Les années 1970 : Les Charlots, Pierre Richard, Louis de Funès...

En 1971, Michel Ardan, producteur de La Grande Java, premier succès des Charlots, l'engage comme metteur en scène et scénariste sur le deuxième film qu'il a prévu de produire avec le groupe. Ce sont Les Charlots, qui ont apprécié son travail comme directeur de la photographie, qui ont imposé Claude Zidi au producteur. Il écrit le scénario des Bidasses en folie, puis réalise le film qui obtient un succès extraordinaire avec plus de 7 millions d'entrées en France. Zidi écrit et réalise encore trois films avec Les Charlots, qui seront tous de grands succès : Les Fous du stade en 1972, Le Grand Bazar en 1973, Les Bidasses s'en vont en guerre en 1974. Sur des scénarios souvent écrits avec Michel Fabre, il enchaine ensuite les films comiques en faisant tourner Pierre Richard, Coluche, Louis de Funès, Jacques Villeret. Ce seront tous des succès, à l'exception de Bête, mais discipliné, « mitraillé par la critique »^[12]. À la fin des années 1970, Claude Zidi a attiré plus de 40 millions de spectateurs dans les salles en France.

Les années 1980 : Coluche, Gérard Depardieu, Daniel Auteuil, Thierry Lhermitte…

Ses producteurs Claude Berri et Christian Fechner connaissant des soucis financiers, Zidi décide de se lancer lui-même dans la production avec une comédie au budget modeste et, en vedette, un acteur encore peu connu : Les Sous-doués avec Daniel Auteuil. Ce sera un grand succès avec près de 4 millions de spectateurs.

Le succès est toujours au rendez-vous tout au long des années 1980 et 1990. Avec ses scénaristes Michel Fabre, Didier Kaminka et Simon Michaël, Zidi fait tourner Coluche et Gérard Depardieu. Ils donnent une suite aux Sous-Doués et créent Les Ripoux, avec Philippe Noiret et Thierry Lhermitte. Le film obtient deux César. Zidi ne connaît qu'un échec notable avec Deux, un film sur le couple avec Gérard Depardieu et Maruschka Detmers. En sus de ses propres films, Zidi produit deux films de Francis Leroi (Le Démon dans l'île) et de Jacques Fansten (États d'âme).

Les années 1990 : Josiane Balasko, Christian Clavier…

La Totale !, film réalisé en 1991, sera adapté trois ans plus tard à Hollywood par James Cameron avec Arnold Schwarzenegger sous le titre True Lies. Un procès est intenté par un scénariste nommé Lucien Lambert, qui accuse Claude Zidi d'avoir plagié sa pièce de théâtre intitulée Émile. Zidi gagne en première instance mais perd en appel, ce qui peut avoir des conséquences catastrophiques vis-à-vis des producteurs américains qui lui ont acheté les droits. La procédure durera trois ans et prendra fin lorsque le réalisateur André Farwagi annoncera que Lambert lui a précédemment vendu les droits pour un téléfilm intitulé Tous mes maris, ce qu'il avait caché au tribunal. Bien qu'ayant obtenu gain de cause, Zidi sera durablement affecté par cet épisode^[13]. Il connaît ensuite un nouvel échec avec Profil bas, un film policier avec Patrick Bruel.

En 1998, Claude Zidi est sollicité par Claude Berri pour réaliser Astérix et Obélix contre César. Il s'agit d'une importante production franco-germano-italienne pour laquelle une distribution internationale et de gros moyens sont réunis. La présence de Zidi rassure les investisseurs, car il a la réputation de respecter les budgets. Ce sera l'un de ses plus grands succès populaires, en France (9 millions de spectateurs) et en Europe (plus de 20 millions). Il produit le film de Pascal Légitimus (Antilles sur Seine).

Fin de carrière et postérité

En 2003, Claude Zidi met fin à sa carrière après l'échec retentissant de La Boîte et l'insuccès des Ripoux 3, son vingt-cinquième film.

Le quotidien Le Monde dit de lui, en 2001, qu'il est « un des plus efficaces représentants du comique populaire français des années 1970 et 1980, depuis Les Bidasses en folie (1971) jusqu'aux Ripoux (1984). Sans doute Claude Zidi, entre ce pire et ce meilleur, n'a-t-il jamais eu la prétention de faire dans la finesse. Du moins, quelque chose, dans ses films, parvenait souvent à faire prendre la sauce »^[14].

L'historien Jean Tulard le décrit ainsi : « Spécialiste du comique « à la française », il bat, avec son rival Gérard Oury, tous les records de recette. […] Zidi est généralement bien médiocre, mais parfois assez inspiré comme dans L'Aile ou la Cuisse […] ». Selon Tulard, ses films sont « toujours centrés sur une actualité presque immédiate et aisément perceptible par le public du samedi soir ». Cependant, « Les Ripoux, plaisante satire de la police et de la petite délinquance, réconcilient Zidi avec un public plus exigeant […] »^[15].