Paris noir

À Paris, il côtoie d'autres étudiants noirs d'horizons différents et fréquente le salon littéraire de Paulette Nardal. Il découvre ainsi le mouvement de la Renaissance de Harlem et fait la connaissance de Claude McKay. Le jeune Aimé Césaire et son ami guyanais Léon Gontran Damas, qu’il connaît depuis la Martinique, découvrent progressivement une part refoulée de leur identité, la composante africaine, victime de l'aliénation culturelle caractérisant les sociétés coloniales de Martinique et de Guyane.

En septembre 1934, Césaire fonde, avec d’autres étudiants caribéoguyanais et africains (parmi lesquels le Guyanais Léon Gontran Damas, le Guadeloupéen Guy Tirolien, les Sénégalais Léopold Sédar Senghor et Birago Diop), le journal L'Étudiant noir. C’est dans les pages de cette revue qu’apparaîtra pour la première fois le terme de « négritude ». Ce concept, forgé par Aimé Césaire en réaction à l’oppression culturelle du système colonial français, vise à rejeter d’une part le projet français d’assimilation culturelle et à promouvoir l’Afrique et sa culture, dévalorisées par le racisme issu de l'idéologie colonialiste.

En 1935, il adhère aux Jeunesses communistes^[8].

Construit contre l'idéologie coloniale française de l'époque, le projet de la « négritude » est plus culturel que politique. Il s’agit, au-delà d’une vision partisane et raciale du monde, d’un humanisme actif et concret, à destination de tous les opprimés de la planète. Césaire déclare en effet : « Je suis de la race de ceux qu’on opprime ».

En 1937, il épouse Suzanne Roussi, avec qui il partage intérêts intellectuels et passion pour le surréalisme^[9]. Également prolifique^[10], bien que méconnue, elle agira aussi comme collaboratrice précieuse à la diffusion de l'œuvre de Césaire.

Genèse du « retour au pays natal »

Laboratoire de la revue Tropiques

La situation martiniquaise à la fin des années 1930 est celle d'une île en proie à une aliénation culturelle profonde, les élites privilégiant, avant tout, les références arrivant de la France, métropole coloniale. En matière de littérature, les rares ouvrages martiniquais de l'époque vont jusqu'à revêtir un exotisme de bon aloi, pastichant le regard extérieur manifeste dans les quelques livres français mentionnant la Martinique. Ce doudouisme allait nettement alimenter les clichés frappant la population martiniquaise.

C'est en réaction à cette situation que le couple Césaire, épaulé par d'autres intellectuels martiniquais comme René Ménil, Georges Gratiant et Aristide Maugée^[17], fonde en 1941 la revue Tropiques. Afin de permettre « à la Martinique de se recentrer » (en italiques dans l'original), et « d’entraîner les martiniquais à la réflexion » sur leur environnement proche^[18], Césaire propose à Henri Stehlé, botaniste et Directeur du Jardin d'Essais de Tivoli, de rédiger deux articles concernant la flore martiniquaise, et les histoires et légendes se rattachant aux appellations populaires des plantes (Tropiques N° 2 de 1941 et N° 10 de 1944)^[19]. D'après Ursula Heise, ces articles et « les invocations césairiennes de l'écologie antillaise (ndr dans Tropiques et sa poésie) fonctionnent comme indices d'une authenticité raciale et culturelle qui se distingue de I'identité européenne et en fait s'y oppose »^[19].

Alors que la Seconde Guerre mondiale provoque le blocus de la Martinique par les États-Unis (qui ne font pas confiance au régime de collaboration de Vichy), les conditions de vie sur place se dégradent. Le régime instauré par l’Amiral Robert, envoyé spécial du gouvernement de Vichy, est répressif. Dans ce contexte, la censure vise directement la revue Tropiques^[20], qui paraîtra, avec difficulté, jusqu’en 1943^[21].

Le conflit mondial marque également le passage en Martinique du poète surréaliste André Breton (qui relate ses péripéties dans un bref ouvrage, Martinique, charmeuse de serpents). Breton découvre la poésie de Césaire à travers le Cahier d'un retour au pays natal et le rencontre en 1941. En 1943, il rédige la préface de l'édition bilingue du Cahier d'un retour au pays natal, publiée dans la revue Fontaine (n^o 35) dirigée par Max-Pol Fouchet et en 1944 celle du recueil Les Armes miraculeuses, qui marque le ralliement de Césaire au surréalisme^[22].

Professeur de lettres sous Vichy

Professeur de lettres diplômé de l'ENS et doué de qualités oratoires déjà manifestement reconnues, il est sollicité : le 29 février 1940, il participe à une conférence organisée par Paulette Nardal et le Club féminin au profit des « œuvres de guerre ». L’année suivante, on demande sa participation au jury d’un « concours des paroles du Maréchal ». Il s’agit bien sûr du maréchal Philippe Pétain et Marcel Jean-Claude Louise-Alexandrine exprime, naturellement, sa circonspection — compte tenu de ses prises de position contre le gouvernement de Vichy au point d'affronter la censure avec son épouse Suzanne Roussi —, et émet des réserves sur son éventuelle participation. L’organe de presse d’obédience catholique La Paix indique, sans en donner le détail, qu’il faisait bel et bien partie du jury^[14].

Dans une lettre autobiographique du 12 août 1943, il demande « réparation de l'injustice qui a été commise à [s]on égard » par le gouvernement de Vichy : il réclame son « reclassement » en s’appuyant sur un décret faisant valoir que les années de stage, celles qu’il aura effectuées de juillet 1939 à mai 1943, « comptent pour avancement ». Cette lettre, commente Marcel Jean-Claude Louise-Alexandrine avec une certaine retenue, « témoigne de la rigueur administrative du régime de l’Amiral Robert » en Martinique^[23].

Congrès de philosophie de Haïti

Le 16 mai 1944, accompagné de son épouse Suzanne Roussi, il s'envole pour Haïti où il est convié au congrès de philosophie de Haïti. Sa présence tient à sa « réputation » déjà acquise auprès des milieux intellectuels haïtiens comme le souligne Henri Seyrig, membre de la délégation de la France Libre aux États-Unis dans sa lettre du 15 décembre 1943 au gouverneur Georges Louis Ponton. Dans une perspective d'assimilation schoelcheriste et pour ainsi opposer un contre-exemple à l'eugénisme nazi, Henri Seyrig développait un racialisme évolutif, progressiste en insistant sur les fruits de la « présence française » aux Antilles : « Il me paraît très important que, dans cette réunion où des savants de pays différents vont être mis en contact avec le monde noir, la France montre par un exemple décisif ce que notre culture est parvenue à produire dans cette race. » Le 5 mars 1944, Milon de Peillon, délégué du Comité français de libération nationale (CFLN) à Haïti, renchérit en faisant valoir la dimension exemplaire de la participation du professeur de philosophie Aimé Césaire à ce congrès : « Le détachement temporaire de ma résidence de l’homme qui passe pour être le plus éminent produit de notre culture parmi nos concitoyens de race noire peut avoir de profitables conséquences pour le développement de notre influence en Haïti où elle est battue en brèche par une propagande adverse, habile et tenace^[24]. » Aux yeux de l’administration française, le déplacement d'Aimé Césaire et de son épouse Suzanne Roussi s'apparente à une ambassade dans le but de susciter des sentiments francophiles dans le cœur des élites haïtiennes.

Démission du Parti communiste

En 1956, après la révélation par le rapport Khrouchtchev des crimes de Staline qui l'a « plongé dans un abîme de stupeur, de douleur et de honte »^[1], Césaire rompt avec le Parti communiste français dont il dénonce l'ambiguïté face à la déstalinisation^[26]. D'autre part, il déplore le vote par le PCF des pleins pouvoirs au gouvernement de Guy Mollet, alors que celui-ci conduit une politique des plus répressives au Maghreb^[27]. Il s'inscrit alors au Parti du regroupement africain et des fédéralistes, puis fonde deux ans plus tard le Parti progressiste martiniquais (PPM), au sein duquel il va revendiquer l'autonomie de la Martinique. Il siège à l'Assemblée nationale comme non inscrit de 1958 à 1978, puis comme apparenté socialiste de 1978 à 1993.

Le 17 janvier 1975, Aimé Césaire vote la loi dépénalisant l'avortement dite « loi Veil »^[28].

En 1966, Césaire est le vice-président du Festival mondial des arts nègres à Dakar. Dans son allocution, il estime cependant que le mot « négritude » risque de devenir une « notion de divisions » lorsqu’il n'est pas remis dans son contexte historique des années 1930 et 1940^[29].

Aimé Césaire reste maire de Fort-de-France jusqu'en 2001. Le développement de la préfecture de la Martinique depuis la Seconde Guerre mondiale est caractérisé par un exode rural massif, provoqué par le déclin de l'industrie sucrière et l'explosion démographique créée par l'amélioration des conditions sanitaires de la population. L'émergence de quartiers populaires constituant une base électorale stable pour le PPM, et la création d'emplois pléthoriques à la mairie de Fort-de-France furent les solutions trouvées pour parer à court terme aux urgences sociales de l'époque.

La politique culturelle d'Aimé Césaire est incarnée par sa volonté de mettre la culture à la portée du peuple et de valoriser les artistes du terroir. Elle est marquée par la mise en place des premiers festivals annuels de Fort-de-France en 1972, avec la collaboration de Jean-Marie Serreau et Yvan Labéjof, puis la mise en place d'une structure culturelle permanente grâce à l'installation au Parc Floral de Fort-de-France et dans les quartiers, pour la première fois en Martinique d'une équipe professionnelle autour de Yves Marie Séraline missionné pour cette tâche, à partir d'août 1974. En 1976, à partir des fondations de l'équipe de l'office de la culture provisoire, ce sera la création officielle du service municipal d'action culturelle (Sermac) dirigé jusqu'en 1998^[30] par l'un de ses enfants, Jean-Paul Césaire, qui par le biais d'ateliers d'arts populaires (danse, artisanat, musique) et du prestigieux Festival de Fort-de-France, met en avant des parts jusqu'alors méprisées de la culture martiniquaise. Le Sermac est dirigé depuis quelques années par Lydie Bétis. Cette même année, il reçoit Léopold Sédar Senghor son ami et président du Sénégal à Fort-de-France.

Son Discours du colonialisme fut pour la première fois au programme du baccalauréat littéraire (épreuve de lettres en Terminale) en 1995, avec le Cahier d'un retour au pays natal.

Aimé Césaire s'est retiré de la vie politique (et notamment de la mairie de Fort-de-France en 2001, au profit de Serge Letchimy), mais reste un personnage incontournable de l'histoire martiniquaise jusqu'à sa mort. Après le décès de Senghor, il est resté l'un des derniers fondateurs de la pensée négritudiste.

Jusqu'à sa mort, Aimé Césaire a toujours été sollicité et influent. On notera sa réaction à la loi française du 23 février 2005 sur les aspects positifs de la colonisation qu'il faudrait évoquer dans les programmes scolaires, loi dont il dénonce la lettre et l'esprit et qui l'amène à refuser de recevoir Nicolas Sarkozy. En mars 2006, Aimé Césaire revient sur sa décision, à la suite de la médiation de Patrick Karam, et reçoit Nicolas Sarkozy puisque l'un des articles les plus controversés de la loi du 23 février 2005 a été abrogé. Il commente ainsi sa rencontre : « C'est un homme nouveau. On sent en lui une force, une volonté, des idées. C'est sur cette base-là que nous le jugerons^[31]. » À la suite de cette rencontre, Patrick Karam obtiendra du ministre de l'intérieur Nicolas Sarkozy qu'il agisse pour donner le nom Aimé Césaire à l'aéroport de Martinique. Durant la campagne de l'élection présidentielle française de 2007, il soutient activement Ségolène Royal, en l'accompagnant lors du dernier rassemblement de sa vie publique. « Vous nous apportez la confiance et permettez-moi de vous dire aussi l'espérance^[32] ».

Rétrospectivement, le cheminement politique d'Aimé Césaire apparaît étrangement contourné, en contraste avec la pensée de la négritude qu'il a développée par ailleurs. Tour à tour assimilationniste (départementaliste), indépendantiste et autonomiste^[1] (sans que l'on sache précisément ce qu'il entendait par là), Césaire semble avoir été davantage à la remorque des initiatives prises par les gouvernements métropolitains (en matière de décentralisation tout particulièrement) qu'un élément moteur de l'émancipation de son peuple. Il restera sans doute dans les mémoires comme le « nègre fondamental » et comme l'un des grands poètes de langue française du XX^e siècle, mais non comme un chef politique ayant véritablement influencé son époque^[33].

En 2007, il devient président d'honneur de la Maison de la Négritude et des Droits de l'Homme^[34].

Monographies

• David Alliot, Aimé Césaire le nègre universel, Gollion (Suisse), Infolio, 2008
• David Alliot, Le Tapuscrit du Cahier d'un retour au pays natal d'Aimé Césaire, Paris, Assemblée nationale, 2008
• David Alliot, Le communisme est à l'ordre du jour, Aimé Césaire et le PCF, de l'engagement à la rupture, Paris, Pierre-Guillaume de Roux Éditeur, 2013.
• José Alpha, Aimé Césaire, Paroles et silences, Fort-de-France, K. Éditions, 2013.
• Bernadette Cailler, Proposition poétique, une lecture de l'œuvre d'Aimé Césaire, Sherbrooke, (Québec), Naaman, 1976 ; Nouvelles du Sud, Paris, 2000
• Gilles Carpentier, Scandale de bronze, lettre à Aimé Césaire, Paris, Seuil, 1994
• Gérard Cogez, La Tragédie du roi Christophe d'Aimé Césaire, Paris, Champion, collect. « Entre les lignes », 2016.
• Gérard Cogez, Le Théâtre de... Aimé Césaire, Lausanne, Éditions Ides et Calendes, 2018.
• Raphaël Confiant, Aimé Césaire. Une traversée paradoxale du siècle, Paris, Stock, 1994
• Daniel Delas, Portrait littéraire, Paris, Hachette, 1991
• Diop Papa Samba, La Poésie d'Aimé Césaire. Propositions de lecture, Honoré Champion, 2011
• Romuald Fonkoua, Aimé Césaire, Paris, Perrin, 2010
• Thomas A. Hale, « Les écrits d'Aimé Césaire. Bibliographie commentée », dans Études françaises, vol. 14, nos 3-4, 1978 (http://revue-etudesfrancaises.umontreal.ca/volume-14-numero-3-4/).
• René Hénane Glossaire des termes rares d'Aimé Césaire, Paris, Jean-Michel Place, 2004.
• René Hénane, Aimé Césaire, le chant blessé, biologie et poétique, Paris, Jean-Michel Place, 2000.
• Michael E. Horn, La Plurivocalité dans le Cahier d'un retour au pays natal d'Aimé Césaire, Montréal, Thèses de McGill (Université McGill), 1999
• Victor M. Hountondji, Le Cahier d'Aimé Césaire. Éléments littéraires et facteurs de révolution, L'Harmattan, 1993
• Lilyan Kesteloot, Aimé Césaire, Paris, Seghers, 1979
• Annie Le Brun, Pour Aimé Césaire, Paris, Jean-Michel Place, 1994
• Jacqueline Leiner, Aimé Césaire, le terreau primordial, Tübingen, G. Narr, 1993
• Patrice Louis, ABC…ésaire, Guyane, Ibis Rouge, 2003
• Buata Malela, Aimé Césaire et la relecture de la colonialité du pouvoir, préface de Jean Bessière, Paris, Anibwe, coll. « Liziba », 2019
• Clément Mbom, Le Théâtre d'Aimé Césaire ou la Primauté de l'universalité humaine, Paris, Nathan, 1979
• Ernest Moutoussamy, Aimé Césaire, député à l'Assemblée nationale, 1945-1993, Paris, L'Harmattan, 1993
• Georges Ngal, Aimé Césaire, un homme à la recherche d'une patrie, Paris, Présence africaine, 1994
• Gloria Nne Onyeoziri, La Parole poétique d'Aimé Césaire, essai de sémantique littéraire, Paris, L'Harmattan, 1992
• (en) Femi Ojo-Ade, Aimé Césaire's African Theater: Of poets, prophets and politicians, Africa World Press, Inc., 2010.
• Albert Owusu-Sarpong, Le Temps historique dans l'œuvre théâtrale d'Aimé Césaire, Sherbrooke (Québec), Naaman, 1986 ; Paris, L'Harmattan, 2002
• Christian Paviot, Césaire autrement. Le mysticisme du Cahier d'un retour au pays natal, Paris, L'Harmattan, 2009
• Claude Ribbe, Le Nègre vous emmerde, Paris, Buchet-Chastel, 2008
• Aliko Songolo, Aimé Césaire, une poétique de la découverte, Paris, L'Harmattan, 1985
• Roger Toumson, Simonne Henry-Valmore, Aimé Césaire, le nègre inconsolé, Paris, Syros, 1994. Rééditions augmentées : La Roque d'Anthéron, Vents d'ailleurs, 2002 et 2004
• Pierre Vilar, Les Armes miraculeuses d’Aimé Césaire, Bienne – Genève, ACEL Ed. Zoé, coll. Le cippe, 2008, 128 p.
• Ernstpeter Ruhe, « Une œuvre mobile. Aimé Césaire dans les pays germanophones (1950-2015) », Würzburg, Königshausen & Neumann, 2015, 293 pages (ISBN 978-3-8260-5787-8)
• Kora Véron, Thomas Hale, Les Écrits d'Aimé Césaire, biobibliographie commentée (1913-2008), Paris, Honoré Champion, mai 2013, 2 volumes, 904 pages (ISBN 978-2-7453-2520-4)

Ouvrages collectifs

• Tshitenge Lubabu Muitibile K. (éd.), Césaire et nous. Une rencontre entre l'Afrique et les Amériques au XXI^e siècle , Bamako, Cauris Éditions, 2004
• Centre césairien d'études et de recherches, Aimé Césaire. Une pensée pour le XXI^e siècle, Paris, Présence africaine, 2003
• Aimé Césaire ou l'Athanor d'un alchimiste. Actes du premier colloque international sur l'œuvre littéraire d'Aimé Césaire, Paris, 21-23 novembre 1985, Paris, Éditions caribéennes, 1987
• Aimé Césaire, numéro spécial 832-833, Paris, Europe, septembre 1998
• Césaire 70, travaux réunis et présentés par Mbwil a Mpaang et Martin Steins, Paris, Silex, 2004
• Jacqueline Leiner, (éd.), Soleil éclaté, mélanges offerts à Aimé Césaire à l'occasion de son soixante-dixième anniversaire, Tübingen, G. Narr, 1985.
• Annick Thebia-Melsan, Gérard Lamoureux, (éd.), Aimé Césaire, pour regarder le siècle en face, Paris, Maisonneuve et Larose, 2000
• Roger Toumson et Jacqueline Leier, (éd.), Aimé Césaire, du singulier à l'universel (Actes du colloque international de Fort-de-France, 28-30 juin 1993), numéro spécial d'Œuvres et Critiques, 1994.
• Patrick Singaïny (sous la direction de), Aimé Césaire pour toujours, Orphie Éditions, 2011.
• Buata B. Malela et Alexander Dickow (dir.), Albert Camus, Aimé Césaire. Poétiques de la révolte, Paris, éditions Hermann, 2018.
  • Kora Véron, Aimé Césaire. Une biographie, Paris, Seuil, mai 2021, 624 pages (ISBN 978-2-0214-0428-9).

Autres

• Marcien Towa, Poésie de la négritude, approche structuraliste, Sherbrooke (Québec), Naaman, 1983
• Khaleel Torabully, Chair corail, fragments coolies : poésie, Petit-Bourg (Guadeloupe), Ibis Rouge Editions, 1999 (ISBN 9782844500601)
• Rose-Myriam Réjouis, Veillées pour les mots : Aimé Césaire, Patrick Chamoiseau et Maryse Condé, Karthala, Paris, 2005
• Buata Malela, Les Écrivains afro-antillais à Paris (1920-1960). Stratégies et postures identitaires, Paris, Karthala, coll. Lettres du Sud, 2008
• Pierre Bouvier, Aimé Césaire et Frantz Fanon. Portraits de (dé)colonisés, Paris, Les Belles Lettres, coll. « Histoire de Profil », 2010 (ISBN 978-2-251-90003-2)