Un enfant ambitieux, vaniteux, anticonformiste et courageux

Mais Tom est également un personnage imbu de lui-même, recherchant reconnaissance et gloire : il a le goût de la « magnificence théâtrale »^[1] et il a besoin d'être admiré^[2]. À travers l'histrionisme et les malhonnêtetés de Tom (mensonges, vols), c'est le théâtre hypocrite de la petite ville américaine qui est aussi visé par Twain. Ces aspects de la psychologie de Tom provoquent une impression déplaisante qui a été soulignée par les spécialistes de Twain^[3] : Tom Sawyer est « un conformiste, un beau-parleur qui joue à l'homme libre »^[4]. Et, pour Peter Messent^[5], si Tom perturbe le quotidien des adultes, sa rébellion n'est possible que sur le fond des conventions et des valeurs sociales d'un village dans lequel il est finalement bien intégré et où il rencontre le succès.

Le Héros.

Cette intégration de Tom dans sa communauté marque une limite du portrait qu'en trace Twain comme symbole de liberté, limite qui peut être vue comme une forme d'inauthenticité : Tom serait un rebelle socialement approuvé et il rentre finalement dans le rang^[6]. De ce point de vue, Tom Sawyer est un roman d'apprentissage où le personnage joue au rebelle dans les limites permises par les adultes, puis cesse progressivement de jouer pour adhérer réellement aux valeurs du monde des grands. Ce développement aboutit à un achèvement du personnage, et cet achèvement expliquerait que l'auteur se soit détourné de Tom, lui préférant son opposé, Huckleberry Finn, qui ne s'intègre véritablement jamais et demeure indépendant. Twain a donc estimé impossible de continuer à développer Tom Sawyer et à faire l'histoire de ce héros devenu adulte :

« J'ai décidé de ne pas amener le garçon jusqu'à l'âge adulte parce qu'alors il mentirait comme tous ces héros de quatre sous de la littérature et le lecteur se mettrait à le mépriser cordialement^[7]. »

L'égoïsme de Tom est aggravé encore par Twain dans Les Aventures de Huckleberry Finn où il apparaît en outre comme un raciste^[4]. Dans les premiers chapitres de ce roman, Twain montre en quoi Tom diffère principalement de Huck, pour mieux congédier le premier au profit du second : Tom joue à des aventures, et il s'inspire pour cela de ses romans préférés au point que ceux-ci sont pour lui une autorité indiscutable, ce qui laisse perplexes les autres garçons, et en particulier Huck. Tom imagine ses aventures, ce qui fait de lui un Don Quichotte enfant (le roman de Cervantes est ainsi cité comme l'une de ses références), tandis que les aventures de Huck le confrontent à une dure réalité humaine et sociale : on veut le « siviliser » (sic)^[8] malgré lui, il est battu par son père qui tente de le tuer, il s'enfuit avec un esclave qu'il doit protéger contre une société inégalitaire et raciste.

L'une des rares adaptations de l'univers de Twain qui montre toutes ces facettes est The Adventures of Mark Twain, un film en pâte à modeler datant de 1985^[9], film qui n'adapte pas le roman, mais qui met en scène le personnage aux côtés de Mark Twain ; Tom y est dépeint comme un garçon sans méchanceté, mais obsédé par la célébrité.

En livre illustré

• Tom Sawyer détective, Mark Twain et Christel Espié, collection "Grands Classiques illustrés", éditions Sarbacane, 2010.

En bande dessinée

• 1918 : Tom Sawyer and Huck Finn comic strip de Dwig.

Au cinéma

• 1917 : Tom Sawyer avec Jack Pickford
• 1918 : Huck and Tom avec Jack Pickford
• 1920 : Huckleberry Finn avec Gordon Griffith
• 1930 : Tom Sawyer avec Jackie Coogan
• 1931 : Huckleberry Finn avec Jackie Coogan
• 1938 : Les Aventures de Tom Sawyer (The Adventures of Tom Sawyer) de Norman Taurog e.a., avec Tommy Kelly
• 1938 : Tom Sawyer détective avec Billy Cook
• 1944 : Les Aventures de Mark Twain (The Adventures of Mark Twain) avec Michael Miller
• 1958 : Toi-rand un mohop ha avec Chui Han
• 1968 : Moartea lui Joe Indianul avec Roland Demongeot
• 1973 : The Clones avec Otis Young
• 1973 : Tom Sawyer avec Johnny Whitaker
• 1985 : Les Aventures de Mark Twain (The Adventures of Mark Twain) avec Chris Ritchie
• 1986 : Les Aventures de Tom Sawyer avec Simon Hinton
• 1993 : Les Aventures de Huckleberry Finn (The Adventures of Huck Finn) de Stephen Sommers : Huck Finn
• 1995 : Tom and Huck avec Jonathan Taylor Thomas
• 1998 : The Modern Adventures of Tom Sawyer avec Phillip Van Dyke
• 2003 : La Ligue des gentlemen extraordinaires avec Shane West
• 2011 : Tom Sawyer avec Louis Hofmann
• 2013 : Tom Sawyer and Huckleberry Finn avec Joel Courtney
• 2015 : Band Of Robbers avec Adam Nee

À la télévision

• 1954 : Climax!, l'épisode The Adventures of Huckleberry Finn, avec Bobby Hyatt
• 1955 : The Adventures of Huckleberry Finn avec Bobby Hyatt
• 1956 : série The United States Steel Hour, l'épisode "Tom Sawyer" avec by John Sharpe
• 1958 : série Aventuras de Tom Sawyer avec David José
• 1960 : série The Adventures of Tom Sawyer avec Fred Smith
• 1960 : série Shirley Temple's Storybook, épisode Tom and Huck avec David Ladd
• 1967 : Huckleberry Finn avec Pascal Duffard
• 1968 : The New Adventures of Huckleberry Finn avec Kevin Schultz
• 1968 : Les Aventures de Tom Sawyer (de) avec Roland Demongeot
• 1973 : Tom Sawyer avec Josh Albee
• 1975 : Huckleberry Finn avec Don Most
• 1979 : Les Aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn (en): 26 épisodes, avec Sammy Snyders
• 1980 : série animée Tom Sawyer (Tomu Sôyâ no bôken) avec la voix de Masako Nozawa
• 1981 : Les Aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn téléfilm de Stanislav Govoroukhine, avec Fiodor Stoukov (ru) dans le rôle de Tom
• 1981 : The Adventures of Huckleberry Finn avec Dan Monahan
• 1982 : Rascals and Robbers : The Secret Adventures of Tom Sawyer and Huck Finn avec Patrick Creadon
• 1983 : Sawyer and Finn avec Peter Horton
• 1985 : Adventures of Huckleberry Finn avec Eugene Oakes
• 1990 : Back to Hannibal : The Return of Tom Sawyer and Huckleberry Finn avec Raphael Sbarge
• 2020 : Tom Sawyer avec les voix de Daniel Brochu, Angela Galupo, Robert Naylor

En vidéo

• 1998 : animation The Animated Adventures of Tom Sawyer avec Ross Malinger
• 2000 : Tom Sawyer avec Rhett Akins

Cinéma

• 2003 : La Ligue des gentlemen extraordinaires (The League of Extraordinary Gentlemen) avec Shane West
• 2006 : Reaped avec Zachary McDevitt

Télévision

• 1996 : De sang-froid (In Cold Blood) avec Mark Herring
• 1999 : série animée Adventures from the Book of Virtues, l'épisode The Day the Earth Stood Stupid avec Tress MacNeille
• 2001 : série animée Mes parrains sont magiques, l'épisode Shelf Life avec Grey DeLisle
• 2001 : série télévisée animée Les Simpson, l'épisode 21 de la saison 12 Histoires de clochard dans la troisième et dernière histoire racontée par le clochard où Bart Simpson et Nelson Muntz incarnent respectivement Tom Sawyer et Huckleberry Finn
• 2008 : série télévisée Chuck, l'épisode Chuck versus Tom Sawyer
• 2017 : série télévisée Jean-Claude Van Johnson, tournage d'un film sur Tom Sawyer par Jean-Claude Van Damme
• 2017 : série télévisée « The Big Bang Theory », l’épisode 5 de la saison 11, « Une collaboration Houleuse »

En musique

• 1981 : Le groupe rock Rush lui rend hommage en ouvrant son album Moving Pictures avec la chanson qui porte son nom et qui est l'une des plus célèbres du groupe. Tom y est dépeint comme étant l'esprit libre auquel chacun devrait trouver la force de s'identifier. Les paroles suggèrent une autre interprétation, c'est-à-dire que la chanson transpose Sawyer à notre époque (today's Tom Sawyer), plus précisément en un homme d'affaires arrogant et ambitieux (What you say about his company is what you say about society et Maybe as his skies are wide). Son esprit peut être vu comme libre, ou suffisant (No his mind is not for rent, to any god or government).
• 2007 : Le groupe rock Mindless Self Indulgence sur l'album You'll Rebel to Anything (as long as it's not challenging) a écrit une chanson à son sujet.