Jeunesse et études

Né le 3 novembre 1952 à Tunis^[1],[2], Michel Boujenah passe sa petite enfance en Tunisie^[3]. Son père, Joseph Boujenah, est médecin. Il a trois frères, Yves (né en 1946), Jean-Louis (né en 1950) et Paul (né en 1958) qui deviendra cinéaste. En 1963, âgé de 11 ans, il rejoint la France avec ses parents, et s'installe dans la cité de la Croix d’Arcueil à Bagneux, dans la banlieue modeste du sud de Paris. Il souffre beaucoup de cette rupture avec sa terre et sa culture natale^[4].

En 1967, âgé de 15 ans, il décide de réaliser son rêve d'enfance : devenir acteur. Un jour à l’École alsacienne du 6^e arrondissement (il y est lycéen entre 1967 et 1970^[5]), il présente à l'oral un exposé sur le livre Le Dernier des Justes d'André Schwarz-Bart qui lui fait comprendre ses dons de conteur. Il intègre alors le théâtre de l'école^[4]. Après avoir passé son bac, il passe le concours de l’École supérieure d’art dramatique du Théâtre national de Strasbourg, mais il est recalé notamment à cause de son accent tunisien^[6],[4].

Carrière

En 1972, après quelques stages de comédie, Michel Boujenah monte avec ses deux amis, Paul Allio et Corinne Atlas sa propre compagnie de théâtre « La Grande Cuillère », dans laquelle il fait monter sur scène des comédiens amateurs, des adolescents de banlieue. Il joue pour les enfants pendant six ans et interprète ses propres textes dans des cafés-théâtres^[6].

Il écrit et met en scène tous ses spectacles solo qui retournent les stéréotypes négatifs tout en affirmant son identité culturelle^[7]. Son premier spectacle en 1980, Albert, créé au théâtre du Lucernaire à Paris loué pour l'occasion, co-écrit avec Corinne Atlas avec des musiques de Michel Valensi et Geneviève Cabannes, remporte un grand succès. Il y incarne son propre personnage, et prend pour thème la vie des juifs tunisiens immigrés en France, souffrant de leur déracinement et du sentiment d'« étrangeté » lors de leur arrivée en France marquée par des restes d'idéologie coloniale. Lors d'une interview, il revient sur ce premier spectacle. Il y explique que ses origines juives sont fondamentales pour lui, en tant qu'élément personnel constitutif de son identité, mais qu'il ne souhaite pas construire son humour sur cette image de juif arabe, ce qui le pousse plus tard dans sa carrière à en partie renier ce premier spectacle. Ses origines juives et tunisiennes, son enfance d'immigré forment pour lui une situation personnelle complexe, où il évolue entre reniement et acceptation de sa différence. Il juge néanmoins qu'elles sont sans importance pour son humour, que ce qui compte pour lui c'est que son humour soit sincère^[8].

Son second spectacle Anatole est un échec, si bien qu'il reprend son personnage d'Albert. Le suivant, Les Magnifiques, une série de portraits de juifs franco-tunisiens est à nouveau un grand succès. Il est alors reconnu par le public, les médias et le monde du spectacle, et sa carrière est lancée. Il poursuit avec L'Ange gardien, Elle et moi, Le Petit Génie, etc. « Sa faconde, son art de la narration de l’exagération, sa capacité à faire passer l’émotion et son sens de l’improvisation font mouche^[9] ».

En 1979, il débute avec succès une carrière d'acteur comique de cinéma, avec Mais qu'est-ce que j'ai fait au bon Dieu pour avoir une femme qui boit dans les cafés avec les hommes ? de Jan Saint-Hamont. Il y joue son rôle de prédilection, celui d'un homme profondément gentil et un peu naïf. En 1985, il joue dans Trois hommes et un couffin de Coline Serreau avec André Dussollier et Roland Giraud, et obtient le César du meilleur acteur dans un second rôle et son premier grand succès d'acteur de cinéma où il devient populaire. Il joue la suite 18 ans après en 2002^[9].

En 1992, il fait partie de la sélection de candidats pour le César du meilleur acteur, pour son film Le Nombril du monde d'Ariel Zeitoun, où il rompt avec ses rôles de comiques.

Michel Boujenah au festival de Cannes 2002.

En 2003, il écrit et réalise son premier film, Père et Fils avec Philippe Noiret, Charles Berling et son neveu Matthieu Boujenah. Cette comédie a pour sujet un père qui tente de réunir ses trois fils. Les personnalités des quatre personnages sont quatre des facettes de sa propre personnalité. Il est nommé aux César de la meilleure première œuvre de fiction, et remporte un nouveau succès avec son one-man-show les Nouveaux Magnifiques au théâtre du Gymnase à Paris, avec une nouvelle série de portraits de juifs tunisiens, vingt ans après la création des premiers.

En 2007, il est nommé directeur artistique du Festival de Ramatuelle, succédant à Jean-Claude Brialy, mort le 30 mai 2007. En 2008, il présente son spectacle Enfin libre !^[9].

Le 8 janvier 2013, il annonce dans l'émission Les Grosses Têtes sur RTL qu'il prépare un film dans lequel Yvan Attal et Pascal Elbé seront présents. Le même jour, il est à l'affiche pour la première fois de la pièce Inconnu à cette adresse au théâtre Antoine durant un mois (du 8 janvier au 2 février) avec Charles Berling. La pièce change de comédiens très régulièrement. Gaspard Proust, Pascal Elbé, Stéphane Guillon, Dominique Pinon, Thierry Lhermitte et Patrick Timsit ont déjà joué cette pièce précédemment.

Vie privée

Michel Boujenah est divorcé d'Isabelle Luzet^[10], artiste styliste coiffeuse du monde du spectacle dont il a un fils, Joseph (né en 1998) et une fille, Louise (née en 2000)^[11]. Il est l'oncle de Matthieu Boujenah et de Lucie Boujenah. Il a résidé la plupart du temps dans sa villa à la périphérie de Saint-Paul-de-Vence^[12].

Engagements

En 1998, il est le parrain du Téléthon pour la recherche sur la myopathie et les maladies neuromusculaires^[9].

En octobre 2023, il estime qu'« il n’y a pas de dommages collatéraux » palestiniens dans la guerre Israël-Hamas et compare Israël aux États-Unis se battant contre le Troisième Reich. Un mois plus tard, il affirme souffrir « pour toutes les victimes civiles palestiniennes et israéliennes » et militer pour la paix^[13].

En tant qu'acteur

Télévision

Michel Boujenah en 2008, photographié par le studio Harcourt.

• 1983 : Incertain Léo ou l'Amour flou de Michel Favart
• 1985 : Les Cinq Dernières Minutes : Crime sur Mégahertz de Joannick Desclers
• 2000 : Mathieu Corot de Pascale Dallet (série de 4 épisodes)
• 2004 : Par accident de Jérôme Foulon : Marc Delhomme
• 2005 : Les Inséparables d'Élisabeth Rappeneau (série de 3 épisodes) : Simon
• 2010 : Le Grand Restaurant de Gérard Pullicino
• 2017 : Scènes de ménages : Ça va être leur fête ! : Bernard
• 2019 : Myster Mocky présente, épisode Un décès dans la famille de Jean-Pierre Mocky
• 2022 : Tous Inconnus de Nicolas Hourès : Lui-même

En tant que réalisateur

• 2003 : Père et Fils
• 2007 : Trois Amis
• 2016 : Le Cœur en braille

Publicité

En août 2016, il joue dans un spot publicitaire télévisé pour la marque d'huiles Puget.

Voix-off

• 2010 : Sa majesté le poil de Claude-Julie Parisot, documentaire de biologie et de sciences naturelles produit par Arte : le narrateur

Récompenses

• César 1986 : Meilleur acteur dans un second rôle pour Trois hommes et un couffin

Nominations

• César 1994 : Meilleur acteur pour le film Le Nombril du monde d'Ariel Zeitoun
• César 2004 : Meilleure première œuvre de fiction pour Père et Fils avec Philippe Noiret et Charles Berling.
• Molières 2022 : Molière du comédien dans un spectacle de théâtre privé pour L'Avare