Les premières années

L'entreprise est créée sous le nom Mosaic Communications Corporation le 4 avril 1994 par Marc Andreessen et Jim Clark^[7]. Elle était la première entreprise à miser sur le développement d'Internet alors naissant à l'époque.

Le 13 octobre 1994, elle sortit alors le navigateur web Mosaic Netscape 0.9. Ce navigateur fut rebaptisé Netscape Navigator par la suite, et l'entreprise prit également le nom Netscape le 14 novembre 1994 pour éviter les problèmes de détention de nom de marque avec National Center for Supercomputing Applications, où les premiers employés de Netscape avaient créé le navigateur web NCSA Mosaic. Cette version de Netscape est la première à intégrer la fonctionnalité de cookie, introduite par Lou Montulli^[8]. À noter que le navigateur Netscape Navigator n'a aucun code source commun avec NCSA Mosaic.

Vendu via le site internet de Netscape, Netscape Navigator connaît alors une diffusion exponentielle. Netscape réussit brillamment son entrée en bourse (IPO) le 9 août 1995, où le cours de son action passa en un jour de 28 à 58,25 $ (en culminant à 75 $), ce qui était pratiquement un record (le cours était à 14 $ l'action ; une décision de dernière minute a doublé l'offre initiale à 28 $ par action). 9 août 1995: Netscape, qui a 80 % du marché de la navigation, réussit son Introduction en bourse, valorisé 2 milliards de dollars, 25 fois un chiffre d'affaires de 85 millions de dollars avec une perte de 6,61 millions^[9]. En 1995 cependant, les revenus de l'entreprise ont doublé chaque trimestre.

Netscape Navigator était fourni sur plusieurs systèmes d'exploitation (Windows 3.1, Windows NT, Mac OS Power PC, Mac OS 68x, Unix, Linux, etc). L'interface de Netscape était identique sur tous ces systèmes. Netscape a ensuite expérimenté plusieurs prototypes d'un système axé sur le Web qui auraient permis à un utilisateur d'accéder à ses fichiers et de les modifier à travers tout le réseau, indépendamment du système d'exploitation et de l'ordinateur utilisé.

Alors qu'en 1993, Bill Gates déclarait n'être pas intéressé par Internet^[10], en juin 1995, plusieurs dirigeants de Microsoft se sont rendus au siège de Netscape pour proposer un partage du marché^[11], Microsoft revendant la version Windows de Netscape et laissant à Netscape les versions pour les autres systèmes d'exploitation. La proposition fut refusée.

En 1996, le chiffre d'affaires de Netscape est multiplié par quatre, à 346 millions de dollars, débouchant sur un premier bénéfice de 19,52 millions de dollars^[9].

En réaction, Microsoft développa son propre navigateur web à partir de Mosaic. Selon Eric Sink, ancien développeur de Spyglass, cette version d'Internet Explorer n'était pas basée sur NCSA Mosaic comme on le pense souvent mais sur une version de Mosaic développée par Spyglass. Microsoft le livra dans le pack Microsoft Plus! pour Windows 95, et sortit ensuite plusieurs versions successives d'Internet Explorer, toujours avec Windows. Cette période a été désignée comme étant la guerre des navigateurs. Malgré son avance technique et ses parts de marché, Netscape ne pouvait pas lutter contre un produit que Microsoft donnait – gratuitement – avec Windows. Cette pratique contraire aux règles de libre concurrence a valu à Microsoft un procès à rebondissement et de nombreuses condamnations.

Netscape perd en particulier son allié Apple, qui renonce à utiliser ses produits lors de la paix Apple-Microsoft de 1997, pour sortir de grosses difficultés financières, Microsoft entrant en échange à son capital.

Netscape n'a pu lutter contre cette stratégie d'étouffement. Cependant, l'entreprise a dû faire face aux critiques pour résoudre les bogues présents dans ses produits. Netscape a majoritairement été perçu par l'opinion publique comme étant David contre Goliath, puis cette image s'est ensuite lentement effondrée, en particulier lorsque Netscape a connu son premier mauvais trimestre (fin 1997), puis de nombreux licenciements en janvier 1998.

L'alliance de mai 1996 avec Oracle et Sun

Le 20 mai 1996 à San Francisco (Californie)^[12], un an après son entrée en Bourse Netscape s'allie à IBM, Apple, Sun et Oracle pour lancer une nouvelle génération de machines à mi-chemin entre le PC et le Minitel^[12], dont les capacités de stockage et de traitement des informations seraient réduites^[12], afin de ne pas coûter plus de 2500 francs^[12], et de transférer l'« intelligence » vers le cœur de réseau^[12], pour contrer Microsoft et Intel^[12] deux quasi-monopoles qui « accaparent » la valeur ajoutée des PC^[12].

« Les compagnies de téléphone pourraient fort bien les donner gratuitement à leurs abonnés et faire payer seulement les services », déclare Lawrence Ellison, PDG d'Oracle^[12]. Selon lui, les japonais NEC, Toshiba, Fujitsu et Hitachi ont « annoncé leur intention de fabriquer ces nouvelles machines, Akai, Nokia et Olivetti devant également s'engager »^[12]. France Télécom prévoit de les expérimenter dès qu'ils seront disponibles^[12]. L'objectif est de permettre aux entreprises des économies : « au lieu d'intervenir sur chaque PC pour effectuer les opérations de maintenance et les mises à jour », elles n'auraient plus qu'à agir sur les serveurs^[13]. Alors qu'IBM et Apple étaient alors en perte de vitesse, Oracle et Sun Microsystems semblaient les piliers et les initiateurs de cette alliance, qui ne peut que doper les serveurs rapides et les bases de données innovantes.

Sun Microsystems martèle en particulier le slogan, "The Network is the computer", plusieurs fois traduit dans le mauvais sens par la presse française^[14],[15], promu par John Gage, son directeur scientifique^[16] et par Hubert Zimmermann^[17],[18], cofondateur depuis 1986, avec Michel Gien, son ex-collègue du réseau Cyclades, de la société de logiciels Chorus systèmes, spécialiste des "micro-noyaux" Unix assez simples pour être polyvalents^[19], rachetée en septembre 1997 par Sun Microsystems^[20].

Ce même 20 mai 1996 à San Francisco, Oracle déclare qu'Intel pourrait bientôt rejoindre l'alliance^[12], mais en attendant, les microprocesseurs viendraient de Digital Equipment Corporation, Motorola et Cirrus^[12].

Microsoft dénonce cette perspective en estimant que la faible vitesse d'acheminement d'informations sur les réseaux, y compris Internet, « limitera les performances graphiques par exemple »^[12]. Au cours de l'été qui suit, les gammes Pentium et Windows NT forcent la cadence de leur expansion, en utilisant un nouveau canal de distribution, le fabricant de PC à la demande Dell Computer, qui va passer dans les 4 années suivantes de la 6ème à la 1ère place mondiale, en promouvant les grappes de petits serveurs et de PC sous Windows NT dans les entreprises.

Un an après, Le Monde observe en mai 1997 que grâce au langage de programmation Java développé par Sun Microsystems et au logiciel de navigation Netscape, « le concept du Network Computer commence à séduire de nombreux développeurs de logiciels »^[13], pour contrer le duopole Microsoft-Intel, souvent baptisé Wintel, qui domine le marché mondial « de façon écrasante » plus encore qu'un an avant^[13].

Le Monde note cependant que cette architecture n'est « pas sans rappeler celle des fameux terminaux passifs reliés à un ordinateur central »^[13], très répandue dans les années 1970 et les années 1980, mais que les progrès de l'électronique depuis dotent beaucoup mieux ces postes de travail (écran couleur, interface graphique, souris...)^[13], seule l'enregistrement des données sur un bloc de serveur alloué pouvant être réellement avantageuse^[13] et utilisable par les internautes, à condition que les débits sur Internet approchent deux des lignes numériques (RNIS)^[13].

Cependant, le succès de Sun, dirigé par Scott McNealy, grâce au langage Java^[13], auprès des développeurs du monde entier est tel que Microsoft annonce en mai 1997 un virage à 180 degrés en présentant à Las Vegas sa propre offre d'ordinateur de réseau^[13], à rebours de toutes ses déclarations précédentes, dans lesquelles il qualifiait le NC de « terminal stupide »^[13].

Vers l'open source

Janvier 1998 fut aussi le mois pendant lequel Netscape a commencé son projet open source nommé Mozilla. Sachant qu'Internet Explorer était devenu le navigateur web dominant du marché, Netscape décida d'ouvrir au public le code source dans l'espoir qu'il finirait par devenir un projet open source populaire. Le code fut placé sous la licence NPL (Netscape Public License), qui était similaire à la licence publique générale GNU (GNU GPL) mais permettait à Netscape de continuer à publier des produits propriétaires contenant le code ouvert au public.

Cette évolution intervint à partir de la version 4.0, qui connaît un autre changement : Netscape Navigator est intégré dans une suite logicielle nommée Netscape Communicator. Cette suite se compose de Netscape Navigator, de Netscape Messenger (en) (un logiciel de messagerie), de Netscape Adress Book (un gestionnaire d'annuaire), et de Netscape Composer (un composeur de pages HTML). Les deux produits sont intégrés dans une interface unifiée. Le tout prenant le nom de Netscape Communicator 4.0. Après avoir ouvert le code de Communicator 4.0, Netscape s'est concentré par la suite à Communicator 4.5 et à l'amélioration des fonctionnalités destinées aux entreprises et à la messagerie électronique.

Bien qu'il s'agisse d'une première version de Netscape Communicator, elle portait le numéro 4.0 pour apparaître comme la suite de Netscape Navigator 3.0. Le résultat était évidemment plus lourd que Netscape Navigator seul, avec les problèmes de conception et de maintenance qui vont avec. Et le projet open source était ralenti par ce code source. C'est pourquoi le développement open source a franchi une nouvelle étape : elle s'est appuyée sur le moteur de rendu Gecko récemment bâti. Le nouveau navigateur avait une architecture bien plus modulaire que Communicator 4.0 et était donc plus facile à développer avec un grand nombre de programmeurs. Il proposait également une interface utilisateur nommé XUL permettant le développement d'une seule interface fonctionnant à la fois sur Windows, Linux et Macintosh.

En mai 1998, le département de la Justice des États-Unis poursuivit Microsoft pour violation de la loi antitrust. Netscape n'était pas un plaignant dans cette affaire, mais ses dirigeants y étaient convoqués et apportèrent au dossier des éléments significatifs et probants, dont toute la discussion nommée « Bad Attitude » (mauvaise attitude) au forum de discussion interne.

En octobre 1998, Netscape a racheté l'annuaire web NewHoo^[21] pour la somme d'un million de dollars, l'a rebaptisé l'Open Directory Project (littéralement « projet d'annuaire ouvert ») et a soumis sa base de données à une licence d'œuvre libre.

Le rachat par AOL

Le 24 novembre 1998, AOL a annoncé qu'il rachèterait Netscape Communications pour une valeur d'échange sans taxe de 4,2 milliards de dollars (au moment de l'annonce). Cette fusion a fait rire bon nombre de ceux qui pensait que les deux entreprises étaient incompatibles culturellement. Ce fut notamment le cas de Jamie Zawinski, développeur de Netscape de longue date, qui a fait part d'une critique importante. AOL était un éditeur de presse qui était fournisseur d'accès et de contenu (site d'information en ligne). Comme tous les fournisseurs d'accès d'alors, fournir un navigateur web lui était incontournable. Le rachat de Netscape permettait à AOL de livrer son propre navigateur et d'éviter de passer un marché avec Microsoft pour distribuer Internet Explorer. D'autres ont cru qu'AOL était intéressé par Netcenter (les propriétés web de Netscape) qui attirait une bonne partie du trafic mondial. Finalement, la majorité des produits serveurs de Netscape ont été dérivés pour former iPlanet, une entreprise commune à AOL et Sun Microsystems.

Le 14 novembre 2000, AOL a sorti Netscape 6 basé sur le code source de Mozilla 0.6 (le chiffre 5 ayant été sauté). Malheureusement, Mozilla 0.6 était encore loin d'être stable, et donc Netscape 6 a eu pour effet d'éloigner des utilisateurs de la marque Netscape. Ce n'est pas avant août 2001 que Netscape 6.1 est apparu, basé sur Mozilla 0.9.2 qui était bien plus robuste. Un an après, Netscape 7.0 est sorti, basé sur le noyau de Mozilla 1.0.

Dissolution de l'entreprise

Après l'affaire antitrust de Microsoft qui avait montré que cette dernière avait abusé de sa position de monopole, AOL a poursuivi l'entreprise avec demande de réparation des préjudices et obtenu en mai 2001 que Microsoft paie 750 millions de dollars à AOL et fasse part de certaines de ses technologies, dont une licence permettant à AOL d'utiliser et de distribuer Internet Explorer sans frais pendant sept ans, ce qui a été considéré comme étant le coup de grâce pour Netscape.

Le 15 juillet 2003, Time Warner (anciennement AOL Time Warner) a dissous Netscape. La plupart de ses programmeurs ont été licenciés, et le logo de Netscape a été retiré du bâtiment. Cependant le 18 août 2004, AOL a sorti le navigateur Netscape 7.2 (développé par AOL plutôt que par l'équipe de Netscape).

Le 12 octobre 2004, AOL a fermé Netscape DevEdge, site web populaire des développeurs de Netscape (littéralement le nom du site signifie « le coin des développeurs de Netscape »). DevEdge était une ressource importante pour les technologies liées à Internet, qui maintenait la documentation définitive du navigateur Netscape, ainsi que celles associées aux technologies comme le HTML et le JavaScript, et également des articles écrit par des maîtres de l'industrie et des technologies comme Danny Goodman. Certains documents de DevEdge ont été republiés sur le site web de Mozilla Foundation.

Résurrection

Le projet RockMelt serait une réapparition du navigateur Netscape.

Netscape aujourd'hui

Aujourd'hui, AOL a cessé d'utiliser la marque Netscape depuis qu'elle a mis fin au support du navigateur en février 2008. Même si le navigateur demeure toujours disponible au téléchargement, le portail Netscape fut incorporé à celui d'AOL.

Le navigateur Mozilla, renommé Firefox, conserve l'apparence et les fonctionnalités d'origine. Pour les nostalgiques, certains thèmes et extensions permettent aux utilisateurs de Firefox d'habiller leur navigateur dans les couleurs de Netscape.

Netscape Communicator à quant à lui vu son code, dans sa version 5.0, ouvert au public. Son successeur chez Mozilla est la Suite Mozilla, aujourd'hui projet indépendant développé par la communauté appelé SeaMonkey.

Les premières versions de Netscape Navigator

Les versions sur lesquelles Mozilla s'est basé pour son navigateur

Les versions basées sur Mozilla Firefox

Les ancres

Les critiques