Enfance

François Étienne est le neuvième enfant et quatrième fils de Léopold I^er, duc de Lorraine et de Bar, et d’Élisabeth-Charlotte d'Orléans, fille de Monsieur, frère du roi Louis XIV de France et de Élisabeth-Charlotte de Bavière dite Madame (la Princesse Palatine), la fameuse épistolière ; en ligne maternelle il est donc arrière-petit-fils de Louis XIII, mais aussi un cousin utérin de la dauphine née Marie-Adélaïde de Savoie, ce qui fait de lui un oncle à la mode de Bretagne du roi Louis XV de France, son cadet de 14 mois. Son père est un cousin germain et ami d'enfance de l'empereur Charles VI du Saint-Empire avec lequel il a été élevé.

La famille ducale de Lorraine et de Bar (vers 1710).

À sa naissance, François n'est que troisième dans l'ordre de succession, mais, en mai 1711, la variole, dont meurent l'empereur Joseph I^er et le dauphin de France, emporte également trois enfants du couple ducal, notamment la princesse Charlotte, abbesse de Remiremont, onze ans, et le prince héritier Louis, sept ans. De leurs dix enfants ne restent au duc et à la duchesse de Lorraine, qui est enceinte pour la onzième fois, que leurs deux fils. La succession revient à l'aîné des deux : le prince Léopold-Clément, âgé de quatre ans.

Trois autres enfants viendront compléter la fratrie. En août 1711 naîtra la princesse Élisabeth-Thérèse, future reine de Sardaigne. En 1712, un troisième fils viendra consolider la dynastie éprouvée, le prince Charles-Alexandre puis en 1714 la princesse Anne-Charlotte. Une petite fille, quatorzième et dernier enfant du couple ducal, naîtra en 1718 mais mourra peu après sa naissance.

Ex libris de François I^er. Fondazione BEIC.

En 1722, François, 14 ans, assiste à Reims avec sa famille au couronnement du jeune Louis XV de France, âgé de 12 ans, son cousin. Il y salue sa grand-mère, la Princesse Palatine qui, dans son abondante correspondance, ne tarit pas d'éloges sur la beauté, le bon caractère et les bonnes manières de ses petits-enfants lorrains (ce qui la consolait de ses petits-enfants français, le fils et les filles du Régent).

Une éducation viennoise

L'année suivante, le duc Léopold songe à faire partir son fils aîné pour Vienne afin de lui faire terminer son éducation auprès de l'empereur, son cousin et ami d'enfance, dont il se sent très proche. Mais à son tour, le prince Léopold-Clément contracte la variole et en meurt à l'âge de 16 ans.

C'est donc François, âgé de quinze ans et nouvel héritier des trônes ducaux de Lorraine et de Bar (et qui dès lors est surnommé Ersatzkind^[1]), qui est envoyé à Vienne, à la cour de Charles VI. L'empereur élève François comme son propre fils et prévoit de le marier à l'archiduchesse Marie-Thérèse, sa fille aînée et héritière.

La petite archiduchesse est très vite passionnément amoureuse de son promis et sa forte personnalité résistera à toutes les pressions l'incitant à épouser d'autres prétendants. Cet amour durera au-delà de la mort de l'empereur.

Duc de Lorraine et de Bar (1729) et vice-roi de Hongrie (1731)

Demi thaler à l'effigie de François I^er de Lorraine, 1754.

En 1729, à 20 ans, il succède à son père et doit rejoindre sa patrie qu'il a quittée à quinze ans. Quittant la cour impériale pour une plus modeste cour, il rentre à Lunéville mais, affichant une certaine froideur, il devient vite impopulaire.

Dès l'année suivante, confiant la régence à sa mère, la duchesse douairière Élisabeth-Charlotte, il entreprend un tour d'Europe. Au cours de ce voyage, il est initié à la franc-maçonnerie^[2] et reçu dans l'Ordre par une délégation anglaise à La Haye.

À Versailles, il prête hommage au roi de France Louis XV pour une partie de son duché de Bar, conformément aux termes de la reconnaissance de la suzeraineté française, remontant à 1301. À Bruxelles, il visite sa tante, la gouvernante Marie-Élisabeth d'Autriche. À Berlin, il assiste au mariage du futur Frédéric II de Prusse (12 juin 1733).

C'est alors qu'il est rappelé à Vienne par l'empereur, qui, en 1731, l'a nommé vice-roi de Hongrie.

En 1732, il est nommé Maître franc-maçon à Londres. C'est sous son influence que la franc-maçonnerie se développe librement en Autriche^[3].

Le « mariage du siècle » (1736)

Le 12 février 1736, François, 27 ans et 2 mois, épouse l'archiduchesse Marie-Thérèse, alors âgée de 18 ans et 9 mois. Le jeune couple prend possession de la Toscane, où ils restent trois mois. François est fait Feld-maréchal de l'Empire et généralissime de l'armée impériale. Il possède également la villa Médicis.

Marie-Thérèse lui donnera seize enfants :

1. Marie-Élisabeth (5 février 1737-7 juin 1740) ;
2. Marie-Anne (6 octobre 1738-19 novembre 1789) ;
3. Marie-Caroline (12 janvier 1740-25 janvier 1741) ;
4. Joseph II (13 mars 1741-20 février 1790), épouse en 1760 Marie-Isabelle de Bourbon-Parme († 1763) puis en 1765 Josépha de Bavière ;
5. Marie-Christine (13 mai 1742-24 juin 1798), épouse en 1766 Albert de Saxe, créé duc de Teschen (1738-1822) ;
6. Marie-Élisabeth (13 août 1743-25 septembre 1808) ;
7. Charles-Joseph (1^er février 1745-18 janvier 1761) ;
8. Marie-Amélie (26 février 1746-18 juin 1804), épouse en 1769 Ferdinand I^er de Parme (1751-1802) ;
9. Léopold II (5 mai 1747-1^er mars 1792), épouse en 1765 Marie-Louise d'Espagne ;
10. Marie-Caroline († 17 septembre 1748) ;
11. Jeanne-Gabrielle (4 février 1750- 23 décembre 1762) ;
12. Marie-Josèphe (19 mars 1751-15 octobre 1767) ;
13. Marie-Caroline (13 août 1752-8 septembre 1814 ), épouse en 1768 Ferdinand I^er des Deux-Siciles (1751-1825) ;
14. Ferdinand (1^er juin 1754-24 décembre 1806), duc de Modène, épouse en 1771 Marie-Béatrice d'Este (1750-1829) ;
15. Marie-Antoinette (2 novembre 1755-16 octobre 1793), épouse en 1770 Louis XVI ;
16. Maximilien (8 décembre 1756-26 juillet 1801), archevêque-électeur de Cologne.

Une dynastie ressuscitée : le tableau de Martin van Meytens

La famille impériale en 1754. De gauche à droite au premier plan : l'empereur (45 ans) et les archiduchesses Marie-Anne (16 ans) et Marie-Christine (12 ans) ; l'impératrice (37 ans) avec les archiducs Joseph (13 ans), Charles (9 ans), Léopold (7 ans) et l'archiduchesse Marie-Élisabeth (11 ans) ; au fond : les archiduchesses Marie-Amélie (8 ans), Jeanne-Gabrielle (4 ans), Marie-Josèphe (3 ans) et Marie-Caroline (2 ans) entourent leur petit-frère Ferdinand dans son berceau. L'archiduchesse Marie-Antoinette naîtra l'année suivante suivie un an plus tard par le dernier enfant du couple impérial l'archiduc Maximilien-François.

L'abandon de la Lorraine en échange de la Toscane (1737)

Pour mettre fin à la guerre de Succession de Pologne, qui a commencé en 1733, l’empereur Charles VI, répondant à la demande du cardinal de Fleury, accepte d'accorder une compensation au vaincu, Stanislas Leszczyński, beau-père de Louis XV, en lui remettant les duchés de Lorraine et de Bar, lesquels, à la mort de l'ex-roi de Pologne, deviendront français.

En échange de la perte de ces duchés, sur lesquels sa famille régnait depuis sept cents ans, François se voit offrir le grand-duché de Toscane, proposition qu'il finit par accepter — à contrecœur — malgré les objurgations de sa mère et de son frère, Charles-Alexandre, et au grand dam de ses sujets lorrains. Cet échange territorial, négocié en secret dès 1735 (accord préliminaire de novembre 1735) et effectif en 1737, est formalisé par le traité de Vienne (1738).

François fait transférer les archives ducales à Vienne^[4], ainsi qu'une partie des meubles du château de Lunéville. Sa mère obtient de Louis XV la disposition à titre viager de la principauté de Commercy.

Les représentants de Stanislas Lesczynski prennent possession du duché de Bar en février 1737, du duché de Lorraine en mars, et le nouveau duc s'installe à Lunéville en avril.

François prend possession du grand-duché de Toscane à la mort de Jean-Gaston de Médicis (9 juillet 1737). Le gouvernement effectif sera longtemps assuré par le prince de Beauvau-Craon, chef du conseil de régence.

La guerre de Succession d'Autriche

Le couple impérial et l'archiduc-héritier (Palko, 1747).

En 1740, à la mort de Charles VI, selon les dispositions de la Pragmatique Sanction, reconnue par l'ensemble des États européens, les possessions habsbourgeoises doivent aller à sa fille Marie-Thérèse.

Cependant, Frédéric II de Prusse demande des compensations territoriales et les électeurs de Saxe et de Bavière, mariés à des archiduchesses autrichiennes, refusent de reconnaître Marie-Thérèse comme seule héritière et d'élire François empereur. Le roi de Sardaigne, bien qu'ayant épousé la sœur de François, convoite le Milanais. En France, l'attentisme du roi Louis XV de France et de son ministre, le cardinal de Fleury, se heurte à l'opinion publique qui ne songe qu'à écraser, une fois pour toutes, la maison de Habsbourg, sa rivale depuis près de 250 ans.

Marie-Thérèse est une jeune mère de famille de 23 ans sans réelle expérience politique, ouvertement amoureuse de son mari François-Étienne de Lorraine à qui la France a enlevé ses États et qui n'a toujours pas donné le jour à l'héritier mâle qui consoliderait sa légitimité et sa dynastie.

Cette mésentente déclenche la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748), pendant laquelle le « duc de Lorraine », n'oubliant pas sa patrie d'origine, se montrera profondément francophobe, allant jusqu'à promouvoir la paix avec la Prusse, quitte à abandonner la Silésie, si chère à Marie-Thérèse, pour faciliter la lutte de l'Autriche contre la France.

Empereur (1745)

L'empereur entouré des savants Gerard van Swieten, Johann Ritter von Baillou, Valentin Jamerai-Duval et Johann Marcy.

François est finalement élu empereur le 13 septembre 1745, à Francfort-sur-le-Main, et est couronné le 4 octobre suivant, jour de la fête de saint François d'Assise, son saint patron. Marie-Thérèse n'est donc pas impératrice en titre, même si, dans les faits, c'est elle qui dirige l'Empire et administre ses territoires patrimoniaux. François s'opposa en vain à l'alliance austro-française (1756) et ne put marier sa fille Marie-Christine à son neveu, Charles-Maurice de Savoie, duc de Chablais, fils de sa sœur et du roi de Sardaigne.

Peu doué pour la guerre mais excellent administrateur, l'empereur « Frantz » fonde la fortune des Habsbourg-Lorraine.

Parfois las de l'affection envahissante de l'impératrice, il entretient une courte liaison avec une dame d'honneur de son épouse, la comtesse Marie-Wilhelmine de Neipperg, de trente ans sa cadette. L'impératrice, très éprise de son mari, y met très vite un terme et marie la jeune comtesse au prince Jean-Adam d'Auersperg. Cependant la liaison de l'empereur avec la jeune femme ne cesse pas, sans que l'on puisse définir la nature de cette relation entre un homme vieillissant et une très jeune femme.

Il meurt en 1765 à Innsbruck, juste après le mariage de son fils Léopold avec Marie-Louise d'Espagne. Son oraison funèbre est prononcée par Corneille-François de Nélis le 9 novembre 1765 dans l'église Sainte-Gudule ; Il est inhumé à Vienne dans le caveau familial des Capucins.