Taxus

L'if commun (Taxus baccata).

Classification

Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Pinophyta
Classe	Pinopsida
Ordre	Taxales
Famille	Taxaceae

Genre

Taxus
L., 1753

Classification phylogénétique

Classification phylogénétique

Ordre	Pinales
Famille	Taxaceae

If commun poussant sur du granite dans les Pyrénées ariégeoises.

En raison de sa toxicité naturelle, l'if a peu de prédateurs.

Taxus est un genre de conifères de la famille des Taxacées qui comprend une dizaine d'espèces généralement nommées ifs.

Il fait partie des rares gymnospermes non résineux^[1]. En outre, ce genre se distingue de la plupart des conifères par le fait que la graine n'est pas contenue dans un cône ligneux mais dans un arille.

Étymologie et toponymie

Illustration d'un Taxus extraite d’Icones Stirpium (1591) de Mathias de l'Obel.

De taxus en latin, apparenté au grec τάξος / táxos par l'indo-européen qui désigne dans ces deux langues l'espèce Taxus baccata^[2]. La racine indo-européenne *teks-, « construit, charpenté » (sur cette racine, voir X. Delamarre, Le voc de l'IE), peut expliquer ce nom en référence au bois de l'if facile à sculpter et dont les qualités d'élasticité en faisaient le bois utilisé dans la confection d'armes de trait ou de jet^[3]. Une fausse étymologie savante, basée sur la ressemblance sonore entre taxus et toxon et la toxicité de cet arbre (une décoction de ses feuilles et de ses graines donnait un poison de flèche), tente de faire dériver le latin taxus du grec toxon désignant un arc puis une flèche empoisonnée, Dioscoride réservant au I^er siècle le radical tox- (qui a donné le terme toxique) aux seuls poisons^[4].

Le mot roman if remonte à un mot vieux-celtique bien attesté en Gaule *ivos ou *īvos, d'un étymon celtique qui a donné aussi ivin en breton, ywen en gallois, éo en irlandais. Une racine semblable existe en germanique *īwaz qui a donné īw en vieil anglais (yew en anglais moderne) et īwa en vieil haut allemand (Eibe en allemand moderne), dont semble dériver le prénom français Yves (mais pas dans tous les cas) et peut-être également, dans une hypothèse alternative, le français if. Ils remontent à l'indo-européen *eiwos / *iwos « if »^[5] par des étapes dialectales intermédiaires.

Même s'il est attesté dans l'anthroponymie gauloise (cf. Ivorigi, Ivomari, Ivanius, Ivonus, etc.), le terme *ivos fait place à un autre terme celtique, beaucoup mieux représenté, dans la toponymie : eburos (cf. *Eburiacum > Évry, Ivry, Yvrac, Ivrey, Everly ; *Eburoialo- > Ébreuil, Avreuil ; *Eburomavus > Envermeu ; Eburovice > Évreux, Eburodunum > Embrun, etc.). Le celtique insulaire conserve aussi cette racine : irlandais ibar /iwar, breton evor.

Les autres langues romanes ont, quant à elles, un terme issu du latin taxus : italien tasso (corse tassu) ; occitan teis (dialectalement toish) ; gascon taix / teix) ; catalan teix ; espagnol tejo ; portugais teixo (galicien teixu) et roumain tisā.

C'est pourquoi on trouve dans la toponymie occitane des noms de lieux du type Teissières, Teyssières, Teyssieu, Teyssode signifiant « ivaie », lieu planté d'ifs ou bois d'ifs défriché pour laisser place à des champs et à un village de cultivateurs. Il est parfois difficile de déterminer si ces toponymes viennent de l'occitan teis ou du latin taxo (occitan taïs/taïch) signifiant « blaireau », ce qui évoque un terrain où ce mammifère a l'habitude de creuser son terrier^[6]. Il existe quelques exemples isolés au nord de ce toponyme dérivé d'un dendronyme : Tauxières-Mutry (Taxeriae 1228).

Les toponymes du type Ivoy, Livoye, Livaye, Livet « ivaie » sont rares et constituent des formations romanes très localisées (dont la plupart sont situées en Normandie). La distribution du terme « if », uniquement au nord de la France, ainsi que le caractère tardif de son apparition dans la toponymie ont conduit certains chercheurs à le considérer comme un emprunt au germanique.

Liste des espèces

• Groupe Wallichiana
  • Subgroup Wallichiana
    • Taxus wallichiana - l'if de l'Himalaya
    • Taxus suffnessii
    • Taxus globosa
    • Taxus brevifolia Nutt. - l'if de l'Ouest
  • Subgroup Chinensis
    • Taxus obcura
    • Taxus phytonii
    • Taxus rehderiana
    • Taxus chinensis - l'if de Chine
    • Taxus ocreata
    • Taxus scutata

• Groupe Sumatrana
  • Taxus celebica
  • Taxus kingst
  • Taxus mairei
  • Taxus sumatrana - l'if d'Indonésie

• Groupe Baccata
  • Alliance Baccata
    • Taxus baccata L. - l'if commun
    • Taxus contorta
    • Taxus fastigiata
    • Taxus recurvata
  • Alliance Cuspidata
    • Taxus canadensis Marsh. - l'if du Canada
    • Taxus cuspidata Sieb. et Zucc. - l'if du Japon
    • Taxus biternata
    • Taxus caespitosa
    • Taxus umbraculifera

• Taxus floridana Nutt. ex Chapman

Description

Jeunes taxus poussant dans le creux d'un arbre têtard. Juillet 2019.

Les ifs sont de grands arbustes ou petits arbres dont la croissance est relativement lente. Leur durée de vie peut être très longue, de plusieurs siècles, voire des millénaires. Ces arbustes mesurent de 5 à 8 m et peuvent atteindre jusqu'à 20 m de haut. Le tronc dressé est recouvert d'une écorce rouge, les feuilles en forme d'aiguilles plates sont d'un vert foncé avec lequel tranchent les arilles rouges.

Les ifs coupés rejettent, au contraire de la plupart des conifères.

Toxicité

Toute la plante est toxique pour de nombreuses espèces dont l'être humain, sauf l'arille rouge qui entoure l'ovule. La substance toxique est un mélange complexe d'alcaloïdes, de taxoïdes, diterpènes et d'acides β-aminés de la famille des taxanes (dont on extrait le taxol)^[7].

Utilisation

Sculptures en bois d'if

L'utilisation de l'if depuis la préhistoire est attestée : confection d'armes de trait et de jet (pointe de javelot ou d'épieu sur le site de Clacton-on-Sea, plus vieil objet en bois connu datant de 400 000 ans, trouvé au milieu d'ossements d'éléphant antique et de rhinocéros de forêt^[8]) d'objets ménagers (seaux, gobelets, sabot) d'élément de tuyauterie, conjointement au bois d'orme. Il est très apprécié dans la confection des arcs, notamment le célèbre longbow anglais. Il a fait ses preuves en matière de souplesse et de robustesse.

Il est également recherché en tournage et en sculpture pour le contraste entre le cœur et l'aubier de son bois.

Coupe d'une branche d'if

Horticulture

Ifs en topiaire dans les jardins du château de Villandry

En jardinage, l'if est souvent utilisé dans les parcs en art topiaire pour être taillé en diverses formes décoratives. On le taille facilement grâce à sa grande facilité de bourgeonnement.

Symbolique

Lance de Clacton (en) exposée au musée d'histoire naturelle de Londres.

L'if est le symbole de l'immortalité et de la mort (qu'il défie) pour plusieurs raisons^[13] :

• il est porteur de la mort ; hormis l'arille (la partie charnue autour de la graine, comestible avec une saveur sucrée), tout est toxique pour l'homme et les animaux : la sève (nommée taxine, que les Celtes utilisaient pour empoisonner leurs flèches avant la chasse), l'écorce (dont on extrait les taxanes, famille de chimiothérapie contre le cancer du sein métastatique, nom commercial : taxol), les graines, les feuilles… De son nom latin taxus dérive l'adjectif « toxique » ;
• il accompagne les morts : on le plantait dans les cimetières afin de protéger ces lieux du bétail, qui serait empoisonné s'il en consommait ;
• il défie la mort ; son bois imputrescible résiste aux insectes, aux champignons, aux intempéries, ses feuilles sont persistantes (arbre sempervirent), sa croissance lente et sa longévité remarquable : l'if de Fortingall (Taxus baccata) qui se trouve dans le cimetière de Fortingall à Perth and Kinross en Écosse est âgé de 5 000 ans.

Les anciens Celtes et une partie des Germains l'associaient à la mort. Jules César rapporte dans De bello gallico^[14] que le chef éburon^[15] Catuvolcos se donna la mort en ingérant de l'if. Shakespeare raconte l'empoisonnement du père d'Hamlet par de la sève d'if.

En outre, la langue d'oïl va conserver le terme celtique, plutôt que d'adopter le terme latin taxus comme la langue d'oc teis (en gascon : teish, en catalan : teix). Cela constitue peut-être l'indice d'une permanence, comme pour le chêne, de la perception celtique de l'arbre, renforcée par des apports germaniques postérieurs et notamment anglo-scandinave en Normandie. Lors de la christianisation, ce symbole païen va être récupéré par l'église dans les contrées où il était vénéré. Ainsi, il était systématiquement planté dans les cimetières d'Écosse, d'Irlande, d'Angleterre, de Normandie (cf. arbres remarquables de France#Normandie) et, dans une moindre mesure, de Bretagne et du Maine ; ailleurs en France cette coutume était rare, voire inexistante^[16]. La plantation dans les cimetières normands est notée par certains historiens locaux comme une habitude d'origine viking permettant de trouver facilement le bois pour fabriquer des arcs en cas d'urgence, sans avoir à battre la campagne pour trouver l'if nécessaire. On le trouve également au milieu de certains cloîtres, son centre symbolisant le paradis, en Irlande à l'abbaye de Muckross ou en Normandie à l'abbaye de Jumièges. Au contraire, en Provence par exemple, cet arbre était planté à l'entrée de la maison comme symbole de bienvenue.

Dans le calendrier républicain, If était le nom donné au 18^e jour du mois de Pluviôse^[17].

Divinités de l'if

Dans la mythologie scandinave, Ull est le dieu de la justice et des combats en duel, ainsi que le patron des agriculteurs. Il était un excellent archer et un skieur hors pair. Il vivait dans la vallée des Ifs. Fils de Sif, déesse de la moisson et de la fertilité, et beau-fils de Thor, dieu de l'orage , il épousa la géante Skadi, dont le nom signifie "destruction ", quand elle divorça de Njörd, dieu de la mer.

En Grèce antique, l'if était consacré à Hécate, déesse de la lune, une des formes d'Artémis, déesse de la chasse. Hécate était représentée comme une déesse à triple visage dont l'effigie était placée aux carrefours. Justicière, elle lance contre les meurtriers les furies brandissant des torches d'if^[18].

Divers

De nombreux ifs sont classés arbres remarquables en France. On peut citer les deux Ifs de La Haye-de-Routot, tous deux millénaires, qui impressionnent par leur histoire et leur âge. L'un d'eux abrite une chapelle, et l'autre un oratoire^[19].

• 
  La Haye-de-Routot : chapelle dédiée à sainte Anne
• 
  La Haye-de-Routot : oratoire dédié à Notre-Dame-de-Lourdes

Annexes

Notes et références