Une coopération de longue date

La frégate FREMM italienne Carlo Bergamini.

La coopération franco-italienne en matière d'armement naval est très active avec les programmes de frégates anti-aériennes Horizon (1990), de torpilles légères MU90 (1991), d'hélicoptère NH90-NFH (1992), de système de détection anti-torpilles SLAT (2000), etc. Elle est régie par l'accord du 8 novembre 1983 et s'articule autour d'un comité mixte présidé par la DGA française via le Service des programmes navals (SPN) et le Secrétariat général à la défense et directoriat national d'armement italien via la NAVARM^[9]. Le 7 novembre 2002, un accord est signé à Rome sur la mise en chantier par les deux pays de 27 FMM (17 pour la France et dix pour l'Italie), et dont les caractéristiques se précisent : déplacement d'environ 5 000 tonnes, missiles ASTER-15, torpilles légères MU90, hélicoptère NH90, équipage restreint. La phase de définition débute le 26 décembre 2002.

Le choix de la propulsion

Après l'accord-cadre (ou MoU) du 16 juin 2003, en décembre 2003 les discussions entre Armaris et Orizzonte Sistemi Navali portent sur la propulsion, qui doit être « quasiment silencieuse » jusqu'à 14~15 nœuds. Deux options sont envisagées :

• la COmbined Diesel eLectric And Diesel (CODLAD) comprenant 2 moteurs Diesel, 2 réducteurs, 4 diesel-alternateurs, 2 moteurs électriques, 1 embrayeur par ligne d'arbres, 2 lignes d'arbres avec hélices à pales fixes ;
• la COmbined Diesel eLectric Or Gas (CODLOG) possédant 4 Diesel-alternateurs fournissant l'électricité nécessaire aux évolutions à basse vitesse, tandis que la turbine à gaz est utilisée via un réducteur (1 entrée/2 sorties) pour les évolutions à grande vitesse. Cette formule est retenue mais sur les bâtiments italiens, un système COmbined Diesel eLectric And Gas (CODLAG) est préféré, pour une vitesse maximale plus élevée.

Deux fournisseurs restent en lice :

• Rolls Royce plc avec une turbine MT-30 de 4^e génération, déjà sur le marché, de 36 MW de puissance ;
• General Electric-Avio, avec une turbine trentenaire dont la version avancée LM 2500+G4 est encore à développer, et qui fournirait une puissance de 32 MW. Cette version, bien moins novatrice mais moins chère, est retenue. Ce choix aurait entraîné l'ire des responsables de Rolls Royce plc^{[Note 1]}. Qui plus est, les LM 2500+G4 obligent à une réduction de la vitesse maximale de 27.5 à 27 nœuds et « ne permettront pas de compenser, du fait de leur puissance insuffisante, une éventuelle prise de poids lors des futures modifications de ces bâtiments », masse déjà accrue par le poids de l'Herakles (trois tonnes de plus que l'EMPAR)^[10].

Les discussions sur la mâture unique et le choix du radar

Les industriels italiens restent inflexibles sur la présence de deux radars : un Alenia Aeronautica EMPAR 3D de veille air associé au système SAAM et un SPS-791 de veille surface. De leur côté, les Français souhaitent conserver le radar 3D air-surface Thales Herakles utilisé sur les frégates Formidable et qui permet de se limiter à une mâture unique, dite « intégrée ». L'abandon, le 12 septembre 2005, à la veille du salon Defense Systems & Equipment international (DSEi) de Londres, de la mâture intégrée, si elle est une solution moins innovante possède l'avantage de réduire les interférences électromagnétiques et joue l'uniformisation^{[Note 2]}. Par ailleurs, les coûts de recherche et développement de la mâture unique auraient été à la charge de DCNS, maître d'œuvre du programme, sans parler de la fabrication en plus petite série, qui aurait augmenté les coûts des FREMM.

Le design change

Bien que début avril 2004, un accord de principe eut été trouvé sur la forme de la coque, le déplacement et la vitesse, il faudra attendre septembre 2005 pour que des vues d'artiste provisoires montrent les différences entre les projets français Alpha et italien. Les lignes du navire ont radicalement évolué vers une version intermédiaire « avec une reprise de la cassure sur les bords », le déplacement du lanceur des MM40 Exocet vers le centre du bateau libérant une plage avant plane jusqu'au bloc passerelle et une étrave effilée, à l'instar de celles des frégates Horizon, bref un design classique^[11].

Du côté français...

Le 25 octobre 2004, lors du salon Euronaval, Michèle Alliot-Marie, la ministre de la Défense française, et son homologue italien Antonio Martino signent un protocole d'accord définissant les caractéristiques techniques des bâtiments.

Évoqué dès l'été 2003 côté français, un « financement innovant » (leasing ou paiement à crédit) permettant de respecter la loi de programmation militaire 2003-2008 tout en repoussant le solde à payer à la prochaine loi de programmation est annoncé puis abandonné en 2005^[13]. En juin 2005, on parle déjà de l'abandon par la France des 2 autres bâtiments de la classe Forbin^{[Note 3]}, bien que la première commande des FREMM soit, elle, attendue pour septembre 2005, soit avec plus d'un an de retard en raison de problèmes budgétaires rencontrés en France et en Italie^{[Note 4]}.

DCNS et les syndicats s'inquiètent en effet du ralentissement de certaines études et on parle de la mise sur cale de l'Aquitaine seulement au début de l'été 2007, occasionnant 500 000 heures à un million d'heures de travail perdues avec des conséquences pour les entreprises sous-traitantes.

Or, vu la durée des essais sur cette tête de série, la Marine nationale risque de ne pouvoir réceptionner ce bâtiment avant 2012. DCNS, qui s'est engagée à limiter le prix des FREMM à 280 millions d'euros (contre 350 pour ses concurrents) rappelle qu'elle ne peut se permettre une réduction de l'effet de série (1½ navire par an).

Alors qu'initialement, le gouvernement français avait prévu de commander 17 frégates pour un coût de 6,5 milliards d'euros, le ministre de la Défense Hervé Morin annonce, le 9 octobre 2009^[14], la révision du programme à seulement 8 bâtiments pour un coût de 7 milliards, soit une augmentation de 382 à 636 millions d'euros par unité^[15]. Chaque FREMM représente 3,2 millions d'heures de travail en France. Le prix unitaire d'une FREMM revient finalement à 670 M€.

...comme du côté italien

Les 10 frégates italiennes initialement prévues seront effectivement livrées, mais au fil des ans, leur nombre pourrait avoir diminué à 6. Le contrat FREMM aurait dû être cosigné par la France et l'Italie lors du 24^e sommet bilatéral à L'Élysée à Paris, le 4 octobre 2005. Mais au dernier moment, le projet n'est pas ratifié, malgré la présence du président de la République française Jacques Chirac et du président du Conseil italien Silvio Berlusconi. Selon Reuters, ce n'est qu'à leur arrivée à Paris que les ministres italiens de la Défense, de l'Industrie, et le ministre des Activités productives Claudio Scajola (lequel contrôle Fincantieri) se rendent compte que le contrat n'est pas financé dans le budget provisoire italien, alors que 400 millions d'euros (soit le coût d'une seule FREMM, au lieu des 3 milliards initialement promis pour 6 FREMM) auraient suffi à aboutir à une signature^{[Note 5]}. Le 15 octobre 2005, les journaux informent que le gouvernement italien « a trouvé, via un complexe mécanisme de prêts garantis par le ministère de l'Industrie, les moyens nécessaires pour permettre à la marine italienne d'approuver le contrat », soit le financement pour 2,1 milliards d'euros des deux premières frégates, la Carlo Bergamini et la Carlo Margottini^[16]. Le 25 octobre 2005, le secrétaire du cabinet italien, Gianni Letta, annonce néanmoins un plan de paiements échelonnés, soit 150 millions d'euros sur la période 2006-2008 et un étalement du programme jusqu'en 2023, au lieu de 2017^[17]. Le même jour, dans une note transmise aux syndicats, à Fincantieri et aux ministères des Finances, de la Défense et de l'Industrie, il précise que l'amendement proposé au Sénat italien prévoit que « le programme recevra 30 millions d'euros par an pendant 15 ans à partir de 2006, 30 millions d'euros de plus par année à partir de 2007 et un maximum de 75 millions d'euros par an pendant 15 ans à partir de 2008 ».

Un accord avec près de trois ans de retard

Le coût total du programme FREMM s'élève à 8,25 milliards d'euros pour la construction des 17 frégates ASM et AVT. Le 16 novembre 2005 voit la notification de la 1^re tranche du programme, qui est confirmée l'après-midi même à l'Assemblée nationale par le ministre de la Défense français Michèle Alliot-Marie puis le lendemain par les industriels^[18]. Elle couvre le développement, la construction et le maintien en condition opérationnelle (MCO) de 8 premières frégates (6 ASM et 2 AVT) durant 6 ans pour un montant de 4,19 milliards d'euros. À la même époque, après la confirmation de l'abandon des 3^e et 4^e frégates anti-aériennes classe Forbin, on évoque leur remplacement par 2 FREMM DA (initialement nommées FREDA) dérivées des FREMM, mais qui viendraient amputer la construction de 2 des 17 FREMM ASM et/ou AVT. Comme le signale le site Mer et Marine^[19], « au passage, la Marine perdrait deux nouveaux bâtiments de premier rang, ramenant son format à 24 frégates en 2020 (contre 41 frégates, avisos escorteurs et avisos il y a dix ans)^{[Note 6]}. » En septembre 2007, selon des sources concordantes^[20],[21], la Marine nationale se contenterait des 8 frégates déjà budgétées, puis éventuellement de 3 de plus pour financer le PA 2. Le ministre de la Défense français Hervé Morin confirme le 12 octobre 2007 la 1^re tranche commandée, mais ne se prononce pas sur les 2^e et 3^e tranches de 2011 et 2013 (3 ASM et 7 AVT pour un coût de 3,53 milliards d'euros), ni sur un étalement du programme^[22] déjà en cours puisque la 2^e FREMM sera celle destinée à la Marine royale marocaine (découpe de la 1^re tôle prévue le 14 novembre 2008). Par ailleurs, l'amiral Pierre-François Forissier, chef d'État-major de la Marine nationale, déclare en mai 2008 qu'« on n'arrivera pas à remplacer les frégates nombre par nombre »^[23]. En effet, le Livre blanc sur la Défense et la Sécurité nationale, publié le 17 juin 2008, entérine l'abandon des FREMM AVT et réduit le nombre de FREMM à 11^[24]. La 2^e et dernière tranche de 3 frégates est prévue dans le budget 2009^[25]. Dans le même temps, le rythme de production est ralenti à un navire tous les 10 à 12 mois, au lieu d'une frégate tous les 7 mois. En mai 2015 le ministère de la défense annonce qu'il n'y aura pas de commande des 3 dernières FREMM ASM, qui seront remplacées par une commande de 5 frégates d'un type nouveau (FTI : Frégate de taille intermédiaire). Les 2 FREMM DA seront équipées d'un nouveau radar à antenne active extrêmement puissant dans la détection des aéronefs, drones et missiles antinavires, et les missiles de croisière MdCN seront remplacés par 16 ASTER-30 en complément des 16 ASTER-15.

Le programme initial prévoyait donc la réalisation de 17 FREMM de deux types : ASM (action sous-marine) et AVT (action vers la terre). Finalement, seules 6 FREMM ASM (action sous-marine) et 2 FREMM DA (défense aérienne) ont été commandées.

Armement mer-sol

Il est composé de seize missiles de croisière navals (MdCN) en silos SYLVER A-70. Cette arme, d'une portée de 1 000 km avec une précision de l'ordre du mètre et dotée d'une charge explosive de 250 kg optimisée contre les cibles durcies et très protégées, donne à la Marine nationale une nouvelle dimension stratégique, lui permettant de détruire des cibles de grande valeur (postes de commandement, infrastructures de communication ou d'énergie, etc.) à grande distance, à partir d'une plate-forme rapide, réduite et discrète^[29]. Il a été commandé à 200 exemplaires par la DGA à MBDA, 50 en 2006 et 150 en 2009. Ils sont destinés aux 6 FREMM ASM, dont la frégate Languedoc est le premier bâtiment français à mettre en œuvre le MdcN^[30], et aux nouveaux sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) de la classe Suffren en cours de construction.

En outre, les Exocet MM40 Exocet block 3/3c qui équipent toutes les FREMM sont dotés d'une capacité nouvelle de frappe à terre à 180 km (block 3) et 200 km (block 3c) sur des cibles en zone littoral avec guidage GPS.

Armement mer-air

Les quatre premières FREMM ASM sont équipées de 16 missiles Aster 15 en silos (SYLVER A-43) pour la lutte anti-missile supersoniques ou anti-aéronefs. La cinquième FREMM ASM Normandie et la sixième Bretagne sont armés de 16 missiles Aster 15 ou Aster 30 en silos (SYLVER A-50)^[31].

Les FREMM DA seront en plus équipées de 16 missiles Aster 30 en silos (SYLVER A-50) à la place des MdCN et d'un radar plus puissant en mode aérien. Une option consiste à installer trois SYLVER A-35 a bâbord du hangar à hélicoptères, ajoutant ainsi 24 Mica VL (option proposée à la Grèce). Deux postes optiques de désignation d'urgence à vue SOFRESUD Quick Pointing Device (« QPD ») permettent la protection du navire en dernier recours.

Artillerie

Les FREMM françaises sont équipées d'une tourelle armée d'un canon de 76 mm OTO-Melara compact SR dont la cadence de tir est de 120 coups/min, avec conduite de tir optronique FCS NAJIR MM de Safran Electronics & Defense, complétera l'armement antiaérien (possibilité d'effectuer des tirs sur cibles navales et terrestres). Les deux mitrailleuses de 12,7 mm seront ultérieurement remplacées par des canons de 20 mm téléopérés Narwhal, produits par NEXTER.

Lutte anti-sous-marine

Pour la détection par grands fonds, elles disposent d'un sonar CAPTAS 4 (version 4249 à 4 anneaux), installé sous la plateforme hélicoptère, remorqué et à immersion variable jusqu'à 300 m de profondeur (en anglais : « Variable Depth Sonar », ou VDS), une technologie dans laquelle les industriels français sont mondialement reconnus et en 2016 CAPTAS est le seul sonar actif basse fréquence à immersion variable aujourd’hui en service auprès des forces navales de l’OTAN et des grandes marines dans le monde^[32],[33]. L'avantage du sonar Captas 4 est que l'on peut faire varier son immersion en fonction de la bathythermie (salinité, température et pression de l'eau), qui influe beaucoup sur la propagation des ondes sonores, et éviter ainsi qu'elle ne se réfléchissent sur les séparations entre les différentes couches thermiques de l'eau. Ce sonar permet de surveiller un volume d'eau bien plus important par rapport au sonar de coque UMS 4110 CL, qui reste toutefois indispensable en zone littorale, peu profonde, là où le CAPTAS 4 ne peut être utilisé.

Le sonar CAPTAS 4 émet des ondes actives à très basse fréquence sur de longues portées. Ses quatre anneaux en céramique sont intégrés à un corps remorqué et une antenne linéaire déployée indépendamment permet l'écoute. Le CAPTAS 4 permet de déterminer instantanément d'où proviennent les bruits, même lorsque le nombre de signaux est très important^[34]. La portée de détection du CAPTAS 4 dépasse les 100 km ce qui constitue une valeur record, la présence de 4 anneaux permet une puissance accrue en comparaison des versions CAPTAS 2 et 1. Les triplets d'hydrophones présents dans l'antenne linéaire remorquée (ALR) permettent de lever immédiatement l’ambiguïté droite-gauche, ce qui représente un atout majeur dans la détection de torpille^[35]. Le Captas 4 qui pèse 36 tonnes s’appuie sur un système de treuil conçu pour supporter des contraintes extrêmement fortes qui permet à la frégate de virer sonar trempé à une vitesse confidentielle très élevée, une capacité autorise des manœuvres évasives face à une torpille adverse^[36].

Il ne faut que 4 personnes pour exploiter le CAPTAS-4 et une seule personne pour le mettre à l’eau en 15 minutes, contre 15 personnes, 6 personnes et 1h15 sur les frégates ASM Georges Leygues)^[28].

Ce système est combiné avec le sonar trempé FLASH, les bouées acoustiques et les torpilles MU90 de l'hélicoptère embarqué Caïman Marine (NH90) de lutte ASM, permet d'augmenter de manière importante la zone de surveillance par rapport aux frégates ASM de la génération précédente, qui étaient équipées d'hélicoptères Lynx, et cela vis-à-vis des sous-marins silencieux, qu'ils soient conventionnels ou nucléaires, en particulier dans le cadre de la protection d'un groupe aéronaval, de pistage à longue distance ou de surveillance d'une zone d'intérêt stratégique.

Les frégates seront équipées de quatre tubes lance-torpilles pour MU90 Impact, avec 19 munitions en soute.

La FREMM peut selon les circonstances effectuer des émissions de veille intermittentes, plus ou moins puissantes et espacées, afin de rester discrète. Ou au contraire fait émettre « plein pot » et en continu ses sonars. Une tactique employée en situation de défense afin de « blanchir » une zone et dissuader un sous-marin de s’en approcher. La frégate peut aussi réaliser des émissions de brouillage, « pour saturer les sonars du sous-marin et essayer de lui imposer un comportement, le contraindre, gêner ses capacités de détection pour l’amener dans une zone favorable à nos senseurs ». L'officier de lutte anti-sous-marine peut aussi mettre en place des « piquets » passifs ou actifs via certains bâtiments de la force et les aéronefs disponibles. Un barrage de bouées déployé par un Atlantique 2, conjugué aux émissions actives de plusieurs navires, peut par exemple servir à rabattre le sous-marin dans un secteur souhaité, où il sera plus facile à trouver. Et où, éventuellement, une frégate se tient silencieuse, prête à le surprendre.

Le commandant Bossu de la frégate Auvergne déclare « Contre une FREMM, un sous-marin performant a encore ses chances, même si elles se sont sensiblement réduites par rapport à des frégates d’ancienne génération dépourvues d’un VDS comme le Captas 4. Mais contre deux bâtiments de ce type avec leurs NH90, les chances se réduisent considérablement et, si on y ajoute des avions de patrouille maritime, la mission du sous-marin deviendrait quasiment impossible. ». Le capitaine de vaisseau Jean-Pierre Helluy, officier programme FREMM à l’état-major de la Marine déclare « L’arrivée des FREMM représente un saut qualitatif majeur et unique au monde pour la lutte anti-sous-marine. Nous avons déjà mesuré ce saut technologique et nous continuons d’en mesurer les effets avec maintenant une génération de marins formée sur ces bâtiments. Les retours opérationnels sont impressionnants, nous sommes réellement au premier rang mondial dans le domaine de la lutte sous la mer et, avec le couple FREMM/NH90, nous sommes même devant les autres »^[36].

Armement mer-mer

L'armement anti-navire principal de ces bâtiments sera composé 8 missiles MM40 Exocet block 3/3c. Il s'agit d'un missile anti-navire à longue portée (> 180 pour le block3 et > 200 km pour les block3c) de 740 kg. Il est propulsé par un turboréacteur Microturbo TRI 40 et possède une conduite de tir ITL B3. Doté d'un récepteur GPS, ce missile sera apte à frapper des navires de surface, mais également à effectuer des frappes dites « littorales », c'est-à-dire qu'il pourra détruire des navires ennemis à quai, mais également détruire des installations terrestres côtières ou portuaires. Les FREMM italiennes utiliseront 4 missiles Teseo Otomat Mk2 pour la lutte antisurface, les 4 autres emplacements étant réservés à la version anti-sous-marine Milas.

L'hélicoptère embarqué Caïman Marine (NH90) permettra également de conduire le tir des missiles Exocet très au-delà de l'horizon, jusqu'à une distance de 180 km.

Armement mer-sol

Les FREMM italiennes sont préparées mais non équipées tour 2 modules Sylver A-70 supplémentaires, qui peuvent également avoir des missiles pour le Deep Strike terrestre. La Marine développe le missile Teseo Mk2 / E qui, en plus des capacités anti-navires, possède également des capacités d'attaque terrestre, à installer au centre du navire. Le canon 127 est équipé de munitions VULCANO avancées, qui peuvent avoir une portée maximale d'environ 70 à 80 km. L'Italie signera probablement une lettre d'intention avec la France d'ici 2023 pour l'acquisition de missiles longue portée MdCN. Reste à savoir si ces armes seront prioritaires pour les futurs sous-marins U-212 NFS et destroyers DDX À l'avenir, cependant, la marine italienne a également l'intention d'acquérir des missiles FNAM/FNC.

Armement mer-air

Les FREMM italiennes sont équipées de 16 missiles Aster 15 ou 30 en silos (Sylver A-50) composant le système antimissile SAAM.

Artillerie

Les FREMM italiennes sont équipées de deux tourelles armée d'un canon de 76 mm OTO-Melara compact SR dont la cadence de tir est de 120 coups/min, avec conduite de tir optronique NA-25 XP, qui complète l'armement antiaérien (possibilité d'effectuer des tirs sur cibles navales et terrestres). Grâce aux munitions STRALES, les canons de 76 mm ont une valeur CIWS concrète et également contre les petits bateaux rapides et très manœuvrants.

Deux canons légers de 25 mm sont utilisés contre les petits bateaux. L'adoption des systèmes LRAD est en cours d'évaluation sur certaines FREMM italiennes.

Les FREMM de lutte ASM italiennes sont équipées d'une tourelle armée d'un canon Oto-Melara de 127 mm en plus de celle de 76 mm.

Lutte anti-sous-marine

Le système de lutte anti-sous-marins est identique à celui des FREMM française aux exceptions suivantes :

• deux lanceurs triples de torpilles MU90 Impact contre quatre tubes lance-torpilles pour MU90 Impact sur les FREMM françaises, et de 4 torpilles aéro propulsée MILAS à la place de 4 missiles mer-mer ;
• quatre missiles anti-sous-marins Milas à la place des missiles antinavires 5 à 8 des FREMM françaises.

Armement mer-mer

L'armement anti-navire principal des FREMM italiennes est constitué de 8 missiles Teseo Otomat Mk2 pour la lutte antisurface au lieu de 8 Exocet MM-40 Block 3/3c sur les FREMM françaises.

L'hélicoptère embarqué (NH90) permettra également de conduire le tir des missiles Otomat Mk2 très au-delà de l'horizon, jusqu'à une distance de 180 km.