Jeunesse

Selon la légende, il est le fils de Zeus et de Maïa, qui, fille du Titan Atlas, est une immortelle mais n'est pas une déesse^[11],[12]. Il naît un matin dans une caverne du mont Cyllène en Arcadie^[13] « pour être le tourment des hommes mortels et des dieux immortels^[14] ». Selon le premier Hymne homérique qui lui est consacré, il bondit de son berceau quelques instants seulement après sa naissance et se met en quête du troupeau d'Apollon^[15]. Sur son chemin, il rencontre une tortue qu'il tue ; de la carapace, il fabrique une lyre sur laquelle il célèbre sa propre naissance ainsi que la demeure de sa mère^[16]. Quelque temps plus tard, il invente la flûte de Pan ou syrinx^[17]. Il gagne le soir même la Piérie où paissent les troupeaux divins^[18]. Il dérobe cinquante bœufs à son demi-frère Apollon, soit la moitié d'une hécatombe^[19]. En cherchant à faire cuire deux des animaux, il découvre l'art de faire le feu en frottant des morceaux de bois l'un contre l'autre^[20], puis consacre la viande aux douze dieux. Lui-même s'abstient de toucher au sacrifice. Après avoir dispersé les cendres, il retourne chez sa mère à laquelle il annonce avec assurance son intention d'embrasser le meilleur des métiers, c'est-à-dire celui de voleur^[21].

Quand Apollon découvre son voleur, Hermès commence par prétendre être un nouveau-né sans malice, proposant même de jurer de son innocence sur la tête de Zeus^[22]. Le dieu archer n'est pas dupe et veut saisir son demi-frère par le bras quand Hermès l'arrête par un éternuement. L'affaire est finalement portée devant Zeus. De nouveau, Hermès proteste de son innocence. Amusé par la précocité de son fils, le roi des dieux ordonne la réconciliation ; Hermès devra lui révéler l'endroit où il a caché le troupeau^[23]. Il devra aussi charmer son frère en jouant de la lyre, puis lui donner l'instrument ; Apollon lui accorde en échange une baguette d'or, le futur caducée^[24], et le don de prophétie mineure par le biais de l'oracle des Thries (femmes-abeilles)^[25].

Selon Pausanias, il est élevé par Acacos, fils de Lycaon, par ailleurs fondateur d'Acacésion en Arcadie, d'où son épiclèse d'« Acacésien ».

Amours et descendance

Il apparaît souvent sous les traits d'un jeune homme « à sa première barbe, dans le charme de cet âge »^[26]. Il se plaît en la compagnie des Charites et des Heures. Devant le spectacle d'Arès et d'Aphrodite faits prisonniers par Héphaïstos, il s'exclame que lui aussi aimerait dormir dans les bras de la déesse, fût-ce au prix de trois fois plus de chaînes.

Avec Aphrodite justement, Hermès engendre Hermaphrodite, divinité bisexuée, mais aussi Éros dans les traditions plus tardives^[27]. Il est, selon les auteurs, le père de dieux rustiques à la sexualité débridée tels Pan, son fils par « la fille de Dryops » (Hymne homérique à Pan) ou par la nymphe Thymbris ou Hybris (pseudo-Apollodore), ou par la nymphe Pénélope (les Dionysiaques), voire par Pénélope, femme d'Ulysse (divers récits post-homériques) ; comme Pan ou comme le dieu phallique Priape, parfois également donné pour son fils (Hygin, Fables), il est d'ailleurs souvent représenté sexe dressé (il aime la beauté humaine) et ses amours sont aussi bien féminines (nymphes) que masculines (Pollux, frère jumeau de Castor et archétype du guerrier valeureux, ou le bel Anthéos d'Assessos par exemple). La tradition hésiodique lui prête des amours avec la nymphe-déesse Calypso, rencontrée par Ulysse dans l’Odyssée, qui le rend père du peuple des Céphalléniens (Hésiode, Catalogue des femmes). On le range également volontiers parmi les prétendants de Perséphone et divers chants des Dionysiaques (notamment le chant VI) lui reconnaissent pour épouse Péitho, la déesse de la Persuasion. Pindare, enfin, lui attribue la paternité d'une fille, la déesse messagère Angélia ou La Renommée, sans toutefois indiquer le nom de la mère de cette dernière^[28].

Hermès est également le père d'amants mythologiques célèbres, comme Abdère (amant d'Héraclès) ou Daphnis (de Pan ou Apollon).

Apémosyne a été violée par Hermès.

Parmi ses autres enfants, on compte notamment :

Hermès Ingenui, copie romaine d'un original grec du V^e siècle av. J.-C., musée Pio-Clementino, Vatican.

• Autolycos avec Chioné ;
• Céryx ;
• Échion, son jumeau Eurytos et Éthalidès, trois argonautes ;
• Eudore ;
• les satyres, avec la nymphe Apémosyne ;
• Palaestra^[29].

Messager des dieux

Hermès psychopompe. Lécythe du Peintre de la Phiale, vers 450 av. J.-C., Staatliche Antikensammlungen de Munich.

Sa fonction de dieu messager et accompagnateur a été préfigurée par sa fonction pastorale dont est resté encore plus proche son fils Pan^[30].

Lors de la guerre de Troie, il prend parti pour les Achéens mais ne participe guère à la bataille. Cependant il se retrouve face à Léto mère d'Apollon et d'Artémis mais refuse de la combattre. Il se contente d'être le messager et l'interprète (on rapproche son nom du mot ἑρμηνεύς / hermêneús, « interprète ») de Zeus. Ainsi, il guide au mont Ida Aphrodite, Athéna et Héra qui concourent pour la pomme d'or, afin de les soumettre au jugement de Pâris. Il escorte Priam, venu chercher le corps d'Hector, dans le camp grec ; il avertit (sans succès) Égisthe de ne pas tuer Agamemnon ; il transmet à Calypso l'ordre de libérer Ulysse. Après la guerre, c'est lui qui amène Hélène en Égypte.

De même, c'est lui qui, d'après le pseudo-Apollodore, devant enlever Io sur demande de Zeus, tue Argos aux cent yeux, placé en surveillance par Héra, d'où son épiclèse d'« Argiphonte » (Ἀργειφόντης / Argeiphóntês, « tueur d'Argos ») — l'interprétation de cette épithète est pourtant sujette à caution : la légende d'Argos est probablement postérieure à Homère, qui emploie déjà cette épiclèse ; une autre interprétation traduit par « à la lumière blanche, éblouissant ». Guide des héros tout comme Athéna, il conduit Persée dans sa quête de Méduse et guide Héraclès dans les Enfers.

Conducteur des âmes vers Hadès, d'où son épithète de Πομπαῖος / Pompaĩos, puis plus tard « Psychopompe » (en grec Ψυχοπομπός / Psukhopompós). À la fin de l'Odyssée, on le voit ainsi conduisant les âmes des prétendants dans le pré de l'Asphodèle. L'hymne orphique consacré à l'Hermès souterrain, chthonien ou infernal, le dit fils de Dionysos et d'Aphrodite^[31]. Il le qualifie également de « maître des morts »^[32].

Cette fonction de messager, de convoyeur et de héraut ne doit rien à ses origines pastorales, mais est typique des Feux divins : c'est celle du feu sacrificiel qui relie les dieux et les hommes. Cette fonction est également une des fonctions principales d'Agni, la divinité védique, seigneur du feu sacrificiel et du foyer^[33].

Statut social

Il est qualifié de (w)ánax « roi », de despótēs « maître de maison ». Comme Janus et d'autres Feux divins, il partage le statut et les prestiges du maître du foyer où il brûle^[34].

Mais, extension inverse, il est le dieu des serviteurs. Dans Prométhée enchaîné, Prométhée le qualifié de « valet », de « serviteur », qualifications qui sont en accord avec la fête des Hermaia au cours de laquelle les maîtres servent leurs serviteurs. C'est un dieu populaire qui sert les petites gens et dont le pilier se trouve sur les lieux de leur travail et de leurs divertissements^[35].

Inventeur

Il est l'inventeur de la production du feu par frottement. Ce faisant, il donne le feu aux hommes, fonction comparable à celle de Prométhée^[36].

Il est aussi l'inventeur de la cithare qu'il donne à Apollon. Ensuite, il invente la flûte de Pan qui reflète ses origines pastorales^[37].

Épithètes et attributs

Hermès portant un pétase. Coupe attique à figures rouges, c. 480–470 av. J.-C. Vulci.

• Ses attributs : le pétase (chapeau rond) ailé, le caducée, les sandales ailées (grec πέδιλα / pedila, latin talaria) et la bourse d'argent.
• Ses animaux favoris : le coq^[46], le bélier, la tortue.
• Épiclèses :
  • Son qualificatif principal Argiphonte (Ἀργειφόντης / Argeiphóntês) se laisse interpréter comme celui « qui brille de blancheur »^[47] ou encore celui « qui gonfle dans la clarté », une dénomination de l'astre lunaire dans sa phase ascendante^[48] ;
  • κρατύς est une épithète d'Hermès communément attestée dans la formule κρατὺς Ἀργεϊφόντης. κρατύς signifie « puissant, supérieur » : ce sens se marie bien avec Ἀργεϊφόντης « brillant avec éclat »^[49].
  • Acacésien (Ἀκακήσιος / Akakếsios), dont la glose varie entre « bienveillant » et « intelligent », un qualificatif qu'il partage avec Prométhée^[50]. Laura Massetti explique toutefois l'épithète ἀκάκητα par la racine indo-européenne *kenk- « sécher/brûler (?) », qui sous-tend plusieurs termes pour « faim, avoir faim », ainsi que certains mots signifiant « sec/brûlant », par ex. , κάγκανος 'sec'. ἀκάκητα aurait signifié à l'origine « tout sécher/brûler »* ou, peut-être, « très affamé », puisque la faim est traditionnellement associée à la brûlure, par exemple, αἶθοψ λιµός « faim brûlante ». Une épithète de ce genre convient parfaitement, selon elle, à la fois à Hermès et à Prométhée, qui partagent une association avec le feu, le vol et le sacrifice, trois composantes des divinités du feu^[51].
  • Chtonien (Χθόνιος / Chthónios) ;
  • Psychopompe (Ψυχοπομπός / Psukhopompós) ;
  • phutálmios « qui fait pousser » atteste sa fonction fécondante illustrée par les épis figurant sur les monnaies le représentant. Il fait croître le bétail.
• Épithètes :
  • « à la houlette d'or » (Χρυσόρραπις / Khrusórrapis).

Les hermès

La forme la plus ancienne de son culte s'adressait à ses représentations dites hermai, en Arcadie ou en Attique, sous la forme de colonnes de pierre quadrangulaires surmontées d'une tête barbue, pourvue éventuellement d'un phallus et souvent accompagnées d'une inscription. Ces hermès se trouvaient au bord des routes, sur les frontières, aux croisements, aux portes des villes et des maisons, mais également sur les places, dans les gymnases, les bibliothèques, les sanctuaires. Ils constituent la base de son culte^[52].

Il était de coutume de placer des empilements de pierres en son honneur aux carrefours : chaque voyageur ajoutait une pierre à l'édifice. Ces tas de pierres ont été peu à peu supplantés par des bornes en pierre de forme phallique placées le long des routes, pour aboutir à la forme équarrie et quadrangulaire des hermès, surmontés de la tête du dieu et portant, en leur centre et en relief, ses attributs virils (voir le scandale de la mutilation des Hermès, Hermocopides, auquel fut mêlé Alcibiade).

Les hermai recevaient des couronnes, des onctions, différents dons comme de la monnaie, des fruits, des épis, des gâteaux, des victimes animales. Quelques-uns de ces hermai sont janiformes, présentent une tête féminine et une tête masculine. D'autres associent deux têtes masculines, l'une imberbe et l'autre barbue. Certaines sont tricéphales, d'autres quadricéphales^[52].

Toute rencontre, tout événement, tout accident imprévu sur une route est appelé « don d'Hermès » (en grec ἕρμαιον / hermaion qui désigne aussi notre coup de chance).

Culte public

Kriophoros Hermes qui porte le bélier, copie romaine tardive d'un original grec du V^e siècle av. J.-C. Musée Barracco, Rome.

En dehors de ces hermès, le dieu n'a pas d'autres sanctuaires : « pas un seul grand temple, pas une ville où le dieu règne en maître incontesté dans une demeure centrale »^[53].

Ainsi, bien qu'il soit un dieu très populaire, son culte public est peu développé. Plusieurs régions de la Grèce, au premier chef l'Argolide, intègrent dans leur calendrier un mois qui lui est dédié, Ἕρμαιος / Hermaios (mi-octobre à mi-novembre). Il semble avoir été associé à une fête des morts. Dans une symbolique similaire, un sacrifice lui est offert, toujours à Argos, le trentième jour suivant des funérailles. À Athènes, au troisième jour des Anthestéries, une offrande de gruau de graines est consacrée à Hermès chthonien. Ce rapport à la mort est lié au cycle du sommeil sur lequel il exerce une influence, notamment sur les rêves. Alors que pour la plupart la mort est un sommeil, Hermès éveille les siens pour une survie consciente. Cet éveil ouvre aux initiés la « voie » hodós des dieux. Ce rôle sera probablement l'origine du lien entre Hermès et la littérature ésotérique dite « hermétique »^[54].

Il est célébré sous le nom de Kadmilos au sanctuaire des Grands Dieux de Samothrace comme le compagnon d'Axieros-Déméter, la Grande Mère.

Hermès, messager des dieux était le patron protecteur des Céryces, hérauts officiels qui portaient le caducée comme lui^[55]. Hermès est, avec Héraclès, le patron des gymnases et palestres, où son buste est toujours présent. Il protège donc les sportifs et est le fondateur des concours de lutte (sa fille Palaestra est d'ailleurs tout à la fois l'inventrice de ce sport et sa déesse). C'est donc le dieu du commerce, des voyageurs et des voleurs, des pasteurs et de leurs troupeaux, ainsi que des orateurs ou des prostituées^[56].

Sa victime préférée est le bélier et il est souvent représenté en portant un, c'est l'Hermès criophore, figure typique de ses origines pastorales. Comme offrande, il apprécie beaucoup la pâtisserie, affinité commune qu'il partage avec Vesta^[57]. Comme dieu des orateurs, ses offrandes préférées sont le lait mêlé de miel et les langues d'animaux.

Les trois Hermès

Vers la fin de l'Antiquité, notamment dans l'Égypte hellénisée, Hermès est assimilé à Thot (nom grec — le nom égyptien était Djehuty), le dieu des savoirs cachés. Il devient ainsi l'auteur mythique, sous le nom d'Hermès trois fois le plus grand, ou trismégistos, ou Hermès Trismégiste, d'une véritable bibliothèque ésotérique qui nourrit par la suite, notamment, les travaux des alchimistes du Moyen Âge.

« La généalogie la plus classique d'Hermès à l'époque hellénistique fut élaborée au IIIe ou IIe siècle avant Jésus-Christ. Elle fait commencer la série des Hermès par Thot, qui grava sa science sur des stèles et la cacha. Son fils fut Agathodémon… Le fils d'Agathodémon est le deuxième Hermès, c'est lui que plus tard, au II^e siècle, on appelle souvent Trismégiste… Et le fils du Trismégiste est Tat » (Antoine Faivre)^[60].

Pour André-Jean Festugière, la tradition « hermétique » n'a utilisé le nom d'Hermès que comme un prête-nom pour contenter le besoin de révélation propre à l'époque hellénistique^[61].

Littérature

Filmographie

Théâtre

Hermès ou Mercure apparait dans plusieurs pièces tel qu'Amphitryon de Plaute ou Amphitryon de Molière, où le dieu assume son rôle de messager^[67]. En 2019, Arnaud Beaujeu crèe Hermès le dieu espiègle sur une mise en scène de Sylvie Osman. En 2021, L'Epopée d'Hermès est librement inspiré de Le Feuilleton d'Hermès de Murielle Szac.

Sources primaires

• Émile Chambry, Alain Billault, Émeline Marquis et Dominique Goust (trad. du grec ancien par Émile Chambry, préf. Alain Billault), Lucien de Samosate : Œuvres complètes, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2015, 1248 p. (ISBN 978-2-221-10902-1). 
• Pierre Pellegrin (dir.) (trad. du grec ancien), Aristote : Œuvres complètes, Paris, Éditions Flammarion, 2014, 2923 p. (ISBN 978-2-08-127316-0)
• Les Caractères (trad. du grec ancien par Nicolas Waquet, préf. Nicolas Waquet), Paris, Payot & Rivages, coll. « La Petite Bibliothèque », 2010, 112 p. (ISBN 978-2-7436-2138-4)

Sources secondaires

• (en) Walter Burkert (trad. John Raffan), Greek Religion [« Griechische Religion des archaischen und klassichen Epoche »], Oxford, Blackwell, 1985 (éd. orig. 1977) (ISBN 978-0-631-15624-6), p. 156-159.
• (en) Timothy Gantz, Early Greek Myth, Johns Hopkins University Press, 1993 [détail de l’édition], p. 105-112.
• Jean Haudry, Le feu dans la tradition indo-européenne, Milan, Archè, 2016, 535 p. (ISBN 978-88-7252-343-8). 
• Dominique Jaillard, Configurations d'Hermès : une "théologie hermaïque", Liège, Centre international d'étude de la religion grecque antique, Kernos supplément n^o 17, 2007.
• Laurence Kahn, Hermès passe ou les Ambiguïtés de la communication, Paris, Éditions Maspero, 1978.
• Pierre Lévêque et Louis Séchan, Les grandes divinités de la Grèce, Éditions E. de Boccard, 1966, 448 p. (ISBN 978-2-200-37211-8)
• (de) Henning Wrede, Die Antike Herme, Mainz am Rhein, Ph. von Zabern, cop., 1986.
• (en) Paul-Louis van Berg, « Hermes and Agni : a fire-god in Greece ? », Proceedings of the Twelth Annual UCLA Indo-European Conference, 2001, p. 189-204.

Sources radiophoniques

• Pierre Judet de La Combe, Hermès, le dieu fourbe et farceur, qui conduisait les âmes des morts dans l’Invisible, 54 min, 1 octobre 2022, France-Inter.
• Paul Schubert, « Hermès et la lyre », Mythomane, Radio télévision suisse, 3 mai 2015 (consulté le 27 avril 2020)

Articles connexes

• Divinités olympiennes
• Hermès et Hermocopides
• Hermétisme
• Liste des divinités de la mythologie grecque
• Mercure
• Pétase, Caducée et Talaria
• Serpent (héraldique)

Liens externes

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