Débuts et progression (années 1980-1990)

Charlotte Gainsbourg à la 25^e cérémonie des César 2000 pour La Bûche.

Elle commence sa carrière cinématographique très tôt, poussée par sa mère Jane Birkin^[1]. Charlotte Gainsbourg a été élève au Collège Alpin Beau Soleil en Suisse, puis au lycée Molière, à Paris. En 1984, Jane Birkin, en tournage sur La Pirate de Jacques Doillon, incite sa fille à passer le casting d’Élie Chouraqui pour Paroles et Musique. Elle obtient ainsi son premier rôle à l’âge de treize ans. L’année suivante, Jacques Doillon lui offre quelques répliques dans La Tentation d'Isabelle qui lui vaut d’être remarquée par Claude Miller. Ce dernier lui offre le rôle principal de son film L'Effrontée. Sa performance est récompensée par le César du meilleur espoir féminin en 1986^[4]. Elle travaille ensuite avec Serge Gainsbourg son père (Charlotte for Ever en 1986)^[5], puis avec Agnès Varda et sa mère en 1987.

En 1988, Claude Miller fait de nouveau appel à elle pour La Petite Voleuse^[6], sur un scénario de François Truffaut. Avec Merci la vie de Bertrand Blier, Charlotte décide de faire carrière dans le cinéma : « C'est vraiment là que j'ai décidé de continuer à faire ce métier. Avant, je me cachais derrière des prétextes. Je voulais faire bonne figure. Et si on n'allait plus me proposer de rôles ? Cela me terrifiait. Alors je préférais raconter que je ne savais pas si j'allais poursuivre dans cette voie. » (Le Figaro, 23 juin 1996). C’est à ce moment-là que sa carrière semble stagner, malgré ses retrouvailles avec Jacques Doillon dans le rôle principal de Amoureuse.

En 1999, la comédie dramatique La Bûche lui vaut son second César : le César de la meilleure actrice dans un second rôle.

En 2000, elle est à l'affiche du drame Passionnément, de Bruno Nuytten et évolue dans deux téléfilms : Les Misérables, de Josée Dayan, et Nuremberg d'Yves Simoneau.

Regain critique (années 2000)

Charlotte Gainsbourg à la 64^e Mostra de Venise 2007 pour la présentation de I'm Not There de Todd Haynes.

Charlotte Gainsbourg au Festival de Cannes 2009 pour la première mondiale d'Antichrist de Lars von Trier.

Sa carrière prend un nouvel élan en 2001 avec la comédie dramatique Ma femme est une actrice avec l'acteur Yvan Attal, son futur mari.

En 2003, elle devient l'égérie de la marque Gérard Darel^[7].

Elle retrouve Attal pour son second film, Ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants, et fait partie du casting du thriller 21 Grammes, où elle joue notamment aux côtés de Sean Penn et Naomi Watts^[1].

En 2005, elle est à l'affiche de deux drames français : L'un reste, l'autre part, de Claude Berri, et Lemming, de Dominik Moll. Les films ne rencontrent cependant pas le succès des précédentes réalisations des cinéastes. De même, en 2006, La Science des rêves ne reçoit pas le même accueil critique et commercial du précédent long-métrage de Michel Gondry, Eternal Sunshine of the Spotless Mind.

Cependant, l'actrice surprend en tête d'affiche d'une comédie romantique décalée : Prête-moi ta main, d'Éric Lartigau. L'actrice y donne la réplique à Alain Chabat, qu'elle avait déjà croisé pour La Science des Rêves et Ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants.

En 2007, elle défend deux projets étrangers : le biopic américain décalé I'm Not There, de Todd Haynes, sur la vie du chanteur folk Bob Dylan ; et le drame historique italien Golden Door, d'Emanuele Crialese^[8].

Dans la nuit du 5 au 6 septembre 2007, elle est opérée d'urgence d'une hémorragie cérébrale, à la suite d'un accident de jet-ski^[9].

En 2008, le drame City of Your Final Destination, de James Ivory, passe inaperçu. Mais l'année suivante, elle est la tête d'affiche de deux projets remarqués et à scandales : Antichrist, de Lars von Trier, et Persécution, de Patrice Chéreau.

La même année, le 27 février, elle préside la 34^e cérémonie des César animée par Antoine de Caunes, aux côtés de Sean Penn^[10].

Elle reçoit lors du festival de Cannes 2009 le prix d'interprétation féminine pour son rôle dans Antichrist de Lars von Trier^[11]. Le film n'est pas sans susciter une certaine controverse due tant à la violence de certaines scènes qu'à l'ambiguïté du propos.

Confirmation (années 2010)

Charlotte Gainsbourg au Festival de Cannes 2011 pour la présentation de Melancholia de Lars von Trier.

En mai 2010, sort une bande dessinée sur Charlotte : Charlotte Gainsbourg mon amour aux éditions Delcourt, un hommage humoristique du dessinateur Fabrice Tarrin qui la représente sous les traits d'un petit canard à la mâchoire prognathe. Elle a déclaré lors d'une interview à propos de son physique : « Ma mâchoire prognathe vient de mon père alcoolique et ma taille, de ma mère mannequin. »^[12].

Le 23 mai 2010, c'est Charlotte Gainsbourg qui remet la Palme d'or du 63^e festival de Cannes au réalisateur thaïlandais Apichatpong Weerasethakul pour le film Oncle Boonmee, celui qui se souvient de ses vies antérieures.

En 2011, elle retrouve son désormais mentor Lars von Trier pour un second rôle dans Melancholia^[13], cette fois porté par Kirsten Dunst, et en 2013, elle fait partie de la distribution internationale réunie par le cinéaste pour le diptyque Nymphomaniac^[14],[15].

Du 9 au 19 février 2012, elle est membre du jury du 62^e festival du film de Berlin, présidé par le réalisateur Mike Leigh^[16]

Cette même année, est à l'affiche du drame franco-britannique Confession d'un enfant du siècle, de Sylvie Verheyde ; et retrouve son époux Yvan Attal pour son troisième long-métrage en tant que réalisateur avec le remake Do Not Disturb.

Elle quitte la France et s'installe à Greenwich Village, New York, après le décès de sa demi-sœur Kate Barry, en 2013^[17],[18].

En 2014, elle évolue dans plusieurs projets très différents : d'abord la satire Jacky au royaume des filles, écrite et réalisée par Riad Sattouf, alors couronné du succès des Beaux Gosses. Puis, elle retrouve Attal cette fois en tant qu'acteur pour le drame Son épouse, de Michel Spinosa. Elle forme ensuite deux couples atypiques : d'abord avec le comédien belge Benoit Poelvoorde pour le drame Trois cœurs, de Benoît Jacquot ; et le gros projet Samba, d'Éric Toledano et Olivier Nakache. Enfin, elle tient l'un des rôles principaux de la comédie dramatique L'Incomprise, réalisée par l'actrice Asia Argento.

En 2015, elle fait partie de la distribution internationale réunie pour le drame Every Thing Will Be Fine par l'acclamé cinéaste Wim Wenders^[19].

L'année 2016 la voit évoluer dans son premier blockbuster hollywoodien, Independence Day: Resurgence de Roland Emmerich, et dans le quatrième long-métrage d'Yvan Attal, le film à sketches Ils sont partout. Les deux films sont accueillis très tièdement.

En 2017, sort discrètement le polar polonais True Crimes, d'Alexandros Avranas, porté par Jim Carrey ; un autre projet sorti confidentiellement, le drame israélien Norman, écrit et réalisé par Joseph Cedar ; une autre co-production internationale, Le Bonhomme de neige, de Tomas Alfredson, avec Michael Fassbender.

Côté cinéma français, elle défend l'acclamé drame Les Fantômes d'Ismaël, d'Arnaud Desplechin, où elle fait face à la star internationale Marion Cotillard^[20]. Puis, elle partage l'affiche du drame La Promesse de l'aube avec Pierre Niney, devant la caméra d'Éric Barbier.