Citrullus lanatus

Citrullus lanatus

Classification

Règne	Plantae
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Ordre	Cucurbitales
Famille	Cucurbitaceae
Genre	Citrullus

Espèce

Citrullus lanatus
(Thunb.) Matsum. & Nakai, 1916

Classification phylogénétique

Classification phylogénétique

Ordre	Cucurbitales
Famille	Cucurbitaceae

La pastèque (Citrullus lanatus (Thunb.) Matsum. & Nakai, 1916), aussi appelée melon d'eau^{[n 1]}, est une espèce de plante à fleurs de la famille des Cucurbitacées, originaire d'Afrique^{[1],[n 2]}. C’est une plante herbacée annuelle à tige rampante, pourvue de longs poils blancs, à feuilles très découpées à 3-5 lobes, et dont le fruit est une large baie, à pulpe gorgée d’eau, largement cultivée pour ses gros fruits lisses, à chair rouge et à graines noires.

Quoique composée à plus de 90 % d’eau, la pastèque contient des composés nutritionnels intéressants, notamment des sucres, du lycopène (pigment rouge) et des acides aminés, favorisant la santé cardiovasculaire, tels que la citrulline, l'arginine et le glutathion.

Il faut distinguer la pastèque Citrullus lanatus, domestiquée il y a quatre millénaires, à pulpe rouge, sucrée, consommable crue, de Citrullus amarus Schrad^[2], une autre espèce nommée melon d'eau à confiture ou citre, dont la chair blanche, à graines rouges ou verdâtres, doit être cuite pour être consommée (en France, on en fait de la confiture). Cette citre^{[n 3]} a longtemps était considérée comme proche de la pastèque cultivée^[3] mais les travaux de phylogénie moléculaire ont montré qu’elle n’est ni une espèce sœur ni un parent très proche de la pastèque (Chomicki et Renner^[1], 2015).

Remarque : comme souvent avec les plantes cultivées, le même terme de pastèque désigne suivant le contexte la plante ou son fruit, par métonymie. À noter que le Grand Robert mentionne cependant que le fruit de la pastèque est le melon d’eau, même si pastèque est plus couramment utilisé pour désigner le fruit.

Morceaux de pastèque sucrée, cultivée

Melon d’eau à confiture est une autre espèce: Citrullus amarus Schrad.

Dénominations en français

À La Réunion, la pastèque était appelée « melon ». Cette appellation vient du fait que ce fruit a été introduit pour la première fois dans l'île par des navigateurs anglais au milieu du XIX^e siècle. Pastèque se disant watermelon en anglais, les insulaires, ne connaissant pas encore à l'époque le melon (Cucumis melo), ont tout naturellement désigné la pastèque par le vocable « melon ». Par la suite, au début du XX^e siècle, quand les métropolitains leur ont fait découvrir le melon, l'appellation « melon de France » a été adoptée. Cette terminologie est toujours employée par certains Réunionnais plus âgés.

Les pastèques ont aussi été appelées: « melons d'eau », « citrouille pastèque », « batec », « melons de Moscovie », « melons d’Amérique » (Vilmorin-Andrieux^[4], 1883, Les semences, Monnier^[5], 1873).

Au Québec, le terme de melon d'eau est utilisé.

Synonymie

Selon POWO^[6], le nom valide Citrullus lanatus possède 58 synonymes dont^{[n 4]}

Nomenclature et étymologie

En 1794, l’espèce a d'abord été décrite et nommée Momordica lanata par le naturaliste suédois Carl Peter Thunberg dans Prodromus Plantarum Capensium 13^[7]. Lors de son voyage au Japon, il s’arrêta au Cap de 1771 à 1775, où il fit des expéditions dans l’intérieur des terres afin de collecter des spécimens de plantes et d’animaux.

En 1916, les botanistes japonais Jinzô Matsumura (1856–1928) et Takenoshin Nakai (1882–1952) transfèrent l’espèce du genre Momordica au genre Citrullus Schrader.

Le nom de genre Citrullus est un nom latin, diminutif de citrus « cédrat, cédratier »^[8].

L’épithète spécifique lanatus un mot latin qui signifie « laineux », en référence aux longs poils blancs qui recouvrent les tiges de la pastèque^[9].

En français commun, le terme de pastèque est l’altération d’abord graphite (en 1619, prononcée pa-) puis phonétique, de pateque (1530 ?), emprunté avec altération à l’arabe bittīẖa بطيخ « melon d’eau »^[10].

Feuille

Fleur femelle

Fleurs mâle et femelle
avec ovaire velu et infère

À l’aisselle de la feuille sortent le pédoncule de la fleur et la vrille

Fruit vert foncé marbré de vert clair

Fruit vert clair marbré de vert foncé

La chair est rouge vif

Description

La pastèque est une plante annuelle à tiges rampantes, pourvues de longs poils blancs, pouvant atteindre 10 mètres de long^[11],[12].

La feuille possède un pétiole de 3 à 18,5 cm, densément pubescent, et un limbe de forme généralement triangulaire ovale, de 5–20 cm de long sur 3,5–19 cm de large, très découpé, cordé, généralement profondément palmé à 3–5 lobes^[11], les lobes de contour elliptique, peu profond à généralement profondément ± penné lobulé, sous-entier à profondément incisés mais aux sinus également arrondis, couvert de poils hispides. À l’aisselle de la feuille, peuvent se développer une fleur et une vrille 2 à 3-fide. La pastèque qui est plutôt une plante rampante que grimpante, développe des vrilles à l'aisselle des feuilles, souvent opposées ou alternant avec les pédoncules floraux.

Les fleurs, solitaires, à corole jaune pâle sont, comme sur la plupart des cucurbitacées soit mâles, soit femelles, mais toutes sont présentes sur le même pied (plante monoïque). Elles ont 5 sépales et 5 pétales étalés et soudés à la base. La fleur mâle est portée par un pédicelle de 12–45 mm, velu, le tube du calice est densément velu, les étamines sont presque libres. La fleur femelle, portée par un pédicelle de 3 à 45 mm, possède un calice et une corolle comme celui et celle du mâle, un ovaire de 5–8 mm velu, 3 stigmates réniformes.

Les fruits de plantes sauvages sont des baies particulières, des péponides, de forme sphérique, plus ou moins oblongue, de 1,5 à 20 cm de diamètre, verdâtres tachetées de vert plus foncé. Les fruits des plantes cultivées atteignent 60 × 30 cm, subglobuleuses ou ellipsoïdes, vertes ou jaunâtres, concolores ou diversement marbrées ou rayées^[11]. Les espèces sauvages ont une pulpe blanche et amère, alors que la pastèque domestiquée a une chaire rouge et douce^[13].

Les graines de pastèque sont différentes selon la variété. Elles mesurent quelques millimètres et sont de couleurs noires, rouges, brunes et autres.

Le diamètre du fruit est de 30 à 60 cm et son poids peut aller de 3 à 4 kg pour la variété Sugar Baby jusqu'à 40 kg pour la variété Yellow Belly.

La floraison et la fructification ont lieu d’avril à octobre.

Sous-espèces

Selon Guo et al^[14] 2012, Citrullus lanatus comprend les sous-espèces suivantes^{[n 5]}:

• C. lanatus subsp. lanatus, (=Citrullus amarus Schrad., accepté par WFO juin 2023) qui, pensait-on, représentait un groupe d'anciens cultigènes, la pastèque tsamma^{[n 6]} (ou citron) ou gigérine ou melon d’eau à confiture (en Provence^[15], et en Charentes^[16]), qui prospère naturellement en Afrique australe ;
• C. lanatus subsp. mucosospermus, (=Citrullus mucosospermus (Fursa) T.B.Fursa, accepté par WFO en juin 2023) qui représente le groupe des pastèques egusi, possédant de grosses graines comestibles avec un péricarpe charnu, riche lipide et protéine, cultivé en Afrique de l’Ouest, servant à faire un ragout aux graines (Sénégal, Mali, Guinée, Ghana, Niger, Nigeria),
• C. lanatus subsp. vulgaris, qui représente le groupe des pastèques sucrées (à dessert) qui a donné naissance à la pastèque cultivée moderne^[17], portant de gros fruits à la chair croustillante, sucrée, juteuse et rouge et à l'écorce verte avec des rayures noires.

Des recherches de Renner et al^[13] (2021) suggèrent que le centre de diversité et d'origine de la pastèque moderne, qui est maintenant cultivée et consommée partout dans le monde, est situé dans le Kordofan, une ancienne région du Soudan. Le nom de « melon du Kordofan » ( C. lanatus subsp. cordophanus) lui a été donné^{[n 7]}.

Distribution et habitat

Selon POWO^[6], l’aire de distribution d’origine de la pastèque (sucrée) est l’Est du Sahara : Égypte, Éthiopie, Libye, Soudan.

Elle a été introduite dans de nombreux pays où elle s’est naturalisée : tous les pays d’Afrique (moins le Maghreb), Arabie, Irak, Turquie, Transcaucasie, Asie centrale, Afghanistan, Pakistan, Inde, Chine du Sud-Est, Australie, Pays scandinaves, États-Unis, Amérique centrale (côte est), certains pays d’Amérique du Sud^[6].

Origine de la pastèque douce cultivée

Nombre de botanistes et d’agronomes, ont longtemps cru que la pastèque était originaire du désert du Kalahari dans l’Afrique australe. Son nom local était stamma et elle existait sous deux formes : une forme amère et une forme non amère, utilisée par les Bushmen (San) comme source d’eau et comme aliment (Pitrat et Foury^[18], 2003).

Coloquintes au milieu du désert de l'Adrar mauritanien

Tsamma dans le désert du Namib = Citrullus ecirrhosus

Graines d’egusi

De nombreuses propositions ont été avancées sur les progéniteurs sauvages de la pastèque douce telles que 1) la coloquinte (Citrullus colocynthis, Afrique du Nord) 2) la tsamma, la gigérine, ou melon d’eau à confiture (Citrullus amarus) ou plus récemment 3) la pastèque egusi (Citrullus mucosospermus), suggérée par Guo et al^[14] 2013. Une approche multidisciplinaire utilisant les données botaniques, d’horticulture, de cuisine, de philologie et d’archéologie aide à bien assoir l’histoire des plantes cultivées. Ainsi l’examen détaillé des sources archéologiques, de la littérature égyptienne, grecque, latine et hébraïque permet de confronter ces hypothèses d’origine avec l’observation botanique de terrain et les données archéologiques. Pour Harris Paris^[19], diverses données de cette approche multidisciplinaire indiquent que le centre d’origine de la pastèque à dessert est l’Afrique du Nord-Est (Soudan, Égypte), qu’elle a été domestiquée pour son eau et ses nutriments en région méditerranéenne il y a 4 000 ans et que la forme douce de la pastèque à dessert remonte à environ 2 000 ans.

En 1773, l'élève de Linné, Peter Thunberg, récolta des spécimens de Citrullus lanatus dans les dunes près du Cap et les déposa à l’herbier d’Uppsala en Suède^[1]. En tant qu’élève de Linné, il connaissait parfaitement la description de la pastèque faite par son professeur que celui-ci avait nommée Cucurbita citrullus L. Spec. Pl., 1753^[20] (= Citrullus battich Forsk. 1775 = Citrullus vulgaris Schrad. 1836). C’est pourquoi dans sa description en 1774 de son spécimen de C. lanatus, il insista sur le caractère rugueux de ses feuilles (foliis scabris) et le caractère poilu de ses fruits (fructu lanato), pour bien marquer la différence.

Chomicki et Renner^[1] ont montré en 2015, avec une étude de phylogénie moléculaire, que la collecte de 1773 de Thunberg n’était ni une espèce sœur ni un parent très proche de la « pastèque » dont le génome avait été séquencé par Guo^[14] en 2013. L’hypothèse selon laquelle la pastèque descendait du melon tsamma sud-africain (Citrulus amarus) qui a prédominé entre les années 1930 et 2013, découlait de l’erreur taxonomique qui associa la collecte de Thunberg de 1773 à la pastèque cultivée (effectuée dans les années 1930 par L.H. Bailey^[21]). Cette erreur se répercuta sur la classification en trois sous-espèces de Citrullus lanatus (voir ci-dessus) qui sont en revanche des espèces non apparentées.

En 2021, les travaux d’analyse génétique des chromosomes de Citrullus faites par l’équipe de Renner, Wu, Pérez-Escobar et Chomicki^[22] ont clarifié les ancêtres sauvages possibles de la pastèque cultivée. Ils ont découvert qu’une pastèque du Soudan, à pulpe blanchâtre non amère, connue sous le nom de melon du Kordofan (C. lanatus subsp. cordophanus), était le plus proche parent des pastèques domestiquées et un ancêtre possible, ce qui concorde avec les peintures funéraires égyptiennes récemment interprétées qui suggèrent que la pastèque douce aurait pu être consommée dans la vallée du Nil comme dessert il y a 4 360 ans.

Le genre Citrullus qui possédait 4 espèces en contient maintenant 7 (en 2023^[23]). Outre C. lanatus, on a aussi 4 espèces originaires de la région Namib-Kalahari (Citrullus amarus , C. ecirrhosus , C. naudinianus et C. rehmii), une d’Afrique de l’Ouest^{[n 8]} (C. mucosospermus) et une d’Afrique du Nord jusqu’en Inde (Citrullus colocynthis). Toutes les espèces sauvages ont une pulpe blanche qui ne peut pas être consommée crue en raison de la présence de composés terpéniques amers appelés cucurbitacines. Seuls les fruits de C. mucosospermus n'ont parfois pas un gout amer mais plutôt fade ; les grosses graines molles de cette espèce sont utilisées dans les ragouts « egusi » d'Afrique de l'Ouest.

L’hypothèse principale de Renner et al (2021) est que la pastèque à chair rouge et sucrée aurait été domestiquée au Darfour par les Nubiens ou d’autres ethnies nilo-sahariennes et que sa culture se serait propagée vers le nord, jusqu’en Égypte, il y a 4 360 ans. Une autre hypothèse mais moins probable est que la domestication de la pastèque se soit faite en Afrique de l’Ouest où C. mucosospermus, à graines molles, est endémique.

Culture

Les pastèques sont des plantes tropicales ou subtropicales et ont besoin de températures supérieures à 25 °C pour prospérer et de 18 °C dans le sol pour germer. À l'échelle du jardin de région tempérée, les graines sont généralement semées en godet au chaud et transplantées dans un sol sableux bien drainé avec un pH compris entre 5,5 et 7 et des niveaux moyens d'azote.

Les principaux ravageurs de la pastèque sont les pucerons, les mouches des fruits et les nématodes à galles. Dans des conditions d'humidité élevée, les plantes sont sujettes à des maladies des plantes telles que l'oïdium et le virus de la mosaïque. Raison pour laquelle, en Afrique, on les sème en fin de saison des pluies (septembre ou octobre).

Certaines variétés souvent cultivées au Japon et dans d'autres parties de l'Extrême-Orient sont sensibles au flétrissement causé par des Fusarium. Le greffage de ces variétés sur des porte-greffes résistants aux maladies offre une protection^[24]..

Pastèque cubique

Pastèque cubique au Japon.

Au Japon, des agriculteurs de la ville de Zentsūji dans la préfecture de Kagawa ont trouvé un moyen de produire des pastèques cubiques en faisant pousser les fruits dans des bocaux en verre, la croissance du fruit suivant alors naturellement la forme du récipient^[26]. Cette forme rend le fruit plus facile à empiler et à stocker, cependant, la récolte étant effectuée bien avant la maturité, ces fruits ne sont pas comestibles mais sont utilisés comme plantes ornementales, et leur prix est beaucoup plus élevé que celui d'une pastèque normale (10 000 yens l'unité soit un peu plus de 80 euros)^[27].

Des pastèques en forme de pyramide ont également été développées et toute forme polyédrique peut potentiellement être utilisée.

Nutrition

Maturité

Le poids est un indice de maturité, elle doit donc être lourde. Elle doit sonner creux quand on la frappe légèrement. Sur la plante, elle doit être cueillie dès que la vrille opposée à son pédoncule est complètement sèche : c'est le signe de sa maturité.

Production

La pastèque est, en poids, le deuxième légume cultivé au monde derrière la tomate^[18]

Production en tonnes. Chiffres 2018-2019. Données de FAOSTAT (FAO). Base de données de la FAO, accès du 21 février 2021.
Chine	61 755 746	61 %	60 861 241	60 %
Turquie	4 031 174	4 %	3 870 515	4 %
Inde	2 520 000	2 %	2 495 000	2 %
Brésil	2 244 001	2 %	2 278 186	2 %
Algérie	2 095 757	2 %	2 206 866	2 %
Iran	1 459 698	2 %	1 930 692	2 %
Russie	1 969 954	2 %	1 785 277	2 %
États-Unis	1 771 051	1 %	1 680 514	1 %
Égypte	1 431 919	1 %	1 583 918	1 %
Mexique	1 472 459	1 %	1 345 705	1 %
Kazakhstan	1 248 613	1 %	1 340 993	1 %
Ouzbékistan	1 836 959	1 %	1 232 460	1 %
Viêt Nam	1 200 104	1 %	1 227 846	1 %
Espagne	1 092 400	1 %	1 200 090	1 %
Sénégal	1 172 772	1 %	1 190 481	1 %
Autres pays	9 635 433	7 %	9 577 651	9 %
Total	100 458 926	100 %	100 414 933	100 %

Dans la culture

Usage symbolique

Carte postale raciste datée de 1909

Aux États-Unis, la pastèque est associée au racisme envers les Afro-Américains. Après la guerre de Sécession, des cartes postales montrant des Noirs américains se gorgeant de pastèques sont devenues extrêmement populaires. Une fois qu'ils sont devenus libres, de nombreux noirs ont en effet gagné leur vie en cultivant et en vendant des pastèques. Le fruit était donc un symbole de liberté.

« Comme les blancs du sud se sont sentis menacés par la libération des noirs, ils ont répondu en faisant de ce fruit un symbole de leurs stéréotypes sur la saleté, la paresse et la puérilité des noirs », explique William Black, doctorant en histoire à Rice University^[33].

Nature morte avec pastèque et pommes (Luis Egidio Meléndez)

Le sénat de l’Oklahoma a voté une loi le 17 avril 2007 déclarant la pastèque comme son légume officiel, parce que l’un de ses villages (Rush Springs) organise un festival de la pastèque chaque année. Bien que des sénateurs aient objecté que la pastèque est définie par les dictionnaires comme étant un fruit, la loi est adoptée, d’autres sénateurs expliquant que la courge et le concombre, membres de la même famille de végétaux, sont cuisinés comme des légumes : la définition des fruits et des légumes n'était ici, selon eux, qu'élargie^[34],[35].

Utilisé dans le milieu du spectacle depuis le début des années 1990, le terme « pastèque » désigne une tâche fastidieuse à accomplir.

La pastèque (melancia en portugais) est aussi le sobriquet donné au groupe politique portugais Coalition démocratique unitaire, qui réunit les communistes et les écologistes (vert dehors, rouge dedans)^[36].

Elle est aussi au cœur du film La Saveur de la pastèque de Tsai Ming-liang, sorti en 2005.

Notes

Références

Annexes