Le Mont-Tombe durant l'Antiquité

Le Mont a été, dès l’origine, un lieu où les hommes ont aimé entendre ou projeter les histoires qui les construisaient et les rassuraient. Ainsi, l'hypothèse selon laquelle il est durant l'Antiquité un lieu de cultes druidiques pour les Abrincates qui habitaient la région autour du mont et l'Avranchin, ne repose que sur des inductions^[7]. Selon le chanoine de la cathédrale de Dol et historien Gilles Déric (1726-1800), le rocher était un sanctuaire païen dédié au dieu gaulois du soleil sous le nom de Mons vel Tumba Beleni : mont ou tombe de Belenos, hypothèse aujourd’hui abandonnée, puisqu'aucun niveau d'occupation antique n'a été mis au jour et que Tumba Beneni est certainement une cacographie pour Tumbellana, Tombelaine. Le « Mont-Tombe » (Mons Tumba), nom originel du Mont-Saint-Michel, a pu être appelé ainsi parce qu'il émergeait des sables « à la manière d'un tombeau ». Il est cependant plus vraisemblable que la racine du mot Tombe soit en réalité indo-européenne (*tum « tertre »), plus précisément gauloise. Le terme renvoie à la réalité géographique de l'endroit pour désigner un « tertre », une « élévation »^[4].

Le Mont-Saint-Michel-au-péril-de-la-Mer au début de l’ère chrétienne

Le récit en partie légendaire et miraculeux de la fondation chrétienne de l'abbaye est issu d'un texte en latin de la Revelatio ecclesiae sancti Michaelis in monte Tumba^[8] rédigé par un chanoine du Mont-Saint-Michel ou de la cathédrale d’Avranches au IX^e siècle. Ce texte de circonstance s'inscrit dans le contexte de lutte de pouvoir entre la Bretagne et le duché de Normandie avec le royaume franc ainsi que des réformes canoniques entreprises par les empereurs carolingiens^[9],[10]. De plus, les chroniqueurs montois du IX^e au XII^e siècle écrivent pour la gloire de Dieu, du prince et de la communauté où ils vivent, en vue de constituer des « légendes » mais il ne faut pas voir dans toutes les informations contenues dans leurs récits que de pures inventions et des fables mensongères, d'où la nécessité d'effectuer une lecture critique de ces textes^[11].

À l’avènement du christianisme dans la région, aux alentours du IV^e siècle, le Mont Tombe fait partie du diocèse d’Avranches, dont les limites correspondent à l'ancien territoire des Abrincates. Au milieu du VI^e siècle, le christianisme s’implante véritablement dans la baie. Les ermites saint Pair et saint Scubilion^[12] en fondent une chapelle dédiée au premier martyr chrétien, saint Étienne, élevée à mi-hauteur du rocher et une seconde en l’honneur du premier martyr d'Autun, saint Symphorien, élevée au pied du rocher^[13].

Le songe de saint Aubert, par Barré, 1860.

Dès le IV^e siècle, le culte de saint Michel est largement répandu en Orient. Le saint fait son apparition en Occident à la fin du V^e siècle avec l'élévation d'un premier sanctuaire michaélique à Monte Sant'Angelo dans le massif du Gargano dans les Pouilles en Italie en 492. En 813, Charlemagne étend à l'ensemble de ses états la fête de la Saint-Michel. Dès lors, de nombreuses chapelles et édifices (tours, fondations) lui sont dédiés. Ils sont généralement édifiés dans des lieux isolés et élevés^{[note 2]}, pour rappeler que saint Michel est le « chef » des anges^[14]. C'est dans ce contexte qu'est rapportée dans la Revelatio, l’édification, par l’évêque saint Aubert d’Avranches, d’un oratoire dédié à l’archange saint Michel en 708. Selon la légende, Aubert aurait reçu, au cours de son sommeil, trois fois l’ordre de Saint-Michel de faire ériger sur le Mont-Tombe un oratoire. Le sanctuaire doit être, selon les prescriptions de l’ange, une réplique du sanctuaire de Saint-Michel au Mont-Gargan en Italie (V^e siècle). Aubert fait arracher une pierre cultuelle païenne présente sur le Mont Tombe et construit à la place un sanctuaire circulaire formé de morceaux de roc grossièrement empilés. En 708 environ, Aubert envoie deux chanoines chercher au sanctuaire italien du Mont-Gargan des reliques du lieu : un morceau de marbre sur lequel l'archange aurait laissé l'empreinte de son pied et un morceau de son manteau pourpre (appelé « voile du Paradis »)^{[note 3]}. C'est au cours de cette mission que le raz de marée de mars 709 aurait englouti la forêt de Scissy et entouré le mont pour en faire une île. Puis selon la tradition montoise remontant au XI^e siècle, l’évêque fait la dédicace de l’église le 16 octobre 709^[16] et y installe un chapitre de douze chanoines. Les origines du Mont restent cependant obscures : si la légende populaire a conservé un récit pittoresque de la fondation originelle, cette fondation pourrait être antérieure à 708 et appartenir au développement monastique connu en Normandie entre le VI^e au VIII^e siècle^[9]. Elle pourrait être également liée à la proximité d'Aubert avec les Pépinides, noblesse franque d'Austrasie. Membre de l'aristocratie austrasienne nouvellement installée à Avranches après sa victoire à la bataille de Tertry en 687, Aubert aurait favorisé le culte michaélique qui est un des traits originaux de ce lignage et un élément d'affirmation de sa victoire sur les Neustriens^[17].

En 1960, Yves-Marie Froidevaux, architecte en chef des monuments historiques, retrouve à l'est de la chapelle Notre-Dame-sous-Terre^{[note 4]} un mur cyclopéen qui pourrait constituer les vestiges de l'oratoire construit en 708 par saint Aubert. Ce sanctuaire serait une chapelle reliquaire ayant abrité le tombeau du fondateur, Aubert et les reliques insignes ramenées du Mont-Gargan ou inventées (pierre avec l'empreinte, cape, bouclier, épée, disparues à la Révolution^[18]). La chapelle aurait donc remplacé l'oratoire primitif. Dans les années 2000, les analyses archéologiques des briques grâce à trois techniques différentes^{[note 5]} réfutent cette hypothèse et montrent qu'il s'agit d'un mur de soutènement du X^e siècle^[19].

Les premières constructions se révèlent insuffisantes et à l’époque carolingienne, d’importants bâtiments sont élevés, autour desquels se répartissent les cellules individuelles des religieux. Pour la première fois en 710, l'île montoise perd son appellation de « Mont-Tombe » pour prendre celui de « Mont-Saint-Michel-au-péril-de-la-Mer », appellation en référence au passage des pèlerins traversant la baie à l'origine d'enlisements ou de noyades. Pendant tout le Moyen Âge, il est couramment surnommé par les clercs Mons Sancti Michaeli in periculo maris avant que ne se fixe progressivement le nom de « Mont-Saint-Michel »^[20].

La collégiale Saint-Michel aux IX^e et X^e siècles

Les chanoines du Mont-Saint-Michel se montrent, durant le premier siècle de leur installation, fidèles à la mission qui les a attachés au culte de l’archange saint Michel : leur montagne devient à la fois un lieu de prière, d’étude et de pèlerinage, mais l’ère de stabilité connue par la Neustrie durant le règne de Charlemagne laisse place, à la mort de l'empereur, à une période de grands désordres. Tandis que le reste de la Gaule subit les invasions barbares, la religion et la science trouvent refuge et asile dans le diocèse d'Avranches, et surtout au Mont-Saint-Michel. Profitant de la désunion des petits-fils de Charlemagne, les raids et incursions des Vikings, précédemment contenus, reprennent une nouvelle vigueur.

Les événements de cette époque ne suspendent d’abord pas les pèlerinages montois dont ce roc vénéré est devenu le centre. Les Vikings atteignent le Mont-Saint-Michel-au-péril-de-la-Mer en 847 et mettent à sac l'église collégiale^[21]. Lors d'autres incursions vikings, il semble que les chanoines du Mont n’aient pas quitté leur sanctuaire. En 867, le roi de Francie Occidentale Charles le Chauve, dans l'incapacité de défendre ses marches occidentales, signe avec le roi de Bretagne Salomon le traité de Compiègne dans lequel il cède le Cotentin, l'Avranchin ne fait pas partie du traité mais il est vraisemblable qu'il revienne de fait aux Bretons ou qu'ils s'en étaient déjà emparés. Cependant, le Mont reste dans le diocèse d'Avranches, suffragant de l'archidiocèse de Rouen. Le traité de Saint-Clair-sur-Epte, conclu en 911 entre Charles le Simple et le jarl viking Rollon, donne naissance à la « marche de Normandie ». Rollon se fait baptiser et donne aux religieux du mont sa terre d'Ardevon, en les assurant de sa constante protection. En 933, Guillaume Longue-Épée, fils et successeur de Rollon, reconnaît l'autorité du roi de France Raoul qui lui concède le Cotentin et l’Avranchin jusqu’à la Sélune, frontière entre le Rennais et l'Avranchin. Le Mont-Saint-Michel-au-péril-de-la-Mer passe ensuite sous contrôle normand, l'ancienne frontière de Neustrie étant rétablie sur le Couesnon, limite traditionnelle du diocèse d’Avranches. Guillaume Longue-Épée poursuit la politique de restauration des monastères inaugurée par son père^[22].

Fondation de l’abbaye bénédictine (965 ou 966)

Miniature représentant le privilège accordé par le pape Jean XIII, Cartulaire du Mont-Saint-Michel, vers 1150, f^o 19 v^o.

Le rapide développement des richesses de l’abbatiale Saint-Michel finit par constituer un sérieux obstacle à son bon fonctionnement, et même à sa vocation religieuse. Dotés des moyens de satisfaire leurs passions, les chanoines dépensèrent en plaisirs les richesses provenant de la piété des princes, tandis que l’église restait déserte ou n’était fréquentée que par des clercs légèrement rétribués. Les nobles du pays cherchèrent à obtenir les bénéfices de la riche abbaye pour mieux les dépenser dans les plaisirs de la table, du monde et de la chasse, où se passait désormais leur existence.

Lorsque Richard I^er « sans Peur », le fils de Guillaume Longue-Épée, lui succède comme duc de Normandie, il tente de résoudre le problème en faisant comparaître les chanoines devant lui pour leur reprocher leurs débordements et leur rappeler le caractère saint de l’abbaye. Après s’être efforcé, en vain, de les ramener à la régularité de la vie religieuse, par les remontrances, les prières et les menaces, Richard prend la résolution, après approbation du pape Jean XIII et du roi Lothaire, de remplacer la collégiale du Mont par un monastère (un coenobium) en y faisant établir des bénédictins qui remplacent les chanoines de saint Aubert, comme le mentionne l’Introductio monachorum (« l’installation des moines »), traité composé vers les années 1080-1095 par un moine du Mont-Saint-Michel qui cherche à défendre la thèse de l’indépendance du monastère à l’égard du pouvoir temporel^[23].

S’étant rendu à Avranches, suivi d’un nombreux cortège de prélats et de seigneurs et de trente religieux sortis des abbayes normandes environnantes (monastère de Saint-Wandrille, Saint-Taurin d'Évreux et Jumièges), Richard expédie un des officiers de sa cour avec plusieurs soldats au Mont-Saint-Michel, pour notifier ses ordres aux chanoines : ils doivent se soumettre aux austérités de la vie claustrale en prenant l’habit de saint Benoît ou quitter le Mont. Un seul s'y soumet, tandis que tous les autres abandonnent les lieux, laissant l’abbé Maynard I^er, qui vient de l’abbaye de Saint-Wandrille, y établir la règle bénédictine. Le remplacement des chanoines par des moines bénédictins a lieu en 965 ou 966, année retenue comme celle de la fondation de l'abbaye du Mont-Saint-Michel^[24]. Dès lors, les ducs de Normandie veulent faire du mont un des grands centres de pèlerinage de la chrétienté et lancent de vastes chantiers de construction. C'est le début des heures glorieuses pour l'abbaye qui sera dirigée par quarante-et-un abbés bénédictins, de 966 à 1622 (date à laquelle l'abbaye s'unit à la congrégation de Saint-Maur, dont les religieux apportent un renouveau de la vie monastique et fait éviter la ruine au site), régnant au Mont sur les âmes et les corps^[25].

Ce sont ces premiers moines bénédictins qui dotent l'abbaye de l'église pré-romane à double nef de « Notre-Dame-sous-Terre » (966)^{[note 6]}, puis font construire à partir de 1060 la nef de l'église abbatiale dont la croisée du transept est établie sur le sommet du rocher. L'île du mont étant trop petite pour abriter une carrière de pierre, les pierres utilisées viennent de l'extérieur : pierre de Caen dont la tendreté favorise l'exécution des sculptures très fouillées (frise des arcades et des écoinçons du cloître) et surtout granite qui provient des carrières des îles Chausey où il est débité sur le roc par des tailleurs de pierre, transporté par mer (blocs halés par-dessous de petites barques ou barges, au moyen d'aussières et d'un treuil actionné à marée haute) et monté en blocs scellés par les maçons. Il s'agit plus précisément d'une granodiorite de nuance gris-bleuâtre, à texture grenue, à grain fin-moyen, à mica blanc dominant. Les enclaves surmicacées, de teinte sombre, sont abondantes^[26]. Ces enclaves sont riches en micas noirs qui contiennent du fer et dont l'altération se traduit par une oxydation de type « rouille », formant ainsi des taches dorées brunâtres^{[note 7]}. Ce granitoïde a entre autres servi à la construction des manoirs du Cotentin, des trottoirs de Londres, et à la reconstruction de Saint-Malo (trottoirs, quais) en 1949^[28].

Maynard II, abbé du Mont-Saint-Michel de 991 à 1009, est également abbé de Saint-Sauveur de Redon, à la suite des liens privilégiés noués par son oncle Maynard I^er avec les comtes de Rennes, ducs de Bretagne. Entre l’an 1009 et 1020 environ, la terre entre Sélune et Couesnon est conquise, par Richard II, sur les Bretons, rattachant définitivement le Mont-Saint-Michel à la Normandie, que Richard tente de placer dans l'orbite de Fécamp^[29]. Ces conflits n'empêchent pas les ducs de Bretagne Conan le Tort († 992), et Geoffroi I^er († 1008) de se faire ensevelir, au titre de bienfaiteurs, au Mont-Saint-Michel.

Cette conquête par les souverains normands sera déterminante pour l'avenir de l'abbaye. En effet, le contentieux entre l’Église catholique et les descendants des vikings reste vif, les hommes du Nord ayant durant des siècles mis à sac, pillé et détruit de façon systématique les monastères se trouvant sur leurs passages. La Normandie est d'ailleurs confiée au souverain Rollon à la condition qu'il se fasse baptiser. Les nouveaux maîtres de la Normandie ont donc à cœur de donner des gages à l’Église pour montrer qu'ils sont devenus de bons chrétiens, élément indispensable et dans leur rapport avec leurs populations, et dans ceux avec la couronne de France. Le financement de monastères et d'églises^{[note 8]}, et en particulier de l'abbaye du Mont-Saint-Michel, donne donc une occasion rêvée de racheter son image et de se montrer en défenseur et promoteur de la religion chrétienne sur leur territoire. L'essor du Mont sous la souveraineté normande sera donc notamment le fruit d'enjeux très politiques.

Un centre de traduction au XII^e siècle

Un des âtres du Scriptorium, 1225.

Dans la première moitié du XII^e siècle, les bénédictins du Mont-Saint-Michel auraient eu, selon plusieurs historiens, une grande influence sur le développement intellectuel de l’Europe en traduisant Aristote directement du grec ancien en latin ; le plus vieux des manuscrits des œuvres d'Aristote, en particulier les Catégories, date des X^e et XI^e siècles, soit avant l’époque où d’autres traductions se font à Tolède depuis l’arabe, ou en Italie^[31].

« […] La bibliothèque du Mont-Saint-Michel au XII^e siècle comportait des textes de Caton l'Ancien, le Timée de Platon (en traduction latine), divers ouvrages d'Aristote et de Cicéron, des extraits de Virgile et d'Horace... »

— Régine Pernoud, Pour en finir avec le Moyen Âge, éd. Seuil, coll. Points Histoire, 1979, p. 18.

Le Mont-Saint-Michel connaît alors son apogée avec l'abbé Robert de Torigni, conseiller privé du duc de Normandie, Henri II d'Angleterre^[32].

XIII^e siècle

En 1204, après la commise pour forfaiture du roi d'Angleterre Jean-sans-Terre, le roi de France Philippe Auguste ayant reconnu, dans un second temps, Arthur de Bretagne comme successeur du roi Richard Cœur de Lion, entreprend de s’emparer des fiefs continentaux du duc de Normandie. Entre-temps, Jean-sans-Terre assassine son neveu Arthur puis ravage la Bretagne. Philippe Auguste franchit la frontière de Normandie avec une armée tandis que son allié, Guy de Thouars, nouveau duc baillistre de Bretagne, se jette sur l’Avranchin à la tête d’une armée bretonne. Il assiège le Mont pour le compte du roi de France. Impuissantes à protéger la ville, les palissades sont emportées d’un choc, la ville est saccagée et les Montois massacrés, sans considération d’âge ou de sexe. L’assaut breton vient se briser contre les fortifications du monastère : Guy de Thouars, désespérant de se rendre maître du Mont, se retire en livrant la ville au feu. Le sinistre se développe avec une telle violence que les flammes, s’élançant vers le sommet du mont, débordent sur l’abbaye, dont elles réduisent presque tous les bâtiments en cendres. Seuls, les murs^{[note 9]} et les voûtes résistent et échappent à cet embrasement.

L’abbé Jordan entreprend les premières réparations et fait entourer l'abbaye d'une première enceinte fortifiée. Il subsiste de ces travaux : la Belle Chaise, la tour octogonale des Corbins à l'extrémité de la Merveille et les remparts nord, au-dessus du bois de l'abbaye. Datent de la même époque, la tour des Fanils, surplombée par l'échauguette de la Pilette^{[note 10]}, et à l'ouest les remparts ceinturant la rampe d'accès qui sert de deuxième entrée au Mont^[33].

Philippe Auguste qui culpabilise sans doute d'avoir réduit une partie du Mont en cendres, envoie au successeur de Jourdain, Raoul des Iles, 20 000 livres tournois, somme destinée à restaurer intégralement l'abbaye. Raoul fait édifier la Merveille, construction de six salles réparties sur trois étages (40 m de hauteur) bâties entre 1211 et 1228. Le premier bâtiment de trois salles à l'est est achevé dès 1217, le second en 1228. Le projet prévoyait un troisième bâtiment, dans la continuité des deux premiers, mais il n'est jamais construit, faute de moyens, et reste à l'état de fondations^[34].

Reconstruit dans le style architectural normand, avec tailloirs des chapiteaux circulaires, écoinçons en pierre de Caen, motifs végétaux, etc., le cloître de la Merveille est achevé en 1228^{[note 11]}.

Guerre de Cent Ans

Guillaume du Merle, capitaine général des ports de Normandie, établit une garnison royale en 1324. Le prieur du Mont Nicolas le Vitrier opère avec ses moines en 1348 une convention qui divise les revenus en deux parts, l'une pour le monastère, l'autre, réservée à lui-même, constituant la mense abbatiale^[36].

Au début du conflit, l’abbaye perd tous les revenus de ses prieurés anglais.

En 1356, les Anglais prennent Tombelaine, y installent une bastille et commencent le siège de l’abbaye, tête de pont française dans la Normandie anglaise. Peu de temps après, Bertrand Du Guesclin est nommé capitaine de la garnison du Mont et remporte plusieurs victoires qui permettent d’écarter la menace anglaise pour plusieurs années.

Le châtelet avec ses deux tourelles de flanquement en encorbellement sur contrefort^{[note 12]}.

En 1386, Pierre Le Roy est élu abbé. Il renforce le système défensif de l'entrée donnant accès à la première enceinte de remparts crénelés, par la construction de la tour Perrine^{[note 13]}, du Grand Degré et de la tour Claudine qui le surveille, du Châtelet enjambant l'escalier d'accès à la porte d'entrée et de la barbacane du Châtelet qui le précède^[38]. La défaite d'Azincourt en 1415 et la nouvelle prise de l'îlot de Tombelaine par les Anglais en 1423 incitent le nouvel abbé, Robert Jollivet, à faire construire à partir de 1417 une seconde enceinte englobant l'ensemble du village montois^{[note 14]}, un accès unique fortifié (la porte du Roi) ainsi qu’une grande citerne creusée « en roche vive » derrière l’abside de l’abbaye en 1418 pour alimenter le Mont en eau douce^{[note 15]}. En 1419, Rouen tombe aux mains des Anglais. Craignant la puissance anglaise, Robert Jollivet offre ses services au roi d’Angleterre en 1420 mais un an plus tard, Charles VII nomme Jean VIII d'Harcourt capitaine du Mont pour faire face au risque d’invasion anglaise. Le Mont est alors le seul site de Normandie résistant encore aux Anglais qui l'assiègent entre 1423 et 1440, établissant un blocus par la terre et la mer et édifiant deux bastilles sur Tombelaine et Ardevon^[41].

Le duc de Bretagne, malgré son alliance avec les Anglais, se méfie d'eux et des dangers que la possession de ce roc par ce pays représenterait pour ses provinces. Sur ses ordres, le sieur Briand III de Châteaubriant-Beaufort, son amiral, Guillaume de Montfort cardinal et évêque de Saint-Malo, équipent secrètement dans ce port plusieurs vaisseaux que montent les seigneurs de Combourg, de Montauban, de Chateaubriand, etc., avec un grand nombre de chevaliers et d’écuyers bretons, tous résolus à attaquer les vaisseaux anglais. Cette expédition met en déroute la flotte anglaise (bataille du 16 juin 1425).

Lorsque l’escadre victorieuse vint aborder au Mont-Saint-Michel, les troupes assiégeantes, redoutant une attaque combinée des Montois et des chevaliers bretons, abandonnèrent à la hâte leurs bastilles, laissant toute liberté de ravitailler la place assiégée. À peine les Anglais eurent-ils vu s’éloigner l’escadre auxiliaire qu’ils s’empressèrent de venir relever ses fortifications.

Le Mont-Saint-Michel fut même serré avec plus de rigueur ; toutes ses communications avec la plage furent interceptées et, à chaque marée, la garnison montoise ne pouvait tenter se ravitailler sans que la plage devînt le théâtre d’escarmouches sanglantes.

Jean organise une attaque surprise montée avec son allié, Jean de La Haye, et des assiégés contre des patrouilles anglaises qui se trouve écrasées (« plus de 200 cadavres restèrent sur place ») après quoi les Anglais se terrent dans leurs forts.

Jean d'Harcourt est tué à la bataille de Verneuil en août 1424 et est remplacé par Jean de Dunois, sitôt contesté. Les religieux du Mont renforcent leurs défenses sur leurs propres fonds, en apportant une partie de leur orfèvrerie religieuse à fondre à l'atelier monétaire installé sur le Mont par le roi depuis 1420^[42]. Les Anglais renforcent Tombelaine. Louis d'Estouteville remplace Jean le 2 septembre 1424, et ce dernier retire de la ville, le 17 novembre 1424, les femmes, les enfants et les prisonniers. Tombelaine est encore renforcée. À chaque marée basse, les Anglais en descendent jusqu'aux murailles du Mont. La communication n'est possible qu'au prix d'escarmouches et de combats.

C'est en juin ou juillet 1425 que les Anglais recrutent des combattants, dont Robert Jollivet, y compris à Granville, dont Damour Le Bouffy (qui touche 122 livres pour 30 jours), et lance une terrible attaque, qui échoue, contre les Michelistes et les chevaliers bretons^[43].

En novembre 1425, d'Estouteville organise une « sanglante leçon de prudence » : une sortie surprise en force qui culbute les Anglais, « le massacre fut horrible ». Les religieux gagent tous leurs accessoires précieux et renforcent leurs fortifications, construisent la porte, la herse et le pont-levis. Charles VII les encourage à la défense et, puisque isolés, les autorise à battre monnaie en 1426. Les Anglais se calment jusqu'en 1433.

Les « Michelettes », bombardes anglaises abandonnées le 17 juin 1434 par l'armée de Thomas de Scales. Carte postale ancienne.

Liste des défenseurs du mont Saint-Michel.

En 1433, un incendie ayant détruit une partie de la ville, les Anglais en profitent pour attaquer l’abbaye. C'est une grande offensive que lance Thomas de Scales, le 17 juin 1434, par grande marée basse, avec artillerie et machines de guerre. L'historiographie romantique des 119 chevaliers normands défenseurs du Mont-Saint-Michel ayant résisté pendant trente ans et qui firent un tel massacre lors de cette attaque que les 20 000 Anglais sont repoussés et poursuivis sur les grèves, est une image d'Épinal inventée dans les années 1880. Une liste détaillée des noms de ces 119 gentilshommes est cependant dressée par l'abbé Dom Huysnes au XVII^e siècle et inclut les noms de barons normands réputés rebelles au roi anglais occupant et « confisqués » tels que les trois sieurs de Pigache, ou encore de Clinchamps, de la Paluelle… Pendant ce siège de 30 ans, l'abbaye forteresse n'est défendue en permanence que par une vingtaine de personnes alors que les 119 chevaliers pouvaient avoir des membres de leur famille dans l'armée anglaise, l'assaut de 1434 ne comprenait pas plus de 2 000 Anglais^[32]. Dernière attaque des Anglais, au cours de laquelle l'armée de Thomas Scalles abandonna sur les grèves des bombardes (deux de ces pièces d'artillerie, les célèbres « Michelettes », étaient visibles à l'entrée du Mont-Saint-Michel - elles sont parties en restauration depuis 2017^[44]), après quoi ils se contentèrent de les surveiller depuis Tombelaine et leurs bastilles. Dès lors, le Mont ne subira plus de siège jusqu’à la libération de la Normandie en 1450.

Prisons de l’abbaye sous l’Ancien Régime

Plan-relief du mont Saint-Michel, avant 1691. Musée des Plans-reliefs, Paris.

Symbole national de résistance contre les Anglais, le prestige de l'abbaye décline néanmoins depuis le XII^e siècle, perdant de son intérêt militaire et religieux. Le régime de la commende institué en 1516 par le roi de France accentue le déclin des abbayes françaises et n’épargne pas celui du Mont. Cependant, le pèlerinage montois connaît encore du succès et est particulièrement fréquenté par les rois de France. Le Mont reste un enjeu lors des guerres de Religion. Les Huguenots tentent de s'emparer de ce bastion de la Ligue catholique en 1577^{[note 16]}, 1589^{[note 17]}, 1591^{[note 18]}).

L'abbaye devient, sous l’Ancien Régime, un lieu de détention pour plusieurs personnes incarcérées en vertu de différentes juridictions : des légendes prétendent que des abbés ont aménagé des cachots dès le XI^e siècle alors qu'ils ne sont attestés qu'au XVI^e siècle. Louis XI fait installer dans le logis abbatial roman une fillette qui est selon la légende, une cage de bois et de fer suspendue sous une voûte^[46]. Le relâchement des mœurs (certains moines vivent avec femmes et enfants) malgré la réforme en 1622 par les Mauristes et le manque d'entretien fait que Louis XV, en 1731, transforme une partie de l'abbaye en prison d'État^[45]. Elle gagne son surnom de « bastille des mers » où sont emprisonnés notamment Victor Dubourg de La Cassagne ou Desforges^[47]. En 1766, l'abbaye forteresse tombe en ruines^[48]. À la fin du XVIII^e siècle, l'abbaye n'abrite plus qu'une dizaine de religieux. Paradoxalement, cette utilisation pénitentiaire a sauvé ce grand témoignage de l'architecture religieuse car de nombreuses abbayes devenues biens nationaux en 1789 furent rasées, vendues à des particuliers, transformées en carrières de pierres ou tombèrent en ruine, faute d'entretien^[49].

Lorsque les derniers bénédictins quittent le Mont en 1791 (l'abbaye est alors désignée sous le nom « Mont Michel ») sous la Révolution, celle-ci devient alors uniquement une prison où sont incarcérés, dès 1793 (elle porte alors le nom de « Mont libre »), plus de 300 prêtres réfractaires^{[note 19]}, des chouans et des prisonniers politiques. Plusieurs émeutes dénoncent les mauvais traitements : sous Louis-Philippe d'Orléans, des prisonniers, qu'ils soient ultraroyalistes ou républicains, bien qu'ils ne se mêlent pas lors de leurs promenades deux fois par jour sur la plate-forme devant l'église, se liguent contre le directeur de prison Martin des Landes qui est remplacé. Néanmoins grâce à la « pistole »^[50], les plus riches peuvent payer les geôliers pour obtenir des sorties dans la ville basse, les autres peuvent emprunter des ouvrages rares recopiés par les moines au scriptorium. Par décret du 6 juin 1811, Napoléon fait de la prison une centrale pénitentiaire, prenant en charge les prévenus du département condamnés à des peines de longue durée. Une ordonnance du 2 avril 1817 transforme cette prison en maison de force (détention de condamnés aux longues peines et astreints aux travaux forcés) et de correction (condamnés à des peines d'emprisonnement correctionnel)^[51]. Cette prison mixte, surveillée par une garnison de 40 hommes, compte jusqu'à 700 prisonniers (hommes, femmes et enfants^[52]) qui travaillent dans salles de la Merveille reconverties en ateliers de filature de coton. L'abbatiale est coupée par deux niveaux de planchers, ce qui permit d'y aménager un réfectoire en bas, un dortoir au niveau intermédiaire et des ateliers de tissage et de confection sous les toits, seul le chœur restant affecté au culte. Dans la nuit du 22 au 23 octobre 1834, l'abbaye subit son onzième incendie d'importance. L'atelier où les prisonniers réalisent des chapeaux de paille brûle entièrement. Il est combattu par les prisonniers et le personnel de l'administration pénitentiaire^{[note 20]}.

Après la détention au Mont de socialistes tels que Martin Bernard, Armand Barbès et Auguste Blanqui, divers intellectuels, dont Victor Hugo (qui s'écrie « on croit voir un crapaud dans un reliquaire » en la visitant), dénoncent l’abbaye-prison dont l'état de délabrement, les geôles froides et humides, rendent les conditions de vie insupportables. Coûteuse et contestée, cette maison de force et de correction est abolie en 1863 par Napoléon III, après avoir vu passer 14 000 détenus. Mais le décret impérial d'abolition est également rendu pour une raison pratique : dans une forte marée en 1852, la Sélune est venue creuser autour du mont un lit qui l'isole complètement à marée basse, ce qui fait obstacle aux ravitaillements^[54]. Les 650 prisonniers d'État et détenus de droit commun sont alors transférés sur le continent^[32].

En 1794, un dispositif de télégraphe optique, le système de Chappe, est installé au sommet du clocher faisant ainsi du Mont-Saint-Michel un maillon de la ligne télégraphique Paris-Brest. En 1817, les nombreuses modifications effectuées par l’administration pénitentiaire sont la cause de l’écroulement de l’hôtellerie édifiée par Robert de Torigni.

Ère des monuments historiques

Une visite conférence permet d'accéder aux terrasses du chœur traversées par une forêt d'arcs-boutants hérissés de pinacles, à l'« escalier de dentelle » qui donne accès au balcon ceinturant sa toiture, et à la flèche^{[note 21]}.

Archange Saint-Michel au sommet de l'église abbatiale^{[note 22]}.

Chœur gothique flamboyant de l'église abbatiale.

L'abbaye est louée à l'évêque de Coutances à partir de 1863 et en 1867, elle retrouve sa vocation première^[55]. Le 3 juillet 1877 ont lieu les fêtes grandioses du couronnement de la statue de saint Michel dans l'église abbatiale, en pleine période de recharge sacrale. Célébrées par l'évêque de Coutances Abel-Anastase Germain en présence d’un cardinal, de huit évêques et d’un millier de prêtres, ces fêtes attirent 25 000 pèlerins^[56].

Viollet-le-Duc visite le mont en 1835, mais ce sont ses élèves, Paul Gout et Édouard Corroyer (la fameuse Mère Poulard fut sa femme de chambre), qui sont destinés à restaurer ce chef-d’œuvre de l’art gothique français. Des travaux urgents de consolidation et de restauration de l’abbaye, classée monument historique en 1862, sont effectués à partir de 1872 par Édouard Corroyer, archiviste des Monuments historiques, nommé par le ministère de l'Instruction publique avec pour mission la remise en état du Mont et sa restauration^{[note 23]}. Le clocher et la flèche, ont subi les orages et la foudre ayant incendié l'abbaye à douze reprises, sont reconstruits par l'architecte Victor Petitgrand, élève de Viollet-le-Duc, entre 1892 et 1897, dans des styles caractéristiques du XIX^e siècle, néo-roman pour le clocher, néogothique pour la flèche. Petitgrand a dû démonter la tour romane pour la renforcer s’élevant à plus de 170 mètres au-dessus de la mer. Signe ostentatoire d'appropriation du lieu, cette flèche donne au Mont sa silhouette pyramidale actuelle^[57].

L’archange Saint Michel (statue en plaques de cuivre laminé, repoussé et doré) qui couronne la flèche (définitivement achevée en 1898) est réalisé en 1895 par le sculpteur Emmanuel Frémiet dans les ateliers Monduit qui avaient déjà travaillé pour Viollet-le-Duc. Mesurant 3,5 m, pesant 800 kilogrammes et ayant coûté 6 000 francs (soit 15 000 euros actuels), elle est érigée le 6 août 1897 en pièces détachées, mais connaît curieusement la même indifférence médiatique que l'édification de la flèche^{[note 24]}. Endommagée par des impacts de foudre et corrodée sous l'effet des vents chargés de sable qui font disparaître sa dorure, la statue bénéficie d'une opération de dépose et de repose effectuées par un hélicoptère, pour être restaurée en 1987 et 2016^[59].

En 1898, Paul Gout redécouvre, lors de fouilles sous le plancher de l’église, Notre-Dame-sous-Terre qui est complètement dégagée en 1959 une fois que l’architecte Yves-Marie Froidevaux a installé une poutre en béton précontraint.

Renaissance religieuse et développement du tourisme

Maringotte, carriole attelée qui assure la liaison à partir de Genêts.

De 1878 et 1880, l'État fait construire une digue-route insubmersible de 1 930 m de longueur entre le Mont et la terre ferme (au lieu-dit La Caserne) en prolongement de la vieille route de Pontorson. Cette chaussée est empruntée par la ligne de Pontorson au Mont-Saint-Michel et son tramway à vapeur en 1899. Ces aménagements favorisent le tourisme mais aussi le pèlerinage montois, les pèlerins se rendant au Mont, pour les plus aisés, avec les fameux « breaks à impériale » et les « maringottes » qui assurent la liaison à partir du village de Genêts, ou à pied ou à tramway^[60]. Cet avènement du tourisme (en 1910 , le mont accueille près de 100 000 visiteurs) est à l'origine du développement du village dont les principales maisons datent de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle^[61].

En 1922, le culte est restauré dans l'abbatiale. De 1965 à 1966 sont entreprises les dernières grandes restaurations menées par Yves-Marie Froidevaux. En 1966, à l’occasion de la célébration sous l’égide d’André Malraux du millénaire de l’abbaye (mille ans de l'installation des moines bénédictins), plusieurs monastères bénédictins envoient quelques moines passer l’année 1966 au Mont, afin de célébrer à leur manière le caractère religieux millénaire du lieu, sans lequel le rocher serait sans doute resté à l’état quasi naturel. Une fois l’année passée, avec son flot de visiteurs et de colloques, une poignée de moines reste, en accord avec l’État, propriétaire des lieux. Leur premier prieur est le père Bruno de Senneville, venu de l’abbaye du Bec-Hellouin.

Cette petite communauté effectue pendant près de trente-cinq ans, par sa présence et la célébration du culte, une sorte de pèlerinage permanent sur les lieux, recevant elle-même les pèlerins de tous horizons. Ces pionniers permettent alors la restauration d’une communauté plus importante.

La mise en valeur de l'abbaye favorise le développement du tourisme : la fréquentation annuelle, de 10 000 visiteurs en 1860, s'élève au chiffre de 30 000 en 1885 pour dépasser dès 1908 les 100 000 visiteurs à l'entrée du village^[62]. Après la Seconde Guerre mondiale, le train est supprimé au profit de l'automobile. Des parkings sont aménagés sur la digue pour les Montois et, de part et d'autre de la route, pour les visiteurs. L'explosion touristique a lieu dans les années 1960 avec les congés payés, la massification rapide de l'automobile et le boom économique^[63].

Depuis le 24 juin 2001, des frères et des sœurs des Fraternités monastiques de Jérusalem, venues de l’église Saint-Gervais de Paris à l'initiative de Jacques Fihey, évêque de Coutances et Avranches (1989-2006), assurent une présence religieuse toute l'année. Ils remplacent la communauté vieillissante des trois moines bénédictins qui étaient restés sur le mont^{[note 25]}. La fraternité mixte et citadine, y installe quatre moines et cinq moniales, numerus clausus imposé par le Centre des monuments nationaux, gestionnaire de l'abbaye qui autorise « une présence de prière (…) dans certains espaces de l'abbaye et selon des modalités contractuelles^{[note 26]}. ».

La restauration d’une maison du Mont, le « Logis Saint-Abraham », débutée en 2007 par la communauté, permet depuis octobre 2012 d’héberger des pèlerins retraitants^[65].

En 2023, à l’occasion d'un autre millénaire de l’abbaye (mille ans de la date de la pose de la première pierre de l'abbatiale romane)^{[note 27]}, l’Établissement public national du Mont-Saint-Michel propose un riche programme culturel et touristique (expositions, conférences, spectacles de danse et concerts, parcours nocturne estival dédié, rendez-vous Grandes marées)^[67].

Le pont-passerelle en 2014.

Rétablissement du caractère maritime du mont

Le projet Saint-Michel vise à restaurer le caractère maritime du mont Saint-Michel en le libérant de l'emprise des herbus qui l'enserrent. Les sédiments sont désormais chassés au large par les forces conjuguées de la mer et du Couesnon. Les travaux, commencés en 2005, ont été achevés en 2015.

Les premières constructions

Les deux nefs et absides de Notre-Dame-sous-Terre (900), séparées par un mur à deux arcades. Au fond, maçonneries du X^e siècle et non les restes de l'oratoire d'Aubert (708) comme de nombreux commentateurs l'ont affirmé^[19]. À droite, passage vers l'église abbatiale.

Les deux absides de Notre-Dame-sous-Terre, surmontées de tribunes.

L'abbaye romane

Église abbatiale

Vue aérienne de l'église. En 1963, lors de la réfection de la terrasse panoramique, Yves-Marie Froidevaux^{[note 30]} matérialise au sol les fondations du mur nord de la nef romane, ses trois travées occidentales, les deux tours carrées conçues contre la première façade du XII^e siècle, et entre ces deux tours, trois marches indiquant l'entrée initiale^[75].

On accède par l'escalier dit du Grand Degré à la terrasse pavée occidentale (appelée terrasse ouest) constituée du parvis primitif de l'église et des trois premières travées de la nef détruites^[76].

Les pèlerinages s’intensifiant, il est décidé d’agrandir l’abbaye en édifiant une nouvelle église abbatiale à la place des bâtiments abbatiaux qui sont transférés au nord de Notre-Dame-sous-Terre. L'église a une longueur de 70 m, une hauteur de 17 m au niveau des murs de la nef, de 25 m sous la voûte du chœur^[68].

La nouvelle église abbatiale comporte trois cryptes servant de fondations : la chapelle des Trente-Cierges (sous le bras du transept nord), la crypte des Gros Piliers, qui soutient le chœur, à l'est, et la chapelle Saint-Martin, sous le bras du transept sud (1031-1047). Le chœur (1023-1048), et la nef (1048-1090) bien que respectant le plan bénédictin et la triple élévation normande introduite à Bernay, opte pour un plan à déambulatoire sans chapelles rayonnantes^{[77],[note 31]}. La nef, côté ouest, repose sur l'église souterraine de Notre-Dame-sous-Terre. L’abbé Ranulphe commença ensuite l’édification de la nef en 1060 en style roman normand. En 1080, trois étages de bâtiments conventuels de style roman sont édifiés au nord de Notre-Dame-sous-Terre, comprenant la salle de l’Aquilon, servant d’aumônerie accueillant les pèlerins, le promenoir des moines et le dortoir. Le cellier et l’aumônerie de la future Merveille sont également entamés. Ornée d'un faux appareil sur fond blanc, la nef était éclairée à l'aide de couronnes de lumière et devait former un univers riche en couleurs, contrastant avec le dépouillement actuel^[78].

Élévation de la nef, côté sud.

Mal consolidés, les bas-côtés nord de la nef s’écroulent sur les bâtiments conventuels en 1103. L’abbé Roger II les fait reconstruire (1115-1125). En 1421, c’est au tour du chœur roman de s’écrouler. Il sera reconstruit en style gothique flamboyant entre 1446 à 1450, puis de 1499 à 1523. À la suite d'un incendie en 1776, la charpente de l'abbatiale est détruite et les murs sont fragilisés, ce qui conduit les Mauristes à détruire les trois travées occidentales de la nef et à édifier une nouvelle façade en 1780 : construite dans l'esprit de l'époque, c'est-à-dire en architecture néo-classique, elle se compose d'un premier niveau avec une porte centrale entourée de deux portes latérales, et des colonnes engagées ornées de chapiteaux de réemploi. L'incendie de l'atelier des prisonniers installé dans la nef de l'église en 1834 dévore entièrement la charpente des combles et les parois des murs, endommage les sculptures et les chapiteaux, ceux actuels datant du XIX^e siècle^[79]. Un bandeau sert d'appui aux fenêtres surmontées d'un arc en plein cintre. L'étage est également rythmé de colonnes engagées à chapiteaux d'ordre dorique. Un fronton triangulaire couronne l'entablement de cet étage, terminant la travée centrale de part et d'autre de laquelle les travées latérales s'amortissent en murs-boutants qui aboutissent aux colonnes terminées par des pyramidions qui s'inspirent du style « retour d'Égypte ».

L'élévation de la nef, à trois niveaux, est rendue possible par le plafonnement en lambris léger. Cette élévation est de pur style normand et se généralisera en pierre de taille au XII^e siècle, préfigurant les cathédrales gothiques : le premier niveau est constitué de grandes arcades supportées par des piliers carrés (1,42 m de côté) et cantonnés de quatre colonnes engagées au tiers de leur diamètre et au profil non plus prismatique mais torique, séparant les deux bas-côtés^{[note 32]} assez étroits voûtés d'arêtes ; au-dessus, un étage de tribunes présentant deux arcatures par travée, divisées chacune en deux baies géminées ; le troisième niveau est composé de fenêtres hautes^[80].

Chœur gothique de l'église abbatiale.

Le chœur gothique (XV^e siècle) s'inspire de celui de l'abbaye Saint-Ouen de Rouen. Les piliers cantonnés de fines nervures supportent à l'étage intermédiaire un triforium à claire-voie, montée au-dessus d'une balustrade ajourée. Au niveau supérieur, chacune des fenêtres hautes, flanquée de deux ogives, poursuit le plan de la claire-voie, à laquelle il est lié par le meneau qui descend jusqu'à l'appui du second niveau. Les clefs de voûte du chœur représentent entre autres les armoiries des abbés bâtisseurs. Autour du déambulatoire s'ouvrent sept chapelles rayonnantes. Deux d'entre elles contiennent des bas-reliefs en pierre de Caen datant du XVI^e siècle (tétramorphe qui symbolise les quatre évangélistes en face de l'ancien autel « Art déco » de l'abbatiale, dans la première chapelle au Nord ; Adam et Ève chassés du Paradis Terrestre et le Christ descendant aux limbes pour leur accorder son pardon dans la première chapelle au Sud), reliefs correspondant à quelques fragments polychromes qui décoraient l'ancienne clôture réservant l'espace aux moines. Le petit bateau suspendu à droite de la chapelle située dans l'axe de l'église, est un ex-voto réalisé par un des prisonniers du Mont au XIX^e siècle à la suite d'un vœu ou en mémoire d'une grâce obtenue. Le pavage en terre cuite vernissée du chœur est réalisé en 1965 pour remplacer d'anciens carreaux de ciment.

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  Façade classique de l'abbatiale ; à gauche, l'ancien dortoir des moines^{[note 33]}.
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  Les bas-côtés nord avec des arcs-doubleaux entièrement appareillés et légèrement brisés.
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  Les bas-côtés sud ont des arcs-doubleaux fourrés  déformés en anse de panier sous les poussées.
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  Nef romane de l'église abbatiale.
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  Les pierres tapissées de lichen orange présentent une variété de teintes du gris au brun rouille selon le degré d'altération de la granodiorite de Chausey.

Les cloches

L'église abbatiale a possédé plusieurs cloches notables :

• Rollon, installée par le prélat Bernard, en 1135^[82] ;
• Benoiste et Catherine, refondues par le 4^e prieur Dom Michel Perron, vers 1635 ;
• la cloche de brume, fondue en 1703, sous la prélature de l'abbé commendataire Jean-Frédéric Karq de Bebembourg^{[note 34]}.

Chapelles de soubassement du transept

Le transept est soutenu par deux cryptes voûtées, dites « chapelle des Trente Cierges » au nord et « chapelle Saint-Martin » au sud, seule comprise dans le circuit de visite habituel. De 1031 à 1048, les abbés Almod, Théodoric et Suppo, successeurs d'Hildebert II, achèvent ces cryptes latérales.

Chapelle Saint-Martin

Chapelle Saint-Martin. Absidiole et arc-doubleau, à l'est.

La chapelle Saint-Martin est constituée d’une nef carrée couverte d’une voûte en berceau d’une portée de 9 m, renforcée en son centre par un arc-doubleau et terminée à l'est par une abside en cul-de-four qui supporte l'absidiole du transept de l'église haute. Son décor peint est perdu : la chute de l'enduit laisse désormais visibles les traces, très nettes, du cintre en bois qui servit à la construction de la voûte^[89]. C'est l'un des rares éléments de l'abbaye parvenu jusqu'à nous tel qu'il était lors de son achèvement vers 1050, la crypte n'ayant pas eu besoin d'être restaurée malgré ses utilisations variées au cours des siècles : moulin à chevaux, citerne^[90].

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  Chapelle Saint-Martin, côté ouest.

Chapelle des Trente Cierges

Le plan de la chapelle des Trente Cierges est similaire à celui de la chapelle Saint-Martin. Elle est voûtée d'arêtes et conserve d'importants vestiges de peintures murales. Une restauration a permis de remettre en valeur un motif de faux appareil, très courant pendant tout le Moyen Âge, agrémenté d'une frise de rinceaux. Une messe durant laquelle brûlaient trente cierges y était célébrée chaque jour après Prime, d'où le nom de la chapelle^[91].

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  Notre-Dame-des-Trente-Cierges, sous le transept nord.
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  Chapelle des Trente-Cierges : décor en faux appareil.

Bâtiments de Robert de Torigni

L’abbé Robert de Torigni fait édifier, à l’ouest et au sud-ouest, un ensemble de bâtiments comportant de nouveaux logis abbatiaux, une officialité, une nouvelle hôtellerie, une infirmerie et la chapelle Saint-Étienne (1154-1164). Il fait également remanier les chemins de communication desservant Notre-Dame-sous-Terre, afin d’éviter un trop grand contact entre les pèlerins et les moines de l’abbaye. C'est lui également qui supprime le narthex roman ajouté à la nef et le remplace par deux tours de façade de qualité médiocre, dont l'une disparaît au XIV^e siècle, et l'autre au XVIII^e siècle en même temps que les trois premières travées de la nef^[77].

On y trouve également une cage à écureuil servant de treuil sur la rampe en pierre du monte-charge conçu vers 1819, lors de la conversion du site en prison, pour ravitailler les condamnés. Cinq à six détenus, marchant à l'intérieur de la roue, en assuraient la rotation et la manœuvre. Le traîneau, appelé poulain, était un chariot en bois qui pouvait tracter une charge de deux tonnes allant et venant le long de la rampe de granite. Il est probable que pendant la construction médiévale de l'abbaye, un même type de monte-charge était utilisé pour hisser le granite provenant des îles Chausey^[94].

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  La face sud est dominée, de gauche à droite, par la terrasse dite du Plomb du four^{[note 37]}, par les logis abbatiaux et leurs annexes bâtis pour les besoins des abbés entre les XIII^e et XVI^e siècles^{[note 38]}.
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  Cage à écureuil.
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  Vue extérieure du treuil et de la rampe.
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  Rampe du poulain, surplombée par le saut Gaulthier^{[note 39]}.

Dans les ruines de l’infirmerie, effondrée en 1811, il subsiste au-dessus de la porte les trois morts du Dit des trois morts et des trois vifs, représentation murale montrant initialement trois jeunes gentilshommes interpellés dans un cimetière par trois morts, qui leur rappellent la brièveté de la vie et l’importance du salut de leur âme.

La Merveille et les bâtiments monastiques

L’abbaye du Mont-Saint-Michel est constituée essentiellement de deux parties bien distinctes : l’abbaye romane, où vivaient les moines et, sur la face nord, la Merveille, un ensemble exceptionnel d'architecture gothique élevé sur trois niveaux, grâce aux largesses de Philippe Auguste, de 1211 à 1228^[72]:46.

Coupe de l’abbaye ; la Merveille se trouve à gauche, au nord, face à la mer.

Le bâtiment de la Merveille, situé juste au nord de l’église abbatiale, comprend de haut en bas : le cloître et le réfectoire ; la salle de travail (dite salle des Chevaliers) et la salle des Hôtes ; le cellier et l'aumônerie, le tout dans un parfait exemple d’intégration fonctionnelle. L’ensemble, appuyé sur la pente du rocher, est constitué de deux corps de bâtiments de trois étages.

Au rez-de-chaussée, le cellier sert de contrebutement. Puis chaque étage comporte des salles de plus en plus légères à mesure que l’on accède au sommet ; quinze puissants contreforts, situés à l’extérieur, soutiennent le tout. Les contraintes topographiques ont donc joué un grand rôle dans la construction de la Merveille, mais ces trois étages symbolisent aussi la hiérarchie sociale au Moyen Âge, correspondant aux trois ordres de la société d'Ancien Régime : le clergé (considéré comme le premier ordre dans la société médiévale), la noblesse et le tiers état. Les pauvres sont accueillis dans l'aumônerie, tandis que les gens de marque le sont dans la salle des Hôtes, et les moines tout en haut près du ciel^[98],[99].

Raoul des îles édifie, au-dessus de l’aumônerie, la salle des Hôtes (1215-1217) et le réfectoire (1217-1220) ; puis, au-dessus du cellier, la salle des Chevaliers (1220-1225) et enfin le cloître (1225-1228).

La Merveille est organisée en deux parties : la partie est et la partie ouest.

La Merveille : partie est

La partie est a été la première réalisée, de 1211 à 1218. Elle comprend, de bas en haut, trois salles : l’aumônerie, construite sous Roger II, puis la salle des Hôtes et le réfectoire, menés à bien par Raoul des Iles, de 1217 à 1220.

L'aumônerie, faisant office de billetterie.

Aumônerie

L'aumônerie a donc été, très probablement, la première réalisation de la Merveille, édifiée sous l'abbé Roger II à partir de 1211. C'est une longue salle très fonctionnelle, massive, construite pour supporter le poids des étages supérieurs, constituée d'une série de six grosses colonnes rondes et lisses surmontées de chapiteaux très simples, séparant deux nefs à voûtes d'arêtes. On y accueillait les pèlerins les plus pauvres^[72]:47.

De nos jours, l'aumônerie a retrouvé son rôle d'accueil pour les visiteurs : c'est là que se tient la billetterie.

Salle des Hôtes (1215-1217)

Double cheminée de la salle des Hôtes. Les deux foyers étaient jadis masqués par une tenture suspendue à une poutre dont on peut toujours voir les deux culées^{[note 40]}, cette pièce de tissu séparant la salle en deux : cuisine et salle à manger.

La salle des Hôtes était équipée d'une troisième cheminée dont seul subsiste le conduit sur le mur sud ^{[note 41]}.

La salle des Hôtes est une salle à croisées d'ogives, à deux nefs séparées par six colonnes, reprenant donc la disposition de l'aumônerie, placée juste au-dessous. Mais si le plan est le même, la réalisation est cette fois luxueuse, aérée, avec des contreforts intérieurs (dissimulés par des demi-colonnes nervurées et engagées) qui rythment à chaque travée les murs latéraux percés de hautes fenêtres composées sur la face nord de deux lancettes divisées par un meneau horizontal et disposées sous des arcs de décharge^[100].

La réception des hôtes avant l'entrée dans cette salle d'apparat avait lieu dans la chapelle Sainte-Madeleine attenante dans laquelle les invités faisaient leurs dévotions avant de passer à table. La salle des Hôtes est clairement destinée à la réception des hôtes de marque, qui trouvaient là le luxe de latrines en encorbellement de la façade nord, ainsi qu'une double et monumentale cheminée, pour les réchauffer et les restaurer. Il faut aussi imaginer les murs ornés de tentures, les vitraux, les peintures, les carreaux émaillés (parsemés de fleurs de lys et de tours) aujourd'hui disparus^{[note 42]}. Les minces colonnes lisses, très élancées, sont surmontées d'élégants chapiteaux au décor végétal, soutenant les fines croisées d'ogives^{[72]:23-47-48}.

Le déclin de l'abbaye à partir du XVI^e siècle explique que l'abbaye reçoit de moins en moins d'hôtes prestigieux et l'affectation de cette salle au réfectoire des moines au XVII^e siècle^[101].

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  Salle des Hôtes, d'est en ouest.
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  Voûtes de la salle des Hôtes.

Réfectoire (1217-1220)

Réfectoire des moines : le lambris repose sur un bandeau, profilé d'un méplat, d'un boudin, et d'un large cavet entre deux filets.

Le réfectoire des moines occupe le troisième et dernier niveau de cette partie orientale de la Merveille. La salle est délimitée en un seul volume par deux murs parallèles dont l'axe longitudinal voûté en berceau, bien que rien ne le souligne, conduit le regard vers la place de l'abbé. L'architecte pouvait affaiblir les murs en ouvrant de trop larges baies, vu la portée du berceau : aussi a-t-il choisi de percer les murs allégés de cinquante-neuf colonnettes engagées dans des piles raidies par un plan de tracé losangé^{[note 43]}. Les piles encadrent dans le mur nord autant de hautes et étroites fenêtres en accordéon à ébrasement ouvert et profond, contribuant à la splendeur de cette façade nord de la Merveille, « le plus beau mur du monde », aux yeux de Victor Hugo^[102]. Les colonnettes sont munies de chapiteaux à crochets sur corbeille arrondie et couronnés d'un tailloir, rond également, où se dessine une moulure en larmier caractéristique du tailloir gothique normand^[103]. Le remplacement des murs par ces organes de raidissement fait preuve d'un modernisme surprenant et « préfigure en quelque sorte les principes fondateurs de l'architecture métallique^[104] ».

Un curieux effet d'optique saisit le visiteur franchissant le seuil de la porte : de l'entrée, les murs latéraux semblent pleins alors que la lumière entre à flots. En perspective, les fenêtres se chevauchent mais au fur et à mesure que l'observateur progresse dans la salle, elles s'ouvrent les unes après les autres, puis, derrière lui, se referment, formant une sorte de store qui diffuse dans l'ensemble de la salle une lumière indirecte, douce et homogène^[54].

Au milieu du mur sud, intégrée entre deux arcatures couvertes de voûtelettes d'ogives, s'élève une chaire dans laquelle le lecteur, un moine désigné à tour de rôle dans le semainier , psalmodiait recto tono des textes pieux et édifiants^{[note 44]}. Les moines étaient servis par les plus jeunes, chargés d'aller chercher les plats parvenant au monte-charge relié à la cuisine^{[note 45]}.

Cet ensemble unique est couvert par un berceau lambrissé^{[note 46]} qui ne laisse apparaître de la charpente, de loin en loin, que quelques entraits et poinçons. La couverture du bâtiment est faite de schistes locaux^{[72]:48-49-50}.

Dans les années 1960, un pavage en terre cuite vernissé et un mobilier sont réalisés à partir de modèles anciens^[54].

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  Détail des fenêtres aussi étroites que des meurtrières, couronnées d'arcs couverts de voûtelettes d'ogives.
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  L'escalier qui mène à la chaire encadrée de deux colonnettes jumelées^{[note 47]}.
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  Pavage en terre cuite vernissé.
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  La fenêtre divisée en trois formes surmontées d'un grand oculus trilobé, extradossée en arc brisé très obtus, est caractéristique du gothique de Basse-Normandie^[106].
• 
  Chaque baie du réfectoire au troisième niveau^{[note 48]} est couverte de pierres s'encorbellant en tas de charge donnant aux fenêtres un aspect polylobé^{[note 49]}. Le coffrage dans la travée centrale servait de vidoir aux latrines.

La Merveille : partie ouest

La partie ouest, érigée sept ans plus tard, comporte elle aussi, de bas en haut, sur trois niveaux : le cellier, la salle des Chevaliers et le cloître.

Le cellier, utilisé comme boutique.

Cellier

Le cellier était une grande salle fraîche et peu éclairée, assurant la double fonction de conserver les vivres et de soutenir la lourde structure supérieure. Des piliers maçonnés de section carrée et à imposte sont implantés de manière à servir de substruction aux colonnes de la salle des Chevaliers, placée juste au-dessus. Ces piliers séparent le cellier en trois nefs, couvertes de simples voûtes d'arêtes^[72]:50-51.

Scriptorium ou Salle des Chevaliers (1220-1225)

Salle des Chevaliers. Photochrome, vers 1895.

Cette vaste salle était peut-être le scriptorium, où les moines passaient une grande partie de leur temps à copier et enluminer de précieux manuscrits, mais aussi à d'autre tâches intellectuelles (lecture, étude, commentaire). Meublée de pupitres et de coffres contenant la réserve de parchemin, elle est située au nord pour bénéficier d'une lumière qui n'abîme pas les yeux et ne fait pas varier les couleurs des enluminures. Les sièges des copistes et des enlumineurs étaient placés près des grandes verrières disposées sur les murs nord et ouest, et qui apportaient la lumière nécessaire au travail sur les pupitres. Alors que la règle bénédictine imposait normalement un chauffoir distinct du scriptorium, l'abbaye aurait bénéficié d'une dérogation avec deux cheminées éloignées l'une de l'autre pour chauffer ensemble une surface très importante. Cet écart à la règle, hypothèse plausible mais non étayée, explique que plusieurs historiens remettent en cause l'affectation de cette salle et y voient le chauffoir où les moines venaient se réconforter les jours de grand froid, ou la salle du chapitre^[101].

Après la création de l'ordre des chevaliers de Saint-Michel par Louis XI en 1469, elle prit le nom de salle des Chevaliers. Il ne semble pourtant pas qu'elle ait servi à d'autres usages que monastiques.

L'architecture et la décoration dans un style typiquement normand sont reconnaissables au tracé accentué des ogives, ainsi qu'au profil saillant des moulures. Les chapiteaux de granite sont, malgré la dureté de cette pierre, finement sculptés.

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  Salle des Chevaliers.
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  Scriptorium ou salle des Chevaliers.

Cloître (1225-1228)

Colonnettes à corbeille lisse et tailloir circulaire, posées sur un mur-bahut.

Les 66 écoinçons autrefois polychromes reprennent pour la plupart des thèmes végétaux (feuilles de trèfles en creux surmontées de petits motifs en saillie : têtes et rosaces^{[note 50]}.

Le cloître : ancien état du jardin médiéval.

Baies du mur occidental percées par Corroyer.

L'architecte ayant cherché à donner au cloître la plus grande étendue possible, il construit un quadrilatère irrégulier dont la galerie sud empiète sur le croisillon nord de l'église. Mais le cloître n'est pas situé, comme le veut l'usage, au centre du monastère occupé par l'église. Il ne communique donc pas avec toutes ses composantes comme c'est le cas ailleurs, la plupart du temps. Sa fonction est donc purement spirituelle : celle d'amener le moine à la méditation. Les pèlerins qui montaient vers l'abbaye pour y accomplir leurs dévotions et approcher les reliques, pouvaient visiter le cloître^[109].

Trois arcades de la galerie ouest sont étonnamment ouvertes sur la mer et le vide. Ces trois baies en arcs brisés devaient servir de portes à une salle capitulaire surmontant la bibliothèque, dans un troisième corps de bâtiment qui n'a jamais été construit^{[note 51]}. Le projet prévoyait de placer le cloître au centre du circuit monastique, entre le réfectoire, le dortoir et cette salle capitulaire. La construction entreprise (soubassement visible dans le prolongement de la Merveille) n'est pas poursuivie, les raisons de l'abandon de ce projet n'étant pas connues mais probablement liées un manque de moyens financiers^[110].

Les plus fines sculptures (arcades, écoinçons, décoration florale exubérante et variée) sont en un calcaire fin, la pierre de Caen. Leur décor donne lieu à des interprétations symboliques souvent fantaisistes^[111].

Les colonnettes disposées en quinconce et reliées à leur sommet par des arcs diagonaux finement moulurés, étaient initialement réalisées en calcaire lumachelle importé d’Angleterre (« marbre » de Purbeck), mais ont été restaurées en poudingue pourpré de Lucerne à la fin du XIX^e siècle à la suite des travaux menés par Édouard Corroyer. Cette disposition en quinconce permet d'obtenir une légèreté qui contraste avec la puissance des autres constructions^{[note 52]}.

Dans la galerie sud, une porte communique avec l'église et des soupiraux éclairent le Cachot du Diable et la chapelle des Trente-Cierges. Deux travées d'arcatures géminées, supportant le chemin de ronde qui domine le cloître, encadrent le lavatorium établi sur deux bancs superposés, où l'on se lavait les mains avant d'entrer au réfectoire. Il s'y renouvelait notamment chaque jeudi la cérémonie du lavement des pieds^[113].

Les deux portes de la galerie est s'ouvrent sur les cuisines et le réfectoire.

Des cellules appelées « loges » ont été construites au XIX^e siècle sous les combles de la galerie nord pour y mettre au fer des détenus récalcitrants, comme Martin Bernard, Blanqui et d'autres prisonniers politiques de 1830 ou 1848^[114].

Un jardin médiéval est recréé en 1966 par frère Bruno de Senneville, moine bénédictin féru de botanique. Au centre, un motif de buis rectangulaire était bordé de treize rosiers de Damas. Les carrés de plantes médicinales, d’herbes aromatiques et de fleurs évoquaient les besoins quotidiens des moines au Moyen Âge^[115].

Le cloître a fait l'objet d'importants travaux de janvier à novembre 2017. Les éléments sculptés, nettoyés et restaurés, ont été mis en valeur par un éclairage de qualité. Le sol des galeries a été abaissé à son niveau d'origine. Le jardin précédent a été remplacé par une étendue gazonnée désormais étanche^[116].

Belle Chaise et bâtiments du sud-est

Salle de l'officialité (tribunal), dite « Belle Chaise ».

De même, les bâtiments de Belle Chaise (achevée en 1257, décor reconstitué en 1994^[117]:78) et des logis abbatiaux intègrent les fonctions administratives de l’abbaye aux fonctions cultuelles. L’abbé Richard Turstin édifie, à l’est, la salle des Gardes (actuelle entrée de l’abbaye), ainsi qu’une nouvelle officialité, où était rendue la justice relevant de l’abbaye (1257).

Vers 1393, sont édifiées les deux tours du Châtelet, puis la tour Perrine et une Bailliverie. Le tout fut complété, à l’initiative de l’abbé Pierre Le Roy, par un logis personnel complétant les fortifications de l’abbaye.

Communauté

Moniales dans l'église abbatiale.

Le culte catholique romain est réintroduit à l'abbaye par des moines bénédictins en 1969 puis par les Fraternités Monastiques de Jérusalem qui assure la vie monastique depuis 2001^[118].

Le titre de père abbé du Mont

Depuis le début du XX^e siècle, le père abbé de l’abbaye Saint-Michel de Farnborough porte de droit le titre de « père abbé de l’abbaye du Mont-Saint-Michel ». En effet, à cette époque, l’évêque de Coutances et Avranches le lui octroya pour récompenser l’abbaye de Farnborough pour le service rendu par certains de ses moines (des bénédictins français de l’abbaye Saint-Pierre de Solesmes en exil) qui sont venus assurer une présence spirituelle au Mont auprès des pèlerins, de plus en plus nombreux à y revenir, rien n’étant fixé pour les accueillir. La charte d’octroi stipule que le père abbé portera ce titre jusqu’à ce qu’une nouvelle communauté bénédictine se réinstalle au Mont et réélise un nouveau père abbé, ce qui, n’étant pas réalisé à ce jour, est encore valable.

Fréquentation

La fréquentation du site et de l'abbaye est concentrée dans le temps. Elle est la plus forte au cours de la période estivale et de certains week-ends printaniers qui concentrent le tiers des visiteurs du Mont-Saint-Michel, avec une moyenne journalière approchant les 12 000 visiteurs et des pics dépassant les 16 000 visiteurs par jour, avec un flux de visiteurs de moins en moins dense au fur et à mesure de l'ascension vers l'abbaye. « Au cours d’une journée, c’est entre 11 h et 16 h que la densité de visiteurs sur le site est la plus forte »^[119].

D'après la DGCIS, l'abbaye du Mont-Saint-Michel est le 13^e site culturel le plus visité en France en 2010^[120].

Alors qu'elle avait augmenté régulièrement depuis le début du XXI^e siècle, la fréquentation de l'abbaye a souffert d'une baisse à partir des années 2010 (1,33 million d’entrées payantes en 2011, moins d'un million en 2013)^[121]. L'abbaye aurait pâti en effet des nouvelles conditions de desserte de la presqu’île et de la mauvaise réputation du site du Mont-Saint-Michel offrant des prix élevés pour des prestations mal appréciées^[122].

En 2014, l'abbaye enraye cette évolution en accueillant 1 223 257 visiteurs (663 209 Français et 560 048 étrangers, dont 35 % de Japonais), soit une augmentation de 3,3 % par rapport à l'année précédente^[123]. Depuis le 22 juillet 2014, les visiteurs peuvent se rendre au Mont par les nouveaux ouvrages d'accès créés par l'architecte Dietmar Feichtinger qui a remporté le concours du projet Saint-Michel : le déclin touristique avait alors repris, en raison notamment de la hausse des tarifs de stationnement^[124].

En 2019, l'abbaye du Mont-Saint-Michel a accueilli 1 479 293 visiteurs. Le site voit ainsi sa fréquentation augmenter de 6,12 % par rapport à l'année précédente, selon le Centre des monuments nationaux. L'abbaye du Mont-Saint-Michel est le second site le plus fréquenté de France en 2019, après l'arc de triomphe de l'Étoile. Le spectacle nocturne des Chroniques du Mont, qui habille l'abbaye de jeux de lumières, d'effets sonores et de projections vidéo, a rassemblé près de 500 000 spectateurs durant les mois de juillet et août 2019^[125].

Événements et animations

Notes

Références

Bibliographie

• Dom Michel Germain, Matériaux du Monasticon Gallicanum, ms. Latin 11821 « Mons S^ti Michaelis »
• Abbé Philibert Barret, « Le retable en albâtre du Mont-Saint-Michel », dans La Normandie monumentale et pittoresque, édifices publics, églises, châteaux, manoirs, etc. : Manche 2^e partie, Le Havre, Lemale & Cie, imprimeurs éditeurs, 1899 (lire en ligne), p. 170-175
• Anatole de Baudot et Alfred Perrault-Dabot, « Mont-Saint-Michel (Manche) », dans Archives de la Commission des Monuments historiques, t. II : Normandie, Bretagne, Anjou, Poitou, Paris, Librairie Renouard/Librairie générale de l'architecture, 1898-1903 (lire en ligne), p. 14, Table des planches : p. 3, Mont-Saint-Michel - État en 1871 - planches 14, 15 et 16
• Lucien Bély, Le Mont-Saint-Michel. Monastère et citadelle, Préface de Jean Favier, Rennes, Éditions Ouest-France, 2004 (seconde édition). (ISBN 978-2-7373-1419-3)
• Germain Bazin, Mont-Saint-Michel, Préface de Marcel Aubert, Paris, Picard, 1933. (ISBN 978-0-87817-190-3)
• Louis Blondel, Notice historique du Mont-Saint-Michel et de Tombelaine, Avranches, Le Court, 1816. Seconde édition en 1823.
• Abbé Auguste Bouillet, « Le Mont-Saint-Michel », dans La Normandie monumentale et pittoresque, édifices publics, églises, châteaux, manoirs, etc. : Manche 2^e partie, Le Havre, Lemale & Cie, imprimeurs éditeurs, 1899 (lire en ligne), p. 113-169
• Édouard Corroyer, Description de l’abbaye du Mont-Saint-Michel et de ses abords. Précédée d’une notice historique, Paris, Dumoulin, 1877. (ASIN B0000DN8C4)
• Henry Decaëns, Le Mont-Saint-Michel : 13 siècles d'histoire, Éditions Ouest-France, 2011, 127 p.
• Marc Déceneux, Le Mont-Saint-Michel pierre à pierre, Éditions Ouest-France, 2015, 64 p.
• Yves-Marie Froidevaux, « La terrasse de l'ouest du Mont-Saint-Michel », dans Congrès archéologique de France. 124^e session. Cotentin et Avranchin. 1966, Paris, Société française d'archéologie, 1966, p. 447-457
• Véronique Gazeau, Normannia monastica, princes normands et abbés bénédictins. Prosopographie des abbés bénédictins, 2 vol., Publications du CRAHM, 2007, (ISBN 978-2-902685-38-7).
• Paul Gout, Le Mont-Saint-Michel. Histoire de l’abbaye et de la ville. Étude archéologique et architecturale des monuments, Paris, Armand Colin, 1910. (ASIN B0000DRCFP)
• Sylvaine Gougenheim, Aristote au Mont-Saint-Michel. Les racines grecques de l’Europe chrétienne, Paris, Éditions du Seuil, coll. « L'univers historique », 2008, 277 p. (ISBN 978-2-02-096541-5, BNF 41229782)
• Reynald Guyon, Le Mont Saint-Michel, l'abbaye, la ville, la baie, Éditions Corlet, coll. « Destination Normandie », 2013, 90 p. (ISBN 9782847065336)
• Édouard Le Héricher, Histoire et description du Mont-Saint-Michel, Avranches Anfray, (vers 1850). L’ouvrage est divisé en trois parties : Légendes et histoire, descriptions des fortifications, de la ville et de l’abbaye, le rocher de Tombelaine. (ASIN B0000DL6D8)
• Jean-Luc Legros, Le Mont-Saint-Michel : Architecture et civilisation, Caen, CRDP Basse-Normandie et Éditions Charles Corlet, coll. « Patrimoine ressources », 2005, 231 p. (ISBN 2-86618-504-8 et 2-84706-188-6)
• Michel Nortier, « Note du la Merveille du Mon-Saint-Michel », dans Congrès archéologique de France. 124^e session. Cotentin et Avranchin. 1966, Paris, Société française d'archéologie, 1966, p. 458-459
• Émile-Auber Pigeon, Description historique et monumentale du Mont Saint-Michel, de la basilique de l'Archange et de l'église souterraine de N.-D. du Mont Tombe, H. Tribouillard, 1865 (2^e édition, 184 pages
• Émile-Auber Pigeon, « Le cartulaire de l'abbaye du Mont-Saint-Michel », dans La Normandie monumentale et pittoresque, édifices publics, églises, châteaux, manoirs, etc. : Manche 2^e partie, Le Havre, Lemale & Cie, imprimeurs éditeurs, 1899 (lire en ligne), p. 176-182
• Maximilien Raoul (pseudonyme de Charles-Marie Letellier), Histoire pittoresque du Mont-Saint-Michel et de Tombelaine, Suivi d’un fragment inédit sur Tombelène, extrait du Roman de Brut de Wace transcrit et annoté par Antoine Le Roux de Lincy, Paris, Librairie A. Ledoux, 1834.
• Jérémie Halais, La prison du Mont Saint-Michel, 1782-1864, Lemme Edit, 2022, 336 p.
• Jean Vallery-Radot, « Le Mont-Saint-Michel. Travaux et découvertes : I-Notre-Dame-sous-Terre II-Éléments romans récemment découverts dans le chœur de l'église », dans Congrès archéologique de France. 124^e session. Cotentin et Avranchin. 1966, Paris, Société française d'archéologie, 1966, p. 413-446

Articles connexes

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