Madère, Rio de Janeiro, septembre-novembre 1768

Le 12 septembre 1768, l'Endeavour mouille à Funchal, dans l'île de Madère. Aussitôt à terre, Banks et Solander se rendent chez le consul anglais qui leur offre son logis, des chevaux et des guides pour explorer l'île. En six jours, ils collectent plusieurs centaines de spécimens : 18 poissons, 246 plantes^[5].

Banks tient un journal dans lequel il consigne très minutieusement ses observations naturalistes et ethnographiques^[7]. Il porte un œil froid sur les choses sans jamais livrer sa vie intérieure. De temps en temps, s'échappe toutefois une lueur, comme le 12 octobre 1768, où en mer, il note : « Un requin, squalus carcharias Linn. pris ce matin, et avec lui deux poissons pilotes ; à midi, calme, je descends du navire et prends plusieurs méduses. Le poisson pilote Gasterosteus ductor Linn. est certainement un poisson aussi beau qu'on puisse imaginer : il est bleu clair avec des rayures plus foncées... ».

Le 13 novembre, l'Endeavour arrive en vue de Rio de Janeiro au Brésil. Le Vice-roi portugais très méfiant, les autorise seulement à se ravitailler. Banks malgré tout essaye d'herboriser avec le foin ramené pour le bétail ou en envoyant ses domestiques à terre. Le 26 novembre, il se risque à aller à terre une journée et peut observer des Broméliacées, passiflores, Malpigias, Mimosa, etc. Le 2 décembre, il note avec agacement : « ce matin, grâce à Dieu, nous avons pu obtenir tout ce que nous voulions de ces gentilshommes analphabètes et grossiers, aussi levons-nous l'ancre et faisons voile... ».

Des Faklands à Tahiti

Début janvier 1769, au niveau des Falklands, les eaux beaucoup plus froides et riches, permettent de nombreuses observations aux naturalistes : baleines, manchots, phoques, de grandes quantités d'oiseaux.

Ils se dirigent ensuite vers le Pacifique par le détroit de Le Maire, au large de la Terre de Feu. Le 15 janvier, ils peuvent entrer en contact avec les Fuégiens peu farouches et collecter une centaine de nouvelles plantes inconnues. Le matin suivant, Banks et l'équipe de scientifiques partent collecter des plantes alpines. Ignorant que le temps de ces régions subarctiques peut brusquement changer, ils partent par « un beau temps ensoleillé de mai ». Mais alors qu'ils récoltent des plantes, soudainement, le ciel se couvre et une violente tempête de neige se lève. La nuit, ils se font un abri de branchages mais trouvent le lendemain que les deux serviteurs noirs sont morts.

Quatre jours plus tard, l'événement semble avoir été oublié, Banks au caractère bien trempé, reprend ses herborisations avec le même enthousiasme « Aucun botaniste, écrit-il dans son journal du 20 janvier^[7], n'a connu de plaisir plus grand que Dr Solander et moi, avons dans la poursuite favorite de ces plantes... nous ne nous lassons pas de nous émerveiller de l'infinie variété de la Création et d'admirer l'infini soin avec laquelle la Providence a adapté ses multiples productions aux différents climats ».

L'Endeavour passe le cap Horn dans la brume et s'engage dans l'océan Pacifique, direction nord-ouest. Quelque chose comme quatre mille milles les séparent encore de la petite île de Tahiti, perdue au milieu de l'océan, et plus de deux mois de navigation, sans possibilité de connaitre sa longitude. Dès que le temps le permet, Banks descend dans sa barque pour tirer quelques oiseaux, les décrire et ensuite les donner au cuisinier.

Tahiti, 13 avril - 13 juillet 1769

Types de canoës tahitiens (Journal de Cook).

Après des jours et des jours de navigation monotone, le jeune Joseph Banks ne se départ pas de son ton neutre et impassible pour conter son arrivée à l'île du Roi George^[8] (comme Wallis avait appelé Tahiti). Pour s'assurer des intentions pacifiques de chacun, les premiers contacts se font par des échanges de cadeaux : les insulaires apportent un coq, une poule et une pièce d'étoffe parfumée au capitaine Cook et à Banks et celui-ci donne en retour une cravate de soie garnie de dentelles et un mouchoir de poche. « Après cette cérémonie, note Banks dans son journal du 13 avril, nous allâmes librement dans plusieurs grandes maisons accompagnées par des femmes qui nous firent toutes sortes de politesses dont il nous était facile de profiter mais comme il n'y avait aucun lieu où se retirer, les maisons n'ayant pas de murs, nous n'eûmes pas la possibilité de répondre à leur politesse... ».

Un an auparavant, les navigateurs français accompagnant le capitaine Bougainville répondirent avec plus d'enthousiasme aux politesses de leurs charmantes hôtesses et se conformèrent « aux usages du pays » nous dit Bougainville^[9]. Le naturaliste du bord, Philibert Commerson, imprégné des idées des Lumières, vit même dans la société tahitienne comme un type idéal, une utopie hédoniste où l'homme naturel vivrait « sans vices, sans préjugés, sans besoins, sans dissensions ».

Si Banks n'affichait pas facilement ses sentiments, c'était pourtant un jeune homme très cordial, capable de gagner la confiance d'un chef, au point où celui-ci venait avec ses femmes dormir sous sa tente à terre. Banks excellait dans le troc ou dans la négociation avec les insulaires pour récupérer les objets volés, sans recourir à la force. Il permit d'éviter au capitaine Cook, qui au contraire était un homme autoritaire et intransigeant, bien des violences inutiles.

Maison et plantation d'un chef de l'île d’O’thaiti (Sydney Parkinson, 1769).

Certains membres de l'équipage avaient des scrupules à se laisser aller « au pêché de fornication » comme le note le peintre Sydney Parkinson dans son journal, mais l'enjoué Banks semble ne pas s'être embarrassé de ce genre de considérations^[10] et profitant de l'assurance que ses privilèges d'aristocrate lui donnaient, allait — dormir seul dans les bois — (« seul » dans les bras des vahinés). Il entretint des rapports cordiaux et intimes avec la reine Oborea et surtout avec sa jeune servante Otheothea aux « yeux de feu ». Pour participer à une cérémonie funéraire, il n'hésite pas à se défaire de ses vêtements européens, à s'enduire le corps de charbon de bois pour se joindre au groupe de participants qui jouaient le rôle de fantômes des ancêtres et à défiler derrière le sorcier (Heiva). Son habileté à évoluer dans tous les milieux, à s'adapter à toutes les situations, lui permit de voir tous les aspects les plus secrets de la vie des Tahitiens. Il fut probablement le seul de l'équipage à apprendre quelques rudiments de la langue parlée (le reo tahiti).

Banks le passionné de botanique, semble donc avoir été plus fasciné par les mœurs locales que par les fleurs. Sur les trois mois passés dans l'île, il ne mentionne les plantes sauvages que deux fois dans son journal (les 22 mai et 3 juin) par contre il donne un compte rendu ethnographique minutieux de la société tahitienne du XVIII^e siècle, sans afficher le moindre préjugé de supériorité^[11] mais au contraire en faisant preuve d'une grande ouverture d'esprit. Il décrit ainsi minutieusement le tatouage des fesses des petites filles, la pratique de la flute en soufflant par le nez ou le rôtissage des chiens ou encore la pratique du surf sur d'énormes vagues déferlantes, ce qui l'impressionna passablement. Il écrira plus tard^[12] « Après un séjour de trois mois, nous quittâmes nos insulaires bien-aimés avec beaucoup de regret ».

Ce séjour permit aussi à l'astronome, à Cook et à Solander d'observer dans de bonnes conditions météorologiques, le passage de Vénus devant le disque solaire et réaliser ainsi l'objectif officiel de l'expédition. Le capitaine Cook fit une carte très claire de l'île qui servit à plusieurs générations de marins européens.

Nouvelle-Zélande, 8 octobre 1769 - 31 mars 1770

Tatouage facial de Māori.

Cook fit voile ensuite vers le sud, après avoir embarqué, sur les conseils de Banks, un guide tahitien nommé Tupia. Mais malgré les bons offices d'interprète de Tupia, quand ils arrivèrent en Nouvelle-Zélande, la plupart des tentatives de contacts avec la population māori furent vouées à l'échec parce que les attaques violentes de ces derniers avaient été repoussées par des coups de feu mortels.

En six mois de navigation autour des îles, Cooks put cartographier précisément la côte de Nouvelle-Zélande et Banks et Solander récolter de nombreuses plantes et recueillir difficilement des informations sur les mœurs guerrières des Maori : leurs tatouages, leurs chants de guerre, leur pratique de l'anthropophagie, la conservation des têtes tatouées de leurs ennemis gardées comme trophées de guerre. Une étude comparative de quelques mots parlés à Tahiti et en Nouvelle-Zélande, lui permit de comprendre la parenté des langues polynésiennes. Banks tout comme Cook firent preuve de beaucoup d'indulgence et d'ouverture d'esprit devant des comportements aussi étranges pour des Européens du XVIII^e siècle que le cannibalisme.

Australie, 28 avril 1770 - août 1770

Arrivée de Cook à Botany Bay ; les indigènes ne portaient pas de vêtements ni d'ornements, note-t-il dans son journal

Après une quinzaine de jours de navigation, l'Endeavour jeta l'ancre dans une baie située au sud de l'actuelle Sydney (sud-est de l'Australie nommée à l'époque Nouvelle Hollande). Cook la nomma « baie de la botanique » (Botany Bay) parce que Banks et Solander y trouvèrent une grande quantité de plantes. Lors de plusieurs tentatives de contacts, les indigènes prirent la fuite à l'approche des navigateurs ou opposèrent une faible résistance en raison de la légèreté de leur armement.

En quelques jours Banks, Solander et Spöring collectent une grande quantité de plantes qu'ils rapportent au navire pour les faire sécher. À bord, Parkinson s'affaire à les dessiner : en 14 jours, il en fit 94 esquisses rapides. Banks et ses collaborateurs observent et récoltent aussi des spécimens d'une grosse fourmi fabriquant des nids de boue dans les eucalyptus (Myrmecia gulosa). Et dans un rare moment où il laisse transparaître son enthousiasme, Banks note dans son journal^[7] du 29 mai 1770 : « Il y avait en général des myriades d'insectes, en particulier de papillons : un de ceux-ci, semblable au P. similis Linn., sur 3 à 4 acres, l'espace en était merveilleusement plein à craquer, on ne pouvait tourner les yeux dans n'importe quelle direction sans en voir des millions, et même les branches et rameaux étaient couverts par des individus posés ; nous en ramassâmes autant que nous pûmes, en les assommant à coup de chapeau ou de n'importe quel objet qui nous tombait sous la main ». Il s'émerveille aussi à la vue de petits poissons restés au sec sur la grève et qui « à notre vue s'enfuyaient immédiatement en sautant prestement comme des grenouilles avec l'aide de leurs nageoires pectorales ; ils ne semblaient pas préférer l'eau à la terre car on en voyait sauter hors de l'eau sur la terre ferme... ». Jamais les naturalistes ne firent au cours du voyage de si belles collectes de plantes, d'insectes, d'oiseaux et de poissons.

L'Endeavour mit ensuite les voiles en direction du nord. Le 11 juin 1770, le navire heurta un banc de la Grande Barrière de corail et faillit sombrer. Cook et ses officiers ne perdirent pas leur sang froid et réussirent de justesse à ramener le navire sur la côte (actuellement près de Cooktown, Queensland). Durant les sept semaines que prit la réparation de l'avarie, Solander et Banks en profitent pour aller herboriser et tirer de nombreux oiseaux.

Kangourou, dessin de Sydney Parkinson, 1770.

C'est là que survient la découverte d'un animal bien plus étrange que ce qu'ils avaient jusque-là pu voir (Journal^[7]). Il ressemblait à un chien de chasse avec une longue queue mais « rien de ce que j'avais vu jusque-là ne lui ressemblait » (25 juin). Une douzaine de jours plus tard « nous avons la surprise de voir qu'au lieu d'aller sur leurs quatre pattes, ils n'en utilisaient que deux, pour faire d'énormes bonds comme une gerboise (Mus jaculus) ». Le 14 juillet le second lieutenant tua un animal avec deux très petites pattes avant et deux énormes pattes arrière, disproportionnées (il s'agissait probablement du kangourou géant). Sans plus de considération pour la découverte, il fut préparé pour le diner et se révéla dit-il « une excellente viande ». Finalement le 29 juillet, le chien de Banks attrapa un kangourou (comme les indigènes les appellent) de petite taille. La fourrure fut prélevée pour être conservée.

Batavia, 9 octobre 1770 - 25 décembre 1770

Caricature de 1772.

Remis en état, l'Endeavour, au prix d'efforts considérables, finit par sortir du Labyrinthe insensé (comme Cook appelle la Grande Barrière de corail) et trouve un passage entre la Nouvelle-Guinée et l'Australie. Il peut enfin faire voile vers Batavia (maintenant Jakarta) à Java. Les Hollandais y avait construit une ville de type européen pour implanter le siège de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et en faire le centre du commerce extrême-oriental. Mais la place était infestée par les fièvres. Cook, Banks et Solander ainsi que beaucoup d'autres, les attrapèrent et furent très malades. Cook qui n'avait perdu que deux hommes en deux ans et demi^[5], verra ce succès sanitaire se transformer en déroute du fait des pathologies tropicales. Il perdra, surtout durant le retour, 38 hommes sur 94. L'équipe de Banks fut réduite de moitié. Le peintre Buchan, le dessinateur Sydney Parkinson, le naturaliste Spöring, l'astronome Green, le chirurgien Monkhouse, Toupia et bien d'autres périrent. Banks lui-même souffrit à plusieurs reprises de dysenterie amibienne et n'eut que très peu l'occasion d'herboriser durant les sept mois de retour.

Banks arriva à Londres le 13 juillet 1771 anéanti par la perte de tant de compagnons de voyage.

La nouvelle orientation de la Royal Society

Lorsque Banks fut élu à la présidence de la Royal Society, il n'avait que 35 ans, aucune publication à son actif et était naturaliste alors que la figure tutélaire de la Société était le grand Isaac Newton, immense physicien, mathématicien et astronome, ayant présidé la Société de 1703 à 1727. Le fringant et entreprenant jeune homme, auréolé du prestige de son voyage autour du monde, entreprit de réformer la Société Royale avec détermination et sérieux. Rapidement, il entra en conflit avec les Secrétaires sur les règles de sélection des papiers présentés à la Société et sur l'organisation administrative interne. Dans la vive polémique qui s'ensuivit, il fut accusé par Samuel Horsley^[3] de « négliger les sciences mathématiques, d'être une non-entité scientifique, de favoriser les candidats bien nés, d'accumuler ses partisans dans le Conseil, ...d'être le seul maître des admissions, en d'autres termes d'être le Monarque de la Société ». Horsley comme éditeur des travaux scientifiques de Newton, était à la tête de la fronde des mathématiciens. Banks ne s'émut pas de ces attaques et les traita avec le plus profond dédain. En janvier 1784, une motion de confiance fut mise au vote et Banks gagna à une très forte majorité (119 contre 42). Après quelques démissions, la paix revint au sein de la docte assemblée. Le leadership de Banks s'imposa alors sans partage jusqu'à sa mort.

« Un souci constant de Banks était de favoriser les connaissances utiles au progrès humain ». À la tête de la Royal Society, il tourna la page des études théoriques et mathématiques de Newton, pour promouvoir les études d'histoires naturelles qui au début du siècle avaient été reléguées au second rang^[3].

Comme Président de la Royal Society, ses conseils furent souvent sollicités en matière de sciences appliquées ou d'agronomie, un sujet qui lui a toujours tenu à cœur en raison de ses immenses propriétés agricoles.

Banks fut aussi le principal financier du projet de cartographie géologique de la Grande-Bretagne mené par William Smith.

L'ouverture sur le monde des Jardins botaniques de Kew

Les Jardins de Kew, the Queen's Garden.

Comme dans sa jeunesse, Banks avait admiré l'introduction de nouvelles plantes au Jardin de Chelsea par Philip Miller, il désira à son retour de voyage promouvoir la culture de nouvelles plantes venant du monde entier.

Il profita de sa position académique prééminente, pour donner une nouvelle orientation aux Jardins botaniques royaux de Kew. À partir de 1773, il en devint suivant ses propres termes "un genre de surintendant", c'est-à-dire un directeur de facto. C'est lui qui favorisa l'ouverture sur le monde du jardin. En 1789, les jardins de Kew qui étaient jusque-là loués furent achetés par la famille royale. Le roi Georges III aimait s'y promener régulièrement.

Le roi et lui-même fixèrent comme objectif au jardin la promotion des plantes indigènes et exotiques utiles au progrès économique. Banks encouragea des campagnes de collecte de plantes en Afrique du Sud (Francis Masson et James Bowie), en Afrique de l'Ouest (Mungo Park), Inde, Abyssinie (James Bruce), Chine et Amérique (Archibald Menzies) et Australie (David Burton, George Caley, Robert Brown, Allan Cunningham, George Suttor). C'est lui qui favorisa les voyages d'exploration de George Vancouver dans le Pacifique du nord-est ou d'Allan Cunningham au Brésil puis en Australie toujours pour collecter des plantes pour les jardins de Kew. Un important système d'échange de graines et de plants s'instaura entre Kew et les colonies. Au début du XIX^e siècle la réputation des jardins de Kew était telle que pratiquement aucun navire ne quittait l'Inde ou n'importe quelle autre colonie, sans emporter à bord quelques spécimens de plantes pour les jardins^[15].

Un exemple intéressant est celui de l'arbre à pain. Lors de son voyage à Tahiti, il avait vu que ce grand et bel arbre cultivé par les Tahitiens fournissait sans difficulté une nourriture abondante aux insulaires. Pour résoudre le problème de la nourriture des esclaves des Caraïbes, il perçut l'intérêt de l'introduire dans ces colonies. La Royal Society soumit son projet au roi George III qui l'accueillit avec enthousiasme. L'Amirauté racheta un navire et chargea en 1787 William Bligh de ramener l'arbre à pain. Mais le célèbre épisode de la mutinerie du Bounty fit échouer momentanément le projet. Un second voyage fut organisé, avec succès cette fois.

Les Jardins de Kew devinrent sous la direction de facto de Banks non seulement un centre de collectes de spécimens botaniques mais aussi un centre d'étude de botanique économique en vue des applications directes au Royaume-Uni et dans ses colonies. Ainsi, Kew envoya le camphrier et le manguier au jardin botanique de la Jamaïque. Ou encore, Banks incita l'East India Company à planter des théiers dans les colonies. C'est lui qui chargea aussi Phillip d'aller à Rio de Janeiro (en 1787) ramasser des plantes qui pourraient être cultivées dans la nouvelle colonie d'Australie^[3]. Le jardin du roi, sous le pilotage de Banks, devint ainsi « investi d'une sorte de direction officieuse de la colonisation agricole ».

Un merino de Nouvelle-Zélande.

Banks avait sur ses terres de nombreux éleveurs ovins et lors de la chute du prix de la laine, il écrivit un pamphlet anonyme contre la loi empêchant l'exportation de la laine. En juin 1785, il réussit à faire venir de France (d'Alfort et Montbard), grâce à son ami Broussonet, un bélier et une brebis de race mérinos^[5]. Ce fut le point de départ d'un troupeau expérimental visant à produire une laine fine grâce à des croisements entre races.

Ce travail de sélection fut poursuivi pour le compte du roi à Kew. Le royaume avait besoin d'une production importante de laine pour alimenter son industrie lainière naissante. Banks toujours par l'intermédiaire de Broussonet, fit venir par les chemins un troupeau de mérinos de Provence. Le 3 janvier 1789, arriva à Douvres, un troupeau de 48 moutons qui quinze jours plus tard, atteignirent Kew. En remerciement Banks envoya un kangourou à Broussonet, le premier kangourou importé en France.

Mais Banks tenait aussi à avoir le « véritable » mérinos d'Espagne, sa patrie d'origine qui en interdisait cependant jalousement l'exportation. Il réussit à faire passer par le Portugal deux brebis et un bélier de la « meilleure race espagnole ». Pour lui, c'est le véritable début du « Troupeau espagnol de sa Majesté ». Bien d'autres furent importés, tout aussi peu légalement mais en évitant que le nom du roi ne soit mentionné.

Le troupeau de mérinos de sa Majesté fournira des reproducteurs aux éleveurs ovins au Royaume-Uni, en Australie et en Nouvelle-Zélande.

En français

• Jacques-Alphonse Mahul, Annuaire nécrologique, ou Supplément annuel et continuation de toutes les biographies ou dictionnaires historiques, 2^e année, 1821, Paris : Ponthieu, 1822, p. 308-314
• Georges Cuvier: Éloge historique de M. Banks, dans Mémoires de l'Académie des sciences de l'Institut de France, lu le 2 avril 1821, Gauthier-Villars, Paris, 1821, tome 5, p. 204-230 (lire en ligne).
• Dictionnaire des Sciences Naturelles tome 61, Hachette, 1845
• Jean-Marie Pelt, « Joseph Banks : kangourous et Eucalyptus », La Cannelle et le panda : les grands naturalistes explorateurs autour du Monde, éditions Fayard,‎ 1999 (ISBN 978-2213-60466-4)

En anglais

• State Library of New South Wales. Papers of Sir Joseph Banks and the The Endeavour Journal of Joseph Banks, 1768-1771
• National Library of Australia (NLA). Papers of Sir Joseph Banks
• Royal Geographical Society of South Australia Journal of a voyage to Newfoundland and Labrador commencing 7 April and ending 17 November 1766
• (en) Lysaght, A M, and Joseph Banks. Joseph Banks in Newfoundland and Labrador, 1766: His Diary, Manuscripts and Collections. London: 3 Queen Sq., WC1N 3AU), Faber and Faber Ltd, 1971.
• (en) R.E.R. Banks, Brent Elliott, J.G. Hawkes, D. King-Hele et G. Ll. Lucas (dir.) (1994). Sir Joseph Banks : a global perspective, Royal Botanic Gardens (Kew) : ii + 235 p. (ISBN 0-947643-61-3)
• (en) John Gascoigne (1994). Joseph Banks and the English Enlightenment : useful knowledge and polite culture, Cambridge University Press (Cambridge) : xi + 324 p. (ISBN 0-521-45077-2)
• (en) Patrick O’Brian (1987). Joseph Banks, a life, C. Harvill (Londres) : 328 p. (ISBN 0-00-217350-6)
• (en) Edward Smith (2007). The Life Of Sir Joseph Banks, President Of The Royal Society, With Some Notices Of His Friends And Contemporaries, Cambridge University Press (Cambridge) : 400 p. (ISBN 0548477027)