Les composés aliphatiques (du grec aleiphat-, aleiphar, -atos : huile, graisse), sont les hydrocarbures à chaîne ouverte (linéaire ou ramifiée), et ceux comprenant un ou plusieurs cycles non-aromatiques (composés alicycliques)^[1]. Les composés aliphatiques peuvent être saturés, comme les paraffines et les alcanes, ou insaturés, comme les alcènes et les alcynes.

Ils sont dits non-aromatiques, par opposition aux composés aromatiques, car ne vérifiant pas les règles d'aromaticité de Hückel — c'est-à-dire ne sont pas aromatiques.

À titre d'exemple, le white spirit contient 80 % d'hydrocarbures aliphatiques et 20 % d'hydrocarbures aromatiques^[2].

Remarque : ce terme était à l'origine utilisé pour décrire les acides gras linéaires, notamment des acides aminés comme la glycine (G), l'alanine (A), la valine (V), la leucine (L), l'isoleucine (I) et la méthionine (M). Le seul acide aminé aliphatique cyclique d'importance est la proline (P).

Sous-catégorisation

On peut classer les composés aliphatiques selon leur état physique à température et pression ambiantes^[2] :

• gaz : molécules contenant de 1 à 4 carbones (C1 à C4) : méthane, éthane, propane, butane ;
• liquide volatil : molécules contenant de 5 à 8 carbones (C5 à C8) : pentane, hexane, heptane, octane ;
• liquide peu volatil : molécules contenant de 9 à 16 carbones (C9 à C16) ;
• solide : supérieur à C16.

Au sein des composés aliphatiques, on peut distinguer^[2] :

• les hydrocarbures saturés (alcanes, de formule chimique générale C_nH_2n+2 avec n = 1, 2…) ;
• les hydrocarbures insaturés, au sein desquels existent deux groupes :
  • les alcènes (formule chimique : R–CH=CH–R', caractérisés par au moins une double liaison ; si la molécule comprend deux doubles liaisons, on parle de -diène (ex. : 1,3-butadiène) ; les alcènes les plus connus sont l'éthylène (C2), le propylène (C3) et le butylène (C4),
  • les alcynes (formule chimique : R–C≡C–R'), à triple liaison. Ex. : acétylène (C2).

Note : les alcanes sont moins toxiques (car moins réactifs) que les alcènes ou les alcynes qui ont des liaisons insaturées les rendant réactifs, y compris vis-à-vis d’eux-mêmes (ils se comportent alors comme des monomères ; propriété utilisée pour produire des polymères tels que le polyéthylène) ou vis à vis, ce qui est plus problématique pour le toxicologue, des molécules biologiques (ex. : le 1,3-Butadiène, issu des combustions d'hydrocarbures, est pour ces raisons cancérogène)^[2].

on peut aussi distinguer :

• les aliphatiques à chaîne linéaire :
  ex. : le n-hexane est le composé linéaire à six atomes de carbone (hexa- signifiant six) ;
• les aliphatiques à chaîne ramifiée :
  ex. : le méthylpentane est le composé ramifié à six atomes de carbone.
  Des chiffres désignent le numéro de l’atome de carbone où se fait la « ramification ». Ainsi le 3-Méthylpentane a un radical méthyle (CH₃) placé sur le troisième atome de carbone et le 2-Méthylpentane a un radical méthyle sur le second atome. Le 4-Méthylpentane n’existe pas ; il est identique au 2-Méthylpentane^[2].

Propriétés

La plupart des composés aliphatiques sont de bons solvants et ils sont — plus ou moins facilement — inflammables (ce pourquoi ils sont utilisés comme carburants (du fioul au méthane en passant par le GPL ou l'acétylène utilisé par les soudeurs), après désoufrage pour retirer leur caractère acidifiant et corrosif).

Certains de leurs dérivés (ex. : hydrocarbures aliphatiques halogénés, solvants chlorés aliphatiques) peuvent être toxiques, écotoxiques, cancérigènes, mutagènes, ou sources de produits secondaires toxiques et écotoxiques quand ils brûlent (dioxines, furanes…) et chez certaines espèces neurotoxiques (ex. : chez des coquillages filtreurs comme la palourde^[3]).

Exemples

Exemples de composés aliphatiques de faible poids moléculaire :

Formule brute	Nom UICPA	Représentation	Classification chimique
CH4	Méthane		Alcane
C2H2	Éthyne		Alcyne
C2H4	Éthène		Alcène
C2H6	Éthane		Alcane
C3H4	Propyne		Alcyne
C3H6	Propène		Alcène
C3H8	Propane		Alcane
C4H6	1,2-Butadiène (en)		Diène
C4H6	But-1-yne		Alcyne
C4H8	But-1-ène		Alcène
C4H10	Butane		Alcane
C4H10	2-Méthylpropane		Alcane
C6H10	Cyclohexène		Cycloalcène
C5H12	n-Pentane		Alcane
C7H14	Cycloheptane		Cycloalcane
C7H14	Méthylcyclohexane		Cyclohexane
C8H8	Cubane		Cyclobutane
C9H20	Nonane		Alcane
C10H12	Dicyclopentadiène		Diène, Cycloalcène
C10H16	Phellandrène		Terpène, Diène, Cycloalcène
C10H16	α-Terpinène		Terpène, Diène, Cycloalcène
C10H16	Limonène		Terpène, Diène, Cycloalcène
C11H24	Undécane		Alcane
C30H50	Squalène		Terpène, Polyène
C2nH4n	Polyéthylène		Alcane

Autres exemples :

• acide carboxylique ;
• acide gras

Dérivés

Les hydrocarbures alicycliques sont des composés cycliques dérivés de la série aliphatique, avec par exemple^[2] :

• les cycloalcanes (ex. : cyclohexane) ;
• les cycloalcènes (contenant une double liaison) ;
• les cycloalcadiènes (à deux doubles liaisons) ;
• les terpènes (très présents dans le monde végétal).

Références