Construction

L’évêque Étienne II fit bâtir, par Alleaume, une troisième cathédrale, romane, qui fut consacrée à la Vierge en 946. Elle passa pour un modèle inégalé et servit probablement de prototype à de nombreuses églises d'Auvergne.

C'est au XI^e siècle que la cathédrale connaît une période d'enrichissement, alors que les évêques de Clermont obtiennent le droit de battre monnaie de la part de Guillaume V d'Auvergne, privilège qu'ils conserveront jusqu'à François I^er.

Au XII^e siècle, l'abbé Suger la nomme « Sainte-Marie épiscopale » pour la distinguer de « Sainte-Marie principale » à savoir Notre-Dame-du-Port ce qui donne à penser à l'historien clermontois Ambroise Tardieu que cette dernière pourrait avoir servi de cathédrale après les attaques normandes du X^e siècle^[1].

La crypte

La crypte découverte en 1885 est particulièrement mutilée avec des voûtes détruites, des excavations pour y installer des sarcophages et les fondations de la cathédrale gothique.

On peut restituer son plan d'origine vers l'an mil^[2] et on sait par un texte du moine Helgaud de l'abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire qu'elle a servi de modèle à la crypte de la collégiale Saint-Aignan d'Orléans édifiée par le roi Robert le Pieux et consacrée en 1029.

Le centre de la crypte est organisé à partir de trois confessions donnant sur une salle carrée constituée de trois nefs couverte de voûtes d'arêtes reposant sur des colonnes. Cet espace est prolongé par un chœur un peu moins large. Ce chœur comprend deux niches semi-circulaires et une carrée contenant l'autel avec une fenêtre meurtrière ouverte dans l'axe.

Cet ensemble est contourné par une galerie étroite ou déambulatoire périphérique avec de chaque côté un accès vers la salle centrale et l'église supérieure. Sur la partie tournante restée intacte sont accrochées quatre chapelles pratiquement carrées dont la porte est désaxée. Devenues chapelles funéraires elles ont été agrandi au XII^e ou au début du XIII^e siècle^[3].

Elle possède un sarcophage du IV^e siècle en marbre blanc.

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  Détail de la chapelle sud-est.
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  Galerie sud de la crypte, vue depuis le vestibule principal.
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  Galerie sud de la crypte, vue vers le vestibule principal et la galerie nord.
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  Chapelle sud de la crypte.
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  Peinture murale, galerie déambulatoire principale.

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  Autel des Carmes dechaux, sarcophage antique, dessin par A. G. Mallay.
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  Plan de la crypte.

Statue de la Vierge Marie

C’est au X^e siècle à Clermont qu’apparut la toute première statue d’une Vierge en majesté. Vers 946, Étienne II, ancien évêque de Conques, commanda une statue reliquaire pour la Vierge, peut-être inspirée de la statue-reliquaire de sainte Foy dorée à l’or fin, fabriquée sans doute au IX^e siècle. Cette première statue, destinée à orner l’autel de la nouvelle cathédrale, est sans doute l’archétype des vierges romanes auvergnates. Cette statue-reliquaire avait une tête en vermeil entourée de pierreries, son corps étant recouvert de plaques d’or, d’argent et de cuivre, et la chaire était rehaussée d’or et de pierres précieuses.

Détruite et fondue pour la Monnaie de Paris pendant la Révolution, sa trace fut retrouvée dans le « Codex Claromontanus » de la bibliothèque de Clermont-Ferrand. Le Codex, copié au XI^e siècle en latin, décrit, par l’intermédiaire du diacre Arnaud racontant la vision de Robert, abbé de Mozac, les circonstances de la réalisation de la statue : « Il dédia [la cathédrale] en l’honneur de la Mère de Dieu toujours vierge, et la fit si belle qu’en nos temps on n’en trouverait pas de pareille dans tout l’univers ». Au verso de la page se trouve un dessin à la plume représentant la statue. La Vierge est assise sur un trône, l’enfant sur les genoux, représenté avec une tête adulte. Les mains sont démesurées^[4].

Conception du projet

Cathédrale de Clermont-Ferrand sur l'Armorial de Guillaume Revel vers 1450.

Cathédrale de Clermont-Ferrand dans le plan de François Fuzier paru en 1575.

Cathédrale de Clermont-Ferrand sur une gravure publiée par Jacques Chéreau en 1740.

Dessin d'un arc-boutant de la cathédrale de Clermont-Ferrand. Dictionnaire raisonné de l'architecture française du XI^e au XVI^e siècle, par Eugène Viollet-le-Duc, 1856.

En 1248, l'évêque Hugues de la Tour décida de lancer le chantier d'une nouvelle cathédrale^[5], s'inspirant de la Sainte-Chapelle, qui avait fait son émerveillement lors d'un passage à Paris. Construire une église dans le prestigieux style gothique du Nord lui permettrait ainsi d'affirmer sa suprématie sur une ville qui avait été remise au pouvoir épiscopal juste quelques décennies auparavant.

Le chantier fut confié à Jean Deschamps à qui l'on doit aussi les cathédrales de Narbonne et de Limoges. Inspiré par Beauvais et Amiens, il réalisa des plans originaux :

• les fenêtres n'occupent pas tout l'espace disponible entre les supports et ne possèdent pas d'arcs formerets,
• les ogives sont à pénétration directe sous la voûte,
• le plan elliptique des piliers du rond-point du chœur laisse toute la lumière des fenêtres absidiales pénétrer dans le sanctuaire
• les débords de la terrasse permettent de faire le tour des arcs-boutants.

La principale originalité de l'édifice est le matériau utilisé : la pierre de Volvic (de type trachy-andésitique) qui donne une couleur sombre et dont la résistance permit d'élever des piliers d'une grande sveltesse. Cette particularité lui valut le surnom de « Cathédrale des charbonniers » par les frères Goncourt^[6].

Jean Deschamps travailla de 1248 à 1287 sur le chœur, dans lequel saint Louis vint marier son fils, le futur Philippe le Hardi, avec Isabelle d'Aragon. Le roi finança peut-être pour cette occasion, une partie des vitraux qui paraissent sortir du même atelier que ceux de la Sainte-Chapelle. Le chœur, le transept et le début de la nef sont achevés vers 1273. Le chantier marque ensuite un certain ralentissement. En 1317 les trois premières travées sont utilisables. À cette date, la création du diocèse de Saint-Flour ampute les moyens du diocèse, ce qui a pour conséquence un nouveau ralentissement de la construction.

Pierre Deschamps prit la succession de son père jusqu'en 1325, poussant les travaux au-delà de la croisée du transept. Il respecte l'élévation conçue par son père, ce qui offre à l'ensemble une certaine homogénité malgré la durée du chantier. De 1325 à 1340, les tours des bras de transept furent élevées par un maître d'œuvre inconnu.

La nef semble achevée dans les années 1340, appuyée sur la façade de l'édifice roman, qui sera finalement détruite au XIX^e siècle. Entre-temps, plusieurs projets d'achèvement de la façade restèrent sans exécution^[5].

Les épures de Jean Deschamps

C’est sur la terrasse surmontant le déambulatoire que l’on trouve gravées les épures de Jean Deschamps, dessins préparatoires destinés à préparer le travail des tailleurs de pierre.

Elles servaient à la confection de gabarits en bois donnant le profil et les dimensions des pierres à tailler. Les gabarits étaient ainsi directement utilisables sur le chantier par les appareilleurs et les maçons.

Ces épures ont servi notamment à la réalisation d’une fenêtre de la chapelle de Notre-Dame du Secours Perpétuel, du gable du porche nord et d’une baie de la nef.

Lors de son passage à Clermont, en août 1805, le jeune François-René de Chateaubriand laissa un témoignage très vivant sur les qualités architecturales de la cathédrale, notamment la finesse de son élévation :

« La voûte en ogive de la cathédrale de Clermont est soutenue par des piliers si déliés, qu'ils sont effrayants à l'œil : c'est à croire que le voûte va fondre sur votre tête^[7]. »

— François-René de Chateaubriand, Cinq jours à Clermont (1838)

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  Colonnettes du portique nord.
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  Colonnes et lustres de la nef.

Les tours du transept

Évolutions du Moyen Âge tardif (XIV^e - XV^e)

De 1340 à 1355, l'architecte Pierre Juglar de Cébazat, connu pour avoir travaillé à la Chaise-Dieu, acheva les trois travées de la nef, qui permettaient de rejoindre les tours romanes de l'église d'Étienne II. Les troubles de la guerre de Cent Ans ne lui laissèrent pas le temps d'achever son œuvre. Durant les années qui suivirent, le chapitre se contenta de faire sculpter un nouveau chambranle pour la porte de sa sacristie.

Rosace sud.

La rose à dominante bleue placée au-dessus du portail nord date du XIV^e siècle ainsi que celle à tonalité orangée qui surplombe le portail sud. Toutes les deux s’inscrivent dans un carré de 8,50 mètres de côté. Datant de 1350, la façade sud donnait autrefois sur les bâtiments de l’évêché. Les trois premières travées possèdent une terrasse de style méridional sur laquelle viennent s'appuyer des arcs-boutants décorés avec des colonnettes et des gargouilles.

En 1427, l'évêque de Clermont Martin Gouges obtient le droit de battre monnaie d'or et d'argent du roi Charles VII. Sous sa prélature, un atelier local s'occupa également de la réalisation d'un jubé flamboyant.

De 1444 à 1474, un clocher dit « du retour » fut placé au-dessus du chœur ; il fut abattu en 1741.

En 1490, les murs furent ébranlés par un tremblement de terre qui laissa une longue lézarde visible à l'œil nu au-dessus du portail sud.

Découverte d'une baie du XV^e siècle

Le service territorial de l'Architecture et du Patrimoine a découvert en 2013 une baie du XV^e siècle dans un état exceptionnel.

Les recherches ont permis de découvrir « des voussures (courbes de la voûte) décorées à la feuille d’or, des rinceaux de feuilles de marronniers et une grille de forte section en fer forgé. » Cette baie fut découverte « fortuitement » lors de la dépose d’un grand panneau d’information situé sur un des murs du transept Nord. Il apparut alors « un mur aux enduits boursouflés qui laissait supposer qu’une maçonnerie très différente pouvait se cacher derrière. » Il a alors été fait appel à une restauratrice clermontoise pour faire un sondage et confirmer cette hypothèse. Elle ouvrit six petites fenêtres d’une vingtaine de centimètres de côtés qui permirent de mettre au jour cette découverte.

Cela encouragea les Architectes des bâtiments de France (ABF) et la Direction régionale des Affaires culturelles (DRAC) à poursuivre les travaux, dont la première campagne a consisté à « dégager la baie et conserver la polychromie et les dorures. » Une seconde campagne fut entreprise en 2014 pour « restaurer le décor peint périphérique et mettre en valeur l’ensemble. »

Se pose aussi la question de l’usage de cette baie qui s’ouvre intégralement sur la sacristie : « la première hypothèse d’un enfeu est provisoirement mise de côté. Il pourrait alors s’agir soit d’une ouverture permettant de voir le trésor de la cathédrale qui aurait été déposé dans ladite sacristie, soit d’une baie permettant de mesurer les afflux de pèlerins venant visiter les reliques de la cathédrale. »

Les vitraux du déambulatoire (XIII^e)

Il s'agit des vitraux les plus anciens, contemporains de l'achèvement de la construction. Leur datation précise, au milieu ou dans la seconde moitié du XIII^e siècle, est débattue par les historiens de l'art^[10].

• Vitraux du XIII^e siècle
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  De gauche à droite Passion et Ascension du Christ, Enfance du Christ, Dormition de la Vierge, & Légende de saint Caprais.
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  Rosace sud.
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  Vitrail de la chapelle Saint-George.
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  Détail d'un vitrail du chœur.

Contemporains du roi Louis IX, ces vitraux sont formés de panneaux carrés ou rectangulaires servant de cadre à des « médaillons » de forme diverse (rond, trilobé, quadrilobé) où sont représentées des scènes avec personnages. Le style, de grande qualité, se rapproche beaucoup plus des ateliers de Paris que de ceux de Lyon, l'autre grand centre de l'art du vitrail à l'époque.

Dans un certain nombre de ces fenêtres, on retrouve les semis de fleurs de lys (or sur fond bleu, pour le roi) et de tours de Castille (or sur fond rouge, pour sa mère, Blanche de Castille) qui caractérise les vitraux commandés par saint Louis pour la Sainte-Chapelle : on peut donc penser qu'elles ont été offertes directement par le roi, à la suite de sa venue à Clermont pour le mariage de son fils, Philippe Le Hardi.

Cependant, l'une de ces verrières (chapelle Sainte-Anne) présente une quinzaine de médaillons plus anciens, de style roman, qui doivent être des vestiges de la cathédrale antérieure. Toutes ces verrières ont souffert du temps (intempéries, enlèvements des médaillons du bas pour gagner de la clarté au XVIII^e siècle, restaurations malhabiles…), mais l'ensemble a été magnifiquement restauré et replacé vers 1930 par le maître-verrier Gaudin de Clermont.

Sur les quelque 410 panneaux, 73 proviennent d'une réfection ou d'une restauration complète, d'ailleurs bien accordée au reste. Chaque verrière se compose de trois ou quatre « lancettes », qui sont comme des colonnes verticales de panneaux se terminant en ogive. L'ensemble est surmonté d'une petite rose à 6 lobes. Chaque fenêtre constitue un véritable livre d'images, présentant une ou plusieurs histoires (vie du Christ, d'un saint, épisodes divers).

Les peintures murales (XII^e - XV^e)

La cathédrale de Clermont présente un rare ensemble de peintures murales de la fin du XII^e au XV^e siècle.

Fresques de la crypte

Peintures de la crypte.

Dans la crypte subsistent des peintures antérieures au chantier de la cathédrale gothique (milieu XIII^e s.). Le déambulatoire présente, sur deux registres, dans une facture encore proche de l'art roman, les vestiges de scènes du cycle de la vie de la Vierge Marie (Annonciation, Visitation ou présentation au Temple, adoration des Mages), et de la vie publique du Christ (montée à Jérusalem, prédication, multiplication des pains).

Fresque de la sacristie

Fresque au-dessus de la sacristie.

Le mur oriental de la sacristie porte une grande peinture à fresque figurant le Calvaire et le mystère de la Rédemption : de part et d'autre du Christ crucifié, la Sainte-Vierge et saint Jean sont figurés dans une attitude de déploration un peu figée (que l'on pourra comparer à celle des statues qui encadrent l'entrée du chœur) ; au-dessus des bras du Christ, deux anges portent le soleil et la lune ; la scène est encadrée par deux villes fortifiées : l'une, portes fermées, représente la Jérusalem terrestre, ou la Synagogue (l'Ancien Testament) , tandis que l'autre, les portes ouvertes, figure la Jérusalem céleste, ou l'Église (le Nouveau Testament) ; la mort du Christ sur la croix permet le passage de l'une à l'autre. La scène est délimitée par une bordure de rinceaux ponctuée de médaillons où alternent anges porteurs de symboles eucharistiques et décors géométriques. Les spécialistes ont relevé dans cette œuvre la subsistance d'influences byzantines, venues à travers la peinture italienne, qui leur permettent de la dater des années 1270-1280.

Peintures du déambulatoire

Dans la deuxième travée du déambulatoire, l'orgue de chœur masque la peinture funéraire d'un chanoine, en génuflexion devant une Vierge à l'Enfant ; tournés l'un vers l'autre dans un mouvement plein de tendresse, Jésus et sa Mère se regardent ; à l'arrière-plan, deux anges tendent une riche étoffe à bandes verticales semée d'étoiles ; la scène est encadrée par deux pinacles portant un arc trilobé coiffé d'un gable.

Fresques de la chapelle Saint-Georges.

Dans la chapelle Saint-Georges, on peut distinguer au registre supérieur, scènes du martyre de saint Georges inspirées par sa légende (écartèlement entre deux arbres, supplice de la roue, supplice des brodequins chauffés à rouge). Au registre inférieur, combat équestre où les croisés (identifiables à la croix qui timbre leur bouclier) mettent en fuite et poursuivent des Sarrasins.

Dans la chapelle Sainte-Madeleine, fut mise au jour et restaurée en 1991, une peinture qui s'apparente à celle qui est masquée par l'orgue, notamment par la présence d'anges qui tendent en toile de fond une riche étoffe verte et rouge ; Jésus et sa Mère sont tous deux tournés vers le chanoine en prière, qui les regarde, mais les personnages sont ici plus raides. Le peintre a eu recours à une peinture à l'œuf (reconnaissable aux craquelures), et à des glacis transparents.

L'orgue de chœur

Un premier orgue de chœur avait déjà été construit par la manufacture Merklin-Schütze, en 1856. En 1887, Merklin construisit un nouvel orgue de chœur en conservant toutefois l'ancien buffet. L'ancienne partie instrumentale de 1856 intégra un nouveau buffet à la tribune de l'église Saint-Pierre-des-Minimes de Clermont-Ferrand.

L'actuel orgue de chœur de la cathédrale, de 17 jeux répartis sur deux claviers et un pédalier, restauré en 2010 par la manufacture Simon, fut l'un des premiers instruments français à employer une transmission électro-mécanique (système « Schmoele & Mols »).

Aloÿs Claussmann (1873-1926)

Né en Alsace en 1850, il s'installe à Clermont-Ferrand en 1873, après avoir été diplômé de l'École Niedermeyer.

En 1888, il devient titulaire de l'orgue de la cathédrale, et fonde en 1909 le conservatoire de Clermont-Ferrand.

Excellent pianiste, influencé par César Franck, il a composé plus de 500 œuvres musicales.

Jean-Philippe Rameau

Le célèbre compositeur Jean-Philippe Rameau (1683-1764) fut organiste de la cathédrale de Clermont de 1702 à 1706, puis de 1715 à 1723, période pendant laquelle sont probablement composés ses motets et ses premières cantates ainsi que rassemblées les idées qui donnent lieu à la publication en 1722 de son Traité de l'harmonie réduite à ses principes naturels. Le frontispice de l'ouvrage le désigne comme « organiste de la cathédrale de Clermont ». Contrairement à plusieurs de ses collègues organistes, il n'a laissé aucune composition pour l'orgue.

Ce traité fondamental, qui pose Rameau comme musicien savant, il y réfléchit en fait depuis sa jeunesse. Il suscite de nombreux échos dans les milieux scientifiques et musicaux, en France et au-delà des frontières.