The Women’s City Club, the League of Women Voters et Women’s Trade Union League

Eleanor rejoint des organisations politiques telles que « The Women’s City Club, the League of Women Voters » qui prolongent son combat contre tout type d’inégalités^[17]. Début 1919, le Congrès ratifie par un 19^e amendement le suffrage féminin. Eleanor est convaincue de la valeur de ce combat. Elle va alors prendre contact pour la première fois avec des organisations féminines, tel que le Rassemblement international des travailleuses (International Congress of Women Workers), qui accorde une grande importance aux conditions de travail des femmes^[18].

À la section des femmes du comité démocrate de l'État de New-York, elle retrouve son idéal de jeunesse, qui était de travailler à l’élévation de la femme du point de vue intellectuel et moral. Elle y fait la connaissance de deux futures amies : Marion Dickerman et de Nancy Cook. À elles trois, elles forment un cercle ainsi qu’une solidarité qu’elles nomment « sisterhood », tellement forte qu’elle s’apparente à une véritable franc-maçonnerie féminine et luttent ensemble au coude à coude. Ses amies lui apportent un amour maternel qu’elle n’a pas connu durant son enfance et lui des marques d’affection et de consolation dont elle a besoin. Seules les femmes semblent alors avoir à ses yeux de la pitié et comprendre le sort des femmes opprimées et enfermées dans leur esclavage domestique. En 1920, elle se lie d’amitié avec Esther Lape et Elizabeth Read, qui forment un couple de femmes homosexuelles et qui exercent un métier, ce qui éveille l’admiration d'Eleanor. Esther Lape est membre fondatrice de la League of Women Voters, dont Eleanor rejoint les rangs et préside la commission législative^[15].

En 1921, l’intérêt d’Eleanor pour la politique augmente, en partie dû à sa décision d’aider son mari atteint de la poliomyélite^[10].

Eleanor Roosevelt le soigne avec un grand dévouement et devient ses yeux, ses oreilles et ses jambes, pour éviter que la carrière politique de son mari doive s'arrêter.

Son rôle d’activiste s'accroit alors fortement, et est tourné vers des buts humanitaires. Cette tendance à faire plutôt qu'à réfléchir, associée à la conviction que tout ce qui est fait doit être fait pour le bien des autres, contribue à faire d'Eleanor non seulement une militante sociopolitique, mais aussi à l'amener à choisir un activisme orienté vers des objectifs humanitaires. Son engagement pour les droits humains étaient déjà présent en elle lorsqu’elle était adolescente. En effet, elle avait rédigé un essai à l'Allenswood School déjà très révélateur^[10].

Eleanor devient la représentante pour l'État de New-York lors de la conférence nationale de 1922 ; elle est ensuite élue au conseil national. Elle concentre ses efforts sur la promotion d'un plan de paix international, sur la défense du droit des femmes à faire partie d'un jury et sur l'égalité des poursuites entre hommes et femmes dans les affaires de prostitution. Elle met en place des programmes d'éducation des électrices à l'échelle nationale. Elle quitte cette ligue en 1924 pour se consacrer davantage au Parti démocrate mais restera active au sein de la League of Women Voters, en participant à ses événements et en prononçant des discours sur les affaires étrangères, la législation sociale et le pacifisme^[19].

Eleanor Roosevelt en 1932.

En 1922, elle rejoint la Women’s Trade Union League (WTUL). Son travail au sein de ce groupe fait naître en elle une passion pour le droit du travail. Elle passe ainsi la majeure partie de son temps à défendre les conditions de travail et des salaires adéquats pour les femmes. Elle fait don des gains qu'elle reçoit par son travail à la radio ou lors d'apparitions publiques au profit de la Women’s Trade Union League. Eleanor se prononce en faveur d'un salaire minimum et d'un nombre d'heures maximum pour les travailleuses. Elle essaye d’impliquer son mari et des personnalités politiques de haut rang pour la cause de la ligue. Elle se fait surnommer « fairy godmother » (« bonne fée ») pour tout ce qu’elle a fait sur le sujet, ainsi que ses contributions envers les travailleuses et la WTUL.

Eleanor devient active au sein du Parti démocrate de l'État de New-York. Lorsqu’elle occupe cette fonction, elle y encourage la nomination du candidat à la présidentielle Al Smith.

La Women’s Trade Union League est dissoute en 1955, à cause d'un manque de financement et d'une baisse d’effectifs. Mais Eleanor continuera d’œuvrer pour les valeurs de cette Ligue ainsi que pour l’éducation des jeunes femmes, et ce, jusqu’à sa mort^[20].

Arthurdale

Le 18 août 1933, Franklin Roosevelt rend visite à des familles de mineurs sans abri de Morgantown, en Virginie-Occidentale. Profondément affecté par la visite, il propose une communauté de réinstallation pour les mineurs d’Arthurdale, où ils pourront gagner leur vie en menant des cultures de subsistance, faisant de l’artisanat et s'investissant dans une usine de fabrication locale. La Première dame espère que ce projet deviendra un modèle pour « un nouveau type de communauté » aux États-Unis, dans lequel les travailleurs seront mieux soignés. Son mari soutient avec enthousiasme le projet. Dans le cadre du « Homestead Project » et avec l'aide financière du milliardaire Bernard Baruch, 200 familles reçoivent des indemnités et construisent eux-mêmes leurs maisons sur 2000 hectares de terrain alloués par l'État ; Eleanor y investira une bonne part de son capital, bien qu'elle ne connaisse rien à l'agriculture, à l'administration, ni-même à la construction. Malheureusement l'aventure sera un échec, le projet étant trop hâtif, sans étude de terrain (le sol se révélera trop instable) et tout ceci finira par coûter trop cher^[15].

Engagements

La Première dame et l'actrice Lucille Ball lors d'un évènement pour la lutte contre la poliomyélite infantile, en 1944.

De peur de ne plus être utile, elle a proposé à son mari de travailler volontairement comme assistante administrative. Dans un premier temps, Franklin Roosevelt a refusé, ce qui n’a pas empêché sa femme de contribuer pleinement à l’administration Roosevelt^[15].

En juillet 1934, elle démarre son propre programme de radio, où elle parle notamment de l’éducation des enfants, laissant apparaître ses idées engagées^[22].

De 1935 à 1962, à raison de 6 jours par semaine, elle écrit My day, une chronique qui aborde des questions telles que la race, les femmes ainsi que des événements marquants de l’époque. My day lui permet de diffuser ses idées, ses pensées aux Américains et leur donner son point-de-vue sur les événements contemporains^[23].

Lors de sa première année à la Maison Blanche, elle parcourt 50 000 km en avion, et 68 000 l’année suivante. Elle multiplie les déplacements afin de ne pas perdre de vue sa vocation principale, qui est d’aider les autres^[15].

C’est la première fois dans l’histoire du pays qu'une Première dame s’intéresse aux conditions de vie des plus démunis, des défavorisés et des exclus. D’ailleurs, Eleanor Roosevelt destine les cachets de ses conférences au secours des familles sans travail ; elle ouvre un club pour les femmes abandonnées, ou dont le mari est alcoolique^[15].

Elle a notamment une influence sur la politique intérieure de son époux (programmes sociaux du New Deal, amélioration du sort des femmes, droits civiques de la population noire, etc.), en faisant des conférences de presse, tenant des rubriques dans les journaux puis produisant des émissions de radio^[13],[24].

Dans la poursuite de sa volonté de faire travailler plus de femmes, elle a fait pression sur son mari afin de nommer des femmes à des postes fédéraux mais aussi de donner l'accès aux minorités à des postes administratifs^[17].

Elle fut une proche conseillère du président, en le poussant à adopter des réformes assez ambitieuses comme une politique anti-lynchage, une assurance nationale de santé, ou encore la nomination de plus de femmes dans son équipe^[22].

Eleanor Roosevelt avait la réputation d'avoir une grande influence sur les choix politiques (comme les nominations) de son mari. Cependant, la nomination de Frances Perkins par le président en tant que première femme membre du Cabinet, à titre de secrétaire au Travail, était le propre choix de Franklin Roosevelt. Eleanor ne l’a même jamais proposée. Eleanor Roosevelt était ravie que son mari ait nommé Frances Perkins, preuve qu’il considérait qu’une femme pouvait être nommée et reconnue^[25].

Par sa présence, elle devient l’effigie de la lutte des femmes pour l’indépendance et l’égalité des droits des minorités. Elle devient la partisane blanche la plus visible de la lutte pour les droits civiques dans les cercles du gouvernement. Dans cette même idée, elle visite les universités destinées aux Noirs, organise des forums à la Maison-Blanche avec des porte-parole de la communauté afro-américaine, et se mobilisa pour la création au sein de l’administration d’un « Cabinet noir » formé de conseillers afro-américains^[22].

Eleanor Roosevelt avec le roi et la reine d'Angleterre, en 1942.

Eleanor Roosevelt et la conseillère afro-américaine de son mari Mary McLeod Bethune, en 1943.

Elle sera également membre du National Association for the Advancement of Colored People (NAACP)^[26] et du Advisory Council for the Peace Corps^[27].

Pendant la Grande Dépression, un programme du New Deal employait environ 3 millions d’hommes sans emploi, dans le Civil Conservation Corps (CCC). Comme leurs homologues masculins, les femmes cherchaient du travail, mais la stigmatisation à l’égard des femmes qui travaillaient et des femmes qui, elles, vivaient de l’aide gouvernementale rendait la recherche d’un emploi encore plus difficile. Soucieuse du sort de ces femmes, Madame Roosevelt s’est alors demandée si ces femmes pouvaient servir à la CCC ; malheureusement elle rencontra la résistance du cabinet de son mari, qui s’interrogeait sur le bien-fondé d’envoyer des femmes travailler dans ce genre de camps. Elle s’est alors tournée vers Hilda Smith - éducatrice pour les ouvriers américains, travailleuse social mais aussi directrice du collège Bryn Mawr, afin de trouver une alternative aux camps CCC, qui répondrait ainsi aux exigences du cabinet. Un programme, les « camps She-she-she », réservés aux femmes, a été conçu par la Première dame, qui voulait une solution pour les deux millions de femmes qui avaient perdu du travail après le krach boursier de 1929. Ils mettaient l’accent sur l’éducation et la vie domestique, en fournissant notamment une éducation, des conseils professionnels, de l’encouragement, etc.^[28].

Les principaux nouveaux concessionnaires — Eleanor Roosevelt, Harold Ickes, Frances Perkins et Harry Hopkins — ont critiqué ouvertement la discrimination raciale et ont essayé d’inclure des personnes de couleur dans les programmes du New Deal. Leur réussite, bien que loin d’être parfaite, fut impressionnante^[29].

Elle était membre du groupe Daughters of the American Revolution. Elle a résigné son adhésion en 1939, après que cette association ait refusé que Marian Anderson, une chanteuse afro-américaine, ne se produise devant leur auditoire. Elle s’est d’ailleurs débrouillée par la suite pour qu’Anderson puisse chanter devant le mémorial de Lincoln^[30].

Les années 1940 peuvent être considérées comme l'ère de Eleanor Roosevelt car elle a été la personne la plus influente dans le développement du programme des droits humains des Nations-Unies et l'agent principal à travers lequel le gouvernement américain a travaillé pour atteindre ses objectifs de politique étrangère dans le domaine des droits de l'homme. On dira par ailleurs que la Eleanor de ces années n’a rien avoir avec la Eleanor de 1924, qu’un de ses fils a décrit comme « une femme qui a échoué en tant que femme et mère, qui a échoué à trouver du plaisir dans la vie et qui a échoué à « marquer les esprits » en tant qu’être indépendant ». Les propos de son fils seront considérés comme étant exagérés mais il est vrai qu’il aurait été difficile de voir « la première dame du monde » en une femme généralement décrite comme gênée et introvertie^[10].

Seconde Guerre mondiale

La Première dame visite des troupes aux îles Galápagos, en 1944.

Eleanor Roosevelt est favorable à la décision d'engager les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et n’hésite pas à rendre visite aux troupes sur le front^[31], par exemple en août 1943 dans le Pacifique Sud^[32]. Engagée auprès du NAACP^[2], elle soutient la création d'une escadrille de chasse composée de pilotes noirs qui se battent en Italie et escortent les bombardiers sur l'Allemagne (escadrille Tuskegee Airmen) ; elle est également à l'origine du corps féminin de pilotes de l'armée de l'air américaine, le Women Airforce Service Pilots, qui permettra à de nombreuses femmes de devenir pilotes.

En 1941, elle prend la tête du Bureau de défense civile (Office of Civilian Defense), organe de sécurité mobilisé pour réagir en cas d'attaque. Devant l'opposition du Parti républicain et des médias, elle quitte cette fonction cinq mois après sa nomination^[2].

Les Nations Unies

Eleanor Roosevelt à l'ONU en 1947.

Franklin Delano Roosevelt meurt en avril 1945 ; son vice-président Harry Truman lui succède.

En décembre 1945, il lui propose de faire partie de la première délégation des États-Unis à la première Assemblée générale des Nations unies à Londres. Eleanor finit par accepter sa mission sous la « pression » de ce dernier et occupera le poste jusqu’en 1952^[30].

Elle est alors assignée à la troisième commission de l’Assemblée générale, chargé des questions humanitaires, culturelles et économiques, plutôt qu’aux autres comités, qui s'occupaient des questions légales, politiques et financières^[10].

Eleanor Roosevelt et John F. Kennedy en 1960.

Eleanor Roosevelt, toujours négative quant à l’image qu’elle a d’elle-même, pensait qu’elle avait été assignée au Comité trois car les hommes de la délégation présumaient qu’elle y causerait le moins de tort (« do the least harm there »). Elle commentera également : « Comment pourrais-je être déléguée et aider à organiser les Nations-Unies alors que je n’ai aucune expérience dans les relations internationales ? ». Des réserves quant à ses qualifications ont également été émises par de nombreux membres de l’établissement de politique étrangère. Des oppositions à sa nomination émanent tant du camp républicain, avec notamment John Foster Dulles, qui la considère trop libérale, que du camp démocrate, avec cette fois le sénateur J. William Fulbright qui, quant à lui, la trouve inexpérimentée. Les avis importent toutefois peu puisque le dernier mot revient au président Truman. Il était d’ailleurs la dernière personne à être dissuadée par le manque d’expérience en affaires étrangères de Madame Roosevelt. En 1946, elle devient présidente de la commission des droits de l'homme. Avec ses collaborateurs, leur mission principale était d’écrire une déclaration internationale des droits humains. Elle consacre beaucoup de temps avec les autres membres à l’écriture de la déclaration et de l’accord complémentaire. Ils sont chargés d’écrire tous ensemble la première ébauche de la déclaration. Cette mission a pris plusieurs mois, les représentants des différents pays ayant des difficultés à s’accorder sur les articles. Pendant toute cette période, ils débattent sur chaque mot du projet de déclaration, jusqu’à ce que le Comité-3 accepte la transmission du texte à l’Assemblée générale. Eleanor a été inspiratrice du projet de la Déclaration universelle des droits de l'homme, aux côtés du Français René Cassin, et a participé à toutes les réunions de travail sur ce texte pendant deux ans, jusqu'au 10 décembre 1948, date à laquelle la Déclaration a été votée à Paris. Elle insistera sur le fait que la déclaration doit être rédigée de manière à être acceptable pour toutes les religions, idéologies, cultures, etc. Mais aussi, sur le fait que le langage de la déclaration soit simple et bref afin qu’il soit compréhensible par tout le monde^[33].

À sa mort en 1962, le New York Times voit en elle, dans sa nécrologie, « l'objet d'un respect quasi universel » et considère qu'elle était devenue, à la fin de sa vie, « l'une des femmes les plus estimées du monde »^[34].