Avec Ira Sullivan, Paul Bley et Pat Metheny

Au début des années 1970, installé à Miami, Jaco Pastorius joue dans l'orchestre du multi-instrumentiste Ira Sullivan^[2] et donne des cours à l'université. Là, il rencontre le jeune Pat Metheny qui lui présente le pianiste Paul Bley^[2]. En 1974, le groupe de Bley, composé de Metheny, Pastorius et du batteur Bruce Ditmas, enregistre un album qui, « business oblige », sera réédité ultérieurement sous le titre Jaco, le bassiste étant entre-temps devenu un musicien reconnu. En 1975, Pastorius joue aux côtés du batteur Bob Moses sur le premier disque de Pat Metheny, Bright Size Life, qui est en fait à l'origine la démo de Metheny pour trouver des concerts. ECM distribuera ce disque comme un album produit par la maison.

En solo

En 1975, il enregistre pour le label Epic son premier album solo, intitulé Jaco Pastorius. Cet album, qui lui apporte la célébrité, est foisonnant et donne un bon aperçu de la virtuosité et du large spectre musical de Pastorius (jazz, rhythm and blues, rock, musique des Caraïbes). Cet album contient, entre autres morceaux d'anthologie, une reprise du standard bebop Donna Lee de Miles Davis (crédité par erreur à Charlie Parker) en duo avec le percussionniste Don Alias, un morceau en solo — Portrait of Tracy (en) — dans lequel Pastorius utilise, largement au-delà de ce qui était alors entendu, la technique du jeu mélodique et en accords d'harmoniques et démontre que la basse peut être abordée comme un instrument polyphonique, un thème soul Come on, come over avec les chanteurs Sam & Dave, des titres jazz fusion ou latin jazz avec Herbie Hancock et Hubert Laws, etc.

En 1976, il propose ses services à Joe Zawinul de Weather Report. Il remplace Alphonso Johnson sur deux titres de Black Market^[2].

La même année, il enregistre avec la chanteuse Joni Mitchell l'album Hejira qui le fera connaître dans le monde de la pop music « West Coast ». Par la suite, il enregistrera 3 autres albums avec Joni soit Don Juan's Reckless Daughter en 1977, Mingus en 1979 et finalement le double live Shadows and Light en 1980 avec Pat Metheny, Lyle Mays et Michael Brecker.

Weather Report : la période de gloire

Weather Report, Toronto, 27 novembre 1977 : Joe Zawinul, Jaco Pastorius et Wayne Shorter

C'est donc en 1976 qu'il rejoint Weather Report, le groupe de jazz-rock fondé par Joe Zawinul et Wayne Shorter dans lequel Pastorius restera jusqu'en 1982^[2]. Avec l'arrivée de Pastorius, et grâce au charisme de ce dernier, Weather Report connaît un succès planétaire dépassant largement le petit cercle des amateurs de jazz. Zawinul et Shorter ne s'y trompent pas et Pastorius est coproducteur dès le deuxième album. On peut entendre Pastorius sur les albums Black Market (1976), Heavy Weather (1977, qui contient Birdland et Teen Town), Mr Gone (1978), 8:30 (1979), Night Passage (1980) et Weather Report (1982). Joe Zawinul le surnomma « Jaco the catalyst » en raison de sa capacité à catalyser l'attention du public.

Pour évaluer l'importance de Jaco dans l'univers du jazz-rock, citons la simple phrase publiée quelques années plus tard lors d'un tour d'horizon historique par le magazine Le Monde de la musique : « fin 82, Pastorius et Erskine quittent Weather Report, mort du Jazz Rock »...

Entre 1977 et 1979, Pastorius est par ailleurs très actif. Il enregistre comme accompagnateur de la chanteuse Joni Mitchell avec le guitariste Pat Metheny et le percussionniste Don Alias Don Juan's Reckless Daughter (1977), Shadows and lights et Mingus (1979). On peut l'entendre aussi aux côtés du tromboniste Albert Mangelsdorff, d'Airto Moreira, de Flora Purim, d'Herbie Hancock, de Michel Colombier, et même sur le morceau Une simple mélodie de Michel Polnareff.

À cette époque, Jaco Pastorius commence à avoir des problèmes de comportement. Il souffre de troubles bipolaires (psychose maniaco-dépressive) où alternent phases d'euphorie et phases de dépression. Par ailleurs, il consomme beaucoup de drogue et d'alcool. Ceci aboutit à des prestations catastrophiques (le concert à La Havane avec John McLaughlin et Tony Williams, en 1979, Trio of Doom, est resté l'un des pires souvenirs du guitariste britannique), des concerts annulés, des altercations avec des musiciens et des dirigeants de maisons de disques.

Word of mouth

En 1981, Jaco enregistre pour le label Warner Music Group avec un big band monté pour l'occasion, le Word of Mouth Band^[2], un album, éponyme pour cause de disputes avec les producteurs des nombreux interprètes de premier plan qui interviennent sur celui-ci. On trouve dans cet orchestre des musiciens de premier plan comme Don Alias, Peter Erskine, Jack DeJohnette, Herbie Hancock, Othello Molineaux, Michael Brecker, Howard Johnson, Hubert Laws, Wayne Shorter, Toots Thielemans... plus un orchestre classique très particulier, car seuls les meilleurs de chaque pupitre ont été retenus par Jaco. L'orchestre qu'il avait demandé n'était pas assez performant. L'ensemble des solistes ont donc enregistré leur partie et ils les ont triplées voire quadruplées pour donner l'effet d'un orchestre de 70 personnes, le tout dirigé par l'arrangeur Michael Gibbs. On peut retrouver une bonne partie du Big Band sur l'album The Birthday Concert enregistré en public pour les 30 ans du bassiste.

La profondeur du jeu de Pastorius en complément — assez désorientant à prime écoute — des sections de cuivres et de percussions, est alors à son apogée. L'originalité des compositions (notamment Three views of a secret) et des arrangements (notamment John and Mary qui oscille entre ballade western sur fond de steel drum et symphonie classique) est poussée aux extrêmes. Sans compter l'interprétation virtuose d'une fantaisie chromatique de Jean-Sébastien Bach jouée à toute allure. Cet aboutissement donne à l'album un aspect testamentaire. On y trouve beaucoup de directions, à l'instar de son premier album solo de 1975.

En 1981 toujours, il enregistre un dernier album avec Weather Report, éponyme, qui sortira en 1982. Pastorius fait une tournée avec le Word of Mouth remonté pour l'occasion. L'orchestre se produit entre autres au Japon (où est enregistré le double album live Twins, dont sera tiré l'album Invitation). Si de nombreux concerts sont merveilleux, comme l'atteste l'écoute des disques, la tournée est pour le moins chaotique, à cause du comportement erratique de son leader. Les anecdotes commencent à remplir la rubrique scandales des journaux. De plus, Pastorius est en instance de divorce (qui se passe mal) et en crise avec sa maison de disques (CBS Sony Music) qui le contraint à dissoudre son big band (l'un des plus onéreux de l'époque).

Jaco Pastorius enregistre ce qui est publié après sa mort comme l'album Holiday for Pans. Cet album, assez étrange, contient une chute (morceau non produit) de son précédent album studio intitulé City of Angels et des maquettes consacrées au steel drums mettant en avant son acolyte Othello Molineaux, spécialiste de l'instrument. À l'époque, Warner, producteur titulaire, refuse de sortir l'album, considérant la musique enregistrée comme trop hermétique et pensant qu'un tel produit n'aurait aucun avenir commercial. Jaco en est très frustré. L'album sort de manière posthume dans les années 1990 au Japon, mais les bandes originales, ayant été laissées à l'abandon, ont été probablement arrangés par rajout d'instruments dans des conditions peu heureuses.

Problèmes mentaux

En 1981, Pastorius se retrouve sans maison de disques et sans orchestre. Ses problèmes psychiatriques sont de plus en plus néfastes. Il enchaîne les accidents (comme la chute d'un balcon en Italie) et les scandales (apparitions sur scène nu, couvert de boue, ivre mort)… Les anecdotes sur ses « excentricités » abondent, parfois amusantes (convoqué en urgence pour une répétition au milieu de la nuit, Brian Melvin trouve le bassiste en train de jouer avec un canard en plastique dans son bain), mais le plus souvent tragiques (lors d'une tournée en Allemagne avec Biréli Lagrène, il saute du bus et est retrouvé le lendemain par la police locale dormant dans la neige vêtu d'un seul t-shirt). Il suit un temps un traitement au lithium qui le rend apathique et l'empêche selon lui de jouer. Mais dès qu'il cesse ce traitement, il redevient incontrôlable et prétend que seul l'alcool arrive à le calmer.

Dernières participations

Jaco Pastorius à New York en 1986

À partir de 1984, son comportement lui ferme les portes d'une bonne partie de la scène musicale. On peut cependant l'entendre auprès de Mike Stern, Hiram Bullock, Brian Melvin, Biréli Lagrène, etc^[2]. En 1984, il fonde avec Derf Scratch, John Densmore et Jeffrey Meek un groupe de rock, baptisé Crime^[5]. Ses concerts et ses disques de l'époque ressemblent malheureusement souvent à des jam sessions informelles et bruyantes. Il participe cependant en 1985 à la réalisation d'une vidéo pédagogique Modern Electric Bass et donne un concert à Bruxelles en compagnie de Toots Thielemans^[6]. Il divorce en 1985 de sa seconde épouse, Ingrid^[2],[7].

Sans domicile fixe

En 1986, sans domicile fixe, il dort à la belle étoile et passe la plupart de son temps à traîner avec des clochards sur un terrain de basket^[8]. En juillet, il est interné à l'hôpital psychiatrique Bellevue (New York). En décembre, il retourne en Floride, habite un temps chez son père avant de reprendre une vie de semi-clochard. Il est régulièrement arrêté par la police, et « interdit de séjour » dans de nombreux clubs de jazz. De même, il est fréquemment éjecté manu militari de concerts d'autres musiciens durant lesquels il essaie de monter sur scène sans y être invité (concert de Carlos Santana à Fort Lauderdale, par exemple).

Mort

Le soir du 11 septembre 1987^[9], après avoir été expulsé du concert de Santana, Jaco Pastorius est violemment battu par Luc Havan, le responsable de la sécurité d'une discothèque dont on vient de lui refuser l'entrée, le Midnight Bottom Club, à Fort Lauderdale. Le bassiste au comportement autodestructeur aurait donné des coups de pied dans une porte en verre, avant de se battre avec Havan, expert en arts martiaux^[10]. On le retrouve inanimé, avec un œil et un bras en très mauvais état et une fracture du crâne, et atteint d'une pneumonie. Il est conduit au Broward General Medical Center où il meurt 10 jours plus tard^[2] en n'ayant jamais repris connaissance. La légende dit que son cœur s'est arrêté 3 heures après que l'assistance respiratoire a été débranchée, alors que son électro-encéphalogramme était plat. Le meurtrier, âgé de 25 ans, est d'abord inculpé de meurtre (second degree murder) et condamné à vingt-deux mois de prison ferme et cinq ans de mise à l'épreuve pour violences ayant entraîné la mort sans intention de la donner (third degree murder). Il plaide coupable et passe un accord avec la justice^[11]. Libéré pour bonne conduite après quatre mois, il s'installe à Palm Beach County où il exerce la profession d'agent immobilier^[12].