Débuts remarqués et révélation

En 1999, elle se présente, pour un petit rôle, au casting d'une nouvelle série de HBO, Les Soprano. Alors qu'elle ne devait au départ apparaître que dans un ou deux épisodes, les producteurs de la série sont séduits par son jeu, et la rappellent pour qu'elle ait une plus grande importance dans la série : elle y interprète ainsi le personnage d'Adriana La Cerva. Située et produite au New Jersey, la série, écrite principalement par David Chase, met en scène les difficultés que rencontre le mafieux Tony Soprano à concilier les intérêts de sa famille et ceux de l'organisation criminelle qu'il dirige. Grand succès commercial et critique, la série est considérée comme l'un des plus grands succès financiers de la télévision.

Logo de la série télévisée Les Soprano.

En 2004, la performance de l'actrice est récompensée par un Emmy Award dans la catégorie « meilleure actrice dans un second rôle dans une série télévisée dramatique ». L'année d'après, son interprétation séduit encore la critique qui la nomme pour le Golden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série, une mini-série ou un téléfilm ainsi que pour le Screen Actors Guild Award de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique.

Parallèlement à son travail dans la série, elle tourne également pour le cinéma : elle participe ainsi en 2001 à Christmas d'Abel Ferrara et au thriller blockbuster Opération Espadon. Le premier lui vaut les éloges de la critique^[2] et le second, dans lequel elle donne la réplique à Hugh Jackman, lui permet de nouer avec les hauteurs du box office^[3]. En 2002, elle joue un second rôle dans le thriller Les Voyous de Brooklyn, l'année d'après elle porte le drame indépendant Prey for Rock & Roll. En 2004, elle joue dans le thriller Beacon Hill ainsi que le drame Love Rome, deux projets qui passent inaperçus.

Photographiée en 2005.

Au printemps de cette même année, elle tente une nouvelle aventure et accepte de faire partie de la distribution principale d'une nouvelle série télévisée, Joey, le spin-off de Friends. Elle y interprète Gina Tribbiani, sœur de Joey et mère de Michael, jusqu’à l'arrêt de la sitcom, en 2006. Entretemps, elle seconde Ethan Hawke et Laurence Fishburne dans le film d'action Assaut sur le central 13, puis, elle occupe le premier rôle féminin du drame Walker Payne face à Jason Patric et Sam Shepard.

En 2007, elle est à l'affiche de deux comédies dramatiques : d'abord la plébiscitée par la critique^[4], Broken English, dont elle tient la vedette aux côtés de Parker Posey et Melvil Poupaud, puis la beaucoup plus discrète The Good Life, où elle seconde les jeunes stars Zooey Deschanel et Chris Klein et donne aussi la réplique à Bill Paxton. Il s'ensuit un second rôle dans le drame éreinté par la critique Lake City^[5], porté par l'actrice Sissy Spacek, et la romance chorale New York, I Love You, qui divise^[6].

Confirmation télévisuelle

Entre 2009 et 2014, elle participe à la première saison et fait son retour lors des saisons 4 à 7 de la série Sons of Anarchy, interprétant le personnage récurrent de Wendy Case. Créée par Kurt Sutter, cette série raconte l'histoire de la ville fictive de Charming, du comté de San Joaquin en Californie, où se déroule une lutte de territoires entre dealers et trafiquants d'armes qui vient perturber les affaires d'un club de bikers.

Entre 2009 et 2010, elle a également rejoint la distribution principale de la série télévisée tragi-comique à succès, Desperate Housewives^[7], aux côtés de Teri Hatcher, Eva Longoria, Felicity Huffman et Marcia Cross. Elle y interprète le rôle d'Angie Bolen, une nouvelle voisine au lourd secret, présente le temps d'une seule saison, la sixième.

Entre 2010 et 2013, elle joue les guest-star dans des séries installées comme New York, unité spéciale, Les Experts : Miami, Californication et The Mindy Project. On la retrouve également en tête d'affiche du téléfilm dramatique L'Ombre du harcèlement, diffusé sur le réseau Lifetime ainsi qu'à l'affiche du film d'action indépendant, produit et joué par l'actrice Anna Paquin, Free Ride, récompensé au Festival international du film des Hamptons 2013^[8].

En 2015, après une intervention dans un épisode de la série fantastique Marvel : Les Agents du SHIELD, elle est à l'affiche de trois longs métrages : d'abord le film policier Dark Places dans lequel elle donne la réplique à l'oscarisée Charlize Theron ; vient ensuite la comédie dramatique indépendante Sex, Death and Bowling et, enfin, la série B d'action, Street Level portée par Marilyn Manson.

En 2016, elle choisit enfin de réintégrer une distribution principale pour la série télévisée policière Shades of Blue, dans laquelle elle incarne la détective Tess Nazario, complice de Jennifer Lopez qui porte la série et marque son retour sur le petit écran. Succès d'audiences, la série est rapidement renouvelée^[9],[10]. Drea de Matteo profite de cette visibilité pour effectuer un retour au cinéma, en décrochant l'un des premiers rôles du thriller horrifique Don't Sleep avec Dominic Sherwood, Cary Elwes, Alex Rocco et Jill Hennessy. En 2018, la série est arrêtée en plein succès, à l'issue de la troisième saison^[11].

Dès l'année suivante, elle rejoint la distribution régulière de la série dramatique A Million Little Things, renouant ainsi avec le réseau ABC^[12]. Puis, elle participe à la série dérivée d'American Satan, Paradise City^[13],[14].

Longs métrages

• 1996 : 'M' Word de Brett Parker : rôle non communiqué
• 1999 : Un homme idéal de Brett Parker : Hilary Harris
• 2000 : Sleepwalk de James Savoca : Henrieta
• 2001 : Christmas d'Abel Ferrara : la femme
• 2001 : Opération Espadon (Swordfish) de Dominic Sena : Melissa
• 2001 : Made de Jon Favreau : Fille du club (non créditée)
• 2002 : Crazy little thing (The Perfect You) de Matthew Miller : Dee
• 2002 : Les Voyous de Brooklyn (Deuces Wild) de Scott Kalvert : Betsy
• 2002 : Deuces Wild de Scott Kalvert : Betsy
• 2003 : Prey for Rock & Roll d'Alex Steyermark : Tracy
• 2004 : Beacon Hill de Michael Connolly et John Stimpson : Cadet Ramsey
• 2004 : Love Rome de C.B. Smith : Angela
• 2005 : Assaut sur le central 13 (Assault on Precinct 13) de Jean-François Richet : Iris Ferry
• 2006 : Farce of the Penguins de Bob Saget : Ester (voix)
• 2006 : Walker Payne de Matt Williams : Lou Ann
• 2007 : Broken English de Zoe R. Cassavetes : Audrey Andrews
• 2007 : The Good Life de Stephen Berra : Dana
• 2008 : Lake City de Hunter Hill et Perry Moore : Hope
• 2009 : New York, I Love You d'Allen Hughes : Lydia
• 2009 : Once more with feeling de Jeff Lipsky : Lana Gregorio
• 2013 : Free Ride de Shana Betz : Sandy
• 2015 : Dark Places de Gilles Paquet-Brenner : Krissi Cates, adulte
• 2015 : Sex, Death and Bowling d'Ally Walker : Ana
• 2015 : Street Level de David Labrava : Angela
• 2017 : Don't Sleep de Rick Bieber : Jo Marino
• prochainement : The Latin from Manhattan de Thomas Mignone : Dominique

Courts métrages

• 2011 : Mob Wives de Chris Kelly : Drita D'Avanzo
• 2012 : Mob Wives 2: The Christening de Ryan Perez : Drita D'Avanzo

Téléfilms

• 2010 : Fakers de Pierre Gill : La mère de Tanner
• 2013 : L'Ombre du harcèlement (Stalkers) de Mark Tonderai : Diane Harkin

Séries télévisées

• 1996 : Swift Justice : Laurie Tuco (1 épisode)
• 1999 - 2006 : Les Soprano : Adriana La Cerva (61 épisodes)
• 2004 - 2006 : Joey : Gina Tribbiani (46 épisodes)
• 2008 - 2014 : Sons of Anarchy : Wendy Case (rôle récurrent - 35 épisodes)
• 2009 - 2010 : Desperate Housewives : Angie Bolen (principale saison 6 - 23 épisodes)
• 2010 : Running Wilde : Didi (1 épisode)
• 2011 : New York, unité spéciale : Sandra Roberts (saison 12, épisode 11)
• 2011 : Les Experts : Miami : Evelyn Bowers (saison 10, épisode 7)
• 2012 : Californication : Holly (saison 5, épisode 7)
• 2013 : The Mindy Project : Kelsey (saison 1, épisode 15)
• 2015 : Marvel : Les Agents du SHIELD : Karla Faye Gideon (saison 2, épisode 13)
• 2016 - 2018 : Shades of Blue : détective Tess Nazario (rôle principal - 36 épisodes)
• 2019 : A Million Little Things : Barbara Morgan (rôle récurrent - 8 épisodes)
• 2019 : Paradise City : Maya (rôle principal)
• 2019: mayans mc : Wendy case