Début de carrière

Pete Seeger, musicien qui donna à Baez la vocation de la musique folk.

Un ami du père de Joan lui offre un ukulele. Elle apprend ainsi à jouer avec quatre cordes, ce qui lui permet de jouer des morceaux de rhythm and blues, musique qu'elle écoute pendant cette période. Ses parents étaient cependant soucieux qu'elle ne tombe pas dans une vie d'artiste pleine de toutes sortes d'addictions^[10]. À 13 ans, elle assiste à un concert du musicien folk Pete Seeger, elle est fortement attirée par cette musique et commence rapidement à jouer son répertoire en public. En 1957, Baez achète sa première guitare acoustique Gibson^[11].

En 1958, Albert Baez accepte un poste d'enseignant au Massachusetts Institute of Technology. La famille s'installe à Belmont dans la banlieue de Boston. Cet endroit est alors le centre de la scène émergente folk. Joan Baez se produit en public comme artiste de rue à Boston et aux alentours de Cambridge. On peut l'écouter dans des cafés et elle fréquente l'université de Boston. Elle enregistre en juin 1958 à San Francisco La bamba. Toujours la même année, elle donne son premier concert au Club 47 à Cambridge^[5]. Elle pense à prendre un pseudonyme hésitant entre Rachel Sandperl, en hommage à son mentor de longue date, le « gourou » pacifiste Ira Sandperl (mort en 2013 à 90 ans^[12]), avec lequel elle fondera une école de méditation sur la non-violence, installée à Carmel en Californie. Elle songe aussi à prendre le pseudonyme de Mariah, en référence à une chanson célèbre de Werner et Loewe intitulée Ils donnent au vent le nom de Mariah dont le titre renvoie à l'étonnant « roman météorologique » de George Rippey Stewart Maria la tempête^[13]. Cependant elle opte finalement pour son nom réel, soucieuse à l'idée qu'on lui reproche l'abandon de son nom d'origine espagnole. Malgré une audience confidentielle, elle est engagée deux fois par semaine pour 20 dollars le concert.

Quelques mois plus tard, Joan Baez et deux autres passionnés de musique folk enregistrent un album dans le sous-sol de la maison d'un ami. Il sort sous le titre Folksingers 'Round Harvard Square. Plus tard, Baez assiste à un concert du musicien Bob Gibson et de la star de la musique folk, Odetta, ceux-ci l'encouragent à poursuivre dans cette voie^[11]. En 1959, Gibson invite Joan à chanter deux duos avec lui au Festival de folk de Newport, Virgin Mary Had One Son et We Are Crossing Jordan River^[14]. La performance de Baez est saluée, et amène la chanteuse à signer avec la maison de disques Vanguard Records, bien qu'elle ait été approchée par Columbia Records^[15].

Révélation

Joan Baez et Bob Dylan en 1963.

Ce concert et cette signature lancent sa carrière professionnelle, à la suite de quoi elle enregistre son premier album pour une maison de disques, Joan Baez, en 1960. Le disque est produit par Fred Hellerman du groupe the Weavers. Ce premier disque, recueil de ballades traditionnelles folks, blues et complaintes se vend très bien^[14]. L'album contient des ballades de Francis James Child telle Mary Hamilton. On peut aussi noter la chanson El Preso Numero Nueve, entièrement chantée en espagnol.

En 1961, son second album, Joan Baez, Vol. 2, obtient un Disque d'or. Le contenu de l'album est toujours dans la veine folk traditionnelle^[16]. Les deux albums suivants, Joan Baez in Concert, Part 1 (1962) et Joan Baez in Concert, Part 2 (1963), feront de même. On peut noter que ces deux derniers albums live contiennent uniquement des chansons inédites contrairement à la plupart des albums de concert. C'est sur Joan Baez in Concert, Part 2 qu'apparaissent pour la première fois des chansons de Bob Dylan. La première partie des années 1960 voit ainsi Joan Baez émerger à la tête de l’American roots revival où elle fait des émules tels que Judy Collins, Emmylou Harris, Joni Mitchell et Bonnie Raitt.

De son cinquième album, Joan Baez/5 (1964)^[16], la chanson There but for Fortune, reprise du titre de Phil Ochs, atteint la 50^e place dans le classement Billboard. En 1965, sur son sixième album, Farewell Angelina, Baez fait intervenir d'autres instruments, telle une guitare électrique. Plusieurs chansons sont issues de compositions de Dylan, notamment It's All Over Now, Baby Blue et Farewell Angelina. Les chansons de folk traditionnelles, comme Wild Mountain Thyme, sont toujours de mise.

Le Festival de Woodstock qui donne une notoriété internationale à Joan Baez.

Pour les trois albums suivants (Noël, Joan et Baptism: A Journey Through Our Time, sortis respectivement en 1966, 1967 et 1968), elle fait appel au compositeur classique Peter Schickele, qui propose une orchestration classique. Si l'album Noël a un contenu traditionnel, Baptism est proche de l'album concept : Baez y lit et chante des poèmes^[17] écrits par de célèbres poètes, tels James Joyce, Federico García Lorca ou encore Arthur Rimbaud.

En 1968, Joan Baez part pour Nashville, dans le Tennessee, où elle fait une session d'enregistrement « marathon » qui donnera naissance à deux albums. Le premier, Any Day Now, sorti en 1968, est constitué uniquement de reprises de chansons de Bob Dylan^[18]. Le second, David's Album, est dédié à son mari David Harris (en), un militant pacifiste opposé à la guerre du Viêt Nam, sur le point d'être emprisonné pour non présentation au service militaire^[19]. À la fin de l'année 1968, elle publie ses premiers mémoires, Daybreak. En 1969, son apparition au Festival de Woodstock confirme sa notoriété internationale tant sur le plan musical que politique. À la fin des années 1960, Joan Baez commence à écrire la plupart de ses chansons. On peut citer Sweet Sir Galahad ou encore A Song For David, écrite pour son mari en prison.

Les années 1970 et la fin des années Vanguard

Joan Baez à Hambourg en 1973.

En 1971, après onze ans chez Vanguard, Joan Baez rompt avec la maison de disques. Pendant cette dernière année, elle conclut cette association par l'album disque d'or Blessed Are…. La reprise du titre de Robbie Robertson The Night They Drove Old Dixie Down obtient un grand succès et se classe cinquième au Hit-parade^[20]. Avec Come from the Shadows en 1972, elle inaugure son nouveau contrat avec A&M Records. À la fin de l'année 1971, elle retrouve le compositeur Peter Schickele pour l'enregistrement de deux chansons de la bande originale du film de science-fiction sorti l'année suivante Silent Running : Silent Running et Rejoice in the Sun.

En 1973, Joan Baez sort l'album Where Are You Now, My Son? qui contient notamment une unique chanson de 23 minutes sur la face B. Cette chanson se compose de spoken word et de bruits enregistrés lors des bombardements de Hanoï^[21]. Avec Gracias a la Vida en 1974, Joan Baez sort son premier album entièrement en langue espagnole. Le titre fait référence à la chanson (reprise dans l'album) de l'artiste folk chilienne Violeta Parra ; l'album est un succès aux États-Unis ainsi qu'en Amérique latine. Il inclut aussi une reprise du titre mexicain Cucurrucucu paloma.

Flirtant avec la musique pop, elle conçoit l'album Diamonds and Rust en 1975. C'est le plus grand succès commercial de Joan Baez. Le titre principal Diamonds and Rust (en) atteint le top 10 des singles. Après l'album studio Gulf Winds et le live From Every Stage en 1976, Joan Baez change à nouveau de maison de disques. Elle signe chez CBS Records et enregistre Blowin' Away en 1977 et Honest Lullaby en 1979 avec cette maison de disques^[22],[23].

Années 1980 et 1990

Live Aid de Philadelphie auquel Joan Baez participe en 1985.

En 1983, Joan Baez fait une apparition remarquée aux Grammy Awards en y interprétant la chanson phare de Bob Dylan Blowin' in the Wind. Elle participe à beaucoup de manifestations musicales de solidarité, notamment le Live Aid de 1985, ainsi que les tournées A Conspiracy of Hope et Human Rights Now ! organisées par Amnesty International. Elle est pendant cette période sans maison de disques. L'album live Live Europe 83 ne sortira pas commercialement aux États-Unis. Son album suivant, Recently, réalisé en studio, n'est publié qu'en 1987 par son nouveau label Gold Castle Records (en).

Poursuivant sa collaboration avec Gold Castle, elle enregistre deux albums : Speaking of Dreams en 1989 et Brothers in Arms en 1991. Par la suite, elle s'engage avec le label Virgin Records et enregistre l'album Play Me Backwards en 1992. Cet album est nommé au Grammy Awards dans la catégorie meilleur album de folk contemporaine (Best Contemporary Folk Album). C'est pour la chanson Stones in the Road, reprise d'un titre de Mary Chapin Carpenter, que Joan Baez enregistre pour la première fois un clip vidéo^[24]. Elle change une fois de plus de label en signant avec Guardian, avec qui elle sort l'album live Ring Them Bells en 1995, puis l'album studio Gone from Danger.

Années 2000

Joan Baez, le 1^er octobre 2005.

En 2001, elle fait une incursion au théâtre en endossant le rôle de la Contessa ZinZanni au Teatro ZinZanni à San Francisco^[25]. En août de la même année, Vanguard réédite les treize premiers albums de la chanteuse sortis de 1960 à 1971. En 2003, elle devient jurée pour la troisième cérémonie des Independent Music Awards qui promeut des artistes indépendants^[26]. Elle sort ensuite l'album Dark Chords on a Big Guitar^[27], le concert qu'elle donne au Bowery Ballroom de New York l'année suivante donne lieu à l'album live Bowery Songs en 2005.

En 2008, Joan Baez sort Day After Tomorrow, son 24^e album studio. Il est produit par Steve Earle, lequel est l'auteur de trois chansons dont deux spécialement écrites pour cet album^[28]. L'album comprend aussi le titre Henry Russell's Last Words de Diana Jones^[29]. L'album est nommé pour un Grammy Award.

Joan Baez a 77 ans quand elle se lance dans une tournée d’adieux à la scène, The Fare Thee Well Tour qui suscite une grande émotion auprès de ses admirateurs. En France, pour satisfaire la demande, il a fallu programmer quinze dates à l'Olympia en juin 2018 et sept en février 2019 ; son fils Gabriel Harris fait partie des musiciens. La soprano a expliqué cesser cette activité parce qu’elle sent sa voix décliner et que ses aigus la trahissent^[30].

Mouvement des droits civiques aux États-Unis

Joan Baez en 1963 lors de la Marche vers Washington.

Le commencement de sa carrière est marqué par le boycott de Hootenany TV qui refuse de diffuser Pete Seeger^[5]. Au début des années 1960, le Mouvement des droits civiques prend une grande ampleur. En tant que pacifiste, elle adhère rapidement au mouvement. Joan participe à la Marche vers Washington pour le travail et la liberté en 1963 et y chante notamment We Shall Overcome^[5], chanson qui devient l'hymne du mouvement des droits civils. Elle la rechante à l'Université de Californie à Berkeley à l'occasion d'une action de protestation par le Mouvement pour la liberté de parole, ainsi qu'à de nombreuses reprises lors d'autres rassemblements^[5].

Joan Baez rejoint Martin Luther King lors des Marches de Selma à Montgomery, en Alabama, en 1965^[32].

Guerre du Viêt Nam

Après son engagement dans les marches des droits civiques, Joan Baez affiche son désaccord avec la guerre du Viêt Nam. La chanteuse participe à de nombreuses marches contre la guerre et autres actions de protestations. Elle est notamment arrêtée deux fois en 1967 pour avoir bloqué l'entrée nationnale de l’Armed Forces Induction Center d’Oakland en Californie^[33],[34]. Elle passe environ un mois en prison. Elle a également des ennuis avec la justice à plusieurs reprises pour son refus de payer l'impôt militaire^{[35],[36],[37]}.

« This country has gone mad. But I will not go mad with it. I will not pay for organized murder. I will not pay for the war in Vietnam. »

(Ce pays est devenu fou. Mais je ne veux pas devenir folle avec lui. Je ne veux pas payer pour le crime.organisé. Je ne payerai pas pour la guerre au Viêt Nam.) »

— Joan Baez^[38]

Elle participe fréquemment aux marches anti-guerre et concerts engagés. On peut citer la Fifth Avenue Peace Parade de 1966 à New York^[39]. En 1967, un concert gratuit de Joan Baez en opposition à la guerre est organisé au Washington Monument à Washington par Filles de la Révolution américaine^[40].

En 1972, pendant la période de Noël, Joan Baez fait partie d'une délégation visitant un camp de prisonniers de guerre américains au Nord-Vietnam pour promouvoir les droits de l'Homme ainsi que pour délivrer du courrier aux prisonniers de guerre. Ce voyage coïncide avec le bombardement massif de la ville de Hanoï par les forces américaines pendant onze jours. La chanteuse reste très marquée par cet épisode^[31].

Droits de l'homme

Au début des années 1970, Joan Baez rejoint les rangs d'Amnesty International^[8]. Sept ans après son action au Nord-Vietnam, elle publie une lettre ouverte dans laquelle elle dénonce le viol des droits humains par les autorités vietnamiennes. Cette publication provoque alors de nombreuses réactions d'opposition de la part de militants de gauche^[41].

La chanteuse fonde sa propre association, Humanitas International, qui dénonce les violations des droits humains. En 1981, Alors qu'elle visite le Chili, le Brésil et l'Argentine, elle n'est pas autorisée à chanter car les régimes totalitaires en place dans ces pays ne veulent pas lui donner une tribune d'expression. Après les manifestations de la place Tian'anmen en 1989, Joan Baez écrit la chanson China dans laquelle elle condamne le Parti communiste chinois qui a écrasé des milliers d'opposants au régime.

Après la Révolution sandiniste, elle se rend au Nicaragua, invitée par le ministère de la Culture. Elle profite de l'occasion pour visiter une prison. Elle souhaite connaître les conditions de vie des prisonniers. D'après les conversations qu'elle a avec ces derniers, il lui semble qu'ils sont bien traités^[42].

Autres engagements

En mai 1971, Joan Baez offre au profit du Comité international d'aide aux objecteurs de conscience, dont elle est une des fondatrices, les cachets intégraux de ses concerts à Lyon, à Châteauvallon (Var)^[43] et à la télévision française. L'émission en direct Télé-Dimanche est interrompue après sa première chanson pour l'empêcher de lire un message en faveur des objecteurs de conscience espagnols emprisonnés^[44],[45].

On la retrouve à la Fête de l'Humanité, ou encore sur le parvis de Notre-Dame de Paris pour un immense concert de veillée de Noël le 24 décembre 1980 (25 000 spectateurs), avec pour final Blowin' in the Wind repris par les orgues et les cloches de la cathédrale, dédié aux enfants du monde. Les droits de retransmission du concert et des films tournés à cette occasion sont allés à trois organismes différents, dont le comité Humanitas fondé par Joan Baez. Il en sera de même pour le concert donné place de la Concorde à Paris en juillet 1983.

Plus récemment, elle chante le 13 décembre 2005 avec les manifestants contre la peine de mort devant la prison où est détenu Stanley Tookie Williams, condamné à mort de longue date et finalement exécuté. Elle n'abandonne pas ses actions et sa voix unique accompagnée de sa guitare la mène en Europe de l'Est, au Moyen-Orient ou en Amérique du Sud.