Fixation de la frontière du Danube

En 380, avec Gratien, il arrête les Goths en Épire et en Dalmatie. Théodose installe une partie des Ostrogoths en Pannonie, et s'installe lui-même à Constantinople.

Théodose I^er avait enrôlé dans l'armée romaine des contingents de barbares en leur laissant une organisation autonome. Ces fédérés préparèrent l'occupation de l'Empire par les barbares.

En 381, il reçoit Athanaric, roi des Goths à Constantinople^[9]. Ce dernier y décédera 15 jours plus tard.

En 382, un traité de paix est conclu entre l'Empire et les Goths. Ils sont installés par foedus en Mésie et en Thrace, avec comme obligation de défendre la frontière. Cette décision, considérée par certains contemporains comme catastrophique (Hydace de Chaves parle de pace infida, une « paix trompeuse »^[10]) sera l'une des causes les plus immédiates de la fin de l'Empire romain d'Occident. En effet, cette insertion d'un peuple barbare uni et fort dans l'Empire, et du même coup dans l'armée impériale, signera la fin d'un contrôle réel de l'empereur sur ses armées. Mais, après le désastre d'Andrinople sous l'empereur Valens, il est vraisemblable que Théodose I^er n'ait guère eu le choix. Cependant, le contenu exact du traité n'est pas connu ; la grande majorité des historiens considère qu'il accordait aux Goths la maîtrise d'un territoire, à l'intérieur des frontières de l'Empire, sur lequel ils jouissaient de plein droit d'une très grande autonomie avec exemption fiscale. Mais cette interprétation de leur statut repose sur des bases assez fragiles^[11].

Traité de paix avec les Sassanides

Alors que la guerre avec les Sassanides avait fait rage sous Valens, Théodose compose avec le roi Chapour III, qui envoie une ambassade à Constantinople en 384 pour demander la paix. Elle est signée à Ekeleac en 387. Le traité portait principalement sur le sort de l'Arménie, qui est divisée entre les deux grandes puissances, la part du lion revenant à la Perse.

Affirmation du christianisme nicéen aux dépens de la doctrine arienne

Les empereurs Théodose I^er, pour l'Empire romain d'Orient, et Gratien, pour l'Empire romain d'Occident, tous deux chrétiens, font du christianisme nicéen l'unique religion officielle de l'État, par l'édit du 28 février 380, dit édit de Thessalonique : « Tous les peuples doivent se rallier à la foi transmise aux Romains par l'apôtre Pierre, celle que reconnaissent le pontife Damase et Pierre, l'évêque d'Alexandrie, c'est-à-dire la Sainte Trinité du Père, du Fils et du Saint-Esprit ». La foi catholique trinitaire, telle que définie par le concile de Nicée en 325, s'impose donc non seulement face au polythéisme traditionnel mais également, au sein du christianisme, face à l'arianisme, qui va être condamné une nouvelle fois par le premier concile œcuménique de Constantinople (381).

En avril 390, Buthéric, magister militum chargé de l'Illyrie, arrête un célèbre aurige accusé d'avoir entretenu des relations homosexuelles; la population demande la libération de l'aurige, des courses de chars, divertissement très populaire, devant bientôt se tenir dans l'hippodrome. Buthéric refuse et l'affaire dégénère en émeute, provoquant la mort de plusieurs responsables romains dont le magister militum Buthéric. La répression fait de sept mille à dix mille morts, selon les sources^{[12],[13],[14]}: l'évêque Ambroise de Milan excommunie alors l'empereur jusqu'à ce qu'il ait fait repentance. Pendant plusieurs mois, Théodose et Ambroise campèrent sur leurs positions respectives. Puis Théodose, qui ne pouvait se passer plus longtemps du soutien de l'évêque et de l'accès à sa cathédrale, accepta de venir s'humilier publiquement devant Ambroise pour réintégrer l'Église.

Saint Ambroise convertissant Théodose, toile de Pierre Subleyras, 1745.

L'empereur Gratien cesse alors de porter le titre de pontifex maximus (pontife suprême) de l'ancien culte romain païen. Cette titulature sacerdotale sera ultérieurement reprise par l'évêque de Rome Théodore I^er à partir de 642, mais dans un sens sacerdotal nouveau, selon la primauté pétrinienne, c'est-à-dire la primauté pontificale décrétée lors du concile de Nicée. Les temples païens de l'Empire romain sont alors fermés (particulièrement en Orient, sous l'impulsion de Théodose I^er), et la statue de la déesse Victoire est retirée du Sénat romain par ordre de Gratien, ce qui provoqua l'inutile protestation d'une aristocratie païenne minoritaire mais encore politiquement influente à Rome (celle du sénateur païen Quintus Aurelius Symmaque, notamment). En Égypte, le patriarche Théophile d'Alexandrie est chargé d'appliquer l'édit de Théodose I^er qui interdit aux païens l'accès à leurs temples et toutes les cérémonies païennes. Les temples sont soit détruits, soit consacrés en églises. Les statues des divinités païennes sont brisées et le sérapéum de Memphis est détruit sur ordre de l'empereur lui-même. Le temple d'Isis le sera plus tard, au cours de soulèvements populaires entraînés par le conflit entre les partisans du patriarche Cyrille d'Alexandrie et Oreste, dernier préfet païen de la ville.

Les suites de l'Édit sont catastrophiques pour les tenants des anciens cultes païens. Les rôles sont drastiquement inversés : ce sont maintenant les adeptes de la « religion païenne » et leurs œuvres qui sont interdits et éliminés. Toutes les œuvres et manifestations jugées païennes sont progressivement interdites. En 415, une émeute fomentée par un certain Pierre le magistrat, à Alexandrie, que le patriarche Cyrille n'a pu contenir, aboutit au lynchage d'Hypatie, philosophe néoplatonicienne, adepte de Plotin, accusée soit de pratiques de magie, soit d'empêcher la réconciliation entre le patriarche Cyrille d'Alexandrie et le préfet païen Oreste, à la suite de divers conflits sanglants dans la ville. Selon Socrate le Scolastique, son corps mis en pièces est porté au sommet du Cinâron pour y être brûlé, tandis que les émeutiers se dirigent vers la bibliothèque pour l'incendier (Thomas Molnar, dans son essai Moi, Symmaque, date cet événement de 391, à l'instar de ceux qui croient que ce fut Théodose I^er lui-même qui commanda cet incendie, ce qui n'est pas prouvé). Enfin, en 394, Théodose écrasa l'usurpation d'Eugène qui, bien que chrétien, favorisait les anciens cultes païens et avait annulé, dans les territoires qu'il avait temporairement occupés, les mesures décidées par Théodose I^er.

Réforme monétaire

Solidus en or représentant Théodose I^er, c. 395. Avers : buste diadémé de perles, drapé et cuirassé ; revers : l'empereur debout de face, tête à droite, pied gauche sur captif ligoté, tenant le labarum de la main droite et la Victoire sur un globe dans la gauche.

Les différentes opérations militaires, surtout aux frontières du Rhin, en Pannonie, et aux frontières de l'Empire sassanide sont lourdes de conséquences pour le budget de l'Empire. Théodose renonce ainsi définitivement aux projets de reconquêtes de la Mésopotamie, et par raison, du fait de guerres interminables avec l'Empire sassanide, une solution de trêve, ou quelques années de paix sont conclues. Les temps sont très difficiles pour une grande partie de la population qui sombre dans la misère, surtout dans les régions occidentales. Les caisses sont vides, et les Barbares présents aux frontières annoncent le sac de Rome (410). L'insécurité est très présente, et les villes commencent à se vider de leurs habitants au profit de la campagne. La priorité est donnée aux dépenses militaires des légions, aux dépens du social. Cependant, déjà à cette époque, il arrive que la solde des légionnaires soit payée avec du retard (parfois plusieurs mois). La monnaie est fortement dévaluée, pour donner de minuscules nummi en bronze, ou l'argent diminue. Le système du troc, qui va être très observé durant le Haut Moyen Âge commence à s'installer, et les échanges monétaires commencent à se raréfier. Cependant, le solidus d'or garde son prestige, et se maintient pour les transactions.

Relation ambiguë avec les co-empereurs

Entre 383 et 388, il dut faire face à l'usurpation de Magnus Maximus qui, après avoir défait Gratien, s'était emparé de toute la préfecture des Gaules et occupait Rome et l'Italie entière au détriment de Valentinien II. Théodose fait exécuter Magnus Maximus le 5^e jour avant les calendes d'août (25 juillet) 388 à Aquilée^[15].

De 388 à 391, Théodose demeura en Occident, presque toujours à Milan. En 390, voulant mettre fin aux mœurs qui avaient jusqu'alors prévalu dans le monde antique, et imposer la morale ascétique préconisée par les chrétiens les plus radicaux, il publia une loi qui punissait de mort les homosexuels, et fit réprimer dans le sang par les troupes barbares une émeute à Thessalonique.

Entre 392 et 394, il réprima l'usurpation d'Eugène, un fonctionnaire proclamé empereur après la mort de Valentinien II. Eugène est vaincu par les armées de Théodose et meurt en 394.

En 394, il fut l'auteur du décret interdisant les jeux olympiques antiques accusés de diffuser le paganisme (les jeux ne seront rétablis que 1 502 ans plus tard en Grèce, soit en 1896).

Ouvrages anciens

• M. Poinsignon, État politique et religieux de l'Empire à la mort de Théodose-le-Grand (395), dans les Travaux de l'Académie nationale de Reims, Reims, 1853, vol. 18, p. 28-57 .

Ouvrages modernes

• Pierre Maraval, Théodose le Grand, le pouvoir et la foi, édition Fayard, 2009.
• Bertrand Lançon, Théodose, Perrin, 2015, 393 p.