Jeunesse

Paul Dano naît et grandit à New York avec ses parents Gladys et Paul A. et sa petite sœur Sarah. Il a des origines slovaques par son père et autrichiennes, suédoises et bohémiennes tchèques par sa mère.

Passionné de théâtre et de comédie, après qu'il obtient son diplôme de fin d'études secondaires, ses parents l'encouragent à entreprendre le métier d'acteur.

Débuts et révélation critique (2000-2008)

En 2000, il décroche son premier rôle dans The Newcomers. Il fait plusieurs apparitions dans des films aux côtés de grandes vedettes telles que Kevin Kline, Ethan Hawke, Angelina Jolie, Gael Garcia Bernal ou encore Daniel Day-Lewis. Son premier rôle marquant est celui de Howie Blitzer, adolescent fragilisé dans L.I.E. Long Island Expressway.

En 2002, il joue l'un des étudiants du professeur incarné par Kevin Kline dans le drame Le Club des empereurs, mais tient aussi le premier rôle du téléfilm Trop jeune pour être père, celui d'un adolescent de 15 ans devenant père.

L'année 2004 lui permet de passer à des projets plus exposés : il apparaît dans un second épisode de la série culte Les Sopranos (après une première apparition en 2002), tient des seconds rôles dans le thriller Taking Lives - Destins violés, porté par Angelina Jolie, et la comédie The Girl Next Door, avec Elisha Cuthbert dans le rôle-titre.

L'année suivante, il apparait dans le drame indépendant The King, mené par Gael Garcia Bernal, et donne la réplique à Daniel Day-Lewis pour le drame The Ballad of Jack and Rose, écrit et réalisé par Rebecca Miller.

C'est entre 2006 et 2007 qu'il parvient à s'imposer comme un acteur confirmé : tout d'abord, il joue le rôle de Brian dans la comédie chorale Fast Food Nation, de Richard Linklater. Puis il impressionne en adolescent mutique et introverti — et qui s'avère être daltonien — dans la comédie dramatique Little Miss Sunshine, plébiscitée par la critique internationale.

L'acteur à la Berlinale 2008, pour une présentation de There Will Be Blood.

Le cinéaste Paul Thomas Anderson le remarque et décide de lui confier le double rôle de Paul et Eli Sunday, dans la fresque There Will Be Blood, où il retrouvera Daniel Day-Lewis. Acclamé à sa sortie en 2007, le film est qualifié à l'époque par beaucoup de professionnels comme « le meilleur film de l'année » et selon certains « le meilleur film de la décennie ». Le film remporte une pluie de récompenses partout où il passe et gagne le Golden Globe du meilleur film dramatique en 2008. Dano lui, est nommé au BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle. Le film d'action Weapons, sorti la même année, où il tient aussi un rôle important, passe inaperçu.

Tête d'affiche et diversification (2008-2011)

Il confirme en tête d'affiche dès l'année 2008 : tout d'abord, il tient le premier rôle de la comédie dramatique indépendante Explicit Ills, puis il donne la réplique à Zooey Deschanel pour la romance Gigantic. La même année, il évolue également dans deux pièces de théâtre : A Thousand Clowns et Things We Want mise en scène par Ethan Hawke, toutes les deux à Broadway.

En 2009, il tient le premier rôle de la comédie dramatique islandaise The Good Heart, mais accepte aussi le petit rôle d'un hippie dans Hôtel Woodstock, réalisé par Ang Lee. Enfin, il prête sa voix au personnage d'Alexander dans l'ambitieux film d'animation Max et les maximonstres.

En 2010, il retrouve Kevin Kline, tête d'affiche de la comédie The Extra Man, et seconde Michelle Williams pour le western La Dernière Piste. Enfin, il tient un second rôle dans le blockbuster d'action Night and Day, porté par Tom Cruise et Cameron Diaz.

En 2011, il tient un autre second rôle dans le blockbuster Cowboys et Envahisseurs et porte le drame indépendant For Ellen, écrit et réalisé par So Yong Kim.

L'acteur au Festival du cinéma américain de Deauville en 2012.

Confirmation (depuis 2012)

L'acteur à la première de Love and Mercy, au TIFF 2014.

Il confirme en 2012 avec deux films indépendants : Monsieur Flynn où il joue Nick qui, bénévole dans une association pour SDF, tombe sur son père Flynn (interprété par Robert De Niro) qui l'a abandonné plusieurs années auparavant et avec qui il tente alors de renouer une relation. Il surprend aussi dans un registre comique avec l'acclamé Elle s'appelle Ruby, pour lequel il retrouve Jonathan Dayton et Valerie Faris, les réalisateurs de Little Miss Sunshine. Enfin, il est au casting du thriller de science-fiction Looper, un autre succès critique et commercial.

En 2013, il joue le rôle de l’étrange Alex Jones dans le thriller Prisoners de Denis Villeneuve. Le film est acclamé par la critique et le public, et la prestation de Dano est particulièrement plébiscitée. Puis il interprète un tortionnaire et esclavagiste dans le drame historique Twelve Years a Slave, film qui fait également grand bruit et qui remporte une pluie de trophées dont l'Oscar du meilleur film. Dano lui même voit sa performance saluée lors de plusieurs cérémonies de récompenses.

En 2015, il revient dans le biopic Love and Mercy où il tient le rôle principal de Brian Wilson jeune, leader des Beach Boys. Puis il fait partie du casting du drame Youth (La giovinezza), écrit et réalisé par Paolo Sorrentino, et présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2017.

En 2016, il partage l'affiche de la comédie d'aventures décalée Swiss Army Man avec Daniel Radcliffe, mais tient surtout l'un des rôles principaux de la mini-série historique Guerre et Paix, aux côtés de la jeune Lily James.

En 2017, il fait partie de la distribution du thriller de science-fiction Okja, de Bong Joon-ho et tourne une mini-série pour la chaîne Showtime, Escape at Dannemora. Il y évolue aux côtés de Benicio Del Toro et Patricia Arquette.

En 2018, il fait son premier long-métrage en tant que réalisateur, un drame intitulé Wildlife : Une saison ardente avec Carey Mulligan et Jake Gyllenhaal au casting.

Le 17 octobre 2019, l'acteur a été annoncé pour incarner le Sphinx dans le film The Batman réalisé par Matt Reeves dans lequel il partage l'écran avec Robert Pattinson dans le rôle de Batman et Zoe Kravitz dans le rôle de Catwoman en 2022^[1].

En 2023, il est de retour au Festival de Cannes en tant que membre du jury de la compétition officielle sous la présidence de Ruben Östlund.

Acteur

Réalisateur

• 2018 : Wildlife : Une saison ardente (Wildlife)

Récompenses

• Festival International du Film de Stockholm 2001 : meilleur acteur pour L.I.E. Long Island Expressway
• Outfest 2001 : meilleur acteur pour L.I.E. Long Island Expressway
• Fantasporto 2001 : meilleur acteur pour L.I.E. Long Island Expressway
• Film Independent's Spirit Awards 2001 : meilleur espoir masculin pour L.I.E. Long Island Expressway

• Phoenix Film Critics Society 2006 : meilleure distribution pour Little Miss Sunshine
• Critics' Choice Movie Awards 2007 : meilleur jeune acteur pour Little Miss Sunshine
• Screen Actors Guild Awards 2007 : meilleure distribution pour Little Miss Sunshine
• Phoenix Film Critics Society Awards 2006 : meilleure distribution pour Little Miss Sunshine

• Chlotrudis Awards 2008 : meilleur acteur dans un second rôle pour There Will Be Blood

• National Board of Review Awards 2013 : meilleure distribution pour Prisoners

• Black Reel Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Boston Online Film Critics Association Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Southeastern Film Critics Association Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Washington D.C. Area Film Critics Association Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave

• Gotham Independent Film Awards 2015 : meilleur acteur pour Love and Mercy

Nominations

• Film Independent's Spirit Awards 2006 : meilleur acteur dans un second rôle pour Little Miss Sunshine
• Gotham Awards 2006 : meilleur acteur dans un second rôle pour Little Miss Sunshine
• Empire Awards 2007 : meilleur espoir masculin pour Little Miss Sunshine

• BAFTA Awards 2008 : meilleur acteur dans un second rôle pour There Will Be Blood
• Detroit Film Critics Society Awards 2008 : meilleur acteur dans un second rôle pour There Will Be Blood

• San Diego Film Critics Society Awards 2013 : meilleure distribution pour Prisoners
• Washington D.C. Area Film Critics Association Awards 2013 : meilleure distribution pour Prisoners

• Alliance of Women Film Journalists Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Broadcast Film Critics Association Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Detroit Film Critics Society Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Georgia Film Critics Association Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Phoenix Film Critics Society Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• San Diego Film Critics Society Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave
• Screen Actors Guild Awards 2014 : meilleure distribution pour Twelve Years a Slave

• Golden Globes 2015 : meilleur acteur dans un second rôle pour Love and Mercy