Période d'activité

Une légende locale affirme qu'en 366 apr. J.-C., le moine bouddhiste Le Zun (Lo-tsun) ou Yue Zun eut une vision de mille Bouddhas, et convainquit un pèlerin de la route de la soie de bâtir les premières chapelles. Après lui, le maître Chan Faliang ouvrit une deuxième grotte à côté de celle de Le Zun. Le groupe des grottes n°268 à 275 sont les vestiges de cette période initiale^[2]. On pense que les premiers monastères de Mogao ont également été construits par ces deux moines. Des initiatives plus grandioses ont été rendues possibles avec le soutien des bouddhistes locaux, de la population et des élites.

La construction de grottes est devenue une pratique presque constante pendant un millénaire. Les seuls exemples survivants de la première période d'activité sont trois grottes qui auraient été ouvertes sous la dynastie des Liang du Nord (421-439) (n° 268-275). Elles sont petites, mais les décorations sont très délicates et bien organisées. Leur style s'apparente au style dit « de l'Ouest », et se démarque un peu du style apparu dans les grottes de Qiuci, dans l'ancien royaume de Kucha. Qiuci était l'oasis la plus peuplée du bassin du Tarim. On peut aussi les comparer aux plus anciennes peintures des grottes de Kizil qui sont, elles aussi, antérieures à celles de Mogao et relèvent du « style de l'Ouest ».

Tathāgata Bouddha : sculpture peinte et peintures murales. Grotte n° 254, pilier central et mur Nord. Dynastie des Wei du Nord (386-534)

Dans les siècles suivants, les temples se multiplièrent, pour arriver à plus d'un millier, accompagnant le développement de la route de la soie. Du IV^e au XIV^e siècle, les moines de Dunhuang rassemblèrent des manuscrits venant de l'Occident, et des pèlerins commencèrent à en orner les murs de peintures. Celles-ci couvrent 42 000 m². L'essentiel des aménagements datent cependant de la dynastie Tang entre le VII^e et le X^e siècle. Les grottes furent abandonnées au XIV^e siècle.

L'importance du développement du bouddhisme en cet endroit s'explique par la faveur dont a joui cette religion sous la dynastie Tang (618 – 690, puis 705 – 907), au moment où celle-ci développait largement la route de la soie, tout au long de laquelle se perpétue le souvenir du moine bouddhiste Xuanzang. De 786 à 848, la région est occupée par l'Empire tibétain, au moment où il découvre le bouddhisme sous le règne de son fondateur, Songtsen Gampo^[3], pendant l'expansion de l'Empire du Tibet (629 – 877).

À la fin de l'époque Tang, une vaste région du nord de la Chine était gouvernée par la dynastie Liao (907-1125) de l'ethnie des khitans, tandis qu'une autre zone importante était contrôlée par la dynastie des Xia occidentaux, les Tangoutes. Dunhuang est tombée aux mains des Ouïghours au XIIe siècle pendant environ cinquante ans, puis a été conquis par les Tangoutes et finalement, en 1227, il a succombé devant les Mongols qui ont fondé la dynastie des Yuan (1271-1368).

Image yab-yum de méditation du bouddhisme tantrique mahâyâna. Grotte n° 465, paroi Sud^[4]. Yuan (1271-1368)

Déclin et disparition. Découverte

Au cours de cette période, des grottes étaient encore construites à Dunhuang, mais elles ont rapidement disparu. Une autre route commerciale, par voie maritime, fut développée et l’empire des Yuan s’étendit beaucoup plus à l’ouest. L'assèchement progressif des rivières, qui alimentaient les oasis en eau, a eu une incidence sur les conditions de vie locale. Mais c'est surtout le déclin de la brillante civilisation ouïghoure du Gansu et du Xinjiang, à la suite de leur incorporation à la Chine Mongole des Yuans, qui va entraîner le délaissement de ces grottes, symbole même du foisonnement culturel de l'Asie Centrale^[5].

À la fin de la dynastie Qing (1638-1911), alors que la Chine traversait une période de troubles, un moine taoïste, Wang Yuanlu, découvrit accidentellement la «bibliothèque de la grotte» scellée le 22 juin 1900, dans un passage de la grotte N° 16. Cette salle « des manuscrits canoniques », ou grotte 17, contenait plus de 5 000 manuscrits, peintures sur soie et papier, broderies, etc. La raison pour laquelle cette grotte a été scellée avec tant de trésors à l'intérieur reste encore un mystère aujourd'hui.

Cultures religieuses, profanations ou protections de trésors nationaux

Les moines bouddhistes menaient dans ces grottes une vie austère à la poursuite de l'illumination. Les peintures, aides à la méditation, servaient aussi à l'instruction des analphabètes en matière de légendes et de croyances bouddhistes.

Les peintures décrivent la vie et l'œuvre de Siddhartha Gautama dit Sakyamuni, le Bouddha historique. Mais ce lieu de piété montre également des scènes où se mêlent plusieurs cultures orientales, notamment hindouistes et les Tokhariens des oasis de Kucha, Kachgar et Hotan situées plus à l'ouest dans le Xinjiang actuel.

Les cavités servirent de refuges aux russes blancs au début du XX^e siècle qui les détériorètent. Par contre, la révolution culturelle épargna le site, probablement grâce à l'intervention de Zhou Enlai.

Outre le bouddhisme, d'autres religions étrangères, telles que le zoroastrisme, le christianisme nestorien et le manichéisme, ont également atteint Dunhuang via la Route de la soie, avec leur art et leur littérature.

Le découvreur et les explorateurs

Paul Pelliot, le sinologue français

Pelliot examinant des manuscrits dans les grottes de Mogao

Paul Pelliot, quant à lui, arriva aux grottes de Mogao le 25 février 1908. Venant après Sir Aurel Stein, il s'appuya pour analyser les documents restant sur sa formation de sinologue, ancien élève de l'Institut des Langues Orientales, et membre de l'École française d'Extrême-Orient, parlant et lisant couramment le chinois : avec l'autorisation de Wáng Yuánlù, il passa donc plusieurs semaines dans la bibliothèque murée, pour sélectionner les documents et peintures les plus précieux qu'il put trouver, et en particulier de nombreux documents non chinois, dont une version nestorienne de l'Évangile selon Saint-Jean^[8], un hymne chinois à la Trinité et une croix nestorienne dessinée sur un document tibétain, qui datent du VI^e et du IX^e siècle. Il a également trouvé des offices religieux dits en chinois, composés par Adam-Jingjing, auteur du texte de la Stèle nestorienne^[9]. Les documents d'inspiration chrétienne sont communément designés sous le nom de Sutras de Jésus^[10]. Cette collection, estimée à environ 10 000 objets, se trouve aujourd'hui à la Bibliothèque nationale de France et au Musée Guimet.

Outre ces manuscrits et peintures, Paul Pelliot ramena également un certain nombre de statues ; les petites effigies cultuelles proviennent en général également de la bibliothèque murée^[3].

Il est à noter qu'à l'automne de l'année 1909, Paul Pelliot emmena quelques manuscrits à Pékin pour les présenter à des lettrés chinois. L'attention de ceux-ci fut ainsi attirée sur l'importance des manuscrits de Dunhuang : ils télégraphièrent aussitôt au gouverneur de la région pour lui demander de sceller la grotte, avant d'organiser en 1910 le transport à Pékin d'une grande partie des textes chinois restants, abandonnant sur place les pothi (manuscrits) tibétains. Cependant, quelques fonctionnaires chinois malhonnêtes profitèrent de l'occasion pour en dérober un nombre substantiel^[11].

Les grottes des dynasties successives

• Les grottes de la Dynastie Wei du Nord (386-581) : ce sont parmi les plus anciennes, elles représentent des personnages bouddhiques dans un style marqué par l'influence de l'art gréco-bouddhique du Gandhara.

• Les grottes de la dynastie Sui (581-618) : elles sont décorées de scènes mythologiques chinoises; les peintures bouddhiques ne montrent plus trace de l'influence de l'art gréco-indien du Gandhâra.

• Les grottes de la dynastie Tang (618-907) : la décoration est plus riche, et on voit apparaître les apsara volants, sorte d'anges qui ont rendu Dunhuang célèbre. Peintures comme sculptures sont de très grande qualité.

• Les grottes des Cinq Dynasties (907-960), et surtout, des dynasties Song (960-1279) : pour ces grottes, il a fallu réutiliser d'anciennes grottes et les agrandir, car il ne restait plus assez de place sur la falaise.

• Les grottes de la dynastie mongole des Yuan (1279-1368) : Elles consistent en grottes restaurées, et peintes avec de véritables fresques, selon une technique importée d'Occident, alors que les peintures des autres grottes sont en fait des tempera^[16].

Galerie : Des Liang du Nord aux Wei de l'Ouest (331-556)

• 
  Jataka du roi Bhilanjili. H. 80 cm. Liang du Nord (321-439).
  Grotte N° 273^[17]
• 
  Maitreya. Peintures et sculpture de la dynastie des Liang du Nord
  Grotte N° 275
• 
  Jataka du Cerf aux neuf couleurs. Wei du Nord (386-534). H. 96 cm.
  Grotte N° 257^[18].
• 
  Bodhisattva. Wei du Nord (386 - 534). H. du détail env. 100 cm.
  Grotte N° 435^[19]
• 
  Vol d'Apsara. Wei de l'Ouest (535-556).
  Grotte N° 285
• 
  Asura. Plafond à caissons. Wei de l'Ouest.
  Grotte N° 249^[20]

Galerie : Des Tang aux Yuan (618-1368)

• 
  Guanyin entourée d'autres bodhisattvas, en bas un roi céleste (?). Début Tang (7^e s)
  Grotte N° 57, mur sud^[21]
• 
  Vimalakirti débat avec le bodhisattva Manjushri, détail. Début Tang
  Grotte N° 103
• 
  Orchestre sogdien à la joueuse de pipa^[22]. Période Tang moyenne, 762-827
  Grotte N° 46 ou 112
• 
  Donatrices Huihu (Ouïgoures) du royaume de Khotan. Cinq dynasties, X^e siècle
  Grotte N° 61
• 
  Monastères bouddhistes Tang du mont Wutai, X^e siècle. H. (ici) 3 m env (ens. L. 13,5 m)
  Grotte N° 61
• 
  Mandala de Cintāmaṇicakra^[23].
  Décor plafonnant, Song. Antichambre, grotte N° 231.

Quelques-unes des grottes les plus connues

• La grotte 3 contient de remarquables dessins au trait, dont Guanyin aux mille bras et aux mille yeux, de l'époque Yuan, parmi les plus tardives.
• La grotte 16 est une double grotte de grande taille, et très haute dans sa deuxième partie (la plus éloignée de l'entrée), où se trouve un Sakyamuni entouré de quatre Arhats mal restaurés. Elle date de l'époque Tang. Dans le mur droit du large passage reliant les deux parties de cette grotte est creusée une toute petite grotte, de 3 mètres sur 3 environ. Cette petite grotte porte le numéro 17, aujourd'hui mondialement connue.
• La grotte 17 est la renommée « bibliothèque murée » découverte par le taoïste Wáng Yuánlù, et dont les quelque 50 000 documents, manuscrits, peintures et objets bouddhistes furent vendus pour la plus grande part aux explorateurs et savants occidentaux venus « chasser » le trésor à Dunhuang au début du XX^e siècle.
  Cette petite grotte fut creusée à la fin de la dynastie Tang en l'honneur du « donateur » de la grotte 16, Hongbian, abbé des moines de la région de Hexi. Elle servit ultérieurement de bibliothèque, ou plutôt d'entrepôt, pour de précieux manuscrits et autres objets bouddhistes, pour être finalement murée. De nombreuses théories existent sur les raisons qui poussèrent, aux alentours du XI^e siècle, à condamner cette grotte, mais aucune n'est totalement convaincante. Quoi qu'il en soit, la porte de la grotte fut alors recouverte de plâtre, puis peinte, en dissimulant complètement l'entrée pendant près de 1 000 ans.
  Le Projet international Dunhuang, qui implique le musée Guimet et la BnF, numérise les manuscrits épars de la grotte et les rend disponibles sur internet.
  La bibliothèque murée ne fut découverte accidentellement que le 22 juin 1900, par Wáng Yuánlù, alors qu'il travaillait à rénover les statues de ce qui sera appelé plus tard la grotte 16, et parce que des ouvriers furent amenés à enlever le sable accumulé dans le large passage reliant les deux parties de la grotte 16.

• Dans la grotte 46, le parinirvana du Bouddha historique, ou la fin de l'existence de Sakyamuni occupe une niche entourée de milliers d'effigies de Bouddha.

• La grotte 61 contient un très vaste paysage des monts Wu Tai (Wutaishan), datant du X^e siècle, la période des Cinq Dynasties : 13 m. de long sur 3,50 de haut.

• Grotte 96 : datant de l'époque Tang, elle contient un gigantesque Maitreya, le Bouddha du futur, de 35 mètres de haut, du VII^e siècle. Cette statue, la plus grande des grottes de Mogao, construite à l'aide d'échafaudages dont on voit encore l'emplacement, produit une impression spectaculaire par le contraste entre son impressionnante hauteur et le peu de recul dont on dispose pour la découvrir. En effet cette grotte est étroite, ce qui oblige à chercher très en hauteur le visage du Bouddha.
  On dit que cette statue serait une représentation de l'impératrice Tang Wu Zetian. Les registres indiquent que sa construction, au début de la dynastie des Tang, a duré 12 ans et coûté 12 000 taels^[24].

• Grotte 130 : elle date aussi de l'époque Tang, et recèle également une grande statue de Maitreya, de 26 mètres de haut, remontant au VIII^e siècle. Aux plafonds, des motifs très élaborés sont censés imiter du linge suspendu, comme dans une tente.

• Grotte 148 : elle contient un très grand Parinirvāṇa du Bouddha historique, datant du VIII^e siècle (dynastie Tang), ainsi que les statues de 72 Arhats qui se tiennent derrière lui. La grotte a la forme d'un long cercueil rectangulaire, à la voûte bombée.

• Grotte 158 : datant du milieu de la dynastie Tang, elle mesure 18,1 mètres de long, 7,2 mètres de large, et 6,80 mètres de haut. Elle abrite un Parinirvāṇa du Bouddha historique, Sakyamuni, entouré à gauche d'un Bouddha du passé (Dipankara ?), et à droite le Bouddha du futur, Maitreya.

• Dans la grotte 217, une fresque murale représente une ville imaginaire, conçue par le guide d'un pèlerinage pour que ceux qui le suivent puissent récupérer.

• Des figures indiennes et chinoises tournoient autour d'un démon sur le plafond de la grotte 249. Ce joyau du VI^e siècle montre comment d'autres divinités étaient incorporées dans le panthéon bouddhiste.

• Dans la grotte 273 se trouve une représentation du Ruru jātaka (Le futur Bouddha, incarné sous la forme d'une gazelle dorée fuyant des chasseurs, est sauvé de la noyade par un homme qui livre la gazelle au roi, malgré sa promesse. Ce dernier punit alors l'homme et épargne la gazelle, qu'il chassait). Les couleurs, limitées au rouge, brun, blanc et vert, sont posées en aplat, sans véritable expression du volume, qui n'est évoqué que par des traits de contours plus épais. L'influence de l'Asie centrale est claire.

• Grotte 259 : elle date des Wei du Nord, et contient une peinture murale affichant un sourire rappelant l'art du Gandhara, que Paul Pelliot avait surnommé la « Joconde orientale ».

• La grotte 260, qui date du VI^e siècle, sert de « laboratoire » au Courtauld Institute of Art, de l'université de Londres.

• Dans la grotte 273 se trouve une représentation de la jātaka du roi de Shivi, qui illustre le don de soi (une des qualités essentielles du bodhisattva). Les traits de contours cernent des volumes très ronds, caractéristiques de l'époque Tang, qui fait aussi un grand usage de bijoux somptueux et de guirlandes de fleurs, souvenirs d'une tradition indienne.

• Dans la grotte 427, les vêtements à fleurs portés par des statues du VI^e siècle reflètent l'influence de la Perse et témoignent de la circulation des idées et des modes le long de la route de la Soie.

• Dans la grotte 465, les fresques tantriques du XIII^e siècle comptent parmi les dernières qui furent créées à Mogao et les plus imprégnées de « sexualité ».

De nos jours, le site est une importante attraction touristique, et l'objet de recherches archéologiques. La conservation des lieux pose cependant de nombreux problèmes, dont celui d'un ensablement progressif, auquel l'installation de portes pour accéder aux grottes tente de remédier.

Les grottes de Mogao sont inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. Elles sont, selon l'ICOMOS (évaluation de l'organisation consultative), l'un des quatre ensemble rupestres bouddhiques majeurs de la Chine avec les grottes de Yungang (Shanxi), Longmen (Henan) et Dazu (Sichuan)^[25].

Articles connexes

Bibliographie

Généralités

• Danielle Elisseeff, Art et archéologie : la Chine du néolithique à la fin des Cinq Dynasties (960 de notre ère), Paris, École du Louvre, Éditions de la Réunion des Musées Nationaux (Manuels de l'École du Louvre), 2008, 381 p. (ISBN 978-2-9041-8723-5 (édité erroné) et 978-2-7118-5269-7, BNF 41310706) Ouvrage de référence, bibliographie et Sites Internet.
• Emmanuelle Lesbre et Liu Jianlong, La peinture chinoise., Paris, Hazan, 2004, 480 p. (ISBN 2-85025-922-5).
• Yang Xin, Richard M. Barnhart, Nie Chonghzeng, James Cahill, Lang Shaojun, Wu Hung (trad. de l'anglais), Trois mille ans de peinture chinoise., Arles, Philippe Piquier, 2003, 402 p. (ISBN 2-87730-667-4).

Dunhuang

• Judy Bonavia (trad. de l'anglais), Route de la Soie : de Xi'an à Kashgar, Genève, Éditions Olizane, 2006, 480 p. (ISBN 2-88086-343-0, lire en ligne)
• Charles-Eudes Bonin, « Les grottes des Mille Bouddhas », Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, vol. 45, n^o 2,‎ 1901, p. 209-217 (DOI 10.3406/crai.1901.16780, lire en ligne)
• Duan Wenjie (rédac. en chef), Shi Weixiang et Ye Wenxi (trad. du chinois par Zhang Gengxiang, Zhang Yiqun et Siu Tchejen), Les fresques de Dunhuang, vol. 14 et 15, t. 1 et 2, Bruxelles/Beijing, Bruxelles : Vander-Chine ; Beijing : Comité de rédaction de 5000 ans d'art chinois, 1989, coll. « 5000 ans d'art chinois (60 volumes) », 1989, 337 et 346 p., 30 cm (ISBN 2-87249-003-5 et 2-87249-004-3) ISBN des volumes 14 et 15 (« Les fresques de Dunhuang - tomes 1 [Liang du Nord - Sui] et 2 [Tang - Yuan]», de la collection « 5000 ans d'art chinois ». L'architecture de Dunhuang, ainsi que les peintures sur soie ou sur papier sont traitées dans d'autres volumes).
• (en) Dunhuang Research Institute, Dunhuang, A centennial commemoration of the discovery of the cave library, Beijing, Morning glory publishers, 2000 (ISBN 7-5054-0716-3)
• Jean-Pierre Drège et Olivier Venture, Études de Dunhuang et Turfan, Genève, Droz, 2007, 448 p. (ISBN 978-2-600-01132-7, lire en ligne)
• (fr + de) Fan Jinshi (rédac. en chef) et al. (photogr. Zhang Weiwen), Les œuvres remarquables de l'art de Dunhuang, coll. « Patrimoine mondial », 2007, 128 p., 28 cm (ISBN 978-7-80069-775-3)
• (en) Peter Hopkirk, Foreign Devils on the Silk Road : : The Search for the Lost Cities and Treasures of Chinese Central Asia, Londres, John Murray, 1980, 252 p. (ISBN 0-7195-3738-X)
  • Peter Hopkirk (trad. de l'anglais par Carisse Beaune), Bouddhas et rôdeurs sur la route de la soie, Paris, Arthaud, coll. « Signes des temps », 1981, 283 p. (ISBN 2-7003-0362-8) (traduction française du précédent)
• Tang-Loaec, Rinnie (catalogue), Chine. Fresques du désert de Gobi : la route de la soie au Jardin des plantes, Paris, Éditions du CNRS, 1983, non paginé, 24 x 26 cm (ISBN 2-222-03218-0)
• L. Von Saalfeld, « La Vallée des mille bouddhas », Pour la Science, n^o 355,‎ mai 2007 (lire en ligne, consulté le 31 janvier 2020).

• (en)(fr) Document d'évaluation (1987) Évaluation préalable à l'inscription au patrimoine mondial réalisée par l'ICOMOS

Liens externes

• (fr) Descriptif UNESCO
• (en) The Grottoes sur Dunhuang Academy.
• (en) International Dunhuang Project (British Library) Accès aux manuscrits et à certains documents iconographiques, documentation provenant d'un grand nombre de pays.
• (fr) Exposition BNF "Le pavillon des lettrés" (Page d'images légendées) et BNF "Chine, l'Empire du trait ".
• (fr) Photos et manuscrits des grottes de DunhuangExposition virtuelle "Chine, l'empire du trait", Bibliothèque nationale de France
• (fr) Page présentant les grottes de Mogao, sur chinatoday.com