Cinéma

Pierre Fresnay passe ensuite au cinéma parlant et interprète un rôle majeur en 1931 dans Marius, premier volet de la trilogie marseillaise de Marcel Pagnol transposée à l’écran par Alexandre Korda. Il reprend ce rôle dans Fanny (1932) et César (1936).

Pierre Fresnay et Erich von Stroheim dans La Grande Illusion (1937).

En 1934, il joue Armand Duval au côté d’Yvonne Printemps, qui est sa compagne, dans La Dame aux camélias, de Fernand Rivers. Sa diction incisive^[5] lui confère des rôles d’hommes de commandement : officier dans La Grande Illusion de Jean Renoir (1937) et Alerte en Méditerranée de Joannon, en inspecteur dans deux adaptations des romans de Stanislas-André Steeman, Le Dernier des six (1941) et L'assassin habite au 21 (1942), en marquis dans Les Aristocrates (1955). Il interprète aussi des journalistes (La Bataille silencieuse de Pierre Billon, en 1934 et Le journal tombe à cinq heures, de Georges Lacombe, en 1942), un bagnard dans Chéri-Bibi, un médecin dans Le Corbeau, un avocat au lourd passé dans Le Visiteur, un homme d’église dans Dieu a besoin des hommes (1949) et Le Défroqué (1954) et dans Il est minuit, docteur Schweitzer (1952) et même en saint Vincent de Paul dans Monsieur Vincent (1947). À la fin de sa carrière cinématographique, il passe au registre comique, dans Les Affreux (1959) et dans Les Vieux de la vieille (1960).

En quarante ans sur les plateaux de tournage, il joue sous la houlette de grands réalisateurs de l’époque, de Maurice Tourneur et Abel Gance à Jeff Musso, en passant par Marc Allégret et Alfred Hitchcock (dans la première version de L’Homme qui en savait trop), et Henri-Georges Clouzot. Outre son rôle de Marius dans la trilogie marseillaise, ses compositions dans La Grande Illusion, où il incarne Boëldieu, un aristocrate fier et nostalgique, et dans Le Corbeau, sont restées dans les mémoires.

En 1939, il passe à la réalisation avec Le Duel, aux côtés d’Yvonne Printemps ; Le film ne sort qu'en 1941. Le couple Printemps-Fresnay apparaît à de nombreuses reprises à l’écran et triomphe dans l'adaptation de l'opérette d'Oscar Straus, Trois valses (L. Berger, Albert Willemetz, 1938).

Seconde Guerre mondiale et régime de Vichy

Sous le régime de Vichy, Pierre Fresnay adopte une attitude complaisante vis-à-vis de l'occupant allemand.

En effet, il prend la direction de la première sous-commission du Comité d'organisation de l'industrie cinématographique (COIC), instance de décision financière et de censure du cinéma au sein du Comité d'organisation^[6]. Cette instance était sous la supervision de la Famille professionnelle des spectacles, organe de contrôle et de développement de l'industrie du spectacle prévu par la Charte du travail dans le cadre de la politique corporatiste voulue par le régime de Vichy. Des collaborateurs notoires, comme Léo Joannon exercent un rôle actif au sein du COIC.

À la Libération, les films qu’il avait tournés sous l’Occupation pour le compte de la firme allemande Continental-Films dirigée par Alfred Greven, et sa décoration de la Francisque lui valent un séjour de six semaines au dépôt de Paris^[7],[8], jusqu’à ce qu’il soit blanchi pour absence de preuves. George Adam, résistant, écrit alors dans Les Lettres françaises du 2 juin 1945 :

« M. Pierre Fresnay n'étant pas sur la paille, puisqu'il a gagné pas mal d'argent sous l'occupation, pouvait vivre à la campagne ; il serait peut-être parvenu ainsi à faire oublier que cet argent a été gagné par une collaboration active avec la Continentale, société de films purement boche^[9]. »

Cette sympathie pour le régime de Vichy semble ne pas être du simple opportunisme lorsqu'en 1950, il adhère à l'Association des amis de Robert Brasillach^[10], homme de lettres connu pour son engagement politique à l'extrême droite et fusillé à la libération.

Cependant, avec 7 055 290 entrées en France, le film Monsieur Vincent de Maurice Cloche sorti en 1947, reste son plus gros succès au cinéma^[11].

Théâtre après-guerre

Campant après-guerre des personnages sérieux, voire édifiants, dans des films de portée secondaire, dont trois nouveaux films de Léo Joannon, Pierre Fresnay abandonne le cinéma au début des années 1960, pour se consacrer exclusivement au théâtre, qu’il n'a jamais vraiment abandonné.

Sociétaire de la Comédie-Française qu’il avait quittée avec fracas en 1927, il s’illustre sur les planches notamment dans Un miracle, La Chienne aux yeux de femme, Cyrano de Bergerac, Marius, Bloomfield, Cette vieille canaille, Jean III, L'Hermine, L’Idée fixe, Visitation. À la télévision, il interprète notamment Tête d'horloge (1969) de Jean-Paul Sassy.

En 1954, il publie ses mémoires, Je suis comédien.

Acteur

Comme réalisateur

• 1941 : Le Duel

Comédie-Française

• Entrée à la Comédie-Française en 1915
• Sociétaire de 1924 à 1929
• 368^e sociétaire
• 1915 à 1927 : Il apparaît dans les pièces suivantes : Horace de Corneille - Le Baron d'Albikrac de Thomas Corneille - La Bonne Mère de Florian - L'Insinuation de Victor Hugo - Ruy Blas de Victor Hugo - Le Jeu de l'amour et du hasard de Marivaux - Le Dépit amoureux de Molière - Les Fâcheux de Molière - Les Précieuses ridicules de Molière - L'Avare de Molière - Le Médecin malgré lui de Molière - Tartuffe de Molière - Les Femmes savantes de Molière - Psyché de Molière et Corneille - Les Caprices de Marianne d'Alfred de Musset - La Nuit de Mai d'Alfred de Musset - La Nuit d'Octobre d'Alfred de Musset - La Nuit de Décembre d'Alfred de Musset - L'Aventurière d'Émile Augier - Gringoire de Théodore de Banville - Le Baiser de Théodore de Banville - La Marche nuptiale de Henry Bataille - L'Anglais tel qu'on le parle de Tristan Bernard - L'Hérodienne d'Albert du Bois - Le Luthier de Crémone de François Coppée - Mademoiselle de Belle-isle d'Alexandre Dumas - La Princesse Georges d'Alexandre Dumas fils - Primerose de Robert de Flers et Gaston Arman de Caillavet - Sans lui de Marcel Girette - Le Joueur d'illusions de Marcel Girette - Le Voyage de monsieur Perrichon d'Eugène Labiche - Le Marquis de Priola de Henri Lavedan - Les affaires sont les affaires d'Octave Mirbeau - Le Flibustier de Jean Richepin - Mademoiselle de La Seiglière de Jules Sandeau - Les Marionnettes de Pierre Wolff - Pour la couronne de François Coppée - Le Prince d'Aurec de Henri Lavedan.

Hors Comédie-Française