Débuts

Les débuts d'Emilia Clarke se font au théâtre à St. Edwards, où elle incarne ses premiers rôles dans deux pièces^[26], et au Drama Centre London (en) et en 2009^[27], suivi de deux publicités pour Samaritans^[30]. L'un de ses premiers rôles au cinéma est un court-métrage d'étudiant à l'université de Londres^[31]. À la télévision, elle fait ses débuts dans un épisode de Doctors, dans lequel elle incarne Saskia Meyer, et en 2010 dans le film Triassic Attack (en), diffusé sur la chaîne américaine Syfy. Screen International l'a nommé comme « star britannique de demain »^[32]. Malgré tout, afin de gagner sa vie et payer son loyer, elle doit tenir entre trois et six emplois afin de joindre les deux bouts, comme serveuse et employée dans un centre d'appel^[33].

Révélation et progression

Un portrait de Daenerys Targaryen interprétée par Emilia Clarke.

En 2010, Emilia Clarke est choisie pour incarner Daenerys Targaryen dans le feuilleton télévisé, produit par HBO, Game of Thrones, basée sur la série de romans Le Trône de fer de George R. R. Martin. Elle obtient le rôle après qu’un premier épisode pilote avec l'actrice Tamzin Merchant ait été jugé décevant^[34]. Dans une interview, elle révèle avoir exécuté un « funky chicken »^[35] et une danse du robot lors de son audition^[36],[28]. Elle porte une perruque blonde platine pour incarner Daenerys, que l'équipe de maquillage met plus de deux heures trente à mettre, et ses costumes sont cousus sur elle^[37]. Elle dira de son personnage qu'elle l'aime parce qu'elle montre qu'une femme peut être autre chose qu'une épouse^[37].

Lors de ses débuts en avril 2011, Game of Thrones obtient des critiques positives et est rapidement renouvelée pour une seconde saison^[38]. La jeune actrice apparait dans les huit saisons diffusées. Le succès mondial de la série propulse Clarke sur le devant de la scène médiatique et sa prestation lui vaut plusieurs nominations et récompenses. En 2011, elle remporte l'Ewwy Award du meilleur second rôle féminin dans une série dramatique^[39]. En 2013, elle est nommée à l'Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série télévisée dramatique^[40], de même qu'en 2015 et 2016^[41]. Elle est élue femme la plus désirable par les lecteurs d'AskMen en 2014^[42].

Emilia Clarke au San Diego Comic Con International en 2013.

Parallèlement à la série, elle s'investit dans d'autres projets. En 2012, elle tient le premier rôle féminin de la comédie dramatique musicale britannique Spike Island, nommée d'après l'emplacement d'un concert phare du groupe The Stone Roses en 1990^[43]. Elle fait également ses premiers pas sur la scène de Broadway en mars-avril 2013 dans la pièce de théâtre Petit Déjeuner chez Tiffany de Truman Capote où elle tient le rôle principal de Holly Golightly^[44]. En septembre 2013, elle prête sa voix à une vendeuse de fleurs dans la série animée Futurama. La même année, elle participe à la comédie dramatique Dom Hemingway, aux côtés de Jude Law, qui narre l'histoire d'un perceur de coffre-forts qui vient de sortir de prison. Clarke incarne la fille éloignée du rôle-titre. Présenté au Festival international du film de Toronto en septembre 2013^[45], Dom Hemingway recueille des critiques mitigées^[46] et passe relativement inaperçu en salles^[47]. En mai 2014, Emilia Clarke est annoncée au casting du long-métrage Garden of Last Days aux côtés de James Franco^[48], mais est finalement abandonné deux semaines avant le début de la production. Elle s'est également vu proposer d'incarner le personnage d'Anastasia Steele dans le drame Cinquante nuances de Grey, mais a refusé en raison de la nudité requise pour le rôle^[49].

En 2015, elle tente de capitaliser sur sa popularité en acceptant le rôle mythique de Sarah Connor dans le blockbuster reboot Terminator Genisys, dans lequel elle partage la vedette avec Arnold Schwarzenegger, Jai Courtney et Jason Clarke^[50]. Elle devient ainsi la seconde actrice de Game of Thrones (après Lena Headey dans la série dérivée Terminator : Les Chroniques de Sarah Connor) à incarner Sarah Connor^[28]. Le film reçoit des mauvaises critiques^[51] et déçoit sur le sol américain, ne rapportant que près de 90 millions $ de recettes pour un budget de 155 millions, malgré de bonnes recettes à l'international, portant le total à 440 millions $ de recettes mondiales^[52]. Les projets de suite sont donc annulés^[53],[54].

L'année d'après, elle s'aventure sur un registre plus sentimental avec le mélodrame Avant toi, adaptation du roman à succès de Jojo Moyes dont elle partage l'affiche avec Sam Claflin^[55]. Le film obtient un accueil critique mitigé^[56], mais rencontre un énorme succès commercial, rapportant 207 millions $ de recettes mondiales, dont 56 millions sur le territoire américain pour un budget de 20 millions^[57].

Néanmoins, elle se tourne à nouveau vers des productions hollywoodiennes avec le thriller d'action Above Suspicion sous la direction de Phillip Noyce, et du drame indépendant Voice From the Stone, de Eric D. Howell, tous deux prévus pour 2017^[58],[59]. En 2015, elle est nommée « femme la plus sexy » par Esquire^[60].

En 2018, elle fait partie de la distribution de Solo : A Star Wars Story, spin-off de Star Wars de Ron Howard^[61]. Son rôle la place au cœur de l'histoire de ce nouvel opus ce qui l'amène à croiser le chemin de Han Solo et Chewbacca. Même si la critique n'est que modérément négative^[62], c'est un lourd échec commercial : 392,9 millions de dollars de recettes mondiales (chiffre d'affaires) pour un budget (coût de production) de 275 millions, il en aurait fallu trois fois plus pour équilibrer les comptes. Tout projet de nouvel opus à ce début de saga est abandonné^[63].

En octobre 2018, lors du 62^e Festival du film de Londres, elle est membre du jury présidé par le réalisateur Lenny Abrahamson. Le même mois, elle reçoit un Britannia award de la British Academy of Film and Television Arts Los Angeles^[64].

La vedette lors de l'avant-première de la saison 8 de Game of Thrones, en avril 2019.

En mai 2019, Game of Thrones s'achève. Beaucoup d'admirateurs du feuilleton sont déçus par le dénouement et notamment par la soudaine évolution négative du personnage d'Emilia Clarke. Une pétition est d'ailleurs signée par plusieurs centaines de milliers de fans en colère qui réclament une nouvelle huitième saison avec de nouveaux scénaristes. L’actrice, en parcourant les derniers scripts, est choquée elle aussi mais, finalement, approuve cet épilogue :

« Il devait aussi bien pleuvoir et je marchais juste sans savoir quoi faire. Mais c'est tellement naturel pour une personne de répliquer par la colère. C'était là, cette rage a toujours été là. C'est ce qui l'a guidée à travers toutes ces épreuves. Il y a cette colère qui lui est si familière qui vient la submerger, mais cette fois elle ne l'arrête pas. Elle vit pleinement cette rage. On peut appeler ça la 'folie des Targaryen' mais ce n'est pas vraiment ça. C'est tout simplement la douleur, le deuil... Et en agissant ainsi elle a l'occasion d'oublier sa souffrance quelques instants^[65]. »

Parallèlement, toujours en 2019, Emilia Clarke joue dans Last Christmas de Paul Feig, une comédie romantique de Noël dans laquelle elle donne la réplique à Henry Golding. Le film se calque sur la chanson « Last Christmas » de George Michael. Le producteur suggéra l'idée au chanteur qui la trouva intéressante avant son décès. Emilia Clarke accepte le rôle en 2018, voulant être admise comme une actrice polyvalente :

« La fille que j’incarne n’a rien d’une héroïne habituelle, elle a un côté cynique qui m’a plu^[66] - ^[16]. »

Le tournage a lieu à Londres. L’actrice se sent en osmose avec le personnage qu’elle interprète car, comme son personnage, elle a eu une rupture d’anévrisme :

« Une vraie fille qui n’est pas toujours enjouée ou en train de s’excuser d’être elle-même. Une fois, j’étais à l’aéroport, entre deux jobs, épuisée après mon vol. J’ai eu une crise d’angoisse et quelqu’un est arrivé pour me demander un selfie. J’ai commencé à pleurer, je n’en pouvais plus, et je lui ai lancé : “mais vous ne voyez pas que je suis un être humain ?”^[67] »

Le film est un succès, avec plus de 100,8 millions de dollars de recettes mondiales dont 34,3 millions sur le territoire américain pour un budget de 25 millions. L'actrice se voit acclamée par la critique pour sa performance, même si la critique du film est moyenne^[68]. Telegraphe écrit : « Clarke est sensationnelle et lumineuse dans ce genre de rôle. » Cette comédie lui permet également de sortir définitivement de l'ombre de la série Game of Thrones^[69].

Longs métrages

• 2012 : Spike Island de Mat Whitecross : Sally
• 2013 : Dom Hemingway de Richard Shepard : Evelyn Hemingway
• 2015 : Terminator Genisys d'Alan Taylor : Sarah Connor
• 2016 : Avant toi (Me Before You) de Thea Sharrock : Louisa « Lou » Clark
• 2017 : Voice from the Stone de Eric D. Howell : Verena
• 2018 : Solo: A Star Wars Story de Ron Howard : Qi'Ra
• 2019 : Above Suspicion de Phillip Noyce : Susan Smith
• 2019 : Last Christmas de Paul Feig : Kate
• 2023 : The Pod Generation de Sophie Barthes : Rachel

Courts métrages

• 2009 : Drop the Dog de réalisateur inconnu : Julie
• 2012 : Shackled (en) de Nour Wazzi : Malu (sorti au sein du film Murder Manual en 2020)

Téléfilms

• 2010 : Triassic Attack (en) de Colin Ferguson : Savannah

Séries télévisées

• 2009 : Doctors : Saskia Mayer (saison 11, épisode 89)
• 2011-2019 : Game of Thrones : Daenerys Targaryen (73 épisodes)
• 2023 : Secret Invasion : forme humaine du skrull G'iah