1989-1991 : l'apprentissage chez Del Tongo

Mario Cipollini est né dans une famille de cyclistes. Son père Vivaldo fut un très bon coureur amateur jusqu'à ce qu'un très grave accident ruine sa carrière prometteuse. Alors qu'il est enfant, sa famille sillonne les routes d’Italie avec sa sœur Tiziana qui compte parmi les premières féminines italiennes et surtout son frère Cesare qui écrase les jeunes catégories au point de représenter l'Italie aux Jeux olympiques en 1976 à l'âge de 17 ans alors qu'il est encore junior. Son frère sera professionnel durant les années 1980 mais, refusant de se doper, il ne confirmera jamais les espoirs placés en lui et finira sa carrière en équipier de son jeune frère. Mario Cipolini passe professionnel en 1989 dans l'équipe Del Tongo, où évolue son frère aîné, Cesare. Mario Cipollini s'impose dès sa première saison, sur trois étapes consécutives du Tour des Pouilles, avant de remporter sa première victoire d'étape sur le Tour d'Italie. En trois saisons dans cette équipe, il remporte 6 étapes du Tour d'Italie et plusieurs courses d'un jour.

1992-1995 : la confirmation chez MG-Bianchi puis Mercatone Uno

Au cours des quatre années qui suivent, Cipollini remporte à nouveau plusieurs étapes du Tour d'Italie, mais aussi trois étapes du Tour de France, en 1993 et 1995. Il s'adjuge le classement par points du Tour d'Italie en 1992, et porte le maillot jaune du Tour de France en 1993. Il s'affirme aussi comme un coureur de classiques en remportant deux fois Gand-Wevelgem, et le Grand Prix E3.

En 1995, Cipollini remporte dès le mois de février trois étapes consécutives du Tour méditerranéen^[2], ainsi que le Trofeo Luis Puig^[3] et deux étapes du Tour de la Communauté valencienne^[4].

1996-2001 : chez Saeco, Cipollini au sommet

Mario Cipollini lors du Paris-Nice 1997

Au cours des six saisons qu'il passe dans l'équipe Saeco, Cipollini perfectionne la technique de sprint révolutionnaire dont il est le précurseur. Il est ainsi le premier à bénéficier d'une équipe entière à son service, et à utiliser un véritable train d'équipiers pour le mener jusqu'au sprint final. Cette technique ne fut rendue possible que par sa capacité à soutenir le rythme très rapide imposé par ses équipiers jusqu'à l'arrivée. En contrepartie, et de son propre aveu, il ne possédait pas les capacités des autres sprinters à "frotter" et remonter des adversaires lors du sprint.

Cette technique lui permet de remporter chaque année 4 ou 5 des étapes peu escarpées du Tour d'Italie, atteignant 34 victoires d'étapes sur cette course en 2001, et un deuxième classement par points, en 1997. Il gagne également 9 nouvelles étapes du Tour de France, dont 4 d'affilée en 1999. Il ne termine cependant jamais cette course, l'abandonnant systématiquement lors des premières étapes montagneuses, ce qui le rend impopulaire en France.

Cipollini devient champion d'Italie en 1996.

2002-2005 : l'apothéose et la fin de carrière

Cipollini surant le Tour de Géorgie 2004 .

Alors que Cipollini, à 35 ans, semble sur le déclin, il réalise une saison 2002 exceptionnelle. Vainqueur pour la première fois de Milan-San Remo en mars, il gagne peu après Gand-Wevelgem pour la troisième fois, dix ans après la première, et son troisième classement par points du Tour d'Italie grâce à 6 victoires d'étapes. Il s'approche ainsi à une longueur du record de victoires d'étapes établi par Alfredo Binda avant guerre. À l'été, sa nouvelle équipe, Acqua & Sapone, n'est pas sélectionnée pour le Tour de France. Dépité, Cipollini annonce sa retraite, mais revient sur sa décision^[5] : à l'automne, il participe au Tour d'Espagne, dont il remporte trois étapes lui qui n'avait jamais remporté d'étapes sur la vuelta, et gagne pour la première fois le titre de Champion du monde. Cette saison hors du commun lui vaut les plus prestigieuses distinctions de fin de saison : le Vélo d'or et le Mendrisio d'or.

En 2003, Cipollini gagne deux nouvelles étapes du Tour d'Italie, portant son total à 42. Il bat ainsi le record d'Alfredo Binda. Son équipe, Domina Vacanze, n'est pas retenue pour le Tour de France. La direction du Tour justifie son choix par l'âge et le début de saison décevant de Cipollini, ainsi que la volonté de « donner un petit coup de pouce au cyclisme français »^[6]. Après avoir rejoint l'équipe italienne Liquigas en 2005, Cipo se déclare prêt à remporter sa 188^e victoire, et se fixe pour objectifs Milan-San Remo, Gand-Wevelgem et le Tour d'Italie^[7]. Il remporte deux dernières victoires : l'une au Tour du Qatar, devant Tom Boonen, et la dernière dans le Tour de la province de Lucques, devant Alessandro Petacchi. Mais le 26 avril 2005, à 38 ans, il annonce son départ à la retraite treize jours avant le coup d'envoi du Tour d'Italie 2005, après 17 saisons professionnelles et fort de 189 victoires^[8]. Il est invité par les organisateurs de la course à faire ses adieux en courant le prologue cinq minutes avant les concurrents officiels^[9].

2008 : retour avorté chez Rock Racing

En 2008, il revient à la compétition, à l'âge de 40 ans. Après trois ans d'inactivité, il s'engage début janvier avec l'équipe américaine Rock Racing, afin d'apporter son expérience aux jeunes coureurs de la formation et de disputer quelques courses américaines, dont le Tour de Californie en février^[10], où il prend la troisième place de la 2^e étape. La mésentente entre Cipollini et le propriétaire de l'équipe, Michael Ball met un terme à l'aventure au cours du mois d'avril^[11].

2011 : sponsor et consultant

Sa carrière de coureur terminée, Cipollini ne quitte pas le monde du cyclisme. Il crée sa marque de cadres de vélo, nommé MCipollini. En 2010, il est l'équipementier de l'équipe ISD, qui prend le nom de Farnese Vini-Neri Sottoli en 2011^[12]. Il exerce la fonction de consultant pour cette équipe en 2009^[13].

Dopage

En février 2013, la Gazetta dello Sport rapporte que Cippolini aurait été un client du docteur Eufemiano Fuentes, qui lui aurait procuré de nombreux produits dopants^[14]. Son nom de code aurait été « Maria » et il aurait entre autres reçu 25 transfusions sanguines en 2003, du début de l'année jusqu'au Tour d'Italie en mai^[15]. L'avocat de Cipollini dément les accusations la même journée où le journal les publie, le 9 février^[16]. Le 24 juin 2013, il est annoncé que des tests effectués par l'AFLD en 2004 ont démontré l'usage d'EPO par Cipollini lors du Tour de France 1998^[17].

Excentricités, style de vie et démêlés judiciaires

Mario Cipollini se fit remarquer à plusieurs reprises pour ses tenues extravagantes, au cours ou en marge des courses. Il apparut ainsi vêtu de combinaisons reproduisant la musculature humaine, zébrées, tigrées ou inspirées du film Tron. Hors course, lui et son équipe se déguisèrent en Romains lors d'une journée de repos du Tour de France 1999, pour célébrer la naissance de Jules César et la quatrième victoire d'étape consécutive de Cipollini. Il arbora également une tenue entièrement jaune, et non le seul maillot, ainsi qu'un vélo assorti pour l'occasion, alors qu'il était en tête du classement général du Tour de France. Cette pratique, qui offre une visibilité médiatique supplémentaire tant pour les équipes que pour les organisateurs, est à présent largement répandue et tolérée^[18]. Cipollini fut toutefois condamné à plusieurs reprises à des amendes et tenu à l'écart du Tour de France de 2000 à 2003 pour ces frasques. Il est également exclu du Tour d'Espagne 2000 pour avoir frappé l'Espagnol Francisco Cerezo au visage. Bien qu'il soit connu comme le « patron » du peloton, ordonnant au peloton ou au gruppetto de ralentir son rythme ou d'empêcher les attaques, ses coéquipiers et ses contemporains ont également décrit des incidents dans lesquels Cipollini a agi plus comme un tyran^[19].

Durant sa carrière, les performances sportives de Cipollini sont parfois éclipsées par ses manières et son style de vie flamboyants. Sa taille, son apparence et sa crinière lui ont valu le surnom du « Roi Lion », et il a adopté d'autres surnoms, comme « Super Mario » et « Mario le Magnifique ». Sa garde-robe se composait de centaines de costumes, cravates et chaussures, dont beaucoup qu'il n'a jamais portés. En 2002, il est arrêté en train de s'entraîner derrière une moto sur une autoroute italienne. Il explique alors que c'est le seul endroit où il peut atteindre sa vitesse de pointe en toute sécurité pour s'entraîner. Il répond ensuite aux critiques en affirmant que la médiatisation de l'affaire avait générer une couverture pour ses sponsors et que tout cela faisait partie de son sens du spectacle.

Il épouse Sabrina Landucci en 1993. Le couple se sépare en 2005^[19]. Bien qu'il ait été marié pendant une grande partie de sa carrière, Cipollini était considéré comme un sex-symbol et la rumeur disait qu'il était un coureur de jupons. Il n'a pas fait grand-chose pour dissiper ces notions avec des commentaires tels que « Si je n'étais pas un cycliste professionnel, je serais une star du porno »^[20]. Le livre de Daniel Coyle, « Lance Armstrong's War », raconte que l'image qu'il donnait en public n'était guère plus qu'un leurre. L'intention était que les concurrents se retrouvent distraits par la couverture médiatique constante de Cipollini et démoralisés par l'impression qu'il pourrait faire la fête toute la nuit et les battre le lendemain matin. Après une série d'incidents entre 2016 et 2017, son ex-femme Sabrina Landucci l'accuse de violence conjugale, de harcèlement et de menaces. Il a également menacé le nouveau partenaire de Landucci, l'ancien footballeur Silvio Giusti. En octobre 2022, il est condamné à trois ans de prison pour ces faits^[21].

Malgré cette image publique bruyante, Cipollini pouvait souvent être assez humble vis-à-vis de ses collègues cyclistes. Après avoir battu le record d'Alfredo Binda du nombre de victoires d'étape du Giro, il fait remarquer qu'il aurait été simplement heureux de « polir les chaussures [de Binda] ». Réagissant à la mort de Marco Pantani en 2004, il déclare : « Je suis anéanti. C'est une tragédie aux proportions énormes pour tous ceux qui sont impliqués dans le cyclisme. Je suis à court de mots. »

En 2019, Cipollini a révélé qu'il souffrait d'une grave maladie cardiaque, subissant une opération cardiaque pendant cinq heures fin octobre pour traiter un pont myocardique^[22].

Palmarès sur route

Palmarès professionnel

Résultats sur les grands tours

Palmarès sur piste

Notes

Références