Enfance

Montgomery Clift naît en 1920, précédé par Roberta sa sœur jumelle. Il a un frère, nommé Brooks, de dix-huit mois son aîné. William, le père, gagne aisément sa vie dans le secteur bancaire^[2]. Durant ses jeunes années, sa mère est très présente et tente d'éduquer ses enfants de façon aristocratique ; bien que cette tentative soit malmenée durant les années trente et la crise des marchés financiers^[3]. Surnommé par ses proches Monty, il fait, à 13 ans^[4], ses débuts sur scène à Broadway.

Début professionnel

Servi par un physique avantageux, Clift se fait rapidement une solide réputation d'acteur. Au début des années 1940, l'actrice Libby Holman — qu'il ne laisse pas indifférente — produit à son intention la pièce Mexican Mural. Cette relation avec l'actrice est probablement la dernière relation hétérosexuelle de Clift^[2], Libby Holman constatant, comme d'autres femmes, son homosexualité^[3]. L'influence de l'actrice n'en est pas moins importante sur sa carrière. Suivant ses conseils, il repousse les offres des studios hollywoodiens, Holman considérant qu'il doit auparavant perfectionner son jeu, dans le but de pouvoir interpréter nombre de personnages dans un large registre d'émotions. C'est ainsi que l'acteur refuse de tourner dans Boulevard du crépuscule (1950), Le train sifflera trois fois, (1952) et À l'Est d'Eden (1955)^[2].

Acteur de cinéma

Montgomery Clift a pourtant débuté au cinéma en 1948, sous la direction d'Howard Hawks, incarnant le fils adoptif de John Wayne dans le western La Rivière rouge. Si cette première prestation est remarquée, l'année suivante, le comédien remporte son premier succès personnel avec Les Anges marqués de Fred Zinneman, pour lequel il obtient sa première nomination aux Oscars^[3].

En 1951, grâce à son interprétation d'un jeune employé issu d'un milieu modeste, dans le mélodrame Une place au soleil, il devient l'une des plus grandes vedettes d'Hollywood. Il partage l'affiche avec Shelley Winters et Elizabeth Taylor. C'est avec cette dernière le début d'une grande amitié qui perdure au fil des années. Le film obtient un grand succès et le quotidien de Clift en est changé. Désormais il a autour de lui quotidiennement nombre d'admiratrices et de photographes.

En 1953, Zinneman le dirige à nouveau dans Tant qu'il y aura des hommes, un film de guerre qui bouscule les codes et les conventions, traitant d'adultère, de prostitution, d'alcoolisme, de racisme et de torture, dans une Amérique alors en proie à la chasse aux activités antiaméricaines qu'impose le maccarthysme^[3]. Montgomery Clift obtient sa seconde nomination à l'Oscar du meilleur acteur.

Avec Marlon Brando, Clift est alors l'acteur le plus prisé des réalisateurs de renom : Alfred Hitchcock le dirige dans La Loi du silence, Vittorio De Sica dans Station Terminus. Malgré le succès et une carrière alors à son sommet, la réussite n'apporte pas le bonheur à Montgomery Clift et l'effraie plutôt. Épuisé par le tournage en quelques mois de trois films, l'acteur se retire. Peu à peu la prise régulière de pilules — prescrites pour soigner des allergies — et l'alcool deviennent de véritables addictions. Son état de santé est tel qu'il ne tourne plus durant trois ans^[3].

Tragique accident et second retour sur les écrans

En 1956, Montgomery Clift reprend le chemin des studios. Partageant une nouvelle fois l'affiche avec Elizabeth Taylor, il tourne L'Arbre de vie dirigé par Edward Dmytryk. Sans elle, Clift ne serait peut-être jamais revenu au cinéma et il semble serein sans doute pour la première fois de sa carrière^[3]. Tout s'interrompt le 12 mai, jour où le comédien est victime d’un accident d’automobile au volant de sa Chevrolet Bel Air^[5] ; il heurte un pylône à une centaine de mètres de la propriété d'Elizabeth Taylor. C'est d'ailleurs cette dernière qui lui sauve la vie en retirant ses dents arrachées qui menaçaient de l'étouffer^[6]. Il en sort défiguré. Malgré les tentatives de la chirurgie plastique, son visage n'est plus jamais le même^[5].

Malgré tout sa carrière se poursuit et, en 1958, il entreprend un second « come-back », sous la direction une fois encore de Dmytryk dans Le Bal des maudits. Marlon Brando partage l'affiche avec lui et tente de l'aider à surmonter ses problèmes d'alcoolisme et les multiples dépendances qui fragilisent sa santé^[3]. L'année suivante, il retrouve son amie Elizabeth Taylor pour le tournage de Soudain l'été dernier que réalise Joseph L. Mankiewicz. C'est elle qui l'impose à la production et au cinéaste. Pour la première fois, Clift n'incarne pas un être angoissé et son interprétation d'un médecin devant effectuer une lobotomie sur une patiente, mais qui auparavant va chercher à comprendre la raison de sa psychose, constitue l'un des sommets de sa carrière^[3]. Très actif, il tourne pour Elia Kazan, en 1960 Le Fleuve sauvage. Un tournage difficile où, plus que jamais, il se bat contre ses addictions, son alcoolisme semblant sans fin. À l'écran, il apparaît très amaigri et fatigué.

Déclin et disparition de Montgomery Clift

En ce début de décennie, l'image de Montgomery Clift n'est plus la même. Il est loin à présent de l'image du jeune premier aux milliers d'admiratrices. Son attitude sur les tournages le pénalise. Malgré cette mauvaise réputation et faisant fi des médisances, le cinéaste John Huston l'engage pour son prochain film Les Désaxés, avec en vedette Marilyn Monroe, Clark Gable et Clift. Le tournage est éprouvant et difficile, Clift allant de mal en pis. Toujours devant la caméra de Huston, il est Sigmund Freud, l'année suivante dans Freud, passions secrètes. La relation entre l'acteur et le réalisateur se dégrade, leurs personnalités diffèrent et Huston a bien du mal à admettre l'homosexualité de son interprète. Clift, qui peine à se souvenir de son texte, est malmené par le réalisateur. Sur le plateau, deux camps s'affrontent, l'un soutenant Huston, l'autre Clift. Un temps, Universal projette de remplacer celui-ci par Eli Wallach, mais y renonce finalement^[3].

On peut dire que le film Les Désaxés est un double drame dans la mesure où le film est lui-même dramatique, mais aussi parce que les trois acteurs principaux (Marilyn Monroe, Montmogery Clift et Clark Gable) sont tous les trois morts peu de temps après ce film. De fait, seul Eli Wallach a survécu. La même année, Montgomery Clift obtient une nouvelle nomination à l'Oscar, cette fois du meilleur second rôle (pour Jugement à Nuremberg).

Au milieu des années 1960, l'acteur interrompt complètement sa carrière. Son intérêt pour le septième art n'est plus le même et il quitte les studios californiens pour New York. François Truffaut le veut dans son prochain film Fahrenheit 451, mais Clift décline l'offre^[3]. En 1966, L'Espion de Raoul Levy est sa dernière apparition sur les écrans. Il consent à participer au prochain film de John Huston, Reflets dans un œil d'or, uniquement parce qu’il a à nouveau l'occasion de partager l'affiche avec Elizabeth Taylor. Mais le destin en décide autrement : le 23 juillet 1966, son compagnon Lorenzo James^[2], entrant dans sa chambre, le découvre mort, terrassé par un infarctus^[3].

De sa disparition, le professeur d'art dramatique Robert Lewis a dit : « Sa mort a été appelée le plus long suicide de l'histoire »^[2].

Montgomery Clift est enterré à Brooklyn au cimetière quaker de Prospect Park. Sa pierre tombale, perdue parmi les autres, n'est pas librement accessible au public. Sa famille a justifié ce choix pour préserver la paix éternelle (enfin trouvée) de l'acteur. En juin 2006, sa résidence brownstone de New York, située au 217 East 61 Street, a été proposée à la vente pour la somme de 5,5 millions de dollars. Monty Clift en avait fait l'acquisition en 1960 et c'est d'ailleurs dans cette demeure qu'il est décédé en 1966. Sur le mur du côté de la rue de la brownstone, une plaque commémorative avait été apposée, mais elle a été enlevée, car trop de curieux venaient se faire photographier devant cette demeure et importunaient les propriétaires.

Télévision

• 1939 : Hay Fever d'Ed Sobol : l'enfant cadet

Cinéma

Notes

Références

Bibliographie

• Patricia Bosworth, Montgomery Clift : Portrait d'un rebelle, Paris, Mercure de France, 1974, 329 p. (ISBN 978-2-7152-0015-9)
• Sébastien Monod, Montgomery Clift : L'enfer du décor, LettMotif, La Madeleine, 2017 (ISBN 978-2-36716-213-3)

Liens externes

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