Projet d'un impôt progressif sur le revenu

Du 25 octobre 1906 au 20 juillet 1909, il est ministre des Finances dans le gouvernement Georges Clemenceau (1), poste dans lequel il s'illustre, en 1907, par un projet consistant à remplacer les quatre impôts (les quatre vieilles) créés pendant la période révolutionnaire par un impôt progressif sur le revenu global (à l'exemple de l'impôt unique allemand de l’Einkommensteuer) et, complémentairement, par des impôts proportionnels et indépendants pour chaque catégorie de revenu (impôt cédulaire sur le modèle de l’income tax britannique), mais il se heurte à l'hostilité du Sénat, qui rejette son texte, malgré l'appui de Clemenceau. À cette occasion, Caillaux s'attire de solides inimitiés à droite, qui vont parfois jusqu'à la haine^[1]. La démission du gouvernement, le 20 juillet 1909, clôt provisoirement le débat, mais il continue à mobiliser l'opinion publique de 1907 et 1914, la Loi des Trois ans lui fournissant un argument patriotique de poids, et ses idées servent de base à la réforme des contributions directes, réalisée entre 1914 et 1917^[8].

Joseph Caillaux, Jean Cruppi, Antoine Perrier et Théophile Delcassé à l'enterrement de Maurice Berteaux, fin mai 1911.

En 1908, Joseph Caillaux est à l'origine de l'Association française de cautionnement mutuel, destinée à démocratiser l'accès aux fonctions de comptable public.

Lutte contre les paradis fiscaux

La loi de 1901 sur l'héritage impose, au taux de 5 %, les successions. Cette loi introduit le premier mécanisme d'échange automatique de données, obligeant les banques à coopérer avec le fisc pour permettre la prise de contrôle d'un compte par le biais d'une succession^[9]. Ce système a une faiblesse : il n'est que national, alors qu'une grande partie des fortunes françaises font gérer leur héritage par des banques anglaises ou néerlandaises. Caillaux tente de mettre sur pied un mécanisme permettant de limiter les fraudes sur les droits de succession, en déposant le 12 mars 1908 un « projet de loi visant à réprimer les fraudes en matières de droits de succession » : celui-ci pose comme principe que l'ayant droit d'un compte à succéder a l'obligation de produire devant le notaire et le fisc un acte le désignant comme successeur^[9].

Le texte n’est pas voté au Sénat, dominé par les conservateurs, en dépit de l'appui de Clemenceau. À défaut de pouvoir faire voter son texte, Caillaux engage des négociations avec le Royaume-Uni pour un traité visant à amplifier la coopération entre administrations fiscales, ce qui donne lieu au premier traité de coopéreation fiscale de l'histoire européenne : celui-ci impose au court of probates de ne statuer sur les successions aux ayants droit français qu'avec l'aval de l'administration fiscale française^[10].

Refusant d'entrer dans le gouvernement Aristide Briand (1), Joseph Caillaux entreprend plusieurs voyages à l'étranger, particulièrement en Égypte, en Palestine, en Syrie et au Liban, pour remplir ses nouvelles fonctions de président du conseil d'administration des Crédits fonciers égyptiens et argentins^[11].

Assassinat de Calmette

Au début de 1914, Gaston Calmette, directeur du Figaro, engage une violente campagne de presse contre sa politique. Il publie notamment les échanges épistolaires de Joseph Caillaux avec son épouse alors qu'elle n'était encore que sa maîtresse, où il apparaît comme un politicien hypocrite, alors qu'il est éclaboussé par l'affaire Rochette, Rochette étant un financier véreux qu'il est accusé d'avoir protégé^[7]. Une vaste polémique naît dans les partis et les journaux, la gauche le soutenant fidèlement, tandis que la droite l'attaque sans ménagement. À la suite de la publication de lettres intimes, excédée par la violente campagne menée par le quotidien contre son mari, son épouse Henriette se rend le 16 mars dans le bureau de son directeur, sort un revolver de son manchon, tire six balles dont quatre atteignent Gaston Calmette, et le tuent. Arrêtée, Henriette Caillaux est inculpée de meurtre avec préméditation.

Contraint de démissionner dès le lendemain (17 mars 1914), Caillaux défend sa femme lors du procès, qui se clôt le 28 juillet avec son acquittement. On est alors en pleine crise de juillet qui mène à la Première Guerre mondiale^[16]. Bien qu'il ait affirmé ne pas avoir été au courant des projets de sa femme, ses adversaires s'acharnent à parler de préméditation, espérant ainsi l'abattre politiquement.

Il est néanmoins réélu aux législatives de 1914 contre Louis d'Aillières qui, surpris de ne pas être élu, remercie, au lendemain des élections, ses électeurs de n'avoir choisi « ni le crime, ni la compromission d'un ministre avec un escroc »^[17]. Caillaux provoque d'Aillières en duel, lequel a lieu le 4 mai 1914 : les deux antagonistes prennent soin de ne pas toucher l'autre.

Procès de Joseph Caillaux devant le Sénat constitué en Haute Cour de justice le 17 avril 1920.

Grande Guerre

Réélu, malgré cette campagne, lors des élections législatives de mai 1914, il intervient peu dans les débats politiques. Hostile à la guerre, il devient le chef de file des partisans d'une paix sans annexions ni indemnités^[1]. Lors du début de la Première Guerre mondiale, il est mobilisé et sert comme trésorier payeur aux armées. En octobre 1914, alors qu'il se trouve à Doullens, il confie au journaliste Clément Vautel, mobilisé comme soldat territorial d'infanterie, en désignant l'état-major : "Ceux qui sont là dedans ne savent rien, ne comprennent rien. Ils ne savent pas à quel ennemi nous avons affaire, ils ne comprennent pas que nous sommes lancés - par qui ? - dans une guerre effroyable... Comment finira-t-elle ? Moi, je voulais éviter cela^[18]." Rappelé peu après à Paris, il est chargé de missions en Argentine (1914) et en Italie (1917).

Affaires Bolo Pacha et Bonnet rouge

Après l'arrivée au pouvoir, le 16 novembre 1917 de son vieil ennemi, Clemenceau, dont la politique de guerre sans ambiguïté rencontre le soutien des droites et des nationalistes et qui assimile les positions politiques de Caillaux à la trahison^[1], il est impliqué dans les affaires Bolo Pacha et du « Bonnet rouge »^[19],[20]. Il est accusé^[21] par Léon Daudet de « trahison systématique, altière et doctrinaire » et abandonné de la plupart, y compris de ses amis radicaux ; la Chambre vote la levée de son immunité parlementaire en décembre 1917, à la demande du président du Conseil, et il est arrêté, le 14 janvier 1918, pour « intelligence avec l'ennemi ». On lui reproche le rapprochement franco-allemand qu'il n'a eu de cesse, sa vie durant, de préconiser. Accusé, lors de l'instruction, de trahison et de complot contre la sûreté de l'État^[1], il est traduit devant le Sénat, constitué en Cour de justice. Partageant son temps entre la prison de la Santé et l'assignation à résidence dans une clinique de Neuilly-sur-Seine, il est jugé deux fois, avant d'être condamné en février 1920, après la fin du conflit, à trois ans d'emprisonnement et à la privation de ses droits civiques pour le seul chef de « correspondance avec l'ennemi »^[1]. On ne lui reproche plus alors qu'une « aide involontaire » apportée à l'ennemi par ses paroles, ses relations et sa virulente opposition politique^[22]. Il est alors défendu par François Albert et Anatole de Monzie, qui prononce un plaidoyer en sa faveur devant le Sénat.

Sa condamnation provoque l'indignation de toute une partie de la classe politique et de la Ligue des droits de l'homme ; obligé de quitter Paris, il ne revient qu'après la victoire du Cartel des gauches aux élections de 1924 et peut assister aux obsèques de son ami Anatole France en octobre.

Il est finalement amnistié par le Cartel le 3 janvier 1925, après un vote favorable de la Chambre des députés^[23], proposé par le gouvernement Herriot, et reprend aussitôt sa carrière politique^[24].

Ministre des Finances

Dès le 17 avril 1925, il est nommé ministre des Finances dans le gouvernement Paul Painlevé (2), avec pour mission de rétablir une situation financière jugée particulièrement critique. Toutefois, appelé pour restaurer les finances, il rejette l'impôt sur le capital préconisé par les socialistes, jugeant que l'excès de fiscalité conduit à un tarissement des ressources sur lesquelles l'État pourrait compter, et présente des projets de loi de finance qui déchaînent l'opposition de ses amis politiques, tandis qu'ils sont soutenus par la majorité des droites^[1].

Après la chute du gouvernement Painlevé, le 29 octobre 1925, il retrouve son siège au Sénat, au sein du groupe de la Gauche démocratique, mais cette fois à la droite du Parti radical. À l'automne 1925, lors du congrès de Nice, il tente de disputer la présidence du parti au champion du Cartel des gauches, Édouard Herriot, mais ce dernier est plébiscité^[1]. Le 23 juin 1926, il accepte de nouveau le portefeuille des finances dans le gouvernement Aristide Briand, avec le titre de vice-président du Conseil. Lorsqu'il demande à la Chambre des députés l'autorisation de légiférer par décrets délibérés en conseil des ministres pour assainir les finances, l'opposition de la gauche (y compris d'Édouard Herriot, président du Parti radical et de la Chambre des députés qui, fait inédit, quitte son perchoir pour mener l'attaque contre un projet qu'il juge attentatoire aux prérogatives du Parlement^[1]) entraîne la chute du ministère, le 19 juillet 1926.

Réélu sans difficulté lors des élections sénatoriales du 9 janvier 1927 et du 14 janvier 1936, il se borne dès lors à participer aux débats financiers à la Chambre Haute, où il préside depuis 1932, et jusqu'en juillet 1940, la commission des finances, jouant un rôle d'arbitre et de conseiller. Second personnage du Sénat, il joue un rôle si déterminant que les ministres des Finances successifs négocient avec lui les mesures qu'ils envisagent avant de les proposer au Parlement^[1].

Il est à nouveau nommé ministre des Finances dans le gouvernement Fernand Bouisson, le 1^er juin 1935, mais la délégation de pouvoirs demandée à la Chambre des députés le jour même de la présentation du ministère, le 4 juin 1935, est refusée par deux voix.

Sous le Front populaire, auquel il n'est pas opposé, il vote les congés payés, les conventions collectives, les 40 heures, les hausses de salaires, l'organisation du marché du blé, le contrôle de la Banque de France et la dévaluation du franc. Mais, en 1937 comme en 1938, il contribue de façon décisive, en tant que président de la Commission des finances du Sénat, à la chute des gouvernements Blum, en lui faisant refuser les pleins pouvoirs comme Blum les lui avait refusés en 1926^[25].

Seconde Guerre mondiale et fin de vie

Au Mans à l'époque de l'armistice du 22 juin 1940, il est placé en garde à vue pendant quelques jours. Le 10 juillet 1940, il fait partie des parlementaires qui votent les pleins pouvoirs au maréchal Pétain, puis se retire avec sa femme dans sa propriété de Mamers, refusant de poursuivre ses activités politiques. Il passe ses dernières années à compléter et achever ses mémoires publiés en 1942-1943, non sans peine, l'occupant et Vichy retardant l'autorisation d'édition.

Tombe au cimetière du Père-Lachaise.

Il meurt le 21 novembre 1944, presque oublié. Il a le temps, lors de ses derniers mois, de voir la libération de la France. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (54^e division)^[26].

Il laisse une image contradictoire, ses qualités d'hommes d'État et ses compétences étant parfois masquées par un caractère orgueilleux, emporté qui a pu lui aliéner des amis au cours de sa carrière^[1]. Georges Clemenceau a dit de lui : « Il avait une sorte d'allant, de courage, physiquement une élasticité qui me plaisait […]. C'était peut-être une victime de ma férocité bien connue, mais à coup sûr pas un sauveur ».