Règne d'Élisabeth I^re (1561-1603)

Bacon naquit le 22 janvier 1561, à York House (en), dans le Strand où son père, sir Nicholas Bacon (1509 - 1579) possédait une résidence. Ce dernier fut Lord Keeper (Lord Garde du Grand Sceau) pendant vingt ans. La mère de Bacon, Anne Cooke, était la seconde femme de Nicholas Bacon.

Bacon fut envoyé, à l'âge de douze ans (avril 1573) au Trinity College de l'université de Cambridge, avec son frère Anthony Bacon (1558-1601). Il se fit remarquer dès son enfance par la précocité de son génie, et conçut de bonne heure le dessein de réformer les sciences ; mais il fut longtemps détourné de ce projet par le soin de sa fortune. Dans sa jeunesse, il accompagna l'ambassadeur d'Angleterre Amias Paulet (en) en France à la cour de Henri III. Rappelé dans son pays par la mort de son père, il se fit recevoir avocat, et se livra avec succès à l'étude de la jurisprudence. Préférant néanmoins la carrière des affaires publiques, il s'attacha au comte d'Essex, et devint membre de la Chambre des communes (1592). Quoiqu'il eût consenti, pour se concilier la faveur de la reine Élisabeth, à justifier la condamnation du malheureux Essex, son protecteur, il ne reçut d'elle que le titre honorifique de Conseil de la Reine.

Il étudia aussi un temps à l'université de Poitiers.

Avocat-conseil du Roi (1607-1618)

Après la mort d'Élisabeth, Jacques I^er, qui aimait les savants, éleva rapidement Bacon aux honneurs ; il le nomma successivement solliciteur général (1607), puis attorney général (1615), membre du conseil privé (1616), garde des Sceaux (1617) et enfin grand chancelier (1618) ; il le fit en outre Baron de Verulam et vicomte de Saint-Alban. C'est dans cette charge qu'il jugea Walter Raleigh (il fut le premier à lui annoncer sa condamnation à mort), puis Thomas Howard (1619).

Bacon seconda puissamment les efforts du roi pour unir les royaumes d'Angleterre et d'Écosse et fit d'utiles réformes. Mais il avait à peine exercé pendant deux ans les fonctions de grand chancelier qu'il fut accusé par les Communes de s'être laissé corrompre, en acceptant de l'argent pour des concessions de places et de privilèges. La raison de sa chute politique est une accusation de corruption envers la cour de chancellerie en 1621.

Procès et condamnation (1621)

Bacon fut en conséquence condamné par la Chambre des lords en 1621 à être emprisonné dans la tour de Londres et à payer une amende de 400 000 livres sterling ; il fut en outre privé de toutes ses dignités et exclu des fonctions publiques. Il admit sa faute, reçut une amende et ne remit plus jamais les pieds au Parlement. Par cette sentence sévère, le Parlement ne voulut pas tant frapper Bacon, dont le crime était loin d'être aussi grand qu'on l'a fait croire, qu'atteindre le favori de Jacques, George Villiers de Buckingham, dont le faible chancelier était la créature et dont il avait trop facilement toléré les malversations. Par contre, il se pourrait qu'il ait été victime des coups politiques dans le milieu de la cour anglaise. Au bout de quelques jours, le roi lui rendit la liberté et lui fit remise de l'amende.

Dernières années (1621-1626)

Quelques années après, le roi le releva de toutes les incapacités prononcées contre lui (1624). Cependant, Bacon resta depuis sa disgrâce éloigné des affaires, et il consacra les dernières années de sa vie à ses travaux philosophiques. Il mourut le 9 avril 1626, à la suite d'expériences de physique qu'il avait faites avec trop d'ardeur. Sur le point de mourir, il écrivit à Lord Arundel :

« Milord, il était dans ma destinée de finir comme Pline l'Ancien, qui mourut pour s’être trop approché du Vésuve, afin d’en mieux observer l’éruption. Je m’occupais avec ardeur d’une ou deux expériences sur l’endurcissement et la conservation des corps, et tout me réussissait à souhait, quand, chemin faisant il me prit, entre Londres et Highgate, un si grand vomissement, que je ne sais si je dois l’attribuer à la pierre, à une indigestion, au froid ou à tous les trois ensemble^[2]. »

Des thèses controversées soutenues en premier par Elizabeth Wells Gallup (en) puis par le général François Cartier (1862-1953) dans Un Problème de cryptographie et d'histoire^[3] ou par Pierre Henrion dans plusieurs publications dont Shakespeare: Supreme Masterpiece and Proof Definitive^[4],[5] cherchent à démontrer que Francis Bacon et Shakespeare ne font qu'un^[6]. Ces thèses ne seront pas retenues par les historiens. Leurs principaux contradicteurs sont William Friedman et son épouse Elizabeth, dans The Shakespearean Ciphers Examined.

Francis Bacon est mort d'une pneumonie, le 9 avril 1626 à Highgate, après avoir contracté une infection pulmonaire lors d'une de ses tentatives de prolonger la durée de vie d'un poulet en le congelant dans de la neige^[7].

Science et méthode

Francis Bacon est le père de l'empirisme sous sa forme moderne. Kant lui dédia à ce titre sa Critique de la raison pure. Il pose le premier les fondements de la science moderne et de ses méthodes^{[9],[10],[11]}, qu'il conçoit comme entreprise collective — ce qui le distinguera de la recherche solitaire prônée en grande partie par Descartes dans le Discours de la méthode — fondée sur l'observation des faits naturels, des arts et techniques et la recherche des causes naturelles.

Il projeta d'écrire un ouvrage intitulé Instauratio magna, qui devait comprendre six parties :

• De Augmentis Scientiarum (la revue des sciences)
• Novum Organum (la méthode nouvelle)
• Historia Naturalis (le recueil des faits et des observations)
• Scala Intellectus (l'art d'appliquer la méthode aux faits recueillis)
• Anticipationes Philosophiæ Secunda (les résultats provisoires de la méthode)
• Philosophia Secunda aut Scientia Activæ (les résultats définitifs ou philosophie seconde)

De ces six parties, deux seulement ont été exécutées (De dignitate et augmentis scientiarum et le Novum Organum, qu'on peut traduire par « Nouvel instrument » ou « nouvelle logique »^[12], son ouvrage le plus célèbre). Il ne reste sur les autres parties que des ébauches incomplètes. Bacon est considéré comme le père de la philosophie expérimentale : l'idée fondamentale de tous ses travaux est de faire, comme il le dit, une restauration des sciences, et de substituer aux vaines hypothèses et aux subtiles argumentations qui étaient alors en usage dans la scolastique, l'observation et les expériences qui font connaître les faits, puis une induction légitime, qui découvre les lois de la nature et les causes des phénomènes, en se fondant sur le plus grand nombre possible de comparaisons et d'exclusions.

Le De dignitate et augmentis scientiarum (« De la dignité et de l'accroissement des savoirs ») établit une classification des sciences de son époque et signale leurs lacunes, et le Novum Organum expose une méthode pour guider l’esprit et avancer dans les sciences et dans la connaissance.

Dans son étude des faux raisonnements, sa meilleure contribution concerne la doctrine des idoles. Il écrit ainsi dans le Novum Organum, en opposition à Aristote, que la connaissance nous vient sous forme d'objets de la nature, mais que l'on impose nos propres interprétations sur ces objets. D'après Bacon, nos théories scientifiques sont construites en fonction de la façon dont nous voyons les objets ; l'être humain est donc biaisé dans sa déclaration d'hypothèses. Pour Bacon, « la science véritable est la science des causes ». S’opposant à la scolastique réduite à l'interprétation des textes classiques^[13], il soutient l’« interprétation de la nature », où l’observation directe des faits enrichit le savoir. Il cherche ainsi une voie moyenne entre l'accumulation empirique des faits, sans tentative de les mettre en ordre, et le raisonnement théorique ne procédant qu'à partir de principes et de déduction :

« Les empiriques, semblables aux fourmis, ne savent qu’amasser et user ; les rationalistes, semblables aux araignées, font des toiles qu’ils tirent d’eux-mêmes ; le procédé de l’abeille tient le milieu entre ces deux : elle recueille ses matériaux sur les fleurs des jardins et des champs ; mais elle les transforme et les distille par une vertu qui lui est propre : c’est l’image du véritable travail de la philosophie, qui ne se fie pas aux seules forces de l’esprit humain et n’y prend même pas son principal appui. [...] C’est pourquoi il y a tout à espérer d'une alliance intime et sacrée de ces deux facultés expérimentale et rationnelle ; alliance qui ne s'est pas encore rencontrée^[14]. »

Bacon, à travers la phrase « On ne commande la nature qu’en lui obéissant^[15] » (« Natura non nisi parendo vincitur ») met en évidence l'affinité entre la connaissance théorique et l'opération technique et pratique (Novum Organum, I, 124), ce qui lui vaudra, à tort, d'être accusé d'utilitarisme par certains historiens des sciences. La connaissance est un pouvoir car elle permet d'agir sur l'objet étudié de façon à obtenir ce que l'on veut de lui. Il ajoute que la technique et la science sont complémentaires, car la science permet de concevoir des inventions, comme la connaissance de la lumière permet de fabriquer des microscopes, et qu'elle permet une mise en ordre des faits observés, mais que la technique permet d'explorer les faits, un microscope servant ainsi à de nouvelles découvertes.

On lui doit également plusieurs concepts d’ordre médicinaux et moraux, comme le concept d'euthanasie. Il écrit dans un passage de The Advancement of Learning (en)^[16] : « De Euthanasia exteriore. Plus encore, j’estime que c’est la tâche du médecin non seulement de faire retrouver la santé, mais encore d’atténuer les souffrances et les douleurs. Et ce, non pas seulement quand un tel adoucissement est propice à la guérison, mais aussi quand il peut aider à trépasser paisiblement et facilement. »

« Ce ne sont pas des ailes qu'il faut ajouter à l'entendement, précisait-il, mais du plomb. »

— Francis Bacon^[17]

Science et politique

Portrait de Francis Bacon par Paul van Somer (1617), huile sur bois, conservé au palais Łazienki de Varsovie.

L'idée prophétique de Francis Bacon était d'institutionnaliser une forme d'apprentissage expérimental afin de former une classe de scientifiques expérimentaux ayant les moyens de quérir le pouvoir. Cf. La Nouvelle Atlantide.

Il a formulé en 1597, l'équation fameuse, Nam et ipsa scientia potestas est, que l'on peut traduire par « En effet le savoir lui-même est pouvoir », plus connue sous sa forme moderne : « Savoir, c'est pouvoir^[19] », formule qui se trouve d'ailleurs déjà chez Abu'l-Qāsem Ferdousi (voir Ferdowsî) (935–1020)^[20].

« Le savoir dérivé d’Aristote, s'il est soustrait au libre examen, ne montera pas plus haut que le savoir qu'Aristote avait. »

— Francis Bacon^[21]

Langage

Il est à l'origine d'une méthode de cryptographie : l'alphabet bilitère (à deux lettres)^[22].

Il élabora le schéma d'une langue universelle^[23],[24].

Organisation de la connaissance

Francis Bacon soutient l'idée qu'une classification des connaissances doit être universelle tout en utilisant la totalité des ressources disponibles. Selon lui, l'humanité serait meilleure si l'accès aux ressources éducatives était offert à tous, d'où la nécessité de l'organiser. Son approche de l'apprentissage a transformé la vision occidentale de la théorie de la connaissance en opérant un transfert de la motivation de l'individu à l'intérêt de la société. C'est ainsi que Bacon organise tous les types de savoirs en trois groupes généraux : histoire, poésie et philosophie. Il le fait en fonction de sa propre compréhension des mécanismes du traitement de l'information que sont respectivement la mémoire, l'imagination et la raison. Son approche méthodique de la catégorisation des connaissances va de pair avec les principes de sa méthode scientifique. Les écrits de Bacon ont été le point de départ du système de classification de William Torrey Harris (en) pour les bibliothèques des États-Unis dans la seconde moitié des années 1800.

Autres opuscules

Il a aussi laissé quelques opuscules philosophiques, qui ont été publiés en 1653 par Isidor Gruter à Amsterdam, sous le titre de Scripta in naturali et universali philosophia, 1 vol. in-18 ; des Discours, qu'il avait prononcés, soit comme solliciteur et procureur général, soit comme membre du parlement, et enfin un grand nombre de Lettres qui éclairent sa vie et son caractère.

Et encore De la Sagesse des Anciens :

« Dans un style d’une grande élégance et concision Bacon expose trente-et-une fables des « anciens poètes » ; à la narration de chacune faisant suite une interprétation extrêmement dense, qui met en jeu l'une ou plusieurs des grandes orientations de la pensée baconienne : philosophie de la nature, théorie de la science, morale, pensée politique. »

— J. P. Cavaillé, introduction de La Sagesse des anciens^[25].

Notes

Références

Bibliographie

• Arnaud Milanese, Bacon et le gouvernement du savoir : critique, invention, système : la pensée moderne comme épreuve de l'histoire, Paris, Classiques Garnier, coll. « Constitution de la modernité » (n^o 1), 2016, 587 p. (ISBN 978-2-406-05739-0 et 978-2-406-05740-6, OCLC 949659507).
• Didier Deleule, Francis Bacon et la réforme du savoir, Paris, Hermann éd, coll. « Philosophie », 2010, 199 p. (ISBN 978-2-7056-6978-2, OCLC 620110329).
• Gérard Escat, Bacon, Presses Universitaires de France, 1968 (OCLC 43308331).
• Chantal Jaquet (ed.) (journée d'études, Paris, 11 décembre 1999), L'héritage baconien au XVIIe et au XVIIIe siècles :, Paris, Éd. Kime, coll. « Philosophie, épistémologie », 2000, 110 p. (ISBN 978-2-84174-207-3, OCLC 56108720).
• Chantal Jaquet, Bacon et la promotion des savoirs, Paris, Presses universitaires de France, 2010, 297 p. (ISBN 978-2-13-056857-5, OCLC 7378153474).
• Jean-Marc Lévy-Leblond, Savoir e(s)t pouvoir, La Recherche, 396, avril 2006. [lire en ligne]
• Justus von Liebig, Lord Bacon, tr. fr. par P. de Tchihatchef, Paris, 1866, consultable sur Google Books.
• Michel Malherbe, La philosophie de Francis Bacon, Paris, Vrin, collection "Repères", 2011. En ligne
• Daphné du Maurier, L'escalier en colimaçon [« Golden Lads »], Paris, A. Michel, 1978, 477 p. (ISBN 978-2-226-00720-9, OCLC 78615798).
• Tufan Orel, « L'imaginaire et l'invention scientifique selon Francis Bacon », in L'invention au XVI^e siècle, textes recueillis et présentés par Claude-Gilbert Dubois, Presses universitaires de Bordeaux, 1987 (p. 251–268).
• (en) Markku Peltonen (oui), The Cambridge Companion to Bacon, Cambridge, Cambridge University Press, 1996, 372 p. (ISBN 978-0-521-43534-5, lire en ligne)
• Luc Peterschmitt, Revue Methodos : Bacon et la chimie et Le programme « baconien » des chimistes de la Royal Society
• Rémusat, Charles de (1797-1875). Bacon, sa vie, son temps, sa philosophie et son influence jusqu’à nos jours, Paris, Didier, 1858, XV-464 p. En ligne
• Pierre-Maxime Schuhl, Pour connaître la pensée de Lord Bacon, Paris, Bordas, 1949.

Articles connexes

Liens externes

• Francis Bacon sur L'Encyclopédie de L'Agora
• (en) Dans Internet encyclopedia of philosophy
• (en) Dans Catholic encyclopedia.