Les débuts

Né le 15 juillet 1867 à Neuilly-sur-Seine, Jean-Baptiste Charcot est le fils du médecin Jean-Martin Charcot, qui a laissé son nom à la maladie de Charcot. De 1876 à 1885, il fréquente l'École alsacienne, y pratique beaucoup le sport (boxe, rugby à XV, escrime)^[2]. En classe de 5^e, il fonde avec quinze camarades de classe les « Sans Noms », une société scolaire avec laquelle il organise en 1880 un des premiers, voire le premier, match scolaire de rugby à XV en France^[3].

À cette même époque, il rédige les aventures d'un trois-mâts en Patagonie pour un petit journal illustré. L'été, il pratique la voile à Ouistreham.

De 1883 à 1887, il fait de nombreux voyages avec son père (pays de Galles, Shetland, Hébrides, îles Féroé, Islande, île Jan Mayen, Pays-Bas, Espagne et Maroc) et en garde une véritable phobie des pays trop chauds. En 1888, il accomplit son service militaire au 23^e bataillon de chasseurs alpins en qualité de médecin auxiliaire.

En 1891, reçu au concours d'internat d'études de médecine, il fait, en qualité de médecin, un voyage en Russie avec son père^[4].

En 1892, il achète son premier yacht (Daisy, un petit cotre qu'il rebaptise le Courlis), un sloop de 8,30 m avec lequel il apprend à régater. En 1893, son père, Jean-Martin Charcot, meurt d'un œdème du poumon. Jean-Baptiste fait construire par le chantier Bonnin à Lormont/Bordeaux son premier bateau qu’il baptise Pourquoi-Pas ? : il s’agit d’un cotre de 19,50 m (20 tonneaux). Cette même année, il est interne à l'hôpital de la Salpêtrière puis à l'hôpital Saint-Antoine à Paris.

En 1894, il fait une croisière de deux semaines. L'année suivante, il soutient sa thèse de doctorat sur L'atrophie musculaire progressive et devient docteur en médecine à la faculté de Paris, le 5 juin 1895^[5]. L'année de son doctorat, une infirmière de l'hôpital de la Salpêtrière meurt en couches en lui donnant une fille, Marie-Louise, surnommée Marion (1895-1927). Cette même année, il est également finaliste du championnat de France de rugby, au poste de pilier droit de l'Olympique, club qu'il a fondé avec des amis du Racing Club de France^[6].

Le 18 novembre 1896^[7], il épouse Jeanne Hugo, petite-fille de Victor Hugo, divorcée de son ami d'études Léon Daudet. Cette même année, il est champion de France de rugby, toujours avec l'Olympique^[6].

Il revend son bateau, qu'il remplace par un trois-mâts barque en bois de 26 m, le Pourquoi-Pas ? II. En 1897, il change de bateau, pour une goélette en fer de 31 m, avec moteur à vapeur, le Pourquoi-Pas ? III. En 1898, il remonte le Nil jusqu'à Assouan en compagnie du milliardaire Vanderbilt^[8].

En 1899, séduit par les modifications et les améliorations apportées par le propriétaire intermédiaire, il rachète son ancien trois-mâts barque, le Pourquoi-Pas ? II, et va croiser dans les eaux britanniques.

En 1900, il est double médaillé d'argent aux Jeux olympiques de Paris dans l'épreuve de voile^[9].

En 1901, il réalise des recherches nautiques, météorologiques et microbiologiques vers l'archipel des Shetland, les Hébrides et les îles Féroé.

En 1902, il est versé dans la réserve de la Marine nationale. Il acquiert une goélette en fer de 214 tonneaux (la Rose-Marine), réalise une croisière avec son épouse à l'île Jan Mayen. Puis il navigue vers l'Islande, franchit pour la première fois le cercle polaire arctique et approche des glaces.

Il a aussi acquis dans les années 1895-1900 un chalet en bois de style suisse dans la ville d'eau d'Aix-les-Bains, en Savoie.

Les expéditions en Antarctique

Le Pourquoi-Pas ? IV, gravure de Léon Haffner.

Itinéraire du Pourquoi-Pas ? IV en 1908-1910.

En 1903, Jean-Baptiste Charcot fait construire à Saint-Malo un trois-mâts goélette de 32 mètres, Le Français. Pour suivre de plus près les travaux, il s'installe à proximité de Saint-Servan, dans une demeure dominant la Rance, au lieu-dit La Passagère^[10]. Il monte la première expédition française en Antarctique, qui hiverne sous le vent de l'île Wandel. Le 4 mars 1905, l'expédition quitte la péninsule Antarctique, après un hivernage sans encombre. Il s'agit du premier hivernage d'une expédition scientifique dans les Pôles après celui du belge de Gerlache sur la Belgica entre 1897 et 1899. Les objectifs scientifiques sont dépassés : 1 000 km de côtes découvertes et relevées, trois cartes marines détaillées, 75 caisses d'observations, de notes, de mesures et de collections destinées au Muséum national d'histoire naturelle. Le bateau est revendu à la marine argentine. Dès son retour en France, Charcot divorce et s'installe chez sa sœur Jeanne, avec sa fille Marion.

Madame Charcot et son enfant sur le pont du Pourquoi-Pas ? IV (15 août 1908).

Le 24 janvier 1907, il se remarie avec Élisabeth Marcelle Marguerite (Meg) Cléry (fille d'un célèbre avocat parisien, Léon Cléry)^[2], peintre qui l'accompagnera souvent dans ses voyages. Monique, sa deuxième fille et la première du couple, naît le 8 décembre 1907^[11],[12]. Il lance une nouvelle expédition antarctique et commence la construction du Pourquoi-Pas ? IV, bateau d'exploration polaire de 40 mètres, gréé en trois-mâts barque, équipé d'une machine à vapeur chauffant au charbon et comportant trois laboratoires et une bibliothèque.

En août 1908, Charcot part hiverner à l'île Petermann pour sa deuxième expédition polaire. De retour en juin 1910, après un deuxième hivernage, l'expédition est riche en expériences scientifiques : des mesures océanographiques (salinité, sondage), des relevés de météorologie, une étude des marées, une étude du magnétisme, des collections de zoologie et de botanique confiées au Muséum et à l'Institut océanographique de Monaco. Il rapporte aussi des découvertes géographiques comme le tracé de la Terre Alexandre et une nouvelle terre, la Terre de Charcot. Les résultats de l'expédition, considérables, comprennent également le relevé cartographique de 2 000 km de côtes. Mais Charcot, victime du scorbut, revient considérablement affaibli.

En 1911 naît Martine (1911-1979), troisième fille de Jean-Baptiste Charcot. Il mène cette année-là une courte campagne océanographique en Manche. En décembre, il participe, avec le lieutenant de vaisseau Nicolas Benoit à la création des Éclaireurs de France, l'un des deux premiers mouvements de scoutisme en France — aujourd'hui Éclaireuses éclaireurs de France —, dont il est le premier président. En 1912, le Pourquoi-Pas ? IV devient le premier navire-école de la marine. De 1913 à 1936, il est président du Yacht club de France.

Ses missions en tant que militaire

De 1914 à 1918, durant la guerre, Charcot est d'abord mobilisé dans la Marine, avec le grade de médecin de la Marine de première classe, et affecté à l'hôpital maritime de Cherbourg. En juillet 1915, il obtient de l'Amirauté britannique le commandement d'un navire spécialement étudié et construit par les Britanniques pour la chasse aux sous-marins. En 1916, il réussit à convaincre la marine militaire française de construire à Nantes trois bateaux pièges pour la lutte anti-sous-marine, armés par des équipages vêtus comme des marins civils de la marine marchande. Commandant du premier des trois bâtiments sortis du chantier baptisé Meg, il bourlingue pendant deux ans au large des côtes bretonnes et normandes sans hélas rencontrer de sous-marin allemand. Charcot termine la guerre avec les croix de guerre britannique puis française et une citation à l'ordre de l'Armée pour ses services de guerre.

Jean-Baptiste Charcot.

De 1918 à 1925, Charcot, obtient, dans la réserve, successivement les grades d'enseigne de vaisseau, de lieutenant de vaisseau puis de capitaine de corvette avant d'être promu capitaine de frégate en 1923. Durant cette période, il assure avec son navire le Pourquoi-Pas ? IV des missions scientifiques dans le golfe de Gascogne, en Manche, dans l'Atlantique nord, en Méditerranée et aux îles Féroé, principalement pour des études de lithologie et de géologie sous-marine au moyen de dragages, dont Charcot a mis au point du matériel et des méthodes.

Chef des missions polaires

À partir de 1925, atteint par la limite d'âge, il ne peut plus commander le Pourquoi-pas ? — qui est commandé par l'officier de première classe des équipages Le Conniat. Bien évidemment, Charcot reste à bord en qualité de chef des missions^[13]. Il va effectuer de multiples navigations vers les glaces de l'Arctique. En 1926, il est élu membre libre de l'Académie des sciences et se voit confier une mission à la Terre de Jameson. Il explore la côte orientale du Groenland et rapporte une abondante récolte de fossiles et de nombreux échantillons d'insectes et de flore locaux.

En 1928, le Pourquoi-Pas ? IV et le croiseur Strasbourg (ex croiseur allemand KMS Regensburg) vont à la recherche du gros hydravion français, un « Latham 47 » piloté par le lieutenant de vaisseau de Robien, disparu avec le grand explorateur norvégien Roald Amundsen, lui-même à la recherche du général italien Umberto Nobile, disparu en survolant le pôle Nord à bord du dirigeable Italia dont on est sans nouvelles. Les recherches resteront vaines pour retrouver Amundsen et Robien mais Nobile est retrouvé vivant avec une partie de son équipage.

En 1929, Charcot est reçu à l'Académie de marine.

Vue générale des obsèques du commandant Charcot et de ses compagnons sur le parvis de Notre Dame, à Paris, en 1936, prise d’une tour de la cathédrale.

Faire-part des funérailles du commandant Charcot et de son équipage.

À partir de 1930, il prépare l'année polaire internationale. De 1931 à 1933, il s'occupe de la définition de la mission, de l'implantation et de l'organisation de la station du détroit Scoresby avec le concours de scientifiques, des autorités danoises locales et de la main d'œuvre du pays. En 1934, il est élevé à la dignité de grand officier de la Légion d'honneur. L'été 1934, il installe au Groenland la mission ethnographique dirigée par Paul-Émile Victor, qui séjourne pendant un an à Angmagsalik pour vivre au milieu d'une population d'Esquimaux. En septembre de cette même année, il co-fonde, avec le Muséum national d'histoire naturelle, l'aquarium et musée de la Mer de Dinard. En 1935, il revient chercher Victor et ses trois compagnons (Gessain, Pérez et Matter), puis va poursuivre l'établissement de la cartographie de ces régions. Le 16 septembre, un cyclone ravage les côtes de l'Islande et le bateau parvient à se réfugier dans un petit port.

En septembre 1936, de retour du Groenland, où il est allé livrer du matériel scientifique à la mission de Paul-Émile Victor qui vient de traverser l'inlandsis en 50 jours, après avoir rempli une mission de sondage, le Pourquoi-Pas ? IV fait une escale à Reykjavik le 3 du mois pour réparer la chaudière du bateau. Le commandant Charcot et son équipage appareillent par beau temps le 15 septembre pour Saint-Malo. Le 16 septembre une violente tempête cyclonique s'est levée et coule le Pourquoi pas ? IV sur les récifs d'Álftanes vers 5 h 30. Le bilan est de 23 morts, 17 disparus et un seul survivant : le maître timonier Eugène Gonidec, originaire de Douarnenez et surnommé Pingouin. Il racontera que le commandant Charcot, comprenant la destruction inévitable du Pourquoi-Pas ? IV sur les récifs, libéra de sa cage la mouette Rita, mascotte du bord. Le capitaine de frégate Charcot, avec à ses côtés le capitaine et officier des équipages de 1^re classe Le Conniat et le maître principal pilote de la flotte Floury, restèrent à bord et coulèrent avec le navire, selon les plus pures traditions de la marine^[14].

Jean-Baptiste Charcot, mort en mer, mais dont le corps est retrouvé, est enterré à Paris au cimetière de Montmartre, le 12 octobre 1936 après des funérailles nationales qui se déroulèrent à la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Bibliographie

• Jules Rouch, L'Antarctide Voyage du “Pourquoi-Pas ?” (1908-1909), Paris, Éditions géographiques maritimes et coloniales, 1926.
• Jean-Louis Faure, Au Groenland, avec Charcot. Illustré de 44 photographies et 5 cartes, Paris, Nelson, 1937.
• Jean-Baptiste Charcot 1867-1936, Yacht Club de France, 1937.
• Marguerite Verdat, Charcot, chevalier du pôle, Paris, La Bonne Presse, 1937, coll. « Idéalistes et animateurs », lettre préface du maréchal Franchet d'Espérey, réédité en 1950 (La Bonne Presse) et en 2004 (Bouhet-La Découvrance, collection L'amateur averti).
• Marthe Oulié, Jean Charcot, Gallimard, 1937, coll. « Leurs figures », préface de Paul Chack, réédité en 2021 sous le titre Jean Charcot, L’homme du Pourquoi-Pas ?, Paris, TohuBohu éditions, collection maritime Alain Rondeau, 306 p.
• Auguste Dupouy, Charcot, Paris, Plon, 1938.
• Henri Kubnick, Charcot et les expéditions polaires, Tours, Mame, 1938.
• Marc Dubu (préf. Louis Gillet), Le chevalier des glaces Aventures de mer du Cdt Jean Charcot, Paris, 1941.
• Marthe Emmanuel, J-B Charcot, le polar gentleman, Paris, Alsatia, 1945.
• R. Rallier du Baty, Dans l'ombre de Jean Charcot. Notes personnelles de R. Rallier du Baty transcrites et complétées par Pierre Navarre, Grenoble, Arthaud, 1946.
• Marthe Emmanuel, Paul-Émile Victor, Tel fut Charcot, Paris, Beauchesne éd., 1967.
• Centenaire de la naissance du Commandant Charcot (15 juillet 1867), grand amphithéâtre de la Sorbonne, 22 novembre 1967, [s.l.], [s.n.], 1967.
• Hommage à Charcot (1867-1967), Saint-Malo, 1967. — Catalogue de l'exposition de Saint-Malo du 7 octobre au 1^er novembre 1967.
• Henri Queffélec, Le Grand départ : Charcot et le "Pourquoi pas, Paris, Presses de la Cite, 1977, 279 p. (ISBN 978-2-258-00286-9, OCLC 3682201).
• Dan Lallier, Charcot, l'aventure polaire : exposition du cinquantenaire 1936-1986, Paris, Saint-Malo, 1986, [s.l.], [s.n.], 1986.
• Jean Malaurie, « Prestige et solitude du commandant Charcot, le père fondateur des recherches polaires françaises contemporaines », Neptunia, n^o 163, septembre 1986, pp. 8-10.
• Michel Merle d'Aubigné, « Avec Charcot, entretien avec Marin-Marie », Neptunia, n^o 168, décembre 1987, pp. 8-10.
• Benoit Heimrann, Gérard Janichon, Charcot : le gentleman des pôles, Rennes, Éd. Ouest-France, Éd. du Pen-Duick, 1991.
• Alexis Le Conniat, Au vent de la destinée : l'ultime expédition polaire du Pourquoi pas? : lettres inédites du commandant Guillaume Le Coniat [et du] commandant Jean-Baptiste Charcot, Saint-Malo, Éditions Marc-Aurèle, 1997, 161 p. (ISBN 978-2-909506-12-8, OCLC 41505512) (Réédition, 2007).
• Anne-Marie Vallin-Charcot, Marie Foucard et Serge Kahn, Sur les traces de Jean-Baptiste Charcot : cent ans après le premier hivernage français en Antarctique, Biarritz, Atlantica, 2005, 134 p. (ISBN 978-2-84394-800-8, OCLC 60665945).
• Serge Kahn (préf. Anne-Marie Vallin-Charcot), Jean-Baptiste Charcot : explorateur des mers, navigateur des pôles, Grenoble, Glénat, coll. « La Société de géographie présente… », 2006, 191 p. (ISBN 978-2-7234-5250-2).
• J.-B. Charcot et la continuité des missions polaires françaises : 1936-1996, 60^e anniversaire de la disparition de J.-B. Charcot et de ses compagnons à bord du “Pourquoi pas ?”, Mâcon, Groupe Rhône-Alpes de l'Union française de philatélie polaire, 1996.
• Charcot, la passion des pôles, Paris, musée national de la Marine, 2006.
• Kate Cambor, Belle Époque, Jeanne Hugo, Léon Daudet et Jean-Baptiste Charcot face à leur destin, Flammarion, 2009.
• Jean Pimentel, Bibliographie antarctique en langue française : de Cook (1772) au Traité sur l'Antarctique (1959), avec une partie littérature, fiction et bande dessinée : bibliographie commentée, Poulsen, 2009.
• Les papiers personnels de Jean-Baptiste Charcot sont conservés aux Archives nationales sous la cote 669AP.
• Roman Petroff (préf. Stéphane Dugast), Jean-Baptiste Charcot. Explorateur polaire, Saint-Malo, éditions Cristel, coll. « Les Bretons dans l'Histoire », 2021.

Articles connexes

• Maison du Commandant Charcot
• Chalet Charcot et son annexe

Liens externes

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  • Visuotinė lietuvių enciklopedija
• Expédition antarctique française (1903-1905) commandée par le D^r Jean Charcot. Journal de l'expédition (Masson, Paris, 1906, 119 p.) (texte intégral sur le site Archimer).
• Histoire de la seconde exploration polaire sur le Pourquoi-Pas ? sur charcot.free.fr.
• Notice biographique sur gabierschimeriques.free.fr.
• Description du fonds conservé aux Archives nationales, en salle des inventaires virtuelle sur siv.archives-nationales.culture.gouv.fr.
• Correspondance d'Henri Piéron sur calames.abes.fr.