Début de carrière professionnelle en 2002

Au début de l'année 2002, Claudio Corti le convainc de signer un contrat dans l'équipe Lampre (future Lampre-Caffita), Damiano Cunego quitte alors l'équipe Zalf Euromobil Fior. Il y retrouve de ce fait Giuseppe Martinelli qui l'avait repéré cinq ans plus tôt et devient équipier de Gilberto Simoni et Danilo Di Luca.

Pour sa première année, il remporte plusieurs victoires dites « open », regroupant professionnels et amateurs, dont le Giro d'Oro en battant l'Allemand Patrik Sinkewitz et le Néerlandais Remmert Wielinga ainsi que le Giro del Medio Brenta devant son coéquipier Leonardo Bertagnolli. Il réalise également quelques performances au Tour de Bavière, se classant deuxième de la première étape derrière Rolf Aldag et quatrième de la troisième. Il se classe dix-neuvième place au Grand Prix de Chiasso, sa première course professionnelle, et réalise une bonne performance lors du Tour du Trentin, finissant dix-huitième du classement général.

Il participe cette année-là à ses premières classiques ardennaises en tant qu'équipier dans l'équipe, il ne s'y fait pas remarquer, terminant cent-vingt-deuxième de la Flèche wallonne en accusant un retard de huit minutes et onze secondes sur le lauréat belge Mario Aerts, puis cent-vingt-quatrième de Liège-Bastogne-Liège et avant-dernier classé quatre jours plus tard le 21 avril 2002 à vingt minutes et trois secondes du vainqueur italien Paolo Bettini.

Équipier à Saeco-Longoni Sport, il participe à sa première Semaine internationale Coppi et Bartali, se plaçant vingt-sixième au général, puis soixante-dixième de sa première course à étapes figurant dans la calendrier mondial UCI, à savoir le Tour de Romandie. Il termine sa saison 2002 en juillet après une trentième place au Trofeo Matteotti et une vingt-cinquième lors de l'UNIQA Classic, course se déroulant en Autriche.

Cunego termine l'année avec deux succès et une 817^e place au classement UCI.

Premières victoires en 2003

Damiano Cunego en 2006

En 2003, Cunego réalise de meilleurs résultats dans l'équipe Saeco-Longoni Sport qui devient en cours d'année Saeco, en remportant deux victoires : le classement général et la septième étape du Tour du lac Qinghai, finissant aussi deuxième de l'avant-dernière étape devancé seulement par Denis Lunghi. Il bat lors de la dernière étape Elio Aggiano et Ghader Mizbani après 170 km de course, remportant grâce à ce succès le classement final devant ce dernier et le Chinois Guozhang Wang.

Il commence sa saison par une vingt-deuxième place au Giro della Provincia di Reggio Calabria, il est ensuite vingtième de la Semaine catalane et seizième du Tour du Pays basque, sa meilleure performance dans une course du calendrier UCI cette année.

Il termine quatrième du Tour des Apennins derrière son coéquipier Gilberto Simoni sacré vainqueur, Giuliano Figueras et Rinaldo Nocentini. Il est également quatrième du Brixia Tour devancé par Martin Derganc avec notamment une quatrième place lors de la troisième étape et une cinquième place le jour suivant. Il se fait remarquer sur le Tour du Trentin avec une treizième place au classement général et une huitième place de la première étape se terminant à Moena. Il part ensuite s'entraîner en Espagne avant de prendre part au Giro. Il participe à son premier grand tour, le Tour d'Italie, finissant trente-quatrième. Cunego réalise une bonne performance en fin d'année en se classant à la sixième place de la Japan Cup derrière Sergio Barbero, et vingt-huitième du Tour d'Émilie.

Il termine l'année sur par une vingt-septième place lors de deux courses, le Trofeo Melinda et le Giro del Friuli, vingt-neuvième de la course américaine T-Mobile International / San Francisco GP, Cunego termine l'année par le GP Beghelli se classant vingt-neuvième. L'année 2003 se finit avec deux victoires, toutes dans la même course à savoir le Tour du lac Qinghai, qui est la première course à étapes remportée dans sa carrière professionnelle débutée un an plus tôt, se classant 227^e du classement UCI.

Meilleur cycliste de l'année en 2004

En 2004, Damiano Cunego se révèle au plus haut niveau. Il remporte en début d'année cinq courses : le Grand Prix de l'industrie et de l'artisanat de Larciano, le Tour des Apennins devant Giuliano Figueras et le Tour du Trentin avec deux étapes remportées, la première à Marcena di Rumo val di Non, puis la seconde à Roncone devant Gilberto Simoni son coéquipier de Saeco, qu'il devancera de deux places au général.

Cunego remporte le maillot rose du Tour d’Italie 2004.

Cunego prend part au Tour d'Italie du 8 au 30 mai en tant qu'équipier du leader Gilberto Simoni, vainqueur de la dernière édition et favori au général. Cunego se montre dès les premiers jours de course en empochant sa première victoire sur un Grand tour, remportant la deuxième étape du "Giro" en réglant au sprint ses compagnons d'échappée, puis se classe deuxième le jour suivant, seulement battu par Gilberto Simoni. Il réitère sa performance en s'imposant en montagne lors de la septième étape, ce qui lui permet de devenir leader au général, juste devant son coéquipier Gilberto Simoni. Cunego garde le maillot rose durant six étapes, avant de le perdre au profit de Yaroslav Popovych. Il le récupère lors de la seizième étape, étape de haute montagne, qu'il remporte devant Rinaldo Nocentini. Il finit en meilleure forme la dernière semaine, avec une quatrième place à Fondo Sarnonico et une cinquième place à Presolana. Il garde son bien jusqu'à l'arrivée à Milan, remportant au passage une quatrième victoire lors de la dix-huitième étape, en déclenchant un sprint après l'échappée de Gilberto Simoni, devenu son rival. Ce dernier déclare : « Tu es un bâtard, tu es vraiment stupide »^[3]. Simoni terminera troisième pendant que Cunego, deuxième du classement par points et du Grand Prix de la montagne, remporte son premier grand tour à vingt-deux ans, un avenir immense lui est annoncé.

Il continue la saison 2004 par un beau Tour d'Espagne avec une seizième place au général, se classant dans le top vingt à onze reprises avec une neuvième place à Soria et un podium à l'arrivée de la dernière étape de montagne à Collado Villalba. Cunego poursuit sa saison par une neuvième place au championnat du monde organisé chez lui à Vérone et une victoire prestigieuse au Tour de Lombardie devant Michael Boogerd et Ivan Basso. Il est le dernier coureur à remporter le classement UCI, en octobre 2004, avant l´instauration du ProTour.

Il récolte dix-huit victoires durant la saison (treize recensées par l'UCI), dont les Grands Prix Nobili Rubinetterie et Fred Mengoni, il remporte le Trophée Menegalli, le Memorial Marco Pantani et le Grand Prix Formaggi Guffanti devant Yaroslav Popovych. Cunego se distingue en épreuve scratch avec deux victoires lors du Criterium degli Assi et du Memorial Casartelli, il obtient également quelques places d'honneur : deuxième de la Japan Cup, du Critérium de Broni (et troisième du contre-la-montre), du GP SBS-Miasino-Mottarone et du Memorial Zanette, quatrième du Tour de Vénétie, sixième de la Klasika Primavera et neuvième du Tour de Toscane, cela restera sa meilleure saison cycliste, il est nommé deuxième au Vélo d'or, le plus prestigieux prix cycliste de l'année.

Une confirmation compliquée en 2005

Ici au Tour d'Italie 2005, Cunego termine dix-huitième, mais remporte tout de même quatre victoires dans l'année.

L'année 2005 ne verra pas confirmer les espoirs placés en Cunego, désormais dans l'équipe Lampre-Caffita, née de l'union entre la Lampre de Mario Galbusera et Saeco de Sergio Zappella. Il remporte quatre victoires : le Trophée Melinda, le Grand Prix Nobili Rubinetterie pour la deuxième année consécutive, la Japan Cup et une étape (la troisième) du Tour de Romandie, course d'une semaine qu'il terminera à la deuxième place derrière Santiago Botero mais devant Denis Menchov après avoir porté le maillot jaune durant deux jours, il doit le céder à la dernière étape à la défaveur d'un mauvais contre-la-montre, à noter qu'il termine troisième de la quatrième et cinquième étape ainsi que du classement par points.

Il échoue cependant au Tour d'Italie. Handicapé par une mononucléose, Cunego est décroché en montagne dès la première étape haute, accusant six minutes de retard à l'arrivée, et se classe seulement dix-huitième à Milan. Il frôle néanmoins de peu la victoire d'étape à plusieurs reprises, finissant deuxième à Giffoni Valle Piana et à Pistoia ainsi que sixième à L'Aquila (présent à neuf reprises dans le top vingt), pendant que Gilberto Simoni, qui devait être son équipier, termine sur le podium. Il renonce ensuite à prendre part au Tour de France. Il obtient néanmoins quelques belles places d'honneur, deuxième de la Klasika Primavera, troisième du Tour de Murcie, des Trois vallées varésines et de la Semaine internationale Coppi et Bartali. Il obtient une cinquième place au Brixia Tour, une septième place au Tour de Vénétie ainsi qu'une neuvième place lors du Liège-Bastogne-Liège, au Tour du Pays basque et au Tour d'Émilie.

Il termine l'année à la trente-neuvième place du classement ProTour.

Places d'honneur au Giro et au Tour en 2006

Cunego remporte le maillot blanc de meilleur jeune au Tour.

En 2006, dans l'équipe renommée Lampre-Fondital, après un bon début de saison marqué par des victoires dans le Tour du Trentin en décrochant également une étape, au Giro d'Oro, au Grand Prix de l'industrie et de l'artisanat de Larciano et à la Semaine internationale Coppi et Bartali avec une étape et le classement général, Cunego prend part à une seule classique ardennaise, Liège-Bastogne-Liège où il termine à la troisième place. Il rate de peu la victoire d'étape lors du Tour de Murcie en échouant à la deuxième place de la quatrième étape seulement devancé par Carlos García Quesada. Cet excellent début de saison avec six victoires amène Cunego à courir le Tour d'Italie et le Tour de France pour la première fois.

Cunego échoue à nouveau au Tour d'Italie alors qu'il venait pour s'imposer, prenant néanmoins la quatrième place mais très loin derrière le vainqueur Ivan Basso (dix-huit minutes et seize secondes), pendant que Gilberto Simoni prend la troisième place. Cunego se classe néanmoins cinq fois dans les dix premiers de l'étape, et neuf fois dans les vingt premiers, avec une deuxième place dans la huitième étape se terminant à Maielletta/Passa Lanciano et une troisième place à Aprica, ville-arrivée de la vingtième étape.

Il réalise dans la foulée un bon Tour de France, terminant maillot blanc de meilleur jeune et onzième du classement général, il obtient une deuxième place en haut de l'Alpe d'Huez lors de l'étape reine de cette grande boucle (quinzième étape), juste derrière Fränk Schleck, et également une troisième place lors de la dix-septième étape se terminant à Morzine (également dixième du dernier contre-la-montre), c'est à cette occasion qu'il porte pour la première fois le maillot blanc, remplaçant Markus Fothen. Il le garde jusqu'à l'arrivée aux Champs-Élysées, il est néanmoins à noter que Cunego avait réalisé un très mauvais départ lors du Tour, puisqu'avant la dernière semaine il n'avait jamais atteint les trente premières places du classement de l'étape.

Il termine l'année sans autres victoires, restant sur six succès, mais en réalisant quelques podiums, dont une deuxième place au Tour du Latium, au Carate Brianza, au Grand Prix SBS-Miasino-Mottarone et à la Klasika Primavera, ainsi qu'un podium à l'occasion du Grand Prix Formaggi Guffanti, et des places d'honneur à la Clásica de Almería et au Tour de Murcie, terminant huitième.

Ces résultats lui permettent de se classer dix-huitième du classement ProTour à la fin de l'année.

Doublé au Tour de Lombardie en 2007

En 2007 et toujours dans l'équipe Lampre-Fondital, il commence la saison par le Tour de Murcie finissant neuvième puis par le Critérium international se plaçant septième du classement final, Cunego prend ensuite part au Tour du Pays basque qu'il termine à la quatrième place grâce notamment à une cinquième place à l'arrivée à Lekunberri et à une quatrième place lors du contre-la-montre de la sixième étape. Il participe ensuite aux classiques ardennaises, n'étant pas dans la sélection de la Lampre pour courir à l'Amstel Gold Race, il est également absent de la Flèche wallonne préférant finalement prendre part au Tour du Trentin, il remporte les deux premières étapes, et gagne le classement final devant Michele Scarponi, il signe là trois succès en l'espace de cinq jours et est d'ailleurs le premier cycliste à s'adjuger le Tour du Trentin pour la troisième fois, juste avant d'aller courir la classique liégeoise. Il termine à cette occasion septième à neuf secondes du lauréat Danilo Di Luca. Il part ensuite s'entraîner pour courir le Tour d'Italie.

Il participe au Giro en faisant à nouveau partie des favoris du classement général, il termine cinquième à près de quatre minutes du vainqueur Danilo Di Luca, avec six places dans les dix premiers de l'étape lors de six étapes, il démontre une certaine régularité, atteignant même un podium à l'arrivée à Montevergine di Mercogliano.

Au sortir du Tour d’Italie, Cunego termine trente-et-unième des Championnats d'Italie et cinquième du Tour de Suisse grâce notamment à sa performance au Crans-Montana, finissant cinquième. Cinquante-deuxième de la Classique de Saint-Sébastien, il remporte la quatrième étape du Tour d'Allemagne à Sonthofen en devançant Davide Rebellin. Quatrième de l'étape le lendemain, il finit la course à la vingtième place du classement général.

Présent au Tour d'Espagne, il abandonne la course à moins d'une semaine de l'arrivée à cause d'une lourde chute, il se classe tout de même sixième lors de la quinzième étape, mais était mal parti pour obtenir une bonne place lors du classement final.

Il échoue une semaine plus tard aux Championnats du monde, terminant seulement cinquantième, il remporte début octobre le cinquième succès de sa saison au Grand Prix Bruno Beghelli devant Fabian Wegmann, Cunego se classe quelques jours après cinquième du Tour d'Émilie.

Même s'il tarde à confirmer la carrière qu'on lui prédisait, il sauve sa saison avec une victoire de prestige le 20 octobre dans le Tour de Lombardie, trois ans après son premier succès en dominant Riccardo Riccò et Samuel Sánchez, il gagne là le deuxième "Monument" de sa carrière, ce succès lui permet de terminer huitième du Classement ProTour.

Il conclut l'année avec six victoires en quatre-vingt-treize jours de course pour un total de 14 479,60 kilomètres parcourus^[4].

Année prolifique en classiques en 2008

À la Lampre, sa saison 2008 commence par le Critérium international qu'il termine en dixième position puis avec le Tour du Pays basque où il termine quatrième et remporte le maillot du classement par points ainsi que la cinquième étape devant Alberto Contador. Il commence sa campagne des classiques ardennaises par une victoire pour sa première participation à l'Amstel Gold Race en devançant Fränk Schleck au sprint^[5]. Il prend ensuite la troisième place de la Flèche wallonne en remontant plusieurs places dans les derniers mètres, et termine trentième de la dernière classique ardennaise Liège-Bastogne-Liège. Il s'impose également lors de la Klasika Primavera.

Cunego grimpant l'Alpe d'Huez en 2011

Il arrive sur les routes du Tour de France en favori mais s'avère décevant. Il abandonne à l'issue de la 18^e étape, durant laquelle il est victime d'une lourde chute^[6]. Il terminera néanmoins l'étape avec plus de onze minutes de retard mais accompagné de son équipe. Il est transporté à l'hôpital juste après l'arrivée. Il était alors quatorzième au classement général et avait abandonné ses espoirs de podium, réalisant seulement une neuvième place à Bagnères-de-Bigorre.

Souffrant de problèmes respiratoires, il ne s'aligne pas aux Jeux olympiques de Pékin, jugés trop risqués pour sa santé. Il court ensuite la Vuelta mais abandonne lors de la seizième étape, avec tout de même une cinquième place à Sabiñánigo, un podium à Suances et une neuvième place à la treizième étape. Il y est uniquement venu se préparer pour les championnats du monde qui ont lieu à Varèse, en Italie. Il y anime avec Paolo Bettini et Alessandro Ballan la majorité de la course. C'est finalement Ballan, son coéquipier à la Lampre, qui est sacré champion du monde^[7]. Cunego finit deuxième en réglant au sprint un groupe d'échappés devant Matti Breschel et son compatriote Davide Rebellin.

Quelques semaines plus tard, il remporte pour la troisième fois le Tour de Lombardie le 18 octobre en solitaire après quinze kilomètres seul en tête devant Janez Brajkovič, et démontre quelques jours plus tard qu'il est l'homme fort de cette fin de saison en remportant la Japan Cup, signant sa cinquième victoire de sa saison, après plusieurs podiums au Mémorial Marco Pantani et aux Trois vallées varésines. Il se classe quatrième du Tour de Suisse (troisième de la deuxième étape), cinquième du contre-la-montre en duo avec Alessandro Ballan lors de la Coppa Lella Mentasti ainsi que sixième du Tour du Latium.

Cunego termine l'année au deuxième rang du classement UCI ProTour remporté par Alejandro Valverde et avec cinq succès en quatre-vingt-un jours de course pour un total de 13 099,30 kilomètres parcourus^[4].

Victoires au Tour d'Espagne en 2009

En 2009, Damiano Cunego décide de ne pas participer à Paris-Nice, préférant s'entraîner en altitude à Tenerife afin de préparer les classiques d'avril et le Tour d'Italie^[8]. Lors de son retour à la compétition à la fin du mois de mars, il termine deuxième de la Coppa Placci dans le même temps que Filippo Pozzato et neuvième du Tour de l'Algarve, Cunego remporte ensuite la Semaine internationale Coppi et Bartali en gagnant les deuxième et troisième étapes et en terminant deuxième de la dernière derrière l'Australien Cadel Evans qu'il devance au général d'une place.

Lors des classiques ardennaises, il se classe cinquième de l'Amstel Gold Race, troisième à la Flèche wallonne et septième de Liège-Bastogne-Liège. Lors du Tour du Pays basque, il prend la cinquième place à une minute 53 secondes du vainqueur Alberto Contador^{[n 3]}, avec notamment une cinquième place à Eibar. Également sixième de la Klasika Primavera à Amorebieta battu par Alejandro Valverde il prend part au Giro.

Il déçoit lors du Tour d'Italie se classant seulement dix-neuvième, et finit derrière son coéquipier Marzio Bruseghin dixième. N'arrivant pas à suivre le rythme imprimé par la Liquigas et la Rabobank, il accumule énormément de retard dans les étapes de haute-montagnes pour finir à vingt-huit minutes de Denis Menchov sacré vainqueur, Cunego aura tout de même réalisé une bonne première semaine en animant la course, se classant notamment cinquième lors de la troisième étape arrivée à Valdobbiadene puis septième à Bergame.

Cunego néglige le Tour de France cette année-là pour se concentrer sur les classiques de fin d'année.

Il ne prend pas part au Tour de France qui verra consacrer l'Espagnol Alberto Contador, mais est présent lors des Championnats d'Italie sur route où il échoue à la deuxième place derrière Filippo Pozzato, l'italien est ensuite sixième du Tour de Suisse avec une deuxième place lors de la huitième étape seulement battu par Tony Martin et un podium à Serfaus, il participe au Brixia Tour mais ne sera pas brillant, ne remportant qu'une place de dixième lors de la quatrième étape. Vingt-deuxième de la Clásica San Sebastián, il part au Portugal pour le Tour national où il enlève la cinquième place lors de la deuxième étape, puis se classe neuvième et dixième les jours suivants.

Il participe au Tour d'Espagne, il parvient à s'imposer au sommet de l'Alto de Aitana, lors de la première étape de montagne en décrochant à deux kilomètres le groupe de tête composé de tous les leaders Robert Gesink, Cadel Evans, Alejandro Valverde, Ivan Basso ou encore Samuel Sánchez, devançant de plus de trente secondes le français David Moncoutié parti en échappée^[10]. Il s'agit alors de sa première victoire d'étape sur un grand tour depuis 2004 et ses quatre victoires sur le Tour d'Italie. Onzième de l'étape le jour suivant et cinquième à l'Alto de Velefique, il récidive après une très longue échappée terminée en solitaire lors de la quatorzième étape avec arrivée au sommet de la Sierra de la Pandera^[11]. Il abandonne lors de la dix-septième étape pour se consacrer aux Championnats du Monde de Mendrisio.

Grand favori lors des Championnats du monde de Mendrisio, Cunego échoue dans le deuxième groupe de poursuivants du vainqueur Cadel Evans qu'il ne parvient pas à rejoindre malgré plusieurs contres, il finit à la huitième place juste devant Alejandro Valverde. Quatorzième du Tour d'Émilie remporté par Robert Gesink et neuvième du Grand Prix Bruno Beghelli, Cunego termine ensuite en décevant quatorzième du Tour de Lombardie, pourtant parti grand favori de l'épreuve. Il recule alors de dix places au classement mondial UCI de fin d'année par rapport à 2008, finissant douzième.

Cunego s'impose à cinq reprises cette saison en quatre-vingt-dix jours de course pour un total de 14 694,10 kilomètres parcourus^[4].

Il a décidé de prolonger son contrat chez la Lampre d'un an, le portant jusqu'à 2011, son équipe ayant reçu une licence World Tour de quatre ans.

Année vierge de succès en 2010

Damiano Cunego lors de la présentation du Tour de France 2010.

En 2010 et dans l'équipe Lampre-Farnese Vini, son programme tourne essentiellement autour des classiques ardennaises^[12]. Cunego y réalise ses meilleures performances, terminant sixième de l'Amstel Gold Race devancé par Philippe Gilbert, cinquième de la Flèche wallonne à neuf secondes de Cadel Evans sacré vainqueur, et vingtième de Liège-Bastogne-Liège qui consacre Alexandre Vinokourov. Cunego se classe également trente-quatrième de la classique dite "Monument" Milan-San Remo.

En début de saison, lors de la course française Paris-Nice, il se classe dans les dix premiers lors d'une seule étape puisqu'il est sixième de la quatrième étape à vingt-et-une secondes du vainqueur Alberto Contador. Il prend ensuite part aux courses d'une semaine sans excellent résultat puisqu'il termine troisième de la première étape du Tour d'Andalousie derrière Sergio Pardilla, neuvième de la deuxième étape puis septième de la quatrième étape du Tour du Pays basque mais ne termine pas bien classé au général.

Ses résultats lors des grands tours ne sont pas à la hauteur des années 2004, 2006 ou 2007. Il termine onzième du Tour d'Italie en mai avec une deuxième place lors de la septième étape à Montalcino glanée par l'Australien Cadel Evans^[13],[14], se plaçant à quatre reprises dans les dix premiers de l'étape dont une quatrième place lors de l'étape reine se terminant au Monte Zoncolan et neuf fois dans les vingt premiers. Il est ensuite vingt-neuvième du Tour de France et meilleur italien au classement final, terminant troisième de la neuvième étape remportée par Sandy Casar^[15],[16] et échouant à la quatrième place lors de son échappée à la seizième étape glanée par un autre Français, Pierrick Fédrigo^[17]. Cunego finit sans victoire d'étape mais avec une cinquième place au classement du maillot à pois du meilleur grimpeur remporté par le Français Anthony Charteau.

Seizième des championnats d'Italie, vingt-cinquième de la Clasica San Sebastian et dix-neuvième du Tour de Vénétie, Cunego ne parvient pas à s'imposer. Cela se poursuit avec une cinquième place lors des Trois vallées varésines et une dixième place lors de la nouvelle course du Grand Prix cycliste de Québec, suivie d'une vingt-septième place au Grand Prix cycliste de Montréal remporté par le Néerlandais Robert Gesink. Cunego termine la saison sans victoire, une première depuis le début de sa carrière professionnelle, et décide de ne pas participer à la dernière course cycliste de l'année dont il est pourtant le spécialiste, le Tour de Lombardie.

Il termine à sa plus mauvaise place au classement mondial UCI depuis 2003, se classant cinquantième en octobre 2010^[18], et n'obtient aucun succès en soixante-douze jours de course pour 12 563,80 kilomètres parcourus^[4].

Nouvelles victoires en 2011

Cunego, ici au Tour de France, renoue avec le succès en 2011 avec trois victoires.

Après une saison 2010 vierge de victoire, Cunego aborde l'année 2011, pourtant approché en fin d'année 2010 par plusieurs formations professionnelles, dans l'équipe fusionnée Lampre-ISD. Il court en 2011 dans le but de gagner des courses d'un jour, des classiques dont les ardennaises, et vise des victoires d'étapes lors des grands tours. Il ne participe pas au Tour d'Italie cette année-là, Michele Scarponi y est le leader de la Lampre-ISD.

Cunego commence sa saison 2011 fin janvier par une dix-neuvième place lors du Tour de la province de Reggio de Calabre, une course de trois étapes que remporte son coéquipier Daniele Pietropolli. Il enchaîne en février par une vingt-sixième place au Trofeo Laigueglia puis est ensuite présent au Tour de Sardaigne, du 22 au 26 février, une course de cinq étapes. Il y déclare « Nous verrons en cours de route s'il y a possibilité de gagner le Tour de Sardaigne ». Il n'est pas leader de son équipe puisque Michele Scarponi prend aussi part à la course. La deuxième étape, la plus longue de ce Tour et considérée comme l'étape reine, compte presque vingt kilomètres d'ascension finale. Cunego y règle au sprint un groupe de onze coureurs pour s'imposer pour la première fois de sa carrière avant le mois de mars. Il met ainsi fin à dix-sept mois sans victoires (la dernière datant de septembre 2009 à l'occasion de la quatorzième étape du Tour d'Espagne). Il devance José Serpa et Emanuele Sella. Cette quarante-cinquième victoire de sa carrière au sommet du Monte Ortobene (col de première catégorie) lui permet de prendre la tête du classement général avec deux secondes d'avance sur Peter Sagan et dix-huit secondes d'avance sur Michele Scarponi, septième. Il perd sa première place le lendemain au profit de Peter Sagan, vainqueur d'étape, puis passe à la troisième place du classement général final le dernier jour, devancé par José Serpa. Damiano Cunego termine ensuite onzième de la Classica Sarda Sassari-Cagliari.

Au Strade Bianche le 5 mars, il se retrouve dans le groupe de tête dans les derniers kilomètres, pourtant idéalement placé lors d'une arrivée au sprint, il cède face à Philippe Gilbert qui remporte la course, Cunego terminant troisième derrière son ex-coéquipier Alessandro Ballan. Présent du 9 au 15 mars au Tirreno-Adriatico, il termine le contre-la-montre par équipe de la première étape à la dixième place avec la Lampre-ISD, à trente-sept secondes du vainqueur Rabobank. Après deux étapes de sprint massif, lors de la quatrième étape, Cunego attaque avec Scarponi à moins de deux kilomètres de l'arrivée. Ce dernier s'impose alors que Cunego prend la deuxième place de l'étape, et la cinquième au général, à dix-neuf secondes du leader Robert Gesink. Le jour suivant, il termine troisième de l'étape, et prend la troisième place au général à trois secondes du leader Cadel Evans. Il est distancé à l'arrivée de l'avant-dernière étape par le vainqueur Cadel Evans, et recule au général avec une sixième place, terminant huitième au classement général final au contre-la-montre du 15 mars. Cunego renonce à la Semaine Coppi et Bartali qu'il avait remportée en 2009 devant Cadel Evans à cause d'une otite, il prend ensuite part au Tour du Pays basque où il finit sixième à la première étape mais perd tout espoir de victoire finale à la quatrième étape, terminant trentième ; il ne prend pas part à la cinquième étape.

Il signe la deuxième victoire de sa saison le 10 avril au Tour des Apennins en devançant au sprint final six coureurs, dont Emanuele Sella. Il prend ensuite part aux trois classiques ardennaises. Il est quinzième de l'Amstel Gold Race, pourtant au départ favori de l'épreuve avec Philippe Gilbert. Trois jours plus tard, il termine la Flèche wallonne à la soixante-et-unième place, puis finit seizième de Liège-Bastogne-Liège.

Damiano Cunego au prologue du Tour de Romandie 2011

Il est ensuite présent au Tour de Romandie. Il termine cinquième de la première étape, et remporte la deuxième étape au sprint final devant Cadel Evans et Alexandre Vinokourov, signant sa troisième victoire cette saison. Il est alors en deuxième position au classement général. Il termine seizième après le contre-la-montre de l'avant-dernière étape.

Comme prévu dans son programme, il ne prend pas part au Tour d'Italie. Il dispute le Tour de Suisse où il termine dix-septième de la première étape (contre-la-montre). Il finit ensuite deuxième des deux étapes suivantes, ce qui lui permet de revêtir le maillot jaune de leader (en grande partie grâce à son attaque dans la montée Grande-Scheidegg). Troisième de la sixième étape, il continue à prendre de l'avance sur ses principaux concurrents. Leader du classement général pendant six étapes, Cunego perd le maillot jaune lors du contre-la-montre de la neuvième étape. Il termine l'épreuve à la deuxième place, à seulement quatre secondes de l'Américain Levi Leipheimer.

Damiano Cunego à la poursuite des frères Schleck lors de la dix-septième étape du Tour de France 2011.

Il est présent au Tour de France dans le but de gagner des étapes, et est un des favoris à la conquête du maillot à pois de meilleur grimpeur^[19],[20], visant également une place dans les dix ou vingt premiers du classement final. Lors du premier jour de course il termine quinzième à six secondes du vainqueur Philippe Gilbert^{[21],[22],[23],[24]}. Le jour suivant, son équipe franchit la ligne d'arrivée à la dix-septième place^[25], de ce fait Cunego retombe à la cinquante-deuxième place^[26]. Après une étape qui n'apporte pas de changement dans le classement général, la quatrième étape se terminant en montée à Mûr-de-Bretagne^[27] ne voit pas consacrer Cunego, pourtant dans les favoris du jour. Il se classe quatorzième et se positionne à la vingt-sixième place du classement général^[28], à désormais une minute et douze secondes de Thor Hushovd^[29]. Il explique ce résultat par une chute lors du départ fictif de l'étape^[30]. Après la première semaine de course, il est, grâce à un positionnement lui ayant permis de terminer dans le même temps que le vainqueur à chaque étape de sprint massif, dix-neuvième du classement général^{[31],[32],[33]}. Le lendemain, Cunego se retrouve dans le groupe de tête réduit à vingt coureurs dans le dernier kilomètre, il déclenche alors une attaque à quatre-cent mètres de l'arrivée sans pour autant décrocher les leaders, il termine l'étape à la septième place à quinze secondes du vainqueur Rui Costa^[34] et se positionne à la quinzième place du classement général toujours dominé par le norvégien^[35]. Dixième de la neuvième étape^[36], il prend la douzième place du général désormais dirigé par le Français Thomas Voeckler^[37], déclarant : « Je suis satisfait parce que je n’ai pas perdu de temps et, avant tout, nous avons échappé aux chutes, moi et mes équipiers^[38]. » Il est présent dans le groupe des favoris lors de la douzième étape et termine à la septième place du classement de l'étape devant Alberto Contador^[39], il se positionne de ce fait sixième du classement général^[40], c'est sa meilleure place acquise au général dans le Tour de France en quatre participations. Il cède cette place lors de la quatorzième étape en reculant de deux rangs^[41],[42], déclarant à l'issue de l'arrivée : « J’ai essayé de tenir le choc, sans aller chercher moi-même les coureurs qui avaient accéléré. Mais à cinq bornes du sommet, j’ai senti que je devais plutôt finir l’ascension à mon propre rythme. Ça m’a permis de gérer mon effort et de limiter l’écart avec les autres »^[43]. Après la quinzième étape où les favoris se neutralisent^[44], Cunego prend la vingt-troisième place à l'arrivée dans la ville de Gap^[45] et reste huitième au général^[46]. Il devient septième du classement général à l'issue de l'arrivée à Pignerol^[47] en prenant la place jusqu'alors occupée par un autre italien, Ivan Basso^[48], puis améliore son meilleur classement au général en atteignant la cinquième place^[49] à l'issue de l'étape suivante se terminant au Galibier^[50],[51]. Il conserve son classement le lendemain en terminant septième en haut de l'Alpe d'Huez^[52], comptant trois minutes et trente-et-une secondes de retard sur le maillot jaune Andy Schleck à deux jours de l'arrivée finale^[53]. Néanmoins, il perd sa cinquième place^[54] lors du contre-la-montre de l'avant-dernière étape en ralliant l'arrivée à la trente-et-unième place, terminant le Tour de France à la septième place du classement général^[55], ce qui reste son meilleur résultat sur la grande boucle. Il déclare après l'arrivée aux Champs-Élysées : « Nous venons de terminer un Tour de France qui m'a apporté une pleine satisfaction. Je veux partager avec mes coéquipiers la sensation du devoir accompli et du travail bien fait. Nous nous sommes efforcés chaque jour de faire de notre mieux pour concurrencer les meilleurs coureurs du Tour de France »^[56]. Il termine meilleur Italien classé du Tour de France, en devançant Ivan Basso d'une place. Il est reclassé sixième après le déclassement d'Alberto Contador en février 2012^[57].

Six jours après la fin du Tour de France, Cunego participe à la Classique de Saint-Sébastien, en tant que leader de l'équipe Lampre-ISD^[58], et termine à la quarante-cinquième place. Après cette course, il décide de renoncer aux Championnats du monde se tenant à Copenhague^[59] : « Le prochain mondial n'est pas pour moi qui suis un grimpeur. Il est davantage fait pour les sprinteurs »^[60].

Son programme de fin d'année est axé sur les courses d'un jour en Italie ainsi que sur les Grand Prix cycliste de Québec et de Montréal. Il ne participe pas de ce fait au Tour d'Espagne^[60]. En août, il prend part aux Trois vallées varésines qu'il termine à la cinquante-deuxième place, puis arrive à la quarante-et-unième place du Grand Prix de l'industrie, du commerce et de l'artisanat de Carnago, et conclut sa tournée aoutienne par une soixante-et-unième place lors du Grand Prix de Plouay. Alors qu'il devait partir au Canada disputer des courses, il renonce à cause d'une infection d'origine bactérienne^[61]. Il reprend la compétition en octobre lors du Tour de Pékin^[62] qu'il termine à la quarante-quatrième place, puis prend part au Tour de Lombardie qu'il a remporté à trois reprises. Pris dans un groupe de poursuivants, il ne parvient pas à revenir sur la tête de la course et termine à la vingt-septième place. Il conclut sa saison par une dernière place d'honneur à la Japan Cup où il se classe quatrième.

Il finit classé à la dix-neuvième place du classement UCI World Tour^[63] après soixante-quatorze jours de course^[4].

Saison en deçà de ses attentes en 2012

Damiano Cunego entame sa onzième année professionnelle au sein de la Lampre-ISD, équipe où il est coureur depuis huit ans. Son programme principal diffère de celui de 2011, il participe surtout aux classiques ardennaises et au Tour d'Italie. Damiano Cunego a également décidé de ne pas prendre part aux Jeux olympiques de Londres mais court les Championnats du monde.

Il reprend la saison en février lors du Tour de la province de Reggio de Calabre, et termine deuxième du Grand Prix de Lugano quelques jours plus tard, devancé par l'Italien Eros Capecchi, avant de se classer quarante-troisième de la classique Milan-San Remo. En mars il termine treizième de Paris-Nice, puis prend part au Tour de Catalogne pour la première fois de sa carrière quelques jours plus tard ; troisième de la dernière étape, il se classe sixième au général. Cunego entame ensuite sa troisième course par étapes en l'espace d'un mois et termine quatrième du Tour du Pays basque à quarante-sept secondes du vainqueur Samuel Sánchez, il démontre des qualités au contre-la-montre bien supérieures à son habitude en se classant cinquième de la dernière étape, un contre-la-montre de 18,9 kilomètres. Cette performance lui permet de prendre la onzième place du classement UCI World Tour.

Il commence sa campagne des classiques ardennaises par l'Amstel Gold Race, présent dans les premiers avant la dernière difficulté, il démarre une attaque mais chute peu après avec le coureur Nordhaug, il terminera trente-et-unième. Privilégiant ensuite le Tour du Trentin à la Flèche wallonne, il remporte la deuxième étape et empoche sa première victoire de l'année en devançant Carlos Betancur et Roman Kreuziger. Le jour suivant voit Cunego prendre la troisième place de l'étape, ce qui lui permet de se placer en deuxième position au classement général, deuxième place qu'il conservera à l'issue de la dernière étape où il se classera cinquième. Il ne brillera pas à la dernière classique ardennaise, trente-cinquième de Liège-Bastogne-Liège.

En mai, il est présent lors du Tour d'Italie où il épaule son coéquipier et tenant du titre Michele Scarponi. En retrait lors des deux premières semaines et dixième du classement général, il part avec le Belge Thomas De Gendt dans une échappée lors de l’avant-dernière étape et dernière étape de haute montagne. Il finit deuxième au col du Stelvio à cinquante-six secondes du vainqueur De Gendt. Il se place à la sixième position du classement général, qu'il conserve le lendemain lors de l'étape finale. Cunego n'avait pas fait mieux au Tour d'Italie depuis 2007. Il atteint de ce fait la neuvième place de l'UCI World Tour.

Le mois suivant il court pour la cinquième fois en six années le Tour de Suisse, il se classe cinquante-deuxième. Après n'avoir couru que deux jours de course (Grand Prix Nobili Rubinetterie et Classique de Saint-Sébastien) lors des deux derniers mois, il se lance dans le Tour d'Espagne, qui se solde par une trente-troisième place au classement final. Il conclut ensuite sa saison par des classiques italiennes, finissant notamment treizième du Tour de Lombardie et quinzième du Tour d'Émilie.

Il se classe vingt-et-unième du classement UCI et n'obtient qu'une seule victoire pour quatre-vingt-quinze jours de course.

2013

Damiano Cunego reprend la saison début février par des classiques espagnoles puis italiennes où il finit notamment seizième des Strade Bianche. En mars il prend part au Tirreno-Adriatico, se classe trente-deuxième et remporte le classement de la montagne.

Il court ensuite la Semaine internationale Coppi et Bartali, où il remporte la troisième étape en réglant au sprint ses adversaires lors d'une arrivée au sommet. Il renoue avec le succès puisqu'il n'avait plus gagné depuis le mois d'avril 2012 et le Tour du Trentin. Il termine à la deuxième place du classement final derrière son coéquipier Diego Ulissi.

Malgré des objectifs dans les classiques ardennaises, il ne parvient pas à terminer parmi les vingt premiers de chacune des trois courses, il prend part en juillet au Tour de France et se classe cinquante-cinquième. Il conclut l'année cycliste par des classiques mais ne se classe jamais dans les quinze premiers, mis à part sa dernière course, la Japan Cup où il finit deuxième^{[n 4]}.

2014

2015

Cunego s'engage pour 2015 dans l'équipe Nippo-Vini Fantini, qui n'est pas membre du World Tour. En parallèle de cet engagement, l'Italien commence une formation au métier de directeur sportif^[66]. Avec son équipe, il participe au Tour d'Italie. Alors 21^e du classement général, il subit une chute lors de la dix-huitième étape. Atteint d'une fracture de la clavicule droite et de contusions du même côté, il doit abandonner^[67].

2016

Cunego termine 3^e de la deuxième étape du Tour du Trentin. Attaquant dans le Tour d'Italie, il porte pendant 13 jours le maillot de leader du classement de la montagne avant d'en être dépossédé par Mikel Nieve à l'occasion de la 20e étape où il ne parvient pas à prendre l'échappée.

2017

En janvier, lors du Tour de San Juan, une chute lui entraîne une fracture de la clavicule gauche^[68]. Au mois de juillet, il s'aligne sur le Tour du lac Qinghai, épreuve sur laquelle il s'était révélé en 2003, et remporte l'étape reine, qui s'achevait à 4 120 mètres d'altitude^[69].

Victoires et port du maillot de leader

Damiano Cunego a remporté quarante-sept victoires dans sa carrière, dont vingt dans des courses d'un jour, dix-neuf dans des courses par étapes et huit victoires finales dans ces dernières. Dans les courses à étapes, il a porté à trente-six reprises le maillot de leader du classement général, quatre fois dans le Tour du Trentin en 2004, onze jours durant le Tour d'Italie la même année, un jour au Tour de Romandie 2005, à trois reprises à chaque fois dans la Semaine internationale Coppi et Bartali et au Tour du Trentin en 2006, il a également porté quatre fois le maillot de leader de cette dernière course l'année suivante. En 2009, il est durant trois jours le leader de la Semaine internationale Coppi et Bartali, en 2011 il est en tête du Tour de Sardaigne pendant une étape et du Tour de Suisse pendant six étapes.

Classiques et championnats du monde

Damiano Cunego a participé à plusieurs courses d'un jour, dites classiques, et a réalisé de bonnes performances, d'abord à l'Amstel Gold Race puisque lors de sa première participation il remporte la classique ardennaise en 2008, puis se classant cinquième et sixième lors des deux suivantes éditions. Peu présent lors de Milan-San Remo, il fait au mieux une trente-quatrième place en 2010. Cunego atteint deux troisièmes places à la Flèche wallonne en 2008 et 2009, également cinquième en 2010, et est arrivé sur le podium de Liège-Bastogne-Liège en 2006. Atteignant par quatre fois les vingt-cinq premières places de la Classique de Saint-Sébastien mais une seule fois les vingt premières, Cunego, en trois participations, ne s'est jamais bien classé au Grand Prix de Plouay, meilleur lors de sa seule participation au Championnat de Zurich puisqu'il atteint la quatorzième place en 2005, il prend part aux Grand Prix cycliste de Québec et de Montréal en 2010, il prend respectivement la dixième et la vingt-septième place. Onzième puis deuxième des Championnats d'Italie, Cunego gagne la médaille d'argent des Championnats du monde en 2008, finissant également huitième et neuvième. C'est néanmoins lors du Tour de Lombardie, dernière classique de l'année, qu'il réussit le mieux, en six participations il s'impose à trois reprises en 2004, 2007 et 2008, il termine en 2009 quatorzième de la classique des feuilles mortes. Il compte à son actif quatre victoires en classiques.

Ce tableau présente les principales courses d'un jour, dites classiques, auxquelles Cunego a participé tout au long de sa carrière professionnelle commencée en 2002, à l'exception des trois classiques flandriennes : le Tour des Flandres, Paris-Roubaix et Gand-Wevelgem puisque Damiano Cunego ne les a jamais couru. Il est également à noter qu'il n'a pas pris part aux Jeux olympiques, ni aux classiques Paris-Tours et Vattenfall Cyclassics.

Courses par étapes

Damiano Cunego a participé à plusieurs courses par étapes, huit en tout en 2012, il compte à son actif trois participations à Paris-Nice avec une treizième place acquise en 2012, présent deux fois au Tirreno-Adriatico il se classe huitième en 2011. Cunego a été présent lors de neuf éditions du Tour du Pays basque, mais a abandonné a deux reprises, on trouve néanmoins trois quatrièmes places en 2007, 2008 et 2012, une sixième place l'année d'après et une neuvième place en 2005. Il a réalisé une de ses meilleures courses à étapes au Tour de Romandie puisqu'en trois participations, il a terminé deuxième en 2005 et seizième en 2011, il est à noter que son premier Tour de Romandie a eu lieu en 2002 et qu'il reste marqué par la première course à étapes de Cunego. Il s'est également classé quatre fois dans les six premiers du Tour de Suisse, cinquième en 2007, quatrième l'an suivant puis sixième l'année d'après, Cunego échoue à la deuxième place en 2011. Pour sa seule participation au Tour d'Allemagne en 2007, il termine vingtième. Il prend également part au premier Tour de Pékin en 2011, et court son premier Tour de Catalogne en 2012, terminant sixième. Il ne compte à son actif aucune victoire dans des courses à étapes, mais deux places de dauphin.

Ce tableau présente les principales courses par étapes, auxquelles Cunego a participé tout au long de sa carrière professionnelle commencé en 2002, à l'exception du Tour d'Australie, du Critérium du Dauphiné, de l'Eneco Tour et du Tour de Pologne, puisque Damiano Cunego ne les a jamais couru.

Grands tours

Damiano Cunego lors du Tour de France 2010.

Classements mondiaux sur route

Jusqu'en 2004, le classement UCI concerne tous les coureurs ayant obtenu des points lors de courses du calendrier international de l'Union cycliste internationale (trois-cent-vingt-quatre courses en 2004). En 2005, l'UCI ProTour et les circuits continentaux sont créés, ayant chacun leur classement. De 2005 à 2008, le classement de l'UCI ProTour classe les coureurs membres d'équipes ProTour en fonction des points qu'ils ont obtenus lors des courses du calendrier UCI ProTour, soit vingt-huit courses en 2005, vingt-sept en 2006, 26 en 2007. En 2008, le calendrier du ProTour est réduit à quinze courses en raison du conflit entre l'UCI et les organisateurs de plusieurs courses majeures. Les trois grands tours, Paris-Roubaix, la Flèche wallonne, Liège-Bastogne-Liège, le Tour de Lombardie, Tirreno-Adriatico et Paris-Nice ne sont donc pas pris en compte dans le classement ProTour 2008. En 2009 et 2010, un « classement mondial UCI » remplace le classement ProTour. Il prend en compte les points inscrits lors des courses ProTour et des courses qui n'en font plus partie, regroupées dans un « calendrier historique », soit au total vingt-quatre courses en 2009 et vingt-six en 2010. Ce nouveau classement prend en compte les coureurs des équipes continentales professionnelles. En 2011, l'UCI ProTour devient l'UCI World Tour et reprend dans son calendrier les courses qui l'avaient quitté en 2008. Il comprend vingt-sept courses en 2011.

Damiano Cunego apparaît pour la première fois au classement UCI en 2002. Il en occupe la première place à la fin de l'année 2004.