Hydrangea

Le botaniste néerlandais Jan Frederik Gronovius créa le terme Hydrangea pour désigner une plante nord-américaine avec de petites fleurs blanches (Flora Virginica, 1739), le spécimen lui ayant été envoyé de Virginie par le botaniste John Clayton^[1]. Il forgea en latin scientifique, le terme d'hydrangea à partir du grec hydro (de ὕδωρ, (hydôr) « eau » et ἀγγεῖον (angeion) « vase »^[2]) soit « vase d'eau » d'après la forme caractéristique des capsules en forme de coupe^[3].

Carl von Linné adopta le terme de Gronovius pour créer le genre Hydrangea qu'il circonscrit à la seule espèce Hydrangea arborescens, un arbuste de l'Est de l'Amérique du Nord^[4] (Species Plantarum, 1753).

Hormis les quelques espèces du genre Hydrangea qui croissent en Amérique, la plupart sont originaires d'Asie orientale. Le territoire chinois actuel possède trente-trois espèces d'Hydrangea indigènes mais l'espèce cultivée la plus répandue est Hydrangea macrophylla, originaire du Japon. Les hydrangéas, nommés en chinois 八仙花, bāxiānhuā, « Fleur des huit immortels » étaient cultivés aux époques Ming et Qing, dans les jardins de la région du Jiangnan (江南), à l'ouest de Shanghai^[5]. On en trouve des représentations dans la peinture chinoise^{[N 1]}.

Les premières descriptions en langues occidentales des hydrangéas asiatiques ont été faites par le médecin allemand Engelbert Kaempfer qui put se rendre en 1690-1692 à Nagasaki, seule ville du Japon ouverte aux étrangers. Il y a décrit quelques plantes locales (Flora Japonica dans Amoenitatum Exoticarum 1712) dont les hydrangéas, sous leurs noms vernaculaires^[6] de « Sijo, vulgo Adsai, Ansai, Adsikii » (Wilson 1923). Ces descriptions sont reprises en 1784, par le naturaliste suédois Thunberg, élève de Linné, qui put lui aussi travailler comme chirurgien à Nagasaki en 1775-1776. Il dénomme ces plantes dans le cadre de la nomenclature linnéenne, sous le nom de genre Viburnum. À cette époque, le lien avec l'espèce américaine d'hydrangea n'est pas encore fait.

Hortensia

C'est à un autre naturaliste voyageur que l'on doit le nom d'hortensia. Après avoir accompagné Bougainville comme naturaliste, dans son voyage autour du monde, Philibert Commerson s'installe aux Mascareignes où il passe les quatre dernières années de sa vie à herboriser dans l'Isle de France (Maurice), Madagascar et l'île Bourbon (La Réunion). Quand au printemps 1771, il découvre ce qu'on appelle aujourd'hui Hydrangea macrophylla, il lui attribue le nom de Peautia coelestina en hommage à M^me Lepaute, amie astronome^[7],[8] (Peautia renvoie à Lepaute et coelestina à l'astronomie) puis change aussitôt le nom, ayant réalisé qu'il avait déjà nommé une fleur de Madagascar Peautia en hommage à la famille de l'horloger Jean-André Lepaute. La planche botanique qu'il lui consacre est ainsi corrigée de sa main^{[N 2]} « Nous l'avons d'abord appelé Peautia Coelestina, mais il sera meilleur de dire Hortensia » (dérivé du latin hortus qui signifie jardin). Le problème est que M^me Lepaute ne se prénomme pas officiellement Hortense. Toutefois, il semble que Nicole-Reine Lepaute se faisait appeler Hortense dans l'intimité^[7],[9].

Des versions romancées donnent à l'hortensia d'autres origines plus ou moins nobles : Commerson aurait donné ce nom en hommage à Hortense Barré (son vrai nom est en fait Jeanne Barret), sa maîtresse qui l'avait accompagné dans un voyage autour du monde ou en hommage à Hortense de Nassau, sœur de son compagnon de circumnavigation le Prince de Nassau-Siegen. Il faut également écarter la légende anachronique de l'impératrice Joséphine de Beauharnais donnant le prénom de sa fille Hortense à une de ses fleurs dans une serre de son domaine de Malmaison^[10].

En 1789, il envoie un spécimen sec en France où Lamarck le décrit sous le nom de Hortensia opuloides (Lamarck, 1789). Cette plante qui n'est pas indigène aux Mascareignes, y a probablement été importée d'Extrême-Orient par les navigateurs hollandais (hypothèse de M. Cointat^[7]).

À la même époque (1789 ou 1790), Sir Joseph Banks et Slater introduisent des hortensias vivants^[6] en provenance de Chine dans les jardins de Kew en Angleterre. Le rapprochement avec les Hydrangea de Linné est fait^{[N 3]} et la dénomination adoptée, Hydrangea hortensis Siebold (1792 mais publié en 1829), sera un compromis entre Linné et Commerson, comme l'atteste l'illustration de J.E. Smith ci-contre. Enfin, Seringe fusionne les genres Hydrangea L. et Hortensia Juss. (Prodromus De Candolle, 1830) et crée le nom toujours en usage Hydrangea macrophylla (Thunb.) Ser. Ainsi le terme hortensia disparaît à la fois des noms de genres et d'espèces.

Le terme d'Hortensia, introduit initialement dans la nomenclature scientifique, n'a survécu finalement que dans la langue commune^{[N 4]}. Il eut pourtant à affronter de nombreux rivaux : Lamarck (1789) parlait d'« hortense du Japon », Jussieu (1821) de « rose du Japon », Poiret (1821) d'« hortensia du Japon » et Mouillefert (1892) d'« hydrangelle des jardins »^[6], tous noms maintenant disparus.

Au début du XX^e siècle, le genre Hydrangea L. était rattaché à la famille des Saxifragacées, sous-famille des Hydrangéoïdées (Engler 1928). Mais cette famille des Saxifragacées au sens large étant très hétérogène, il fut convenu de transformer la sous-famille des Hydrangéoïdées en famille des Hydrangeacées (Hutchinson, 1980).

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  Hortensia bleu
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  Hortensia bleu
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  Hortensias bleu et blanc
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  Hortensias bleu et blanc
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  Hortensias rouge et blanc
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  Hortensia blanc
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  Hortensia rose tacheté

Langage des fleurs

Selon différents auteurs ayant écrit sur le langage des fleurs, l’hortensia peut symboliser différents sentiments contradictoires : l’idylle, la froideur, l’indifférence^[17], la réputation déchue ou gloire oubliée.

Politique

À la suite de la catastrophe nucléaire de Fukushima, les antinucléaires japonais ont fait de l'hortensia la fleur symbolisant leur mouvement : l'hortensia est en effet une des fleurs traditionnelles du Japon où elle s'épanouit entre la mi-juin et mi-juillet et est donc porteuse d'espoir en cette saison des pluies sombres^[18].