en tête du classement, seulement devancé par une différence d'un but. En milieu de tableau, c'est au tour de Grenoble et Lorient d'assurer leur maintien, respectivement face à Nice (0-0) et Lille (3-1).
• 35^e journée : après sa défaite à domicile 2-4 devant l'AS Saint-Étienne, Le Havre AC est d'ores et déjà assuré d'être relégué en Ligue 2 pour la saison 2009-2010. La lutte pour la première place continue entre Marseille et Bordeaux. Les Marseillais s'étant imposé facilement 2 à 0 chez les Niçois, ils restent premiers au classement, toujours devant les Girondins qui ont ramené les 3 points de la victoire (2-1) de Valenciennes.
• 36^e journée : Bordeaux, en s'imposant lors d'un gros match face au Mans (3-2) met définitivement fin aux espoirs de huitième titre de Lyon et accroît la pression sur Marseille, ces deux équipes se rencontrant le lendemain. En bas de tableau, Caen bat Sochaux (2-0) grâce à un doublé de Steve Savidan alors que dans le même temps, Saint-Étienne fait match nul à domicile face à Toulouse, ce qui a pour conséquence la rentrée dans la zone de relégation de Sochaux. Grenoble et Nancy, au terme d'un match nul et vierge, se sauvent mathématiquement tous les deux. Lors du dernier match, au terme d'un match marqué par une deuxième mi-temps totalement ratée, Marseille s'incline au Vélodrome face à Lyon (1-3) avec notamment le réveil de Benzema, qui signe un doublé, et un coup franc de Juninho qui marque son 99^e but sous les couleurs lyonnaises. Ceci a donc pour conséquence la perte du fauteuil de leader de Marseille au profit de Bordeaux, qui compte 3 points d'avance.
• 37^e journée : Bordeaux, en battant sur le plus petit des scores Monaco, a grandes chances d'être champion. Marseille reste à 3 points du leader, grâce à sa victoire 2-1 face à l'AS Nancy-Lorraine. Le septuple champion en titre lyonnais confirme sa troisième place et se qualifie pour le troisième tour de la Ligue des champions, grâce à son succès sur Caen (ponctué par le 100^e but de Juninho avec Lyon) et au faux-pas de Paris (défaite 2-1 à Valenciennes). Le Nantes d'Elie Baup perd pratiquement toute chance de se maintenir en L1, étant à 3 points du premier non-relégable avec une différence de buts désastreuse. À noter également le doublé de Gignac, qui inscrit ses 23^e et 24^e buts de la saison.
• 38^e journée : Bordeaux est champion grâce à sa victoire 1-0 en Normandie et envoie Caen en Ligue 2. L'OM, second, jouera la ligue des champions alors que Toulouse (4^e) et Lille (5^e) se partagent les places qualificatives à la Ligue Europa.

Classement

Le classement est calculé avec le barème de points suivant : une victoire vaut trois points, le match nul un. La défaite ne rapporte aucun point. En cas d'égalité, on départage selon le critère de la plus grande « différence de buts » (buts marqués - encaissés). Si l'égalité subsiste, on regarde au plus grand nombre de buts marqués, puis à la plus grande différence de buts lors des rencontres entre les équipes à égalité. Enfin, le « Challenge du Fair-Play »^[15] peut décider du classement.

Ligue Europa

• Qualification en Ligue Europa : Trois clubs sont qualifiés en Ligue Europa : le vainqueur de la Coupe de France, le 4^e, et le vainqueur de la Coupe de la Ligue. Si le vainqueur de la coupe de France est déjà qualifié en Ligue des champions, sa place est redistribuée au finaliste^[17]. En coupe de la ligue, la place est directement ré-attribuée au championnat^[18]. Ainsi, la place de Bordeaux (vainqueur de la coupe de la ligue) est ré-attribuée au 5^e.

Leader journée par journée

Meilleurs buteurs