Saint Augustin

L'Antiquité tardive offre plusieurs témoignages du martyre de saint Vincent. Saint Paulin l'évoque succinctement dans un poème^[7], tandis que saint Augustin et Prudence développent longuement le récit de sa passion. Auprès de ces deux auteurs, les plus proches chronologiquement des faits, se trouvent probablement les éléments les plus fiables de la vie du saint.

Les quatre sermons prononcés par saint Augustin se présentent, non pas comme des récits biographiques, mais plutôt comme des œuvres doctrinales. « La foi vient de nous faire assister à un spectacle magnifique ; nous avons vu Vincent partout vainqueur. Il a vaincu dans ses paroles, il a vaincu au milieu des tourments ; il a vaincu en confessant, il a vaincu en souffrant ; il a vaincu au milieu des flammes, il a vaincu plongé dans les flots ; enfin il a vaincu quand on l'a torturé, il a vaincu quand il est mort. Lorsqu'on jetait de la barque au milieu de la mer son corps ennobli par les trophées du Christ victorieux, il disait en silence : “On nous y jette, mais nous ne périssons pas^[8]” ». L'auteur met en avant des qualités morales vouées à l'édification des fidèles. Le nom du diacre, Vincentius, c'est-à-dire le victorieux, sert ici de socle à la prédication de saint Augustin.

Les quelques éléments de la passion contenus dans ces textes ne permettent pas de reconstituer la vie du saint. Cependant, ils attestent de l’importance de sa renommée au V^e siècle : « Partout où s'étend l'Empire romain, partout où est connu le nom chrétien, quel est le pays, quelle est la province qui ne célèbre avec joie la naissance au ciel de Vincent^[9] ? » Cette renommée est probablement due à une Passion^[10], aujourd’hui disparue, mais à laquelle saint Augustin fait explicitement référence : « Dans le récit douloureux qu'on vient de nous lire, mes frères, nous voyons avec éclat un juge féroce, un bourreau cruel et un invincible martyr^[9]. » Cette œuvre, dont l’auteur est demeuré anonyme, paraît être une pièce liturgique lue lors de l’office, en la fête du saint. Les similitudes entre les sermons de saint Augustin et les poèmes de Prudence permettent de supposer que les deux auteurs ont recouru aux mêmes sources.

Le récit de Prudence

Le Peristephanon, ou Livre des Couronnes, est un recueil de quatorze poèmes de dimensions et de contenus divers. Prudence offre un récit de plusieurs Passions de saints de l’Église antique, dont celle de saint Vincent, relatée dans l’Hymne V.

Après une brève introduction, le poète Prudence évoque la confrontation entre saint Vincent et le juge Dacien : Vincent, rejetant les idoles, est soumis au supplice des ongles de fer. Puis ayant refusé de livrer les Saintes Écritures, il est rôti sur un grill, brûlé vif et réduit en cendres. Dacien le jette ensuite dans un cachot jonché de tessons, les jambes maintenues écartées par une pièce en bois. Une lumière surnaturelle illumine alors la prison, tandis que des anges viennent réconforter le martyr. Témoin de ce prodige, le geôlier en fait rapport au juge avant de se convertir.

Saint Vincent de Saragosse en prison avec sa pierre de meule au cou. Peinture à l'huile. Auteur anonyme, école de Francisco Ribalta.

Puis entouré par les fidèles, l’âme du saint monte au ciel. Son corps est livré aux bêtes sauvages, mais il est défendu par un corbeau. Enfin, il est exposé sur une plage de Valencia puis immergé sur les ordres de Dacien par le soldat Eumorphius, à l'aide d'une meule attachée à son cou. Ce dernier outrage est encore sans effet car le corps flotte et échoue miraculeusement sur un rivage, où il trouve son repos définitif. Prudence compare alors Vincent aux autres martyrs, puis conclut le poème par une prière^[11].

Sur la trame historique succincte, l'imagination poétique de Prudence développe des détails qu'il introduit par déduction ou supposition qui lui paraissent naturelles, structurant une tradition de saint Vincent dans lequel les chercheurs modernes veulent distinguer des topoi littéraires propres à la Passion de martyrs^[12] : joutes oratoires, immersion du corps, etc. qui marquent l'héroïcité du sujet. En revanche, la mention du nom du juge, Dacien, comme celle de son auxiliaire, Eumorphius, est singulière chez Prudence^[13].

La célébrité de la Passion de saint Vincent a donné une image de Dacien comme persécuteur générique^[13], tant en Espagne qu'en Gaule. Mais au début du V^e siècle, il est encore uniquement attaché à la figure du diacre de Saragosse : « S'il n'avait lu le martyre de Vincent, qui connaîtrait au contraire le nom même de Dacien ?^[9]. » Par ailleurs, on ne dispose pas de sources historiques relatives à Dacien^[14]. La conversion du geôlier rappelle celle du gardien de la prison de saint Paul (Ac 16, 23 - 34), bien que les passions d'autres martyrs attestent de telles conversions. Quant à la présence du corbeau nourricier, saint Augustin en fait le parallèle avec le récit biblique du cycle du prophète Élie (1R 17, 4) : « Quelle beauté d'âme, en effet, quand le corps même inanimé demeure invincible ! […] Par le ministère d'un oiseau, (Dieu) nourrissait le saint prophète^[15]. »

Les actes d’accusation apportent des éléments plus concrets, les auteurs de Passions antiques utilisant régulièrement des minutes de procès comme base de leurs récits^[16]. Saint Vincent refuse de sacrifier aux idoles ainsi que de livrer les textes sacrés. Il est ici fait référence à deux décrets anti-chrétiens promulgués par l’empereur Dioclétien en 303^[17]. Mais Vincent, aussi ministre de l’autel de Dieu (Perist. v. 31), c’est-à-dire diacre, est encore soumis au décret relatif à l’arrestation du clergé, décrété par Dioclétien.

À cette époque de l'Antiquité chrétienne, le diacre constitue la cheville ouvrière et pratique de la communauté, par son action caritative sous le contrôle de l’évêque : « Les diacres dans leur conduite, prendront modèle sur l’évêque et travailleront davantage que lui dans le domaine directement caritatif^[18], l'évêque ayant d'abord la charge du gouvernement des âmes. »

Saint Vincent (au centre) parmi le cortège des martyrs, Basilique Saint-Apollinaire-le-Neuf, Ravenne.

L’Hymne IV du Peristephanon, consacré aux martyrs de Saragosse, évoque aussi saint Vincent. Au sein des versets 77 à 107, Prudence insiste fortement sur l’appartenance du diacre au clergé de Caesare Augusta, l’actuelle Saragosse : « Il est nôtre » (v. 97). Il nomme aussi l’évêque, qui appartient à la maison des Valère (v. 79 – 80), et dont la présence est attestée au concile d’Elvire entre 305 et 315^[19].

Ce fait corrobore ainsi la datation de la mort de saint Vincent lors de la persécution de Dioclétien. C’est à Valence que meurt le diacre. Prudence ne donne pas le nom de la ville du martyre. Natif de Calagurris (Calahorra), ville dépendante de Saragosse, l’auteur laisse volontairement dans l’ombre Valence afin d’exalter sa cité^[20]. Mais la référence à la ville de Sagonte, « par hasard près du rivage de la haute Sagonte » (v. 99 – 100), ne permet pas le doute quant au lieu du supplice^[20]. Les raisons de la présence de saint Vincent à Valence demeurent indéterminées.

La ville relève de la province de Carthaginoise tandis que Saragosse se situe en Tarraconnaise. Le témoignage d’une persécution à Saragosse au sein de l’Hymne IV rend peu probable le transfert du procès de Vincent à Valence.

Les martyrologes

Parmi les sources scripturaires, il convient de citer les martyrologes. Le calendrier de Polemius Silvius, daté de 448^[32], ne contient qu’une brève mention de saint Vincent : XI Kal. Feb. Natalis sancti Vincentii martyris (XI des calendes de février, anniversaire de saint Vincent martyr). Au VI^e siècle^[33], le Martyrologe Hieronymien fournit plus de renseignements : XI. Kalendas Februarias, in Hispania, civitate valentia, passio sancti Valeri espiscopi et Vincenti diaconi martyrum (XI des calendes de février, en Espagne, ville de Valence, passion des saints Valère, évêque, et Vincent, diacre, martyrs). Ce calendrier associe le diacre à son évêque. Mais l’auteur semble peu renseigné sur les martyrs transalpins, se contentant de citer les plus célèbres^[34].

Il apparaît ici que, dès le V^e siècle, la mort de saint Vincent est située au 22 janvier. Ce jour est rapprocher de celui de la fête célébrée par saint Augustin, et exalté par Prudence : « Bienheureux martyr, fais prospérer le jour de ton triomphe, jour par lequel t'est donnée, pour prix de ton sang, Vincent, la couronne ! » (Perist. v. 1 – 4). La constance des différents calendriers concernant cette date permet de la considérer comme authentique. Il est donc possible d’établir que Vincent mourut en 304 ou 305, la persécution de Dioclétien en Espagne s’étant déroulé entre le mois de mai de l’année 303 et le mois de mai de l’année 305^[35].

Le culte à Valence

Martyrium de saint Vincent à Valence.

L’Hymne V du Peristephanon évoque le développement du culte de saint Vincent (v. 513 – 520). Dans un premier temps, les chrétiens édifient une tombe provisoire, un tertre, destinée à recevoir le corps du martyr, dans un lieu isolé près du rivage. Une fois la paix de l'Église retrouvée par la promulgation de l’édit de tolérance de Constantin (313), un véritable tombeau est élevé. Prudence parle d’un sanctuaire (v. 517) où le corps est déposé sous l’autel. L’association de l’autel du sacrifice et du tombeau des martyrs est une tradition très ancienne, déjà présente au IV^e siècle^[36].

L’auteur ne donne pas d’indication quant à l’emplacement de ce martyrium, mais la Passion de Ruinart la situe en dehors des murs de la ville. Les fouilles menées à la fin du XX^e siècle dans le faubourg de la Roqueta^[37] ont révélé l’existence d’une nécropole édifiée autour d’une tombe « vénérée^[38] ». Si le martyrium correspond à cette tombe, il est probable que l’actuelle église San Vicente de la Roqueta est édifiée à l’emplacement de la tombe du saint^[39].

Un troisième texte (n^o 8631 de la bibliothèque bollandiste) fait état d’un transfert du corps dans la cathédrale. Cette version plus tardive que la Passion primitive semble inconnue de Prudence qui ne rapporte pas le fait. Il apparaît ici qu’après la tombe sur le sable, le corps est transporté dans une basilique, avant de rejoindre l’église mère. Les fouilles effectuées au cours des années 1990 plaza de la Almoina, à proximité de l’actuelle cathédrale, ont fait apparaître des vestiges paléochrétiens intra-muros des V^e, VI^e et VII^e siècles, dont deux bâtiments, l’un absidé qui pourrait être la cathédrale, l’autre cruciforme correspondant au martyrium^[40]. Cette aire épiscopale d’époque wisigothique fut vraisemblablement élevée par l’évêque Justinien^[41] (première moitié du VI^e siècle). Le martyrium destiné à accueillir le corps du saint reçut probablement aussi le corps de l’évêque, dont l’épitaphe rappelle la dévotion au martyr^[42].

Baie des martyres (porche de gauche) du portail royal de la cathédrale de Chartres : l'ébrasement droit abrite quatre statues sous leur dais^{[N 1]} : Saint Vincent à gauche est vêtu de la dalmatique et porte le manipule. Le socle sous ses pieds représente la scène hagiographique du corbeau qui défend son cadavre contre un loup.

Le culte autour du bassin méditerranéen

Le culte de saint Vincent ne se limite pas à Valence. Saragosse entretient avec force le souvenir de son diacre. La cité possède une basilique placée sous son vocable^[43], ainsi que la tunique du saint. Grégoire de Tours la mentionne le premier lors du siège de la ville par le roi Childebert en 542 : « Les habitants ont recours à Dieu […] On les voit qui s’en vont psalmodiant et portant sur les murailles, tout autour des remparts de la ville, la tunique de saint Vincent […] Les français craignirent l’effet de cette prière et soudain ils abandonnèrent le siège de Saragosse^[44]. »

Quelques siècles plus tard, Aimoin de Fleury parle d’une étole remise au roi en échange du retrait de son armée^[45]. Une basilique aurait alors été fondée à Paris afin de recevoir la relique et le corps de son fondateur, Childebert^[46]. C’est ainsi que les moines de Saint-Germain-des-Prés justifiaient l’origine de leur abbaye, originellement placée sous le vocable de Saint-Vincent-et-Sainte-Croix.

Outre ces deux villes, saint Vincent est honoré dès le VI^e siècle dans toutes les anciennes provinces de l’Empire romain d’Occident. Les plus anciens vestiges d’une église consacrée au diacre de Saragosse se trouvent en France, dans la province romaine de Narbonnaise. Un sanctuaire fut élevé en 450 par un prêtre nommé Othia^[47]. A la même époque, l’évêque de Viviers place sa cathédrale sous le vocable du saint.Une épitaphe d'un haut fonctionnaire nommé Pantagathus, à Vaison, mentionne la présence de ses reliques.

En Espagne, l’église de Carmona (Andalousie) contient une inscription d’époque visigothique mentionnant les reliques du martyr^[4]. En Italie, l’évêque Maximien de Ravenne dépose des reliques de saint Vincent lors de la dédicace de l’église Saint-Etienne^[4] (550). Enfin, en Afrique, une inscription de l’ancienne cité romaine de Thamalla (Algérie) conserve aussi le souvenir du saint^[4]. Il en va autrement des provinces orientales de l’empire. Deux sanctuaires seulement lui sont consacrés, dans la ville de Constantinople^[48].

La multiplication des reliques témoigne de l’ouverture du tombeau dès le V^e siècle. L’auteur des Actes de saint Domnole rapporte avoir vu l’évêque du Mans (+581) déposer le chef du diacre dans une basilique édifiée en l’honneur des saints Vincent et Laurent. Il apparaît donc que Valence ne possède plus l’intégralité du corps lors de la conquête musulmane au début du VIII^e siècle.

Son culte se développe aussi en dehors du bassin méditerranéen, notamment grâce à la dispersion de ses reliques. Le saint patronne ainsi en France les cathédrales de Chalon-sur-Saône, de Mâcon, de Grenoble (concurremment avec Marie), de Saint-Malo et de Viviers^[49].

Culte en Allemagne

L'abbé Ruthard de Fulda fonde le petit prieuré bénédictin d'Abbetesrode, consacré à Vincent de Saragosse, à Meißner, vers 1077.

Les trois revendications des reliques de S. Vincent

Le polyptyque de saint Vincent (en) attribué à Nuno Gonçalves (XV^e siècle)^[50] : le volet de droite représente les deux reliques du saint qui étaient conservées à la cathédrale de Lisbonne (un fragment de son crâne posé sur un carreau de velours vert et son cercueil ouvert).

Durant le Moyen Âge, la possession du corps de saint Vincent fut revendiquée par trois communautés. Une première relation de la translation du corps est extraite de la biographie de l’évêque Théodoric de Metz par Sigebert de Gembloux^[51]. En 969, l’empereur Othon I se rendant en Italie invita à sa suite Théodoric. Dévot à saint Vincent, le prélat se vit offrir le corps du martyr par l’évêque d’Arezzo.

Ce corps aurait été emmené en Italie par deux moines, sans que l’auteur puisse donner plus de précisions. Après avoir été déposé au monastère de Saint-Vincent-sur-Vulturne, il fut conservé pendant un siècle à Cortone, avant d’être rapporté à Metz par les religieux de Remiremont.

Le second témoignage provient du moine Aimoin, de l’abbaye Saint-Germain-des-Prés^[52]. En 854, après une révélation d’un frère convers nommé Hildebert, l’abbé de Conques, Blandin, chargea le moine Audalde de rapporter le corps de saint Vincent, alors aux mains des musulmans. Ce dernier retrouva la tombe du martyr dans les ruines d’une église hors les murs de la ville. Mais il fut arrêté par l’évêque de Saragosse lors de son retour avec le corps.

Lorsqu’il revint, Audalde fut chassé de son abbaye et trouva refuge auprès des bénédictins de Saint-Benoît de Castres. En 863, le comte Salomon de Cerdagne, ami de la communauté de Castres, se fit remettre le corps du saint par l’émir de Cordoue grâce aux indications d’Audalde qui l’accompagna. Une basilique en son honneur, aujourd'hui disparue, est bientôt édifiée. Aimoin rapporte une entreprise similaire voulue par l’abbé Hilduin de Saint-Germain-des-Prés en 858 sous la conduite du moine Usuard^[53], mais qui se révéla infructueuse en raison de l’expédition d’Audalde. Cet autre récit témoigne du prestige des reliques de saint Vincent durant le Haut Moyen Âge.

Enfin, un dernier texte^[54] fait état de la translation du corps de saint Vincent depuis l’Espagne jusqu’au Portugal au XII^e siècle. L’auteur anonyme relate comment un prêtre de Lisbonne, après révélation divine, se mit en quête de rapporter la sainte relique par voie maritime. Ayant retrouvé le tombeau à Valence, il rentra chez lui escorté par des corbeaux. Le corps fut alors déposé dans la cathédrale, derrière le maître-autel.

Ce récit fut probablement composé afin de discréditer celui d’Aimoin, à qui il emprunte de nombreux éléments, mais aussi pour renforcer l’authenticité du corps conservé à Lisbonne. En effet, le chapitre de la cathédrale ne possédait auparavant qu’une relation de l’invention du corps en 1173 au Cap-Saint-Vincent^[55]. L’auteur y prétend que des chrétiens auraient emporté les reliques avec eux lors de l’invasion musulmane afin de les mettre en sureté au sud de la péninsule hispanique.

Mosaïque dans la cathédrale de Braga représentant la translation du bras.

Ces écrits présentent de nombreuses parts d’ombres, ainsi que des incohérences. Nul ne connaît l’identité des moines parvenus en Italie au VIII^e siècle. Le corps retrouvé par Audalde, complet et non corrompu, s’oppose aux Actes de saint Domnole selon lesquels le chef du saint était déjà séparé du corps au VI^e siècle. Quant au récit portugais, on ne comprend pas pourquoi des chrétiens seraient venus se réfugier dans le sud de la péninsule hispanique déjà conquise par les musulmans.

La relique du bras conservé à Valence

De nombreux fragments du corps circulent tout au long du Moyen Âge en Occident^[56]. Parmi ces reliques, l’avant-bras gauche du saint apparaît en Italie au début du XII^e siècle^[57]. Il fut apporté par un évêque de Valence, demeuré anonyme, alors en route pour la Terre Sainte. Mais malade, il mourut à Bari, léguant le bras non corrompu du saint à l’évêque Élie. Ce dernier le fit déposer en la basilique Saint-Nicolas. Après avoir connu plusieurs propriétaires, le bras fut légué par Pietro Zampieri au diocèse de Valence en 1966.

A cette occasion, des analyses scientifiques furent menées par l’Institut de chirurgie plastique de Padoue. Ces examens confirmèrent l’appartenance de ce bras à un individu du IV^e siècle, âgé de 25 à 30, mesurant 1,72 m, et n’exerçant pas de travail manuel^[58]. La relique présente aussi des traces de sévices infligés dans les dix jours précédant la mort. Ainsi, l’archevêque de Valence put reconnaître comme authentique le legs de Pietro Zampieri^[59], qu’il fit déposer en sa cathédrale. Le bras de saint Vincent renforce ainsi la thèse de la dispersion du corps dès le VI^e siècle.