Jeunesse

Biagio Anthony Gazzara naît le 28 août 1930 à Manhattan (New York, État de New York) : il est le fils d'Antonio Gazzara, ouvrier de chantier, et d'Angela Cusumano, tous deux originaires de Canicattì dans la province d'Agrigente en Sicile. Il grandit dans un immeuble de la Première Avenue au niveau de la 29^e Rue^[1]. Il fait ses classes à l'Actors Studio, dans les années 1950, aux côtés de Steve McQueen, Paul Newman et James Dean. Ses modèles sont James Cagney, Humphrey Bogart, Montgomery Clift et Marlon Brando.

Carrière

Ben Gazzara débute au théâtre à Broadway en 1956 grâce à Elia Kazan dans La Chatte sur un toit brûlant de Tennessee Williams^[2] au côté de Barbara Bel Geddes. Au cinéma, il est révélé au grand public, en 1959, avec Autopsie d'un meurtre d'Otto Preminger^[2], il y incarne un militaire douteux accusé de meurtre défendu par James Stewart.

Dans les années 1960, il rencontre un énorme succès avec la série Match contre la vie dans laquelle il interprète un avocat atteint d'un mal incurable et qui brûle le reste de sa vie par les deux bouts. Plutôt que de rechercher à tout prix des rôles en or à Hollywood, il privilégie ensuite les cinéastes indépendants, comme Peter Bogdanovich pour Jack le Magnifique, Et tout le monde riait, et surtout John Cassavetes dont il devient l'acteur fétiche^[2] dès 1970 aux côtés de Gena Rowlands et Peter Falk, dans Husbands, où il joue un quadragénaire enfantin, Meurtre d'un bookmaker chinois, Opening Night :

« J'aime être surpris, me mettre en danger. Avec John Cassavetes, on s'amusait comme des enfants avec un nouveau jouet. Je pouvais laisser libre cours à mon imagination et m'exprimer sans retenue. John a disparu trop tôt. Il a laissé un grand vide jamais comblé. »

Rejeté par les grands studios, John Cassavetes « produisait, écrivait et réalisait lui-même ses films avec passion, acharnement et courage ».

En 1974, il joue dans la mini-série QB VII le rôle d'un romancier, Abe Cady, qui est poursuivi en diffamation par un ancien nazi joué par Anthony Hopkins. La série est programmée par Antenne 2 en 1976.

En 1975, Ben Gazzara tient le premier rôle dans Capone de Steve Carver.

En 1981, il interprète un poète alcoolique, inspiré de Charles Bukowski dans Conte de la folie ordinaire de Marco Ferreri^[3].

En souvenir de John Cassavetes, mort en 1989, il s'est à son tour lancé en 1990 dans l'aventure de la réalisation avec Au-delà de l'océan (Beyond the Ocean), un voyage dans le rêve d'un homme en quête de sa jeunesse enfouie. Cependant devant la grande difficulté de monter un film et d'obtenir son financement, il se réfugie dans l'écriture, et publie ses mémoires^[4] (In the moment : My life as an actor) et une fiction se déroulant pendant la Seconde Guerre mondiale.

Son physique particulier lui a d’ailleurs valu de jouer de nombreux rôles de mauvais garçon, de gangster ou de criminel^[3], comme en 1989 dans Road House, ou en 1998 dans The Big Lebowski des frères Coen.

En 2011, son dernier rôle est celui de l'oncle Giovanni dans Chez Gino de Samuel Benchetrit^[2].

Mort

Il meurt le 3 février 2012 dans un hôpital de New York, des suites d’un cancer du pancréas, à l'âge de 81 ans^[2].

Vie privée

Ben Gazzara a été marié à Louise Erickson (1951-1957), l'actrice Janice Rule (1961-1979) avec laquelle il a eu un enfant, et à l'ancien mannequin allemand Elke Krivat (de 1982 à sa mort).

Comme acteur

Comme réalisateur

• 1967-1968 : Match contre la vie (Run for Your Life) (5 épisodes)
• 1971 : Les Règles du jeu (The Name of the Game) (saison 3, épisode 21, Appointment in Palermo)
• 1974 : Columbo (saison 3, épisode 8, En toute amitié)
• 1975 : Columbo (saison 4, épisode 4, Eaux troubles)
• 1990 : Au-delà de l'océan (Oltre l'oceano)

Comme scénariste

• 1990 : Au-delà de l'océan (Oltre l'oceano)

Récompenses

• 2003 : Emmy du meilleur second rôle masculin de feuilleton ou téléfilm pour Debby Miller, une fille du New Jersey.
• 2005 : Donostio d'honneur (Concha d'or) du Festival international du film de Saint-Sébastien (53^e Donostia) pour l'ensemble de sa carrière.

Nominations

• 1966 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur de télévision pour Match contre la vie
• 1967 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur de télévision pour Match contre la vie
• 1968 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur de télévision pour Match contre la vie
• 1983 : nomination au Razzie Award du pire second rôle masculin pour Inchon
• 1986 : nomination à l'Emmy du meilleur second rôle masculin de feuilleton ou téléfilm pour Un printemps de glace
• 1990 : nomination au Razzie Award du pire second rôle masculin pour Road House

En France

En Québec