Origines modestes

Fils de Jean-Marie Faure et de Rose-Adélaïde Cuissard, François Félix Faure est né au 71, rue du Faubourg-Saint-Denis (devenu le n^o 65) à Paris. Il est issu d'une famille rhodanienne de menuisiers et d'ébénistes des communes de Meys et de Saint-Symphorien-sur-Coise, du côté paternel^[1] (1809-1889), comme par la première épouse de celui-ci, sa mère Rose Cuissard (1819-1852). Du remariage de son père, il a un demi-frère, Constantin Faure, qui est officier de marine (1860 - disparu en mer, 1884)^[2].

Il passe les trois premières années de sa vie rue du Faubourg-Saint-Denis, à Paris. En 1844, la famille déménage au faubourg Saint-Antoine, où son père crée une petite fabrique de meubles. Il suit sa scolarité au collège communal de Beauvais (1852-1854), puis à l'école Pompée (1854-1857), internat privé d'Ivry-sur-Seine, où ses résultats sont en nette amélioration. Un lycée de Beauvais porte aujourd'hui son nom. Alors que Félix Faure n'est âgé que de onze ans, sa mère meurt de la tuberculose.

Afin de parfaire sa formation, il part deux ans pour l'Angleterre, où il apprend l'anglais et les notions du commerce. Par la suite, engagé dans les chasseurs d'Afrique, Félix Faure envisage une carrière militaire, mais la campagne d'Italie de 1859 l'en dissuade. En 1861, il effectue un stage de 18 mois à la tannerie d'Amboise.

Vie privée et familiale

Le 18 juillet 1865, il épouse, le à Amboise, Marie-Mathilde Berthe Belluot^[3], de laquelle il a deux filles :

• Lucie Faure (1866-1913), fondatrice de la Ligue fraternelle des enfants de France, épouse sans postérité de l'écrivain Georges Goyau, membre de l'Académie française (1922). Femme de lettres elle-même, elle publie un certain nombre d'ouvrages sous le nom de « Lucie Félix-Faure Goyau », notamment une biographie d'Eugénie de Guérin^[2] ;
• Antoinette Faure (1871-1950) qui épouse, en 1892, l'ingénieur René Berge (1862-1948), avec qui elle a trois enfants (dont le psychanalyste André Berge, père du mathématicien Claude Berge).

Toutes deux sont amies de jeunesse de Marcel Proust.

Les premiers travaux

En 1863, Félix Faure est employé dans une maison de peausserie du Havre (Seine-Inférieure). En janvier 1867, devenu négociant en cuir, il fonde sa première société, « Félix Faure et C^ie » : il est ainsi l'un des premiers à acheter des cargaisons avant leur accostage en Europe. Lorsqu'il est élu président de la République, c'est son cousin germain Marius Cremer qui le remplace à la tête de la société.

Un franc-maçon notable

Félix Faure est franc-maçon. Sa loge « Aménité » au Havre lui délivre le grade d'apprenti en 1865, puis de maître à partir de 1869. Il y tient des conférences en 1883 et 1885 en compagnie de Paul Doumer, autre futur président de la République (élu en 1931).

Débuts

Premier acte de son engagement en politique, Félix Faure signe avec des opposants à Napoléon III, en 1865, le programme de Nancy en faveur de la décentralisation.

Républicain modéré, de plus en plus enraciné au Havre, il fait pour la première fois acte de candidature aux élections municipales des 6 août 1870 et 7 août 1870, en pleine guerre franco-allemande. Benjamin de la « liste démocratique » qui remporte tous les sièges au conseil municipal, Félix Faure est élu au 22^e rang.

Le 4 septembre 1870, à la suite de la bataille de Sedan, Léon Gambetta prononce la déchéance du Second Empire : la III^e République est proclamée au balcon de l'hôtel de ville de Paris et un gouvernement provisoire est formé. Le lendemain, sur ordre du préfet, le conseil municipal du Havre est remanié et Félix Faure, ardent défenseur du nouveau régime, devient le 3^e premier adjoint, à l'âge de 29 ans. Chargé de la défense de la ville, menacée par les Prussiens, il négocie notamment l'achat d'armes et de munitions, réquisitionne plusieurs milliers de Havrais, supervise l'installation d'une ligne de défense…

À la Chambre des députés

Félix Faure fut élu député de la Seine-Inférieure de 1881 à 1885, de 1885 à 1889, de 1889 à 1893 et enfin de 1893 à 1895.

Au gouvernement

Il est sous-secrétaire d'État aux Colonies dans plusieurs cabinets successifs, puis sous-secrétaire d'État à la Marine et enfin ministre de la Marine. Il publie un atlas statistique sur Les Budgets contemporains : Budgets de la France et des principaux États de l'Europe depuis 1870, Paris, Guillaumin, 1887, 568 p., in-folio, couronné du prix Montyon de statistique l'année suivante.

Président de la République

Une du Petit Journal après l'élection de Félix Faure à la présidence de la République.

Obsèques de Felix Faure en 1899.

Le 17 janvier 1895, à la suite de la démission de Jean Casimir-Perier, il est élu président de la République par 430 voix sur 801 votants, soit 54 %, contre 361 voix à Henri Brisson.

La presse grinçante le surnommera très vite « Président Soleil »^[4] à cause de son goût du faste et de l’élégance vestimentaire^[5],[6].

Le président Faure contribue au rapprochement franco-russe, recevant en 1896 le tsar Nicolas II dans le cadre de l'alliance franco-russe^[7] et faisant une visite officielle en Russie en 1897. Il participe à l'expansion coloniale, notamment avec la conquête de Madagascar. Mais les relations avec le Royaume-Uni sont tendues avec la crise de Fachoda.

Le mandat présidentiel de Félix Faure est marqué par l'affaire Dreyfus. C'est à lui qu'Émile Zola adresse, le 13 janvier 1898, sa célèbre lettre ouverte « J'accuse… ! ». Félix Faure demeure, par « légalisme commode », hostile à une révision du procès, bien que son journal^[8] montre que progressivement il est convaincu de l'innocence du capitaine.

Durant ses obsèques, qui durent cinq jours, une foule défile devant le cercueil du président, exposé dans la grande salle des fêtes du palais de l'Élysée. Les obsèques nationales ont lieu le 23 février 1899 à la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Circonstances

Félix Faure meurt au palais de l'Élysée le 16 février 1899, à l'âge de 58 ans. Des quatre présidents de la République française décédés en fonction, il est le seul à être mort dans le palais présidentiel^[9].

En 1897, à Chamonix, il avait rencontré Marguerite Steinheil, dite « Meg », épouse du peintre Adolphe Steinheil, auquel fut confiée la commande officielle d'une toile monumentale intitulée La remise des décorations par le président de la République aux survivants de la redoute brûlée. De ce fait, Félix Faure se rendit souvent à la villa « Le vert logis », au n^o 6 de l'impasse Ronsin à Paris, où résidait le couple Steinheil. Steinheil devint rapidement sa maîtresse et le rejoignait régulièrement dans le « salon bleu » du palais de l'Élysée^[10], pièce aménagée avec une porte dérobée où le président pouvait donner des « audiences très particulières » à ses nombreuses maitresses^[11].

Dès son réveil Félix Faure ne se sent pas bien, a « les jambes molles » et annule sa promenade équestre quotidienne. Il souffre de troubles cardiaques depuis plusieurs années sans cependant renoncer à la bonne chère, au tabac et aux femmes. Le 16 février 1899, Félix Faure téléphona à Steinheil et lui demanda de passer le voir pour 17 heures après son conseil des ministres consacré à l'affaire Dreyfus. Bien qu'elle fût arrivée, les entretiens du président avec l’archevêque de Paris François-Marie-Benjamin Richard et Albert I^er de Monaco, venus intercéder en faveur du capitaine Dreyfus, se prolongèrent, aussi absorba-t-il probablement une trop forte dose de cantharide officinale, puissant aphrodisiaque mais aux effets secondaires importants (à moins qu'il ne s'agît de l'aphrodisiaque à base de quinine qu'il se faisait apporter par son huissier comme à son habitude^[12], afin de se montrer à la hauteur avec sa maîtresse). Selon la légende colportée par plusieurs sources dont certaines n'étaient pas présentes sur les lieux, peu de temps après que le couple se fut installé dans le « salon bleu » de l'Élysée (ou le « salon d'argent » selon d'autres versions^[10]), le chef du cabinet Le Gall, alerté par des cris, se précipita et découvrit le président sans autre vêtement qu'un gilet de flanelle, râlant, allongé sur un divan et la main crispée dans la chevelure de sa maîtresse dont il fallut même couper quelques mèches de cheveux, pendant que Marguerite Steinheil déshabillée réajustait ses vêtements en désordre. Après avoir agonisé trois heures après le départ de sa maitresse, Félix Faure meurt vers 22 heures d'une congestion cérébrale comme on disait à l'époque^[13],[14].

Selon Pierre Darmon, historien de la médecine né en 1939, il s’agirait d’une légende : Félix Faure présentait des signes de tachycardie. Une rencontre houleuse avec le prince de Monaco (dreyfusard demandant que l'Allemagne se portât caution pour l'innocent capitaine) aurait aggravé l'état du président. Celui-ci aurait ensuite passé quelques minutes avec sa maîtresse avant de défaillir et de rejoindre son bureau. C'est entouré de sa famille et de son médecin qu'il serait mort. Mais la presse aurait surenchéri^[15]. Selon Germain Galérant, médecin et membre de la Société internationale d'histoire de la médecine^[16], Félix Faure serait mort d'un accident vasculaire cérébral dont les premiers signes se seraient manifestés plusieurs heures auparavant, et l'historien met la version des ébats mortifères sur le compte de la « mythomanie de Mme Steinheil »^[17].

Causes de la mort

Félix Faure en 1898.

La nouvelle que le président était mort dans les bras de sa maîtresse se répandit rapidement^[18]. Si certains journaux affirmèrent, tel le Journal du Peuple du 18 février, qu'il était mort d'avoir « trop sacrifié à Vénus », c'est-à-dire d'avoir abusé de ses forces durant une relation sexuelle, d'autres, tel La Presse du 22 février, se demandèrent s'il « …n'avait pas été victime des dangers inhérents à sa haute fonction, si pour être plus catégorique, il est bien mort de mort naturelle. »^[19]. Ce journal évoquait l'hostilité à son égard provoquée par son attitude dans l'affaire Dreyfus, thèse qui fut reprise par Édouard Drumont dans son journal La Libre Parole, où il affirmait qu'un cachet empoisonné avait été placé par des « dreyfusards » parmi ceux que prenait le président.

Plaisanteries, rumeurs et quolibets

Les circonstances croustillantes du décès prirent rapidement le pas sur la tragédie d'une mort subite (ou d'un simple arrêt cardiaque). La légende rapporta que l'abbé Herzog, curé de la Madeleine, fut mandé par son épouse Berthe Faure pour lui administrer les derniers sacrements^[10] mais, sans attendre son arrivée, il fut remplacé par un prêtre de passage devant l'Élysée qui, en demandant à son arrivée : « Le président a-t-il toujours sa connaissance ? » se serait entendu répondre : « Non, elle est sortie par l'escalier de service ! ». M^me Faure habitant l'Élysée, la maîtresse dut en effet, pour éviter le scandale, s'éclipser tellement vite qu'elle en oublia son corset, vêtement que le chef de cabinet Le Gall a conservé en souvenir^[20],[21].

Gisant de Félix Faure au Père-Lachaise.

La rumeur populaire colporta que c'était une fellation pratiquée par sa maîtresse qui avait provoqué une épectase, ce mot ayant subi un changement sémantique récent depuis la mort subite du cardinal Jean Daniélou en 1974, en prenant un nouveau sens, celui de mort pendant un orgasme^[22],[23], ce qui valut à Marguerite Steinheil le surnom de « pompe funèbre »^[24]. Georges Clemenceau eut ce mot :« Il se croyait César, il n'est mort que Pompée... »^[25], ce qui est autant une allusion au goût du président pour le faste qu'à la cause prétendue de sa mort. À noter que celui-ci n'aimait pas Félix Faure^[26],[27]. Clemenceau aurait également déclaré à cette occasion : « En entrant dans le néant, il a dû se sentir chez lui » et « Ça ne fait pas un Français en moins, mais une place à prendre. ».

Obsèques mouvementées

Frédéric Houbron - Les funérailles du président Félix Faure (1841-1899) à l'église Notre-Dame, le 1er février 1899 - P160 - Musée Carnavalet.

Le président eut droit à des obsèques nationales, célébrées le 23 février 1899. Elles furent marquées par la tentative d'un coup d'État de la Ligue des patriotes, fomenté par Paul Déroulède, qui essaya en vain de faire prendre d'assaut le palais présidentiel^[28]. Félix Faure est inhumé au cimetière du Père-Lachaise à Paris, 4^e division. Son gisant en bronze, réalisé par le sculpteur René de Saint-Marceaux, le représente couché sous les plis des drapeaux français et russe, pour rappeler son rôle dans l'alliance franco-russe^[29].

Iconographie

Filmographie

En avril 1897, il est le tout premier président de la République française à être filmé lors d'un voyage officiel où Charles Moisson, des studios Lumière, le suit lors de son déplacement de La Roche-sur-Yon à Niort^[31],[32].

Chanson

• 2014 : La Mort de Félix Faure sur l'album En tout bien tout bonheur de Entre 2 Caisses ;
• 2015 : Félix présente sur l'album C'est du Limoges de Thomas Fersen.

Bibliographie

• F. Martin-Ginouvier, Félix Faure devant l'histoire, Imprimerie Schneider et Bouillet, 1895.
• Paul Bluysen, Félix Faure intime, Félix Juven (éditeur) 10, rue St. Joseph à Paris, 1898.
• Louis Brindeau, Les Évènements de 1870-1871 au Havre, Société du Journal du Havre, 1909.
• Jean Legoy, Le Peuple du Havre et son histoire, EDIP, 1984.
• Thierry Billard, Félix Faure, Éditions Julliard, 1995.
• Félix Faure, Journal à l'Élysée (1895-1899), Éditions des Équateurs, 2009.

Articles connexes

• Troisième République
• Berthe Faure

Liens externes

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