L'historiographie

Tentative d'assassinat de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine (à gauche), par Jing Ke (à droite). Estampage d'une tombe de la dynastie Han. La biographie de Jing Ke figure parmi celles consacrées aux spadassins, dans la dernière partie des Mémoires historiques de Sima Qian.

Poursuivant l'entreprise commencée par son père, Sima Tan (en) (165-110 av. J.-C.), Sima Qian (env. 145-env. 85 av. J.-C.) écrit l'histoire de la totalité du monde connu depuis les origines jusqu'à son époque dans ses Mémoires historiques. L'ouvrage adopte un plan original : douze « annales fondamentales » (benji), qui traitent des souverains des dynasties successives ; dix « tableaux chronologiques » (biao) ; huit « traités » (shu) sur les rites, la musique, etc. ; une section de trente « maisons héréditaires » (shijia) sur les grandes familles féodales ; enfin soixante-dix « biographies » de personnages plus ou moins célèbres, certains étant regroupés par types, comme les assassins, les bouffons, les fonctionnaires cruels… On peut lire dans les Mémoires historiques une critique sourde contre la dynastie Han : Xiang Yu (232-202 av. J.-C.), qui s'était opposé au fondateur de la dynastie Han, a ainsi droit à un chapitre des « annales fondamentales ». Dans certaines biographies de la dernière partie de ses Mémoires historiques, Sima Qian se fait presque romancier. L'œuvre de Sima Qian a ensuite servi de modèle pour l'écriture, sous chaque dynastie, de l'histoire de la dynastie précédente : ce sont les Vingt-Quatre Histoires. Rédigées par des fonctionnaires, elles n'ont le plus souvent pas d'intérêt littéraire^[12].

Le fu

Favorisé par l'intense vie intellectuelle des cours princières, le genre le plus prisé durant la période Han est le fu, sorte de poème en prose (bien qu'il ne soit pas considéré comme de la poésie en Chine). Les fu décrivent les parcs, les chasses ou les palais des différentes cours, et se caractérisent par leur composition en phrases parallèles dans une langue précieuse et savante. Le genre est dans un premier temps inspiré des Chants de Chu, auxquels il reprend les descriptions de paysages ou la richesse du vocabulaire, à l'exemple du fu À la mémoire de Qu Yuan de Jia Yi. Le grand représentant du genre est Sima Xiangru (179-117), mais presque tous les écrivains s'y sont essayés : Yang Xiong (53 av. J.-C.-18 apr. J.-C.), l'historien Ban Gu (32-92), le savant Zhang Heng (78-139) sont les plus connus. Les fu d'amour, de Song Yu (iii^e siècle av. J.-C.) ou de Cao Zhi (192-232) par exemple, relatant la rencontre entre une déesse et un mortel, s'inspirent eux aussi des poèmes chamanistiques des Chants de Chu, dans lesquels la divinité est invitée à prendre possession du chamane^[13],[14].

Le yuefu

Un « bureau de la Musique » (Yuefu) est créé sous les Han en 177, avec pour fonction de composer des hymnes pour les sacrifices, de la musique de cour, mais aussi de recueillir des chansons populaires, afin de prendre la mesure de l'opinion. Les poèmes issus de ce Bureau appartiennent à un genre portant le même nom, le yuefu. La simplicité du langage caractérise ces ballades populaires qui ont pour sujet la vie des humbles, et dont les deux plus connues sont Les Mûriers sur les diguettes et Le paon vole vers le sud-est^[15]. Les Dix-neuf poèmes anciens, recueil anonyme datant de cette période, présentent des similitudes avec les yuefu. Les yuefu, qui ont introduit les vers de cinq et sept caractères, ont été imités par les lettrés, qui ont écrit des poèmes sur les mélodies populaires^[16].

La poésie de l'ère Jian'an

La fin des Han, durant l'ère Jian'an (196-220), voit apparaître une poésie plus personnelle, marquée par les événements tragiques du temps. Cette tendance est à l'œuvre chez les Cao, Cao Cao (155-220) et ses deux fils Cao Pi (187-225) et Cao Zhi (199-232), ainsi que les Sept Lettrés de Jian'an, certains des plus fameux poètes de la période. Le poème de Kong Rong (153-208) sur la mort de son fils ou la Ballade du soldat qui conduit son cheval à l'abreuvoir sous la Grande Muraille de Chen Lin (mort en 217) sont représentatifs de cette poésie. Le plus connu de ces Sept Lettrés est Wang Can (177-217), lequel évoque lui aussi les misères de son temps dans sa série intitulée Les Sept tristesses. La poétesse Cai Yan de son côté relate son exil chez les Xiongnu dans ses Dix-huit stances pour chalumeau barbare (Hujia shiba pai) et son Poème tragique (Beifen shi)^[17],[18].

Le Fu du parc Shanglin de Sima Xiangru. Peinture attribuée à Qiu Ying (XVI^e siècle), sur un rouleau de soie de 53,5 × 1 183,9 cm (musée national du palais à Taïwan).

La poésie

Les tendances qui apparaissent avec les poètes de l'ère Jian'an s'affirment dès la génération suivante, avec les Sept Sages de la forêt de bambou, qui affichent leur goût pour l'alcool, la liberté et l'anticonformisme. De ce groupe de poètes, les plus célèbres sont Ruan Ji (210-263) et Xi Kang (223-262)^[20]. Les mêmes caractéristiques sont à l'origine du célèbre épisode de la réunion du pavillon des Orchidées (en) (lantinghui), à Guiji (l'actuelle Shaoxing), où quarante et un poètes réunis à l'initiative du calligraphe Wang Xizhi (307-365) y improvisèrent un concours de poésie^[21]. Tao Yuanming (365-427) est le poète de la vie champêtre. Refusant de faire carrière, influencé par le taoïsme, il mène une vie retirée à la campagne, qu'il vante dans sa poésie au style simple, ainsi que son goût pour le vin. Avec La Source aux fleurs de pêcher, texte utopique en prose, il décrit l'existence d'un village oublié où l'on mène la même vie simple depuis des temps reculés. Xie Lingyun (385-443), poète bouddhiste, inaugure la poésie de paysage, genre le plus caractéristique de la poésie chinoise^[22].

Les chansons populaires s'inscrivent dans la continuité de celles des Han^[23]. C'est de cette période que datent Le paon vole vers le sud-est (III^e siècle) ou La Ballade de Mulan (V^e siècle).

Les recueils d'anecdotes

Copie du Shishuo xinyu, chap. VI, datant du VIII^e siècle. Trésor national du Japon, Musée national de Tokyo.

Les IV^e et V^e siècles sont la grande période des recueils d'anecdotes. Leur succès s'explique à la fois par le penchant des lettrés à considérer toute information, même peu sûre, digne d'intérêt d'un point de vue historique et par la moindre influence du confucianisme durant cette période. On en distingue deux genres : ceux qui rapportent des faits étranges (zhiguai) et ceux qui traitent des personnes excentriques (zhiren). À la recherche des esprits (IV^e siècle) de Gan Bao, qui relate des histoires surnaturelles de fantômes et d'esprits, et le Bowu zhi (De toutes choses), compilation de Zhang Hua (232-300), appartiennent à la première catégorie. Les Anecdotes contemporaines et nouveaux propos (Shishuo xinyu), compilées vers 430 par Liu Yiqing, relèvent de la seconde^[24]. Ce dernier ouvrage rapporte des anecdotes sur des personnages historiques, au comportement anticonformiste, influencés par le néotaoïsme ou le bouddhisme, pratiquant des « conversations pures » (qingtan)^[25].

La critique littéraire

La fin de l'empire unifié des Han conduit à considérer la littérature en tant que phénomène autonome, et non plus sous l'angle des préoccupations morales et utilitaires qui était celui du confucianisme. Cao Pi (187-226) est le premier, dans son discours sur la littérature (Lun wen) à traiter de la littérature sous un aspect esthétique, suivi par Lu Ji (262-303) avec son fu sur la littérature (Wen fu). L'ouvrage le plus important dans ce domaine, le Wenxin diaolong (L'esprit de la littérature et le dragon sculpté) de Liu Xie, date des environs de 500. L'auteur y analyse les origines de la littérature, les différents genres, et les principaux procédés caractéristiques de la littérature chinoise, tels que souffle (bi), vent et ossature (fenggu) ou comparaison et incitation (bixing)^[26]. Zhong Rong (468-518), dans son Shipin (écrit entre 513 et 517), effectue un classement de cent vingt-deux poètes des III^e – VI^e siècles en fonction de leurs qualités^[27].

La réflexion critique entraîne la constitution d'anthologies littéraires, dont la plus ancienne est le Wenxuan de Xiao Tong (501-531), qui réunit une soixantaine de livres en conciliant l'approche moraliste et le souci esthétique. Xu Ling (en) (507-583) est l'auteur d'une autre anthologie fameuse, les Nouveaux Chants des terrasses de jade (Yutai xinyong), compilée vers 545 et consacrée principalement à la poésie érotique (yange 豔歌) dans le « style du palais » (gongti), à l'origine de la poésie de style jinti shi des Tang^[26].

L'âge d'or de la poésie

Feuille d'un album illustrant des poèmes de Du Fu, par Wang Shimin, 1666. Musée du palais, Pékin.

La poésie des Tang fait la synthèse des traditions antérieures, depuis la simplicité des poèmes Han jusqu'à la poésie maniérée des dernières dynasties du Sud. Le système des examens impériaux, où est imposée une épreuve de poésie, fait que cette dernière n'est plus exclusivement une pratique aristocratique, mais touche de nouvelles couches sociales. Le rôle joué par certains empereurs, qui sont aussi mécènes, tel Xuanzong, lui-même poète, ou par les courtisanes de la capitale Chang'an explique aussi le développement sans précédent de la poésie entre les VII^e et X^e siècles. Le Recueil intégral des poètes des Tang (Quantangshi (en)), qui ne contient en fait qu'une partie des poèmes de l'époque Tang, publié en 1705, comprend 48 900 poèmes de 2 300 auteurs^[30].

Deux genres principaux se distinguent : le guti shi (en) et le jinti shi. Le guti shi (« poésie ancienne ») se rapporte à l'ensemble de la poésie issue des Han et des dynasties du Nord et du Sud et se caractérise par son absence de règles tonales ou métriques. Le jinti shi (« poésie nouvelle ») fait au contraire appel à un ensemble de règles strictes en matière de prosodie, et se divise lui-même en deux autres genres, le lüshi (en), un huitain, et le jueju (en) (« vers brisé »), un quatrain, en fait une forme réduite du lüshi. Malgré un ensemble de règles précises en matière de tons, de rimes, etc., les poètes adeptes du jinti shi ne s'interdisaient pas une certaine souplesse à l'usage^[31].

Au rang des plus grands poètes figurent Chen Zi'ang (en), Song Zhiwen (en), Shen Quanqi (en) au début des Tang, Meng Haoran, Wang Changling, Wang Wei, Li Bai (Lǐ Bó), Gao Shi et Du Fu sous les empereurs Xuanzong et Suzong, puis Bai Juyi et Yuan Zhen, enfin Du Mu, Li Shangyin, Wen Tingyun^[30]. Le VIII^e siècle est l'apogée de la poésie des Tang. Les deux grandes figures que sont Li Bai et Du Fu sont traditionnellement associées, en raison même de leur caractère opposé. Li Bai (701-762) est l'image du poète fantasque et spontané, proche du taoïsme, célébrant le vin, parcourant la Chine en tous sens. Sa poésie se rattache pour l'essentiel aux genres anciens, tel le yuefu. Du Fu (712-770) au contraire est l'exemple du poète confucéen, préoccupé par les problèmes de son temps. Il excelle dans les genres nouveaux. Au reste les deux hommes se sont rencontrés en 745 et Du Fu a laissé plusieurs poèmes exprimant son admiration pour son aîné^[32]. Wang Wei (701-761) était surtout connu en son temps pour son activité de peintre, surtout pour ses peintures de paysages, mais il ne reste aucun de ses tableaux. On retrouve toutefois son talent pour le paysage dans sa poésie sur la nature, contemplative et imprégnée de bouddhisme chan. Bai Juyi est un poète à la popularité sans égale, ce qui s'explique à la fois par le réalisme de sa poésie, attentive aux malheurs de son temps, ainsi que par la simplicité de son langage^[33].

La fin des Tang se caractérise par un retour au style précieux en vigueur sous les dynasties du Sud. Li He (791-817) en est le précurseur, avec une poésie dont l'étrangeté lui a valu d'être longtemps méconnu. Li Shangyin (812 ou 813-858) est le principal représentant de cette poésie raffinée^[34].

Le chuanqi

Vers le VII^e siècle apparaît un nouveau genre en prose, une forme de nouvelle appelée chuanqi, ou « transmission de l'extraordinaire ». Si les recueils d'anecdotes de la période précédente s'attachaient déjà à relater des événements étranges, le chuanqi s'en distingue par son caractère plus élaboré. Ces récits couvrent une grande diversité de thèmes, depuis le fantastique jusqu'au réalisme, en passant par les histoires d'amour ou les sujets contemporains. Son succès est en partie dû aux candidats aux examens, qui en écrivaient pour se faire valoir auprès des examinateurs. Le nom lui-même de chuanqi ne s'est généralisé qu'à partir du X^e siècle, reprenant le titre d'un recueil de Pei Xing (zh) (825-880)^[35],[36].

L'Histoire du miroir ancien (古鏡記, Gujing ji), attribuée à Wang Du, et celle, anonyme, du Singe blanc, supposé être le père de Ouyang Xun, passent pour les premiers chuanqi. Histoire à l'intérieur d'un oreiller (Le rêve d'un millet) de Shen Jiji (vers 740-vers 800), connue aussi sous le nom du Rêve du millet jaune, est l'un des chefs-d'œuvre du genre : la longue carrière d'un lettré se révèle à la fin n'être qu'un rêve, survenu le temps de faire cuire un bol de millet. Le Gouverneur de Nanke (en) de Li Gongzuo (vers 770-848) traite d'un thème similaire. La Biographie de Yingying de Yuan Zhen, histoire d'amour dont le ressort est la psychologie de son héroïne, est un autre de ces chefs-d'œuvre^[37].

Le bianwen

C'est le hasard d'une découverte archéologique qui a permis d'attester l'existence d'une littérature orale populaire pour cette époque. En effet, parmi les manuscrits de Dunhuang, découverts dans une des grottes du même nom au début du XX^e siècle, une centaine de textes relèvent d'un genre appelé bianwen, écrit dans une langue classique vulgarisée. Faisant alterner vers et prose, ils sont parfois appelés « chantefables »^[38]. Le bianwen s'est surtout développé entre les VIII^e et X^e siècles. Les textes sont à l'origine d'inspiration indienne et sont écrits en vue de populariser les canons du bouddhisme, tel le Mulian bianwen (Mulian étant le nom chinois de Maudgalyâyana), racontant la descente dans le plus profond des enfers de Mulian, parti à la recherche de sa mère. Mais les bianwen avaient aussi pour contenu des sujets profanes, tirés de l'histoire ou des légendes chinoises. Ils étaient récités à un auditoire auquel on présentait en même temps des rouleaux peints (bianxiang (zh)), d'où le sens probable du mot bianwen : « textes sur des scènes en images »^[39].

La prose à l'ancienne (guwen)

Aux environs de 800 s'opère un changement de mentalité majeur, contrecoup de l'ébranlement causé par la révolte d'An Lushan, marqué par une volonté de retour aux anciennes traditions de la culture chinoise^[40]. Le premier partisan du « style antique » (ou guwen) est Han Yu (768-824), confucéen ouvertement opposé au bouddhisme d'origine étrangère, mais aussi au taoïsme. Le rapport qu'il adresse en 819 l'empereur Xianzong, reprochant à ce dernier d'honorer un os du Bouddha, a manqué de le faire exécuter. Exilé dans le sud de la Chine, Han Yu a aussi laissé des textes empreints d'humour. Son ami Liu Zongyuan (773-819), confucéen non orthodoxe, ne dédaignait pas le bouddhisme et le taoïsme. Il s'est illustré notamment dans les relations de voyage et les fables. Han Yu et Liu Zonggyuan sont deux des « huit plus grands prosateurs des Tang et des Song »^[41].

La prose à l'ancienne reprend à son compte les textes de l'Antiquité et des Han, cherchant s'inspirer non seulement de la simplicité de leur style, mais aussi de leur caractère moral. Elle s'oppose en cela au style de la prose parallèle (pianwen (zh)), aux phrases appariées deux à deux, en vigueur entre les Han et les Tang, et qui versait dans le formalisme. Alors que le pianwen était prisé de la cour et de l'ancienne aristocratie, les principaux promoteurs du guwen étaient des fonctionnaires lettrés, généralement confucéens. Après une période d'oubli, c'est au XI^e siècle, époque où elle est acceptée aux examens impériaux, que la prose à l'antique est reprise par les plus grands écrivains^[42].

Rouleau illustré (bianwen) du combat magique entre Śariputra et Raudrakṣa. 27,5 × 571,3 cm. Manuscrit Pelliot chinois 4524, datant des environs de 750. Bibliothèque nationale de France^[43].

Le poème chanté ci

Le ci est un poème écrit sur une mélodie préexistante, ce en quoi il se distingue du poème régulier, shi, des Tang. Si les vers sont de longueur irrégulière, la mélodie impose néanmoins des règles strictes : nombre de couplets, disposition des rimes et des tons, etc. Les influences musicales étrangères, venues à travers l'Asie centrale depuis les Tang, ont imprimé leur marque sur les mélodies, dont il n'en reste aucune, qui servaient de structure aux ci. Il existait environ huit cents de ces mélodies, c'est-à-dire autant de modèles possibles de poèmes^[45].

Le ci est apparu sous les Tang, sous une forme courte, Wen Tingyun (812-870) étant le premier à se distinguer dans le genre. Li Yu (937-978), dernier empereur de la courte dynastie des Tang du Sud, a laissé des ci empreints de tristesse, écrits pendant les dernières années de sa vie passées en captivité. Mais c'est sous les Song qu'il devient un genre majeur. Liu Yong (987-1053) pratique un genre plus long, le manci, et sa poésie est liée au milieu des courtisanes. Amour ou ivresse, dans une inspiration populaire, sont alors la thématique dominante du ci. Avec Su Shi (1037-1101) s'impose un courant connu sous le nom de « liberté héroïque » (haofang), qui élève le ci au même rang que le poème régulier shi des Tang, et qui dans le même temps le détache des contraintes musicales. La poétesse Li Qingzhao (1084-après 1151) a laissé environ quatre-vingt ci qui en ont fait l'un des maîtres du genre. Ses premiers poèmes évoquent le bonheur de sa vie conjugale. La mort de son époux en 1129, après l'invasion des Jurchen, la conduit à faire un second mariage malheureux. Ses ci, dont le fameux poème sur l'air Lent sur chaque parole (zh) (Shengsheng man), sont alors pleins d'une tristesse mélancolique. Sous les Song du Sud, les ci, dans l'esprit de ceux de Su Shi, prennent des accents patriotiques tout en ayant de moins en moins de rapport avec la musique^[45].

Le conte oral et le huaben

Dans les deux capitales successives des Song, Kaifeng et Hangzhou, existaient des quartiers de divertissement où étaient données différentes sortes de spectacles, parmi lesquels des séances de contes. Les conteurs étaient spécialisés par genres. Certains racontaient des contes historiques, dont les thèmes étaient souvent puisés dans l'histoire des Trois Royaumes (220-265) ou celle des Cinq Dynasties (907-960), en plusieurs séances, parfois sur plusieurs semaines. D'autres avaient pour spécialité les récits bouddhiques, héritiers des anciens bianwen. Enfin il existait une catégorie de conteurs dont les récits courts tenaient en une seule séance. Ces récits étaient eux-mêmes divisés en sous-genres, tels que les histoires de bandits, les histoires fantastiques de fantômes et démons, les histoires d'amour, etc.^[45],[48]

Il ne reste aucun de ces contes oraux. En revanche il subsiste un certain nombre de textes, appelés huaben, écrits dans une langue vulgarisée. Ces huaben sont en rapport avec les contes oraux mais on connaît mal leur statut, soit qu'ils servaient d'aide-mémoire aux conteurs, soit qu'ils imitassent les contes oraux pour satisfaire un public de lecteurs. Un poème servait de prologue, et un autre à la fin donnait la morale de l'histoire. Dans le récit même certains passages sont en vers. Les huaben sont les héritiers à la fois des bianwen et des chuanqi des Tang, et les prédécesseurs des nouvelles et romans des Ming^[45].

Premier Fu de la Falaise rouge, de Su Shi. Calligraphie de l'auteur. 23,9 × 258 cm, musée national du palais, Taïwan.

Le zaju, ou théâtre du Nord

Dès l'occupation du nord de la Chine par les Jurchens et le refuge des Song dans le Sud, s'instaure deux traditions théâtrales nettement différenciées, celle du Nord et celle du Sud. Le théâtre du Nord, appelé zaju, en vigueur sous les Yuan est issu de deux genres antérieurs : le zaju des Song et un genre de ballades pratiqué sous les Jin, appelé zhugongdiao. Les zaju (« spectacles variés ») des Song étaient un ensemble de spectacles divers, donnés dans les quartiers de divertissement des grandes villes : séances de contes, numéros d'acrobates et d'animaux savants, spectacles de marionnettes, etc. Parmi ces spectacles figuraient des pièces, sorte de théâtre primitif, de nature satirique. Il ne reste aucun livret, mais dont on connaît 280 titres des Song du Sud. Le même genre de représentations était connu sous les Jin sous le nom de yuanben. Dans les zhugongdiao (« chansons omnimodales »), le chanteur-récitant est une sorte d'acteur^[51].

Dans sa forme canonique, le zaju des Yuan est constitué de quatre actes (zhe, « coupure »), auxquels s'ajoutent parfois une scène (xiezi, « cheville ») au début ou entre deux actes. Les airs chantés (qu), dans une langue littéraire, et les parties parlées (bai), en langue vulgaire, alternaient tout au long de la pièce. Tous les airs chantés étaient dévolus dans une même pièce au seul personnage principal, soit masculin (zhengmo) soit féminin (zhengdan)^[52]. Il nous reste cent soixante-sept zaju des Yuan, de cent huit dramaturges, connus notamment grâce à un recueil de cent pièces réalisé en 1616 par un lettré, Zang Maoxun (en). Un tiers de ces dramaturges était originaire de la région de Pékin. Guan Hanqing, Ma Zhiyuan, et Wang Shifu sont les plus illustres d'entre eux^[53].

Guan Hanqing a laissé un ensemble de pièces appartenant à des genres très variés, dont la plus connue est Le Ressentiment de Dou E, un drame judiciaire, et fait une large place aux personnages féminins. Ma Zhiyuan s'est inspiré de la vie tragique de Wang Zhaojun dans L'Automne au palais des Han et a donné d'autres pièces qui se caractérisent par leur influence taoïste. Quant à Wang Shifu, il est l'auteur de l'une des pièces les plus fameuses du théâtre chinois, L'Histoire du pavillon d'Occident, dans laquelle l'amour triomphe de tous les obstacles^[53].

Le poème chanté qu

Les parties chantées (qu) du zaju ont donné naissance à un nouveau genre poétique du même nom, qu, ou sanqu (« arias détachés »), genre auquel se sont adonnés la plupart des dramaturges. Le qu est similaire au ci des Song, à la différence près que les airs sur lesquels les poèmes sont composés sont tirés du répertoire théâtral. Alors que le ci était devenu un genre de spécialistes, le qu se rapproche de la chanson populaire. Ma Zhiyuan est le grand poète du genre, faisant là encore place à l'inspiration taoïste. Zhang Kieju (zh) (1280-1348) s'est aussi illustré dans ce genre. Son style élégant marque un retour vers la langue littéraire^[54].

Les « essais futiles » (xiaopin wen)

En réaction à l'absence de renouvellement des genres classiques, les XVI^e et XVII^e siècles sont l'âge d'or des « essais futiles » (xiaopin wen (zh)). Ce genre, dont Su Shi (1037-1101) avait été le précurseur, consiste en de brefs textes, sur les sujets les plus divers, lettres, billets, récits de voyage…, marqués par la simplicité et la spontanéité. Le groupe de Gong'an dans le Hubei, autour des trois frères Yuan (zh), a contribué à porter le genre à son plus haut niveau. Les frères Yuan plaçaient les genres populaires, roman, théâtre, chanson, au même niveau que les genres classiques. Le plus connus des trois, Yuan Hongdao (1568-1610) a laissé une œuvre en prose dans laquelle se mêlent concision, subjectivité et délicatesse. Dans une Chine où les fonctionnaires changeaient de poste tous les trois ans, il existait depuis longtemps des récits de voyage, pendant en prose de la poésie de paysage. Avec Xu Xiake (1586-1641), la relation de voyage (游记, youji) est hissée au niveau du chef-d'œuvre de la prose poétique. Sa passion du voyage était telle qu'il avait préféré renoncer à sa carrière pour la satisfaire. Géographe et poète, il parcourt l'empire en tous sens durant quarante ans^[57],[58].

Chuanqi et kunqu, théâtres du Sud

L'actrice Shen Fengying (zh) dans une représentation du Pavillon aux pivoines de Tang Xianzu, adapté dans le style kunqu, à l'université de Pékin en 2006.

À côté du genre théâtral dominant sous les Yuan, le zaju, théâtre du Nord, existait une autre forme, le nanxi, ou théâtre du Sud, principalement joué sous la dynastie des Song du Sud. Le chuanqi des Ming, autre forme de théâtre du Sud, est un héritier du nanxi. Plusieurs caractéristiques venues du nanxi différencient le chuanqi du zaju. Un chuanqi pouvait s'étendre sur plusieurs dizaines d'actes, et les représentations durer plusieurs semaines. La musique, celle du Sud, était plus langoureuse que la musique du Nord, plus rude. C'est l'une des raisons pour lesquelles le répertoire des chuanqi privilégie les histoires d'amour, convenant bien à ce genre de musique. En outre tous les rôles étaient susceptibles de chanter^[59].

Les plus anciennes pièces conservées, anonymes, pourraient dater du XIII^e siècle. Cet anonymat et l'attribution incertaine des « quatre grands chuanqi » du XIV^e siècle rattachent encore le genre à la littérature populaire. C'est de cette période, à la charnière des Yuan et des Ming, que date L'Histoire du luth (Pipa ji), en quarante-deux actes, écrite par Gao Ming (1307-1371), première pièce marquante du genre, qui célèbre la piété filiale et les devoirs conjugaux. Le genre atteint son apogée à partir du xvi^e siècle, lorsque les lettrés s'y intéressent ouvertement. Tang Xianzu (1550-1616) est l'auteur entre autres de quatre chuanqi, appelés les « Quatre Rêves », dont le plus connu est le Pavillon aux pivoines. Dans cette pièce de cinquante-cinq actes, à travers le songe, l'amour et la vie triomphent de la mort et des conventions familiales et sociales^[60],[59].

Diverses adaptations musicales ont donné naissance à des variantes régionales du chuanqi. De ces opéras régionaux, le plus connu est le kunqu, toujours joué et faisant partie depuis 2001 du Patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Vers 1540, Wei Liangfu (it), musicien de Kunshan, crée un nouveau style musical en mêlant à la musique du Sud des mélodies et des instruments venus du Nord. Le kunqu désigne les pièces écrites sur ce nouveau style et est le genre le plus raffiné du théâtre-opéra chinois. En lavant la gaze (Huansha ji (zh)) de Liang Chenyu (it) (1520-1593), œuvre dont la poésie à grandement contribué au prestige du genre, est la première pièce écrite dans ce style^[59].

Le récit court (chuanqi et huaben)

Le genre du chuanqi, nouvelle en langue classique florissante sous les Tang, se renouvelle au xiv^e siècle avec le recueil de Qu You (1341-1427) Jiandeng xinhua (zh) (Nouvelles histoires en mouchant la chandelle), qui fait une large place au surnaturel. Li Zhen (1376-1452) lui donne une suite d'égale qualité avec son recueil Jiandeng yuhua (Suite aux histoires en mouchant la chandelle), davantage porté sur les histoires d'amour. Brillante réussite littéraire portant le genre du chuanqi à son apogée, le volume de Qu You est interdit au xv^e siècle. Tombés dans l'oubli en Chine, les deux recueils de Qu You et de Li Zhen connaissent à partir du xvii^e siècle une étonnante fortune au Japon, où ils influencent les écrivains portés au fantastique, tels Hayashi Razan ou Ueda Akinari^[61],[62].

Les récits courts en langue vulgaire (huaben) connaissent de leur côté une importante floraison, en particulier à la fin de la dynastie, en raison de l'attention que leur portent les lettrés. Ce sont surtout Feng Menglong (1574-1646) et Ling Mengchu (1580-1644) qui font la fortune du huaben. L'œuvre majeure de Feng Menglong est un ensemble des trois recueils, les Trois Paroles, parus entre 1620 et 1625, contenant quarante huaben chacun. Certains de ces huaben sont la reprise de récits des Song et des Yuan, d'autres sont des créations de l'auteur qui en imite le style (c'est le genre appelé ni huaben, ou « huaben d'imitation »). Le tout est un chef-d'œuvre de la littérature d'inspiration populaire. Le succès commercial de l'entreprise de Feng Menglong a inspiré Ling Mengchu, qui fait paraître deux volumes de quarante récits chacun en 1628 et 1633. L'ensemble s'intitule Pai'an jingqi, ou Frapper la table d'étonnement en s'écriant : « Extraordinaire ! ». À l'inverse de Feng, Ling Mengchu prend ses sources dans la littérature en chinois classique, réécrivant les histoires en langue vulgaire^[63],[64].

Le roman

Le Nouveau récit de l'histoire des Trois Royaumes, entièrement illustrée (Xin quanxiang Sanguo zhi pinghua), datant de 1321-1323, est peut-être l'une des plus anciennes « bandes dessinées ». La matière historique de l’ouvrage est aussi celle du roman Les Trois Royaumes.

Le succès des récits des conteurs et les progrès de l'imprimerie sous les Song conduisent à la mise par écrit de ces récits. Ce sont les récits historiques, que les conteurs récitaient en un grand nombre de séances, qui sont vraisemblablement à l'origine du genre romanesque, qui devient le genre le plus populaire sous la dynastie Ming. Connus sous le nom de pinghua, ils étaient au début encore relativement brefs. Il en reste des exemples du xiv^e siècle, dans lesquels une gravure occupe le tiers supérieur de chacune des pages. Mais dans sa forme canonique, le roman chinois est un roman-fleuve, avec près de un million de caractères et une centaine de chapitres. Les plus célèbres de ces romans sont connus au début du xvii^e siècle comme étant les « quatre livres extraordinaires », chacun représentatif d'un sous-genre : ce sont Les Trois Royaumes pour le roman historique, Au bord de l'eau pour le roman de cape et d'épée, La Pérégrination vers l'Ouest pour le roman fantastique, et le Jin Ping Mei pour le roman de mœurs^[65],[66].

• Shi Nai'an (vers 1300-1370), Au bord de l'eau
• Luo Guanzhong (vers 1330-1400), Les Trois Royaumes
• Wu Cheng'en (1500-1582), La Pérégrination vers l'Ouest
• Feng Menglong (1574-1645), San Yan (Trois propos)
• Ling Mengchu (1580-1644), Pai'an jingqi
• Anonyme, Jin Ping Mei (Fleur en fiole d’or, vers 1600)

Crise et renouveau

Dans un premier temps, jusqu'à la fin de la dynastie Qing, les lettrés tentent d'adapter la culture occidentale, dans une perspective réformiste. C'est alors le Japon qui exerce la plus grande influence. La découverte des œuvres philosophiques et littéraires occidentales se fait le plus souvent par l'intermédiaire de traductions japonaises et les traductions en chinois se font encore en langue classique. Le plus grand traducteur de l'époque, Yan Fu (1854-1921), introduit notamment en Chine la philosophie évolutionniste. Dans le domaine de la littérature, le plus prolifique est Lin Shu (1852-1924), qui « traduit », sans connaître aucune langue étrangère, 180 romans occidentaux, surtout anglais, mais aussi français ou américains : ses plus grands succès sont La Dame aux camélias de Dumas fils (traduit en 1893), David Copperfield de Dickens, Ivanhoe de Scott, Uncle Tom's Cabin de Beecher-Stowe, The Sketchbook de Irving^[69],[68].

Entre 1900 et 1910 sont publiés plus de mille romans, sur le modèle des grands romans des xviii^e et xix^e siècles, mais qui sont tous en rapport avec le mouvement réformiste^[69]. Après l'échec de la réforme des Cent Jours en 1898, les chefs de file du mouvement réformateur ont compris l'intérêt que peut avoir le roman pour faire passer leurs idées. L'un d'eux, Liang Qichao est l'auteur en 1902 d'un essai Sur le roman et le gouvernement des masses, dans lequel il appelle à une « révolution dans le roman » (xiaoshuojie geming), destinée à renouveler le genre afin d'exercer une influence sur l'opinion. Il crée la même année la revue Le Nouveau Roman (zh) (Xin xiaoshuo), dans laquelle paraîtront certains des principaux romans de l'époque^[70]. De fait, écrits en langue parlée, l'influence de ces romans dans la diffusion des idées nouvelles est plus importante que celle des écrits philosophiques ou des essais. Ils se présentent sous la forme d'une longue succession d'épisodes (zhanghui xiaoshuo (zh), « roman à épisodes »), à la manière traditionnelle, en raison notamment de leur parution en feuilleton dans des revues. Les œuvres les plus marquantes dans ce genre sont Biographie des courtisanes de Shanghai (zh) (Hai-shang hua lie-zhuan, 1892-1894) de Han Bangqing (sv) (1856-1894), dont la description réaliste des bordels de Shanghai innove par rapport au romantisme des habituels romans de courtisanes ; les L'Odyssée de Lao Ts'an (Voyages d'un vieux décrépit) (1903-1904) de Liu E ; Le Monde des fonctionnaires mis au jour (zh) (Guanchang xianxing ji, 1903) de Li Bao-jia (ou Li Boyuan (de), 1868-1906) et Petite Histoire de la culture (Wenming xiao shi, 1906) du même auteur ; Événements bizarres vus ces vingt dernières années (zh) (Ershi nian mudu zhi guai xianzhuang, 1905) de Wu Woyao (ou Wu Jianren (en), 1866-1919) ; Fleur sur l'océan des péchés (1907) de Zeng Pu, qui s'inspire de la vie de la courtisane Sai Jinhua^[71]. Dénonçant la réalité sociale de leur époque (d'où pour certains leur appellation de « romans de dénonciation (zh) »), ces romans s'intéressent à toutes les classes sociales. Certains, comme Événements bizarres vus ces vingt dernières années ou Un océan de haine (chinois 恨海, Hen hai) du même auteur, sont novateurs par leur usage de la première personne du singulier dans la narration^[70],[72].

Canards mandarins et papillons

Cette dernière innovation se retrouve dans un tout autre genre de romans, celui de l'« École des canards mandarins et des papillons », nommé ainsi en raison du cliché, issu du roman L'Âme du poirier en jade (zh) (1911) de Xu Zhenya (zh) (1889-1937), servant à désigner les couples d'amoureux. Même si le genre des aventures sentimentales, qui use encore souvent du chinois classique, est principalement préoccupé de succès commercial auprès du public citadin, les meilleurs auteurs qui le représentent, Xu Zhenya et Su Manshu, contribuent à l'innovation littéraire, notamment dans l'expression de la subjectivité^[72]. Plus tardif, Zhang Henshui (1895-1967) est un autre grand représentant de ce genre, qui, mêlant aventures de cape et d'épée (wuxia xiaoshuo) et histoires d'amour, s'inscrit dans la lignée du roman traditionnel (comme par exemple dans La Saga d'une famille noble), alors que le réalisme de tradition occidentale s'impose par ailleurs^[73].

La Révolution littéraire

Nouvelle Jeunesse, revue fondée par Chen Duxiu en 1915.

La fin des examens impériaux en 1905 et la chute de l'empire en 1911 s'accompagnent d'une rupture entre les générations à partir de 1915^[74]. Alors que la réforme du système éducatif entraîne des débats entre les partisans de la langue écrite (wenyan) et du style classique (guwen) et ceux de la langue parlée (baihua), un manifeste publié par l'une des principales revues de l'époque, Nouvelle Jeunesse, entraîne une véritable révolution littéraire. C'est en effet dans cette revue, fondée en 1915 par Chen Duxiu (1881-1942), que paraît en 1917 les Modestes propositions en vue d'améliorer la littérature de Hu Shi (1891-1962). Celui-ci s'y livre à un exposé des défauts de la langue écrite, tout en rappelant qu'une large partie de la littérature s'est faite jusque-là en langue parlée. Chen Duxiu se montre le mois suivant encore plus radical en appelant à une « révolution littéraire », destinée à renverser une littérature faite pour une élite, incompréhensible pour le plus grand nombre, et vecteur d'un confucianisme dépassé. Le mouvement du 4 mai 1919, dénonçant la « boutique de Confucius », marque le triomphe des idées défendues par Nouvelle Jeunesse. La langue parlée nationale (guoyu) est officiellement reconnue comme langue de l'enseignement en 1920, ce qui accroît la diversité des lecteurs potentiels. Tous les écrivains l'utilisent dès lors dans leurs textes^[75].

Lu Xun, écrivain emblématique

Couverture du recueil de nouvelles Errances de Lu Xun, dessinée par Tao Yuanqing (1893-1929). Musée Lu Xun (en) de Pékin.

Lu Xun (1881-1936) est sans doute l'écrivain le plus important du xx^e siècle, considéré comme le fondateur de la littérature chinoise moderne. Né en 1881 à Shaoxing (Zhejiang), il entame des études occidentales avant de partir au Japon étudier la médecine en 1902. C'est là qu'il décide de se consacrer à la littérature. Il lit et traduit des œuvres occidentales en compagnie de son frère Zhou Zuoren (1885-1967), et rédige des premiers essais en langue classique. Après la révolution de 1911, il se consacre à des recherches érudites^[76]. En 1918, il écrit la première nouvelle en langue parlée de la littérature moderne, Le Journal d'un fou, publié par Nouvelle Jeunesse. La nouvelle dénonce une société cannibale et illustre le programme de la revue de Chen Duxiu. Avec La Véritable Histoire de Ah Q, nouvelle longue parue en 1921, il dirige son ironie, à travers l'histoire d'un pauvre hère lâche et méprisable, contre toute une société convaincue de la supériorité de la civilisation chinoise, état d'esprit encore moins acceptable aux yeux de Lu Xun après la fausse révolution de 1911. Les nouvelles de la période 1918-1922 sont réunies dans recueil, Cris (zh) (1923), tandis qu'un second recueil, Errances (zh), paru en 1926, rassemble les nouvelles des années 1924-1925. Dans un style concis, marqué par le chinois classique, Lu Xun y manifeste sa sympathie pour les opprimés, victimes d'une société à la morale dépassée^[77],[78].

La fin des années 1920 et les années 1930 furent des périodes de créativité pour la fiction chinoise, et les associations et revues littéraires adoptèrent de nombreuses théories artistiques qui proliféraient alors. Parmi les écrivains majeurs de cette époque figure Guo Moruo 郭沫若 (1892-1978), un poète, essayiste et critique littéraire; Mao Dun 茅盾 (1896-1981), le premier romancier à sortir de la ligue du mouvement libérateur de Chine et l’un de ceux dont les œuvres reflètent la lutte révolutionnaire et la désillusion de la fin des années 1920 ; et Ba Jin 巴金 (1904-2005), un romancier dont l’œuvre fut influencées par Ivan Tourgueniev et d’autre écrivains russes. Dans les années 1930, Ba Jin rédigea une trilogie qui dépeignait la lutte de la jeunesse moderne contre la dominance de l’antique système familial confucianiste. Lao She 老舍 (1899-1966), satiriste et romancier talentueux, fut un autre écrivain important de cette période.

Après 1949, nombre de ces écrivains ont accédé à des postes importants en devenant administrateurs de la nouvelle politique artistique et littéraire chinoise. Beaucoup de ces auteurs qui étaient toujours en vie lors de la révolution culturelle (1966-1976) furent souvent éliminés ou forcés à se soumettre à des humiliations publiques.

La ligue du mouvement libérateur de Chine fut fondée en 1930 et incluait Lu Xun 魯迅 dans sa direction. En 1932, elle adopta la doctrine soviétique du réalisme socialiste qui affirmait que l’art doit se focaliser sur des événements contemporains à travers une approche réaliste, exposant les maux des sociétés non socialistes et promouvant l’avènement du glorieux futur sous le règne du communisme. Après 1949, le réalisme socialiste basé sur le célèbre « Discours de Yan'an sur la Littérature et l’Art » prononcé par Mao en 1942 est devenu l’unique style littéraire des auteurs chinois dont les œuvres furent publiées, même si une auteure comme Ru Zhijuan réussit, au prix de quelques critiques, à s'en extraire en partie. Cependant, des conflits se sont rapidement développés entre le gouvernement et les écrivains. Les talents de satiristes et de critiques de la société contemporaine qui avaient rendus si utiles les écrivains pour le parti communiste chinois avant son accession au pouvoir, ne furent plus les bienvenus par la suite. D’autre part, la persistance parmi les écrivains de ce qui fut déploré comme étant de l’« idéalisme de petit bourgeois » ou de « l’humanitarisme » et une volonté de liberté dans le choix des thèmes de leurs œuvres, devint plus gênant encore pour le parti.

Période maoïste

Un grand nombre d'écrivains et d'intellectuels chinois ont été envoyés dans les laogai (camps de rééducation par le travail). D'autres sont d'anciens zhiqing, c’est-à-dire ont vécu la déportation à la campagne d'une grande partie de la jeunesse chinoise urbaine à l'issue de la Révolution culturelle à partir de 1967.

Une sélection d'auteurs récents

Thème du voyage dans le temps

Nouveau courant littéraire en Chine, le voyage dans le temps suscite beaucoup d'intérêt dans le public. Depuis sa première apparition en 1993 sur la scène littéraire chinoise, il gagne la faveur des lecteurs, particulièrement des jeunes lectrices. Le premier roman dont le thème est le voyage dans le temps en Chine est l’œuvre de Xi Juan (席绢), L’amour traversant le temps, qui pourtant n’a pas déclenché un essor dans les milieux littéraires, au contraire du roman de Huang Yi（黄易）(Voyage sous la dynastie des Qin), qui a connu un triomphe retentissant.

en anglais

• Ha Jin (哈金) (1956—)
• Chiang Yee (1903–1977)
• Amy Tan (譚恩美) (1952–)
• Yiyun Li
• Qiu Xiaolong
• Zhao Si Fang (1972–)

en français

• Écrivains chinois francophones
• Chen Jitong (陳季同) (1852–1907)
• François Cheng (程抱一) (1929—)
• Gao Xingjian (1940-)
• Dai Sijie (戴思傑) (1954—)
• Shan Sa (山颯) (1972—)

en indonésien

• Kho Ping Hoo (1926–1994)

Anthologies

• Sung-Nien Hsu, Anthologie de la littérature chinoise des origines à nos jours, Paris, Delagrave, 1932. [PDF] [lire en ligne]
• Jacques Pimpaneau, Anthologie de la littérature chinoise classique, Arles, Éditions Philippe Picquier, 2004, 952 p.
• Treize Récits chinois. 1918-1949, trad. Martine Vallette-Hémery, Philippe Picquier, 1987, rééd. « Picquier poche », 2000
• Le Fox-trot de Shanghai et autres nouvelles chinoises, trad. Isabelle Rabut et Angel Pino, Albin Michel, « Les grandes traductions », 1996
• Un cœur d'esclave. Nouvelles chinoises contemporaines, Éditions du Centenaire, 1980

Ouvrage général

• Jacques Gernet, Le Monde chinois : 1. De l'âge de bronze au Moyen Âge. 2100 avant J.-C.-x^e siècle après J.-C., Paris, Armand Colin, 2005 (1^re éd. 1972), 380 p.
• Jacques Gernet, Le Monde chinois : 2. L'époque moderne. x^e siècle-xix^e siècle, Armand Colin, 2005 (1^re éd. 1972), 378 p.
• Jacques Gernet, Le Monde chinois : 3. L'époque contemporaine. xx^e siècle, Armand Colin, 2005 (1^re éd. 1972), 190 p.

Ouvrages sur la littérature

• Paul Bady, La Littérature chinoise moderne, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je ? » (n^o 2755), 1993, 127 p. (ISBN 2-13-045400-3)
• Roger Darrobers, Le Théâtre chinois, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je ? » (n^o 2980), 1995, 128 p. (ISBN 2-13-047039-4)
• Noël Dutrait, Petit Précis à l'usage de l'amateur de littérature chinoise contemporaine, Arles, Éditions Philippe Picquier, 2002, 141 p. (ISBN 2-87730-588-0, présentation en ligne)
• Odile Kaltenmark, La Littérature chinoise, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je ? » (n^o 296), 1977 (1^re éd. 1948), 126 p.
• André Lévy, La Littérature chinoise ancienne et classique, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je ? » (n^o 296), 1991, 125 p. (ISBN 2-13-043847-4)
• André Lévy (dir.), Dictionnaire de littérature chinoise, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Quadrige », 2000 (1^re éd. 1994), 429 p. (ISBN 2-13-050438-8)
• Jean Levi, La Chine romanesque. Fictions d'Orient et d'Occident, Seuil, « La librairie du xx^e siècle », 1995
• Luxun, Brève histoire du roman chinois, trad. Charles Bisotto, Gallimard, « Connaissance de l'Orient », 1993 (1924) (sur la littérature populaire écrite).
• Jacques Pimpaneau, Chine. Histoire de la littérature, Arles, Éditions Philippe Picquier, 2004 (1^re éd. 1989), 452 p. (ISBN 2-87730-702-6)
• Jacques Pimpaneau, Chine. Littérature populaire : Chanteurs, conteurs, bateleurs, Arles, Éditions Philippe Picquier, 1991, 312 p. (ISBN 2-87730-097-8)
• Yinde Zhang, Le Roman chinois moderne. 1918-1949, Presses universitaires de France, « Écriture », 1992.
• Yinde Zhang, Histoire de la littérature chinoise, Paris, Ellipses, coll. « Littérature des cinq continents », 2004, 118 p. (ISBN 2-7298-1814-6)
• (en) Kang-i Sun Chang et Stephen Owen (dir.), The Cambridge History of Chinese Literature : Volume 1: To 1375, Cambridge, Cambridge University Press, 2010
• (en) Kang-i Sun Chang et Stephen Owen (dir.), The Cambridge History of Chinese Literature : Volume 2: From 1375, Cambridge, Cambridge University Press, 2013

Ouvrages sur un sujet spécifique

• Christophe Comentale, Les Estampes chinoises : Invention d'une image, Paris, Éditions Alternatives, 2003, 143 p. (ISBN 2-86227-388-0)
• Viviane Alleton et Michael Lackner (dir.), De l'un au multiple. Traduction du chinois vers les langues européennes, Éditions de la Maison des sciences de l’homme, 1999 [lire en ligne]
• (en) Renditions, revue de traduction [numéros en ligne]