Origines

Neveu de Constantin I^er, le demi-frère de son père Jules Constance, il est le dernier survivant, avec son demi-frère Gallus, de la branche cadette des descendants de l'empereur Constance Chlore. La mère de Julien est la très jeune Basilina, qui décède quelques mois après l'avoir mis au monde^{[A 1]}. Sa date de naissance est incertaine, novembre ou décembre 331^[1] ou mai/juin 332.

À la fin de l'été 337 le décès de Constantin I^er laisse une succession non réglée. Julien a alors six ans lorsque, dans la période d'incertitude qui suit cette mort, Constance II semble avoir décidé le massacre de la plupart des membres de la famille impériale qui ne sont pas issus de Constantin. Constance II aurait ainsi ordonné le meurtre des proches parents de Julien. Seul Julien et son demi-frère Gallus, qui gît gravement malade dans un lit, sont épargnés. Tous les biens de son père sont confisqués par les trois successeurs de Constantin I^er, Constantin II, Constant I^er et Constance II, que Julien considère comme les instigateurs de ce massacre. Julien et Gallus sont exclus de la vie publique et seront strictement gardés dans leur jeunesse. Ils ont probablement été sauvés par leur jeunesse et à la demande de l'impératrice Eusébie.

L'éducation de Julien est confiée à l'évêque arien Eusèbe de Nicomédie, qu'il suit peut-être à Constantinople quand celui-ci s'empare du siège épiscopal de la capitale, à moins qu'il ne soit resté relégué à Nicomédie. Il a pour pédagogue l'eunuque Mardonios, Goth d'origine, qui avait déjà élevé Basilina. Mardonios l'initie aux grands classiques de la culture grecque, Homère et Hésiode, et lui donne la passion de la lecture. Julien tiendra de son éducation stricte l'habitude humble de garder les yeux baissés et le mépris des spectacles publics^{[A 1]}, mais gardera un souvenir heureux de son enfance avec Mardonios.

À une date indéterminée, mais après la mort d'Eusèbe de Nicomédie en 341, Constance II assigne Julien à résidence sous la tutelle de l'évêque de Césarée Georges de Cappadoce dans la forteresse de Macellum en Cappadoce. Il y retrouve son demi-frère aîné Gallus. On estime que la différence d'âge (entre six et huit ans) et de tempérament ne sont guère propices à l'établissement d'une complicité affective. Ils y passent six années dans un isolement total, interdits de visite et en seule compagnie des domestiques^{[A 2]}.

Georges de Cappadoce donne accès aux jeunes gens à sa bibliothèque qui contient, à côté de textes chrétiens, des œuvres de philosophie antique, que Julien pourrait avoir lues alors : Platon, Aristote, Théophraste, les Stoïciens, et, plus récents, les néo-platoniciens Plotin, Porphyre et Jamblique. Mais on ignore s'il s'est enthousiasmé dès cette époque (ou seulement plus tard) pour la théologie solaire de ce dernier et ses discours sur le dieu Hélios, dont il ressent plus tard directement et intimement la présence^{[A 3]}. Il pourrait, alors, avoir résolu de se détacher du christianisme, la religion prônée par les empereurs qui ont massacré sa famille et au nom de laquelle ils se sont absous de tous leurs homicides^{[A 4]}.

Toujours durant cette période de relégation, son demi-frère Gallus et Julien auraient été contraints de se faire baptiser^[2], contrairement à la pratique de l'époque destinant le baptême aux personnes adultes et volontaires, voire aux mourants souhaitant se purifier juste avant leur trépas. Les commentateurs favorables à Julien, comme Montaigne et Voltaire, ont souligné que ce baptême, lui ayant été imposé, ne pouvait être considéré comme valable, soulignant ainsi l'absence de toute justification à l'accusation d'apostasie.

À partir de 347, Julien est autorisé à revenir à Constantinople, puis à Nicomédie en 351. Il y aurait suivi indirectement l'enseignement du sophiste Libanios. Séjournant ensuite à Pergame chez Oribase, il entre en relation avec Priscus et Maxime d'Éphèse, élèves de Jamblique qu'il admire profondément^{[A 5]}, qui encouragent son mysticisme solaire^[3]. En cette même année 351, Julien est initié aux mystères de Mithra^[4].

En 350 Constance II doit faire face à l'usurpation de Magnence en Gaule. Pour maintenir une présence impériale en Orient face aux Perses tandis que lui-même se rend en Occident, Constance II, attaché comme son père au principe dynastique (tous ses frères ayant été tués), promeut en 351 Gallus au rang de César à Antioche. Hissé à cette responsabilité sans aucune préparation, et de tempérament coléreux, Gallus réagit avec brutalité face aux difficultés et aux oppositions. Il va même jusqu'à faire mettre à mort le préfet du prétoire de Constance II envoyé pour s'enquérir de ses difficultés. En 354 Constance II, faisant suite aux plaintes contre Gallus, le rappelle, le destitue et le fait exécuter.

Peu après, dans le climat délétère de répression visant les anciens fonctionnaires de Gallus, Julien est à son tour convoqué à la cour impériale à Milan et mis sous surveillance pendant plusieurs mois à Côme. Des courtisans insinuent une connivence possible entre lui et Gallus. L'intervention de la nouvelle impératrice Eusébie, seconde épouse de Constance, sauve Julien et lui rend sa liberté de mouvement^{[A 6]}.

Durant l'été 355 Julien peut approfondir ses études de philosophie à Athènes. Il y côtoie Basile de Césarée et Grégoire de Nazianze, qui deviendra évêque et sera un de ses adversaires les plus féroces. Grégoire donne un portrait très partisan du « prodigieux abrutissement » de l'étudiant Julien « cou branlant… épaules remuantes et tressautantes… regard exalté… pieds qui ne tenaient pas en place, parole hachée par la respiration dont le débit s'arrêtait brusquement, questions incohérentes et inintelligibles, réponses qui ne valaient pas mieux »^{[A 7]}. Plus neutre, Ammien Marcellin évoque son « naturel impulsif » et sa tendance « à parler fort abondamment et se taire très rarement »^{[A 8]}. On peut voir dans ce tempérament nerveux et cette expression orale mal maîtrisée le résultat d'une enfance traumatisée et d'une adolescence passée dans l'isolement forcé.

Lors de ce séjour à Athènes, et quoique l'on ne dispose pas de preuves formelles, les historiens modernes considèrent que Julien se fait initier aux mystères d'Éleusis^[5].

Accession au pouvoir

Les débuts du César des Gaules

Julien césar imberbe. Monnaie frappée à Arles en 358.

Prêtre de Sérapis, statue longtemps considérée comme celle de Julien, réalisée en Italie entre 361 et 400, collection du musée de Cluny (Paris).

Fin 355 Julien est soudainement rappelé à la cour. À sa grande gêne, les eunuques du palais lui rasent la barbe, qu'il avait adoptée à la mode des philosophes, et le vêtent d'une chlamyde, lui donnant, selon ses propres termes, « l'aspect d'un soldat ridicule^{[A 9]} ». Il épouse à cette époque Hélène, la plus jeune sœur de l'empereur, dite « la jeune » par opposition à sa grand-mère l'impératrice.

Le 6 novembre 355 à Milan, Constance II le présente à l'armée et lui décerne le titre de César, c'est-à-dire de vice-empereur. Constance redoute les usurpations militaires en Gaule. Il affirme : « Les barbares y paradent d'un bout à l'autre ». Julien doit préparer une offensive de l'armée impériale en Germanie. La défense de la Gaule est désorganisée par les usurpations de Magnence puis de Silvain. Les Alamans ont pris et mis à sac de nombreuses forteresses sur la rive gauche du Rhin, dont Cologne, Mayence, Bonn, Bingen, jusqu'à Spire et Strasbourg. Ils occupent encore ces cités, bien que solidement installés dans des forts en campagne.

Début décembre Julien part en Gaule avec une escorte réduite pour contrer les ravages des Alamans^{[A 10]}. Julien n'est pas dupe de ses promotions. Il se voit dans une position similaire à Gallus, soumis à une charge dangereuse, comme il en témoigne lui-même :

« Je ne dois pas omettre de raconter ici comment j'ai consenti et choisi de vivre sous le même toit que ceux dont je savais qu'ils avaient miné toute ma famille, et dont je soupçonnais qu'il ne leur faudrait pas beaucoup de temps avant de comploter contre moi. J'ai versé des torrents de larmes, j'ai poussé des gémissements. J'ai tendu les mains vers votre Acropole, quand je reçus l'appel, et j'ai prié Athéna de sauver son suppliant, de ne pas l'abandonner. Beaucoup d'entre vous m'ont vu et en sont témoins. La déesse même, plus que quiconque, sait que je lui ai demandé de me faire mourir à Athènes plutôt que de me laisser faire ce voyage. Or, la déesse n'a pas trahi ni abandonné son suppliant ; elle l'a montré par des faits. Car partout elle m'a guidé, et de tous côtés elle m'a entouré d'anges gardiens que le Soleil et la Lune lui avaient accordés »

— Lettre aux Athéniens, 274d-275b, 276c-277a

L'arrivée de Julien à Vienne est bien accueillie, il profite du souvenir prestigieux de ses parents Constance I^er et Constantin, mais il ne lui est attribué qu'un rôle honorifique, à l'image de son titre de consul pour l'année 356 : il est en fait étroitement encadré par le général Marcellus et constamment espionné par les hauts fonctionnaires fidèles à Constance II.

Règne

Julian the Apostate Presiding at a Conference of Sectarians, d'Edward Armitage, 1875, Walker Art Gallery, Liverpool.

Devenu maître de l'Empire tout entier, Julien promulgue un édit de tolérance autorisant toutes les religions et il abolit les mesures prises non seulement contre le paganisme, mais aussi contre les Juifs et contre les chrétiens qui ne suivent pas le credo d'inspiration arienne imposé par Constance lors du concile de Constantinople en 360^[6].

En 362, il promulgue un édit qui interdit aux chrétiens d'enseigner la grammaire, la rhétorique et la philosophie^{[A 18]}, soit l'ensemble de l'instruction profane. Il justifie ainsi l'édit sur les chrétiens : « Qu'ils cessent d'enseigner ce qu'ils ne prennent pas au sérieux ou qu'ils l'enseignent comme la vérité et instruisent les élèves en conséquence »^{[A 19]}. Parallèlement il tente de réformer le paganisme sur le modèle des institutions chrétiennes (moralité des prêtres, création d'institutions charitables) et institue une hiérarchie des cultes autour du dieu Soleil. Il favorise les cités païennes et la restauration de leurs temples, mais ne mène pas pour autant une politique systématique de reconstruction de ces temples, comme pourraient le suggérer des inscriptions qui l'honorent en qualité de restaurator templorum (« réparateur des temples »)^[7]. Malgré son indifférence devant les cas de vexations causées à des chrétiens, il ne prend pas de véritables mesures de persécution. Il s'en explique en déclarant souhaiter que les chrétiens reconnaissent eux-mêmes leur erreur et ne pas vouloir les y forcer. Seuls quelques martyrs, comme Alexandre de Corinthe sont mentionnés sous son règne par la tradition chrétienne. Si Julien ordonne l'expulsion d'Athanase d'Alexandrie, patriarche d'Alexandrie^{[A 20]} (déjà exilé sous Constantin I^er et Constance II), il condamne le massacre par la foule de l'évêque arien Georges de Cappadoce, parce qu'elle n'aurait pas dû se faire justice elle-même, mais estime que, du fait de ses crimes, Georges méritait une mort encore plus douloureuse.

Lorsqu'il s'attaque aux chrétiens c'est par le biais de pamphlets et de réfutations : son livre Contre les Galiléens^{[A 21]}, fragmentaire, fait office de réquisitoire contre ceux-ci. Bien qu'il ait été élevé dans cette religion, il ne les nomme pas « chrétiens », pas plus qu'il ne parle de « christianisme », mais « galiléens », tenants d'une religion nouvelle et sans racines^[8]. Sa critique s'exerce par comparaison avec le judaïsme vis-à-vis duquel son attitude reprend les deux traditions de pensée qui se croisent alors, l'une hostile et l'autre plus tolérante. Son œuvre manifeste ainsi des sentiments ambivalents^[9] à l'égard de la culture et la religion juive, dont il respecte l'ancienneté des traditions, allant jusqu'à considérer, dans le Contre les Galiléens, que les Juifs et les Hellènes sont semblables^{[A 22]}. Néanmoins Julien s'étonne qu'un dieu digne de ce nom ne se soit fait d'abord connaître que dans une région restreinte et présente parfois les Juifs comme un peuple inférieur^[8]. Même s'il trouve les mythes des Juifs absurdes et incomplets, il admire la piété du peuple élu qui contraste avec le peu de ferveur des sujets païens de l'Empire^[8]. C'est peut-être pour cela (et peut-être aussi pour des motifs politiques) qu'il ordonne la reconstruction du temple de Jérusalem^[10], dont le chantier est abandonné dès sa mort.

Julien manifeste son intention de revenir à un empire de forme moins autocratique et plus conforme à la tradition républicaine du principat telle qu'elle existait sous Auguste. Son règne n'en reste pas moins autoritaire. Après avoir réorganisé et assaini la lourde administration impériale, en réduisant en particulier le personnel du palais et celui affecté à la surveillance (les agentes in rebus), il s'installe à Antioche pour préparer une grande expédition militaire contre la Perse. Il entre assez vite en conflit avec la population de la métropole chrétienne, d'une part à cause de son paganisme affiché, d'autre part parce que sa rigueur morale s'oppose aux habitudes de vie ayant cours dans cette grande cité orientale.

L'attention de la tradition historique, tant chrétienne qu'anti-chrétienne, s'est focalisée sur la politique religieuse de Julien. Ce n'est cependant qu'une partie de sa politique, dont le reste ne dépend pas nécessairement. Ainsi il ne semble pas avoir marqué de préférence religieuse dans le recrutement du personnel dans l'administration : il s'entoure, de fait, comme ses prédécesseurs immédiats, de fonctionnaires de toutes confessions.

Sa mort

La campagne de Julien contre les Perses (363).

Au printemps 363, Julien se lance dans une vaste expédition militaire qui le mène jusqu'à Ctésiphon, capitale des Sassanides, dont il doit cependant abandonner le siège pour des raisons tactiques et logistiques. Vainqueur sous les murs de Ctésiphon d'un combat contre les défenseurs de la ville, abandonné par le roi d'Arménie qui devait faire sa jonction avec lui, Julien est contraint d'entamer une retraite précipitée, au cours de laquelle, peu avant le 26 juin 363, il est mortellement blessé lors de la bataille de Samarra. L'historien et évêque de Cyr Théodoret rapporte que Julien, transpercé par une lance, aurait formulé ces mots à l'intention du Christ, tout en tentant d'arracher de son côté l'arme qui venait de le transpercer : « Tu as vaincu, Galiléen ! » (Vicisti, Galilæe), reconnaissant ainsi la victoire inéluctable d'un christianisme encore minoritaire dans l'Empire et qu'il a voulu combattre.

Mort de Julien d'un coup de lance.

ll meurt à Samarra.

Libanios, contemporain de Julien, avance, pour sa part, que celui-ci aurait été assassiné au cours de la bataille par un soldat romain chrétien. En effet, il semblerait qu'aucun soldat perse n'ait réclamé la récompense promise pour celui qui tuerait l'empereur romain. De plus, les chrétiens voyaient d'un mauvais œil un empereur ayant rejeté le christianisme qui, par ses victoires, consolidait l'Empire.

L'historien païen Ammien Marcellin rapporte quant à lui une version plus sobre, plus crédible puisqu'il fait partie de l'expédition de l'empereur. Il écrit, sur l'ultime combat de Julien :

« Au moment où Julien, oublieux de toute précaution, se précipitait témérairement au combat en levant les bras, et à grands cris, pour bien faire entendre que c'était la débâcle et la panique chez l'ennemi, et pour exciter ainsi la fureur des poursuivants, ses gardes blancs dispersés par l'effroi lui criaient de tous côtés d'éviter la masse des fuyards comme on fait pour l'écroulement incertain d'un toit qui menace ruine ; mais soudain, une lance de cavalerie (equestris hasta) égratigna la peau de son bras, lui transperça les côtes, et se ficha dans le lobe inférieur du foie. »

— Ammien Marcellin, XXV, 3, 6

Il est à noter qu'Ammien Marcellin n'a pas été témoin oculaire de la blessure subie par Julien sur le champ de bataille, mais que, participant au combat, il eut à son issue des informations de première main sur le sort de l'empereur. Les historiens s'accordent donc aujourd'hui sur cette version des faits, certes peu détaillée, mais provenant d'une source fiable et contemporaine, quoique marquée par les contraintes du genre littéraire qu'est l'histoire antique : sur son lit de mort, Julien s'adresse à ses amis en un magnifique discours^[11] dans le plus pur style des morts philosophiques (les morts du Socrate du Phédon, de Caton d'Utique, de Sénèque sont essentiellement des discours littéraires d'historiens ou de pédagogie philosophique...). Selon Ammien Marcellin, l'empereur meurt dans la nuit, le 26 juin 363. Ammien ne mentionne pas le médecin Oribase, de Pergame, qui dit avoir recouru à des irrigations de la blessure par du vin et procédé à une gastrorraphie, suturant les tissus déchirés^[12].

Ainsi se clôt la dernière grande offensive de l'Empire romain contre un ennemi extérieur.

Roman

• Dimitri Merejkovski, La Mort des Dieux, 1898, rééd. Bibliothèque russe et slave, 2018 ;
• André Fraigneau, Le songe de l'empereur. Julien l'Apostat, Paris, La Table Ronde, 1952. 200 p.
• Gore Vidal, (trad. de l'anglais par Jean Rosenthal), Julien [« Julian »], Points, 2008, (1^re éd. 1964), 768 p. (ISBN 978-2-7578-0390-5 et 2-7578-0390-5) ;
• Claude Fouquet (préf. Pierre Grimal), Julien. La mort du monde antique, Paris, Les Belles Lettres, 1985, 368 p.
• Jacques Benoist-Méchin, L'empereur Julien ou le rêve calciné, Perrin, 1998, (1^re éd. 1969 / La guilde du Livre, Lausanne), 478 p. (ISBN 978-2-262-01347-9).
• Jean Robin, Imperator, l'épopée de Julien l'Apostat, Paris, éditions Guy Trédaniel, 2013, 260 p., (ISBN 978-2813205742)
• Julian Barnes, Elizabeth Finch, Paris, Mercure de France, 2022, 208 p. (ISBN 9782715258839)

Théâtre

• Luis Vélez de Guevara, Juliano Apóstata, XVII^e siècle^[22].
• Henrik Ibsen, Empereur et galiléen (titre original : Kejser og Galilæer), Gyldendalske Boghandel, Copenhague, 16 octobre 1873.
• Régis Debray, Julien le fidèle, le banquet des démons, éd. Gallimard, 2005.

Cinéma

• Giuliano l'Apostata (it), film muet italien réalisé en 1920 par Ugo Falena.

Peinture

• Le peintre alsacien Robert Heitz (1895-1984) en a peint une représentation conservée au MAMCS : Julien l'Apostat à la bataille de Strasbourg, 1941, huile sur toile^[23].

Références antiques

Références modernes

Œuvres

• Traduction des Œuvres complètes par Eugène Talbot (1863) — lire en ligne sur le site de Remacle .
• Œuvres complètes trad. Joseph Bidez, Les Belles Lettres, Paris.

1. t. I, 1^re partie : Discours de Julien César (Discours I-V), édition 1932, réédition 2003, 431 p. : Éloge de l'empereur Constance, Éloge de l'impératrice Eusébie, Les actions de l'empereur ou De la Royauté, Sur de le départ de Salluste, Au Sénat et au peuple d'Athènes.
2. t. II, 1^re partie : Discours de Julien l'Empereur (Discours VI-IX), édition 1963, réédition 2003, 314 p. : À Thémistius, Contre Hiérocleios le Cynique, « Sur la Mère des dieux, Contre les cyniques ignorants ».
3. t. II, 2^e partie : Discours de Julien l'Empereur (Discours X-XII), édition 1964, réédition 2003, 332 p. : Les Césars, Sur Hélios-Roi, Le Misopogon.
4. Lettres et fragments, édition 1924, réédition 2003, XXIV-445 p.

• Misopogon, texte grec et traduction française de Christian Lacombrade, Les Belles Lettres, 2003, (ISBN 2-251-79970-2).
• Contre les Galiléens, traduction nouvelle par Christopher Gérard, Bruxelles, Ousia, 1995.
• Contre les Galiléens, traduit du grec et édité par Angelo Giavatto et Robert Muller, Vrin « Bibliothèque des textes philosophiques », 2018.

Études anciennes

• Henry Fielding, Julien l'Apostat, ou voyage dans l'autre monde, traduit de Fielding, par le Sieur Kauffmann, 2 vol in-12, Amsterdam & Paris, Le Jay, 1768, (ouvrage fort rare).
• Voltaire, Dictionnaire philosophique, s.v. « Apostat » et « Julien », 1 et 2.
• Denis Diderot, Pensées philosophiques, Pensée XLIII, 1746.
• Paul Allard, Julien l'Apostat, 2 vol., Paris, V. Lecoffre, 1900.

Études contemporaines

• Joseph Bidez, La vie de l'empereur Julien, Les Belles Lettres, Paris, 1935, nouvelle édition 2012.
• Jean Bouffartigue, « Les ténèbres et la crasse. L'empereur Julien et sa jeunesse chrétienne », dans Daniel Tollet et Pierre Maraval (dir.), La religion que j'ai quittée, éd. Presses Paris Sorbonne, 2007, p. 25-38, article en ligne.
• Jean Bouffartigue, notice « Iulianus (Julien) l'Empereur », dans Dictionnaire des philosophes antiques, publié sous la direction de Richard Goulet, tome III : d'Eccélos à Juvénal, Paris, CNRS-Éditions, 2000, p. 961-978.
• Jean Bouffartigue, L'Empereur Julien et la culture de son temps, Paris, 1992.
• Glen Warren Bowersock, Julien l'Apostat, trad. fr. Pierre-Emmanuel Dauzat, Armand Colin, Paris, 2008 (édition originale en anglais sous le titre Julian the Apostate, Londres, 1978).
• Lucien Jerphagnon, Julien, dit l'Apostat, Histoire naturelle d'une famille sous le Bas-Empire, Seuil, 1986 (ISBN 2020090899), rééd. Tallandier, Paris, 2008 et 2010.
• Paméla Ramos, La véritable histoire de Julien, Les Belles Lettres, 2012.
• Catherine Wolff, La campagne de Julien en Perse, 363 après J.-C., Collection Illustoria, Les éditions maison, Clermont-Ferrand, avril 2010, 104 pages, (ISBN 978-2-917575-12-3).
• L'Empereur Julien, de l'histoire à la légende : Études rassemblées par René Braun et Jean Richer, Groupe de recherches de Nice et associés de Paris, Grenoble et Montpellier, Les Belles Lettres, 1978.

• Julie Boch, Apostat ou philosophe ? La figure de l'empereur Julien dans la pensée française de Montaigne à Voltaire, Honoré Champion, Paris, 2013.
• Pascal Célérier, L'ombre de l'empereur Julien, Le destin des écrits de Julien chez les auteurs païens et chrétiens du IVe au VIe siècle, Paris, 2013.

Articles connexes

• Campagne de Julien en Perse
• Antiquité tardive.
• école néoplatonicienne de Pergame.
• Contre les Galiléens, ouvrage de Julien.
• Déplacements des empereurs romains 337-363 (en)

Liens externes

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