1990-1991 : la Swatchmobile

Fin 1990, Nicolas Hayek lance l'idée d'appliquer à une voiture les mêmes concepts que ceux qui sont à la base de la réussite des montres Swatch. Hayek persévère dans son projet de créer une mini-voiture dotée de moteurs électriques montés dans les roues et d'une carrosserie aux couleurs interchangeables à volonté ; il envisage même un système de location de ses voitures en libre-service. Il commence le design d'une voiture à deux places au sein de sa propre entreprise, Hayek Engineering AG, avant de changer d'orientation pour rechercher un partenaire industriel en 1991. Les premières négociations avec les constructeurs automobiles français Renault et PSA ne réussissent pas ; aussi, Hayek se tourne-t-il vers le groupe allemand Volkswagen, qui accepte de s'engager dans le développement de ce nouveau type de voiture. La société SMH-Volkswagen voit le jour au cours de l’été 1991, avec pour objectif la coproduction germano-suisse de la Swatchmobile.

1993-1997 : naissance de la Smart

Volkswagen se retire du projet de la Swatchmobile en janvier 1993 en raison de défis techniques jugés trop compliqués pour une rentabilité trop aléatoire selon la direction de Volkswagen. Nicolas Hayek cherche donc un autre partenaire. Après le refus de General Motors, il trouve un accord avec Mercedes-Benz, qui trouve en la smart l'occasion de concrétiser le projet de Johann Tomforde. Ensemble, en 1994, ils créent la société Micro Compact Car SA (MCC), détenue à 51 % par le constructeur et à 49 % par Hayek^[6].

Après la présentation de deux prototypes : l’Eco Sprinter et l’Eco Speedster, l’allure de la future smart se précise en 1995 avec le MCC City-Coupé. Trouvant que cette version ne correspond pas à l'image innovante qu'il avait prévue, Nicolas Hayek poursuit le développement de sa Swatchmobile au sein de la SMH^[7].

Le nom de marque « smart » est créé en 1995 par contraction de Swatch, de Mercedes et du mot « art ». À son lancement, la smart est disponible en trois couleurs vives (rouge, jaune, bleu) qui se démarquent nettement des couleurs plus neutres de la plupart des gammes d'automobiles de l’époque. Smart ajoutera ultérieurement le blanc et le noir comme Renault l'avait fait pour sa Twingo.

En raison du gabarit de la voiture, il est décidé de construire un nouveau site de production. Après de nombreuses recherches et en pleine période de construction européenne, c’est le site d’Hambach en Moselle (France) qui est choisi. L'inauguration de l'usine a lieu le 27 octobre 1997 en présence du président Jacques Chirac et du chancelier Helmut Kohl^[8]. En septembre 2015, un référendum d'entreprise, de nature consultative, conduit au passage des 35 heures aux 39 heures, avec 56 % des 800 salariés en faveur de cette décision (74 % chez les 385 cadres, mais seulement 39 % des suffrages chez les 367 ouvriers)^[9]. Cette démarche est toutefois soupçonnée de «chantage à l'emploi», thèse appuyée par ce témoignage d'un ouvrier CGT : « Ils nous ont expliqué que si 75 % des salariés n’avaient pas signé leur avenant, un plan social serait lancé, l’usine fermerait et la production de la quatrième version de la Fortwo serait délocalisée en 2018 à Novo Mesto, en Slovénie, où le groupe produit déjà la smart Forfour »^[10]. Le référendum d'entreprise est de plus une pratique non encadrée par la loi. De fait, rien n'oblige la direction à se plier au résultat au cas où celui-ci lui déplaît.

1997-1998 : débuts difficiles

En décembre 1997, sur le point d’être commercialisée, une Classe A échoue au test de l’élan (le moose test). On apprendra par un magazine, à la suite d'une enquête, que la voiture avait été « modifiée ». La smart fait l'objet de modifications techniques pour s'assurer qu'elle ne subisse pas le même sort et la commercialisation est repoussée à juillet 1998.

En octobre 1998, la smart City-Coupé est lancée en Europe.

Les investissements nécessaires pour poursuivre le projet étant devenus trop importants, Nicolas Hayek quitte le partenariat et le groupe Daimler-Chrysler prend le contrôle total de MCC^[11].

En 2007, la marque parvient à l'équilibre financier après une période difficile de dix ans. Entre 2003 et 2006, l'entreprise a perdu près de quatre milliards d'euros^[11].

Délocalisation en Chine et fin de la production Hambach

En 2019, smart décide de recentrer à l'avenir sa gamme sur des versions électriques, du fait de sa difficulté sur le marché, faute de demande suffisante et aussi par rapport aux normes strictes. Daimler annonce alors un accord avec le constructeur chinois Geely, qui rachète 50 % des parts de Smart^[12]. Ceci doit mener à la délocalisation des futures Smart vers la Chine, très demandeuse de citadines électriques, alors qu'elles étaient originellement produites à Hambach en France^[13]. Les salariés des sous-traitants, partenaires sur le site de l'usine, sont en grève plusieurs semaines en juin 2019 pour tenter de préserver leurs emplois^[14]. La production sur le site historique de Hambach devra cesser en 2024^[15]. L'usine est reprise par Ineos pour y produire le 4x4 Grenadier.

En 2022, Smart présente son futur SUV 100 % électrique Smart #1 produit en Chine.

Eco sprinter et eco speedster

Ces deux concept cars sont présentés le 4 mars 1994 lors de l’annonce de la création de MCC^[19].

L’Eco Sprinter coupé est doté d’un moteur électrique de 40 kW et le cabriolet Eco Speedster dispose d’un moteur essence trois cylindres. Les deux modèles bénéficient déjà d’une transmission aux roues arrière et d’un groupe motopropulseur sous plancher : la même architecture que celle de la future smart.

Salon d'Atlanta 1996

À l’occasion de Jeux Olympiques d’Atlanta en 1996, smart expose au grand public ce que l’on peut considérer comme la première smart. Sans porte, elle offre un intérieur spacieux et surprenant avec ses sièges ergonomiques et son levier de vitesse/balle de tennis. Non encore munie de sa cellule Tridion, la smart présentée à Atlanta dispose déjà des phares à double ellipse. Une étude similaire présentée au Salon de Francfort cette même année obtient le prix européen du design^[20].

Salon de Paris 1996

Présenté à l’occasion du Salon de l’Automobile de Paris, le « modular concept car » ressemble au modèle d’Atlanta. Mais la structure a évolué. La carrosserie est désormais composée de 2 matières distinctes : des panneaux interchangeables indépendants et une structure métallique rigide, la future « cellule tridion ». Clairement affichée par une carrosserie bicolore, cette différence de matière devient signe de reconnaissance des nouveaux modèles smart.

City-coupé fashion victim

En 1997, smart présente à Francfort un modèle qui n’est plus vraiment un concept car. Très proche de la version de série prévue pour l’année suivante, le City-coupé fashion victim a les lignes et l'intérieur de la future smart. Les seules différences par rapport au futur modèle de série sont des panneaux de carrosserie avec des reflets aluminium et une cellule tridion brillante, ainsi que des sièges en cuir et tissus métallisés.

Smart City-coupé

Une smart Fortwo première génération

La première smart de série est lancée simultanément dans 5 pays européens le 3 octobre 1998^[21]. Construite dans l’usine d’Hambach, ce modèle est l’aboutissement de toutes les études stylistiques précédentes. Seule voiture dans son segment, la smart city-coupé suscite de l'intérêt, notamment grâce à ses avantages en ville : facilité de stationnement et consommation raisonnable. Le seul aspect qui freine son succès est son prix, qui est légèrement revu à la baisse dès les premiers mois.

Le City-coupé sera produit sous l'appellation « smart Fortwo » jusqu'à son changement de nom en 2007. Il est produit en cinq modèles avec moteur à essence (0,6 L de 45ch, 0,6 L de 55ch, 0,6 L de 60ch, 0,7 L de 50ch et 0,7 L de 60ch) et un modèle à moteur diesel : 0,8 L cdi de 40ch.

Smart Cross-blade

Une smart Cross-blade

Le Cross-blade de smart sort de la construction habituelle d'une voiture en ce qu'il ne comporte ni pare-brise, ni toit, ni porte. Cette étude, présentée en 2001 à Genève, sera finalement commercialisée en série limitée à 2000 exemplaires l’année suivante. Le moteur suprex-turbo de 599 cm³ et 70cv est limité à une vitesse maximale de 135 km/h, et l’absence de pare-brise oblige au port d’un casque ou de lunettes spéciales au-dessus de 25 km/h.

Un des premiers propriétaires de smart Cross-blade est le chanteur Robbie Williams, qui, en 2002, obtient à sa demande le numéro 0008^[22].

Smart Roadster

Un smart Roadster

Dès 1998, les ingénieurs de la firme ont l’idée d’appliquer la philosophie de la voiture micro à un modèle sportif pour répondre aux attentes d'un public qui apprécie les voitures de ce type, et par son aspect atypique la smart « Roadster » est le résultat de cette recherche. Après un premier concept car présenté en 2000 à Paris, deux modèles sont lancés en avril 2003: la smart Roadster et la smart Roadster coupé. Son design et sa conduite rappellent les Roadsters anglais des années 1960, avec des motorisations peu puissantes et un poids réduit à 800 kg.

La production de la Roadster s'est arrêtée en novembre 2005.

Smart Forfour

En avril 2004, smart lance sa première berline cinq portes pour quatre personnes. Fabriquée aux Pays-Bas en collaboration avec Mitsubishi, elle partage la plateforme de la Mitsubishi Colt. Elle reprend tous les attributs de la marque : taille réduite, carrosserie bicolore, cellule Tridion. Cependant, ce modèle ne rencontrera pas le succès escompté et sa production sera arrêtée en avril 2006^[23].

L'arrêt précoce de fabrication de ces deux modèles (Roadster et Forfour) est imputable à la faiblesse des ventes et a été décidé par le groupe DaimlerChrysler.

La smart Fortwo 2^e génération

En 2007, après l'abandon du projet de SUV Formore et la fin de production prématurée des modèles Roadster et Forfour pour cause de la faiblesse des ventes, il ne reste à smart que le modèle initial Fortwo (comme il est ainsi désigné après l'abandon de l'appellation initiale «City-Coupé» en 2003). Ce modèle ayant presque dix ans, et malgré de nombreuses améliorations apportées, un renouvellement s'impose ; cependant, la marque ne fait pas le choix d'une transformation radicale. La ligne générale de la deuxième génération de la Fortwo est très proche de celle que la précède. Cependant, bien qu'elle garde le même nom et reprenne le concept de la smart d’origine, cette nouvelle génération de la Fortwo représente un tournant marquant dans l’histoire de la smart.

La Fortwo II présente des modifications qui rendent l'intérieur plus confortable et permettent davantage d'agilité et de sécurité dans la conduite, ainsi que des performances environnementales accrues. Pour mieux conformer aux attentes du marché américain, la voiture subit de nombreuses transformations : elle mesure désormais 2,69 m soit 19 cm de plus que la version précédente, possède un coffre plus grand de 30 % (220 litres), et propose de nouveaux équipements ; la sécurité passive a été améliorée et les moteurs sont à la fois plus puissants et plus sobres.

Cette 2^e génération de smart est ensuite très légèrement restylée en 2009 et plus profondément en février 2012.

La Smart Fortwo coupé

Disponible avec un toit en verre panoramique ou un toit en dur, la smart Fortwo coupé est le modèle smart le plus vendu.

La Smart Fortwo cabrio

Cette version de la smart propose une capote en toile 3 couches entièrement électrique.

Les lignes d’équipements

Les lignes de finition smart sont identiques depuis le lancement.

Pure

C'est la ligne de finition la plus simple : tridion noir, toit en dur (pour la coupé), boite de vitesses «softip» permettant de passer les rapports sans embrayage^[24]. Cette finition comporte trois motorisations : 45 kW mhd, 52 kW mhd et 40 kW cdi.

Pulse

Une ligne de finition plus sportive qui propose entre autres caractéristiques une cellule tridion disponible en 3 couleurs (noir, blanc, argent), un bas de caisse bodypanel plus package, des jantes en aluminium à trois branches, un toit panoramique (pour la coupé), des vitres électriques et des compteurs ronds façon cockpit. Cette ligne est produite en 3 motorisations : 52 kW mhd, 62 kW et 40 kW cdi.

Passion

Ce niveau de finition est le plus complet avec une cellule tridion en trois couleurs (noir, blanc, argent), un bas de caisse bodypanel plus package, des jantes aluminium à douze branches, un toit panoramique (pour la coupé), des vitres électriques, un volant en cuir et un levier de vitesse softouch^[24] automatique. Cette version est produite en 3 motorisations : 52 kW mhd, 62 kW et 40 kW cdi.

Brabus

Le préparateur allemand Brabus est également le préparateur officiel de smart. La version Brabus de la smart Fortwo est une version sportive de la smart avec un moteur turbo spécifique de 75 kW (102 ch) et de 999 cm³ et le réglage « sportif » de la boîte de vitesses. Au-delà du moteur, Brabus s’est attaché à modifier quasiment tous les éléments de la smart, faisant de la smart Brabus une version aisément reconnaissable avec un aspect sportif qui est fortement orienté vers une clientèle masculine. Cette version est produite avec les équipements suivants en série : la transmission softouch^[24], un toit panoramique, un pot d’échappement central « Brabus » et jupe arrière, des poignées en aluminium, un volant sport à trois branches, et l'horloge et compte-tours « Brabus ».

Brabus Xclusive

La finition Brabus Xclusive est la plus sportive et la plus « exclusive » des finitions smart. Cette version est produite avec les équipements de la smart Brabus, auxquels sont ajoutés un spoiler avant couleur carrosserie, des sièges en cuir chauffants, un bloc de projecteurs noir, une suspension rébaissée Brabus sports, et d'autres finitions se voulant haut de gamme.

Smart Fortwo 3^e génération

Smart Forfour 2^e génération

Smart #1

Smart Concept #1

En décembre 2020, Daniel Lescow, vice-président des ventes mondiales de Smart, annonce l'arrivée future d'un SUV, qui sera électrique. Produit en Chine dès 2023, il repose sur une plateforme partagée avec d'autres marques automobiles du groupe Geely (Volvo, Polestar et Lynk&Co) et baptisée SEA (Sustainable Electric Architecture). Cette plateforme peut accueillir jusqu'à trois moteurs électriques. Le 18 mai 2021, Smart confirme cette annonce en dévoilant deux illustrations ainsi qu'un détail du montant C du véhicule, où est apposé le logo de la marque. Gorden Wagener, patron du design du Groupe Daimler, est à l'origine du design du SUV Smart Concept #1 dévoilé au salon de Munich 2021^[25].

Le modèle de série est dévoilé le 7 avril 2022. Son nom définitif est #1, comme l'annonce Smart en février 2022. On y découvre un modèle dont les lignes sont proches de celles du concept car le préfigurant, avec notamment une signature lumineuse très similaire, de même que la chute de toit sur la custode avec le logo Smart. On peut distinguer des poignées de porte rétractables afin de soigner l'aérodynamisme^[26].